Pada musim semi tahun ini, bara perang yang menyapu separuh Kekaisaran Bizantium perlahan mulai mereda.
Pusat kota Kekaisaran, Osgilia, kedua pihak yang bertempur sengit. Karena mendapat jalur logistik laut dari Landis, pasukan penjaga Osgilia mendapat kesempatan untuk bernapas. Setelah menerima suplai, setidaknya bagi pihak yang bertahan mati-matian, waktu bertahan mereka diperpanjang tak terbatas. Meski pihak pemberontak, atas nama Pertemuan Meja Bundar Merah, Salvador secara pribadi menulis surat yang menuntut jawab dari Kerajaan Randis. Surat ini bahkan ditandatangani bersama oleh dua puluh enam gubernur.
Namun jawaban dari pihak Landis sangat "resmi": Kerajaan Landis tidak bermaksud ikut campur dalam konflik internal negara Anda, berharap kedua pihak yang bertikai, dengan semangat belas kasih kepada dunia, segera mengakhiri perang dan mengembalikan perdamaian ke benua. Dan dengan tegas menyangkal adanya hubungan apa pun antara armada laut yang bertanggung jawab memasok Osgilia dengan Landis.
Jawaban ini membuat banyak gubernur di pihak pemberontak hampir muntah darah. Meski mereka membanting pintu kamar, menepuk meja dan menghantam piala, semua sia-sia. Armada itu jelas-jelas orang Landis, tapi mereka tidak mengibarkan bendera, hanya mengklaim sebagai "pembantaian penuh kesetiaan" dari kelompok dagang swasta...
Para pemimpin pemberontak kemudian menulis surat kedua kepada Kerajaan Landis: Jika ini adalah aksi kemanusiaan Serikat Dagang Landis, maka mintalah pihak Landis menghentikan tindakan kelompok dagang swasta dalam negeri mereka. Jika tidak, jika terjadi konflik, mereka tidak akan bertanggung jawab...
Namun surat yang keras ini justru mendapat jawaban yang lebih ambigu dari pihak Landis.
“Surat negara dari pihak Landis menyatakan: Kerajaan Landis sejak dahulu merupakan negara bebas yang secara politik modern, demokratis, dan mengutamakan kekuasaan rakyat. Bahkan pemerintah kerajaan pun tidak berhak mencampuri tindakan kelompok dagang swasta. Dari yang terlihat saat ini, ‘Kelompok Dagang Swasta Landis’ yang membiayai keluarga kerajaan Bizantium ini, tindakan mereka tidak melanggar satu pun hukum Kerajaan Landis. Jadi bahkan Raja pun sulit memerintahkan penghentian ‘tindakan legal’ ini. Mengenai pernyataan pihak Anda yang mungkin memicu konflik dan sejenisnya, negara kami hanya bisa menyatakan tak bisa membantu.”
Surat negara ini, belakangan langsung dirobek menjadi fragmen oleh beberapa gubernur yang murka. Bahkan yang berwatak paling impulsif hampir memerintahkan armada di laut untuk menyerang.
Tapi dengan cepat, Salvador yang tenang dan Gubernur Hughes menghentikan pikiran gegabah ini.
Faktanya jelas. Kekuatan laut pemberontak terlalu lemah. Meski secara total jumlah kapal memiliki keunggulan mutlak, tapi semua paham: mengandalkan armada yang terdiri dari banyak kapal berukuran tidak seragam, berkumpul sementara, tanpa taktis, tanpa kekuatan tempur yang berarti – bagaimana mungkin bisa mengalahkan armada Angkatan Laut reguler Landis yang selalu tak terkalahkan di lautan?
“Lebih baik kita bertahan sementara, berkonsentrasi menyerbu Osgilia dulu. Asalkan kita bisa merebut Osgilia, orang Landis pasti akan menyerah.”
Pandangan Salvador sangat bijaksana.
Dalam proses tarik ulur kedua pihak, musim semi pun berlalu diam-diam.
Di luar Kota Osgilia, Resimen ke-2 dan ke-9 Tentara Kekaisaran, bersama Kavaleri Rodrian, melancarkan serangan balik sebelum akhir musim semi. Meski jumlah pasukan Kekaisaran kalah jumlah, keberadaan Kavaleri Rodrian yang tangguh tetap memenangkan beberapa pertempuran. Namun pasukan pemberontak yang memiliki pasukan besar membuat kemenangan kecil ini tidak banyak berpengaruh pada situasi besar, apalagi dengan keterbatasan pasukan yang tidak memungkinkan perluasan hasil pertempuran.
Memasuki akhir musim semi, Resimen ke-2 dan ke-9 yang kehilangan banyak prajurit tanpa bisa diisi ulang, perlahan masuk ke fase pertahanan strategis. Kavaleri Rodrian bahkan mundur 30 li dalam semalam karena alasan sederhana: pasokan logistik terputus.
※※※
Pertempuran sengit di Osgilia masih dalam kondisi deadlock, tapi situasi di utara Kekaisaran Bizantium justru berubah drastis!
Invasi besar-besaran orang Odin berjalan seperti membelah bambu, berhasil menduduki tiga county dalam satu bulan!
County Nuozi dikuasai Pasukan Bendera Hitam, County Moore direbut Pasukan Salju Merah, sementara County Tatanian di barat Kekaisaran jatuh ke tangan resimen campuran Odin yang dipimpin langsung oleh Putra Mahkota Tertua Kekaisaran Odin.
Hingga saat ini, perebutan takhta di dalam Kekaisaran Odin telah dimenangkan secara mutlak oleh Sang Pangeran Utama. Pasukan Bendera Hitam selalu menjadi faksi pendukung pangeran utama. Kali ini, Kaisar Suci Odin juga mempercayakan pangeran utama untuk memimpin pasukan secara langsung. Dalam legiun campuran ini, dikabarkan telah menarik 10.000 prajurit elit Odin dari Korps Awan Guntur milik keluarga kerajaan Odin, ditambah 40.000 prajurit hasil rekrutmen dari sembilan suku besar-kecil di wilayah Odin, membentuk sebuah pasukan besar.
Dengan demikian, tiga rute pasukan invasi Odin yang memasuki wilayah Kekaisaran Bizantium telah melampaui 130.000 personel.
Pada akhir musim semi, di County Siltan yang berbatasan dengan bagian selatan County Moore, Pasukan Salju Merah yang bergerak ke selatan berhasil menyelesaikan kepungan terhadap pasukan reguler terakhir Kekaisaran Bizantium di utara. Korps Ketujuh yang terjepit situasi internal dan eksternal, menghadapi tekanan dari pasukan pemberontak di sisi kiri dan belakang, sekaligus menanggung serangan Pasukan Salju Merah, mengalami tiga kekalahan beruntun. Setelah kehilangan kota administrasi county, mereka melakukan retret besar-besaran sambil meninggalkan banyak pasukan logistik di sepanjang jalur. Kemudian terpecah menjadi dua jalur melarikan diri ke arah barat daya: Satu jalur dipimpin Jenderal Korps Rostock dengan empat resimen bendera utama elit, sementara jalur lain terdiri dari dua resimen cadangan dan sebagian pasukan pendukung. Pasukan Salju Merah pimpinan Mannings hanya meninggalkan sedikit pasukan untuk menjaga wilayah taklukan, sementara pasukan utamanya terus melakukan pengejaran tanpa henti terhadap jalur Rostock dari Korps Ketujuh, bersumpah akan menghabisi kekuatan utama korps tersebut.
Akhirnya pada hari terakhir berakhirnya musim semi, pasukan utama Korps Ketujuh yang mundur dengan cepat, dikejar oleh Pasukan Salju Merah Odin di utara sungai bernama "Hilmar" yang terletak di timur laut County Xiertan.
Di dataran tepi Sungai Hilmar, Pasukan Salju Merah yang bergerak cepat terus mengejar. Memanfaatkan momen ketika Korps Ketujuh mencoba menyeberangi sungai, Mannings mengerahkan semua prajurit berkuda rusa kutub dan tiba-tiba melancarkan serangan mendadak. Korps Ketujuh hanya bertahan kurang dari satu shichen (2 jam) sebelum kocar-kacir. Pertempuran sengit berlangsung sepanjang sore hingga air sungai berubah menjadi merah, mayat-mayat menyumbat aliran sungai, bahkan banyak jasad yang hanyut mengikuti arus ke hilir...
Dalam pertempuran ini, pasukan utama Korps Ketujuh akhirnya dihancurkan oleh orang-orang Odin. Lebih dari tujuh ribu orang gugur di medan perang, dua resimen bendera dibubarkan selamanya. Jenderal korps Rostock tewas tertembak panah, tiga juru bendera resimen tewas dan dua menyerah. Namun panglima Pasukan Salju Merah, pemimpin suku Basak Mannings, justru melakukan kesalahan fatal saat ini.
Mungkin karena dendam terpendam sejak kekalahan dari Char sebelumnya, Mannings yang sedang dilanda amarah memerintahkan pembantaian 3.600 prajurit Kekaisaran Bizantium yang ditawan, termasuk dua perwira resimen yang telah menyerah.
Pasca pertempuran, dari tiga resimen utama Korps Ketujuh sebelumnya, kurang dari tiga ratus orang yang berhasil selamat dan melarikan diri...
Tindakan seperti ini, meski untuk sementara meluapkan amarah, justru meninggalkan konsekuensi yang sangat buruk.
Karena di dalam Kekaisaran masih tersisa sejumlah kecil pasukan Kekaisaran di berbagai daerah. Saat situasi pertempuran semakin kacau, banyak pasukan daerah yang sudah mulai goyah, bahkan beberapa di antaranya sudah memiliki niat untuk menyerah.
Namun di saat seperti ini, kabar bahwa orang Odin membantai habis tawanan perang dan yang menyerah justru menguatkan tekad resistensi sisa-sisa pasukan Bizantium.
Lagipula menyerah juga sama dengan mati... Lebih baik bertarung sampai mati!
Setelah pasukan utama Korps Ketujuh dihancurkan, sekitar 4.000 orang dari divisi mundur lainnya akhirnya berhasil lolos. Dengan jalur ke selatan terblokir, mereka terpaksa berbalik arah ke barat laut... Di belakang mereka, pasukan pimpinan Morca putra Mannings terus mengejar.
Syukurlah saat itu, Astaga akhirnya memihak Bizantium. Hujan badai turun terus-menerus selama tiga hari, menghancurkan jalan di daerah perbukitan. Pengejar Morca terhambat, hanya bisa menyaksikan 4.000 orang terakhir Korps Ketujuh ini melarikan diri...
Namun pada titik ini, Mannings sebenarnya tidak terlalu memedulikan hasil seperti ini.
Pasukan elit utama Korps Ketujuh sudah sepenuhnya dihabisi. Adapun 4.000 orang yang berhasil kabur, pada dasarnya bukanlah pasukan inti, bahkan sebagian di antaranya adalah pasukan pendukung. Di mata Mannings, mereka hanyalah sekumpulan orang sembrono. Meski lolos, mungkin setelah menjauh dari medan perang, mereka akan tercerai-berai bagai burung dan binatang.
Pada titik ini, Pasukan Salju Merah telah menguasai seluruh wilayah County Siltan. Setelah merampas persediaan logistik besar-besaran, persenjataan tempur, serta menyita kekayaan pajak Kekaisaran Bizantium dari gudang Administrator County Siltan... Kekayaan Kekaisaran Bizantium yang makmur itu langsung membuat mata semua prajurit Odin memerah!
Di dalam negeri Odin, selain keluarga kerajaan, suku-suku lain—bahkan lima klan kuat sekalipun—rakyatnya hidup dalam kesulitan sehari-hari. Kekaisaran Bizantium yang beriklim sejuk, tanah subur, dan melimpahnya hasil panen, membuat seluruh jajaran Pasukan Salju Merah kebanjiran trofi usai menduduki County Siltan.
Di saat seperti ini, Pasukan Salju Merah dari atasan hingga bawahan diliputi kepercayaan diri berlebihan. Bahkan Mannings sendiri hampir tak bisa menahan rasa puas diri.
Pada momen inilah, benih-benih keserakahan mulai tumbuh secara alami.
（Kami datang dari Utara, merebut County Moore, merebut County Siltan, hampir tidak menemui perlawanan yang berarti! Orang-orang Bizantium ini lemah seperti domba, bahkan Korps Ketujuh dari militer resmi pemerintah pusat Kekaisaran mereka pun tak berdaya, kami hanya butuh setengah hari untuk mengalahkan para senjata ini! Bizantium yang begitu lemah, mana mungkin jadi lawan kami? Hanya dalam satu bulan kami sudah menduduki dua county, mendapatkan kekayaan sebanyak ini, kenapa tidak bisa dapat lebih! Kenapa tidak terus bertarung, terus merampas!?)
Meski Mannings puas diri, tapi masih menyisakan sedikit kewarasan, ia langsung teringat kekalahan yang dialaminya di gerbang Kota Danzeer, County Moore di belakang utaranya.
Pada titik ini persenjataan dan logistik pasukannya sudah lengkap, saatnya kembali untuk menghantam dan mencabut paku di kota kecil itu.
Tapi Astaga menyelamatkan nyawa Char!
Harus dijelaskan bahwa wilayah utara Kekaisaran Bizantium, terutama beberapa county di sekitar County Moore, sejak lama merupakan penghasil pangan utama di utara Kekaisaran.
Sebagai wilayah penghasil pangan, daerah-daerah ini pasti memenuhi beberapa kriteria: tanah subur, iklim hangat lembab, serta curah hujan melimpah setiap tahun.
Iklim di daerah beberapa county ini, saat peralihan musim semi ke musim panas setiap tahun, selalu memasuki musim hujan. Pada periode ini, udara dingin dari utara benua yang bergerak ke selatan bertemu dengan udara panas dari lautan di selatan yang bergerak ke utara, saling berpotongan di wilayah ini dan membentuk curah hujan yang tinggi. Terkadang hujan bisa turun terus-menerus selama lebih dari sepuluh hari.
Secara geografis, daerah ini juga memiliki karakteristik khusus. Di wilayah ini terdapat tujuh atau delapan aliran sungai kecil yang saling bersilangan. Proses erosi silang dari sungai-sungai ini akhirnya membentuk dataran aluvial dengan tanah yang lembut dan subur, sangat cocok untuk pertanian. Namun karena tekstur tanahnya yang lembek dan termasuk dalam kategori lapisan aluvial, saat musim hujan tiba, jalan-jalan menjadi berlumpur dan sulit dilalui.
Musim hujan tahun ini justru menjadi pengecualian yang istimewa.
Tampaknya curah hujan tahun ini jauh lebih deras dari biasanya.
Hujan lebat yang turun terus-menerus selama setengah bulan telah menyebabkan banjir di banyak bagian sungai. Banjir ini membawa lebih banyak endapan lumpur yang menyuburkan tanah di tepian sungai, namun sekaligus merusak banyak jembatan dan jalan.
Hujan deras terus mengguyur tanpa henti selama lebih dari sepuluh hari. Kabar terakhir menyatakan bahwa hampir 90% jalan di County Moore telah hancur total. Longsor di berbagai daerah pegunungan telah memblokir jalan-jalan, membuat kereta dan kuda tidak bisa lewat. Di tempat lain, jembatan-jembatan runtuh dan banjir bandang melanda...
Situasi kacau seperti ini, justru menjadi berkah tak terduga bagi Xia Ya!
Pasukan Salju Merah Mannings berada di selatan. Karena hujan musim hujan yang ganas, jalan-jalan tersumbat, tentara tidak bisa mengorganisir pasukan besar-besaran untuk bergerak ke utara mencabut "paku" Char. Perlu diketahui, saat pasukan bergerak maju, mereka harus membawa logistik dan kendaraan.
Jika pasukan Mannings datang tanpa membawa perbekalan logistik, hasilnya hanya akan mengulangi situasi sebelumnya saat mengepung Kota Danzeer tanpa hasil.
Berdasarkan situasi saat ini, memperbaiki jalan dan jembatan agar kereta dan kuda pasukan besar bisa lewat, diperkirakan membutuhkan waktu tidak kurang dari satu bulan.
Apalagi, saat ini Mannings menguasai seluruh County Xiertan dan sebagian County Moore. Wilayah pendudukan yang luas ini memaksanya untuk berpisah tim menjaga posisi. Meskipun pasukan Mannings lebih unggul, mengumpulkan tentara cukup untuk menyerang Char... tampaknya tidak bisa dilakukan dalam waktu singkat.
Jangan lupa, pasukan di Kota Danzeer Char sekarang sudah mencapai sepuluh ribu personel.
Di saat yang sama, Char justru mulai merencanakan sesuatu terhadap Mannings.
Pasukan utama Mannings telah pergi ke County Xiertan, dan jalan yang rusak akibat musim hujan membuat mereka tidak bisa segera pulang.
Dengan santai, Char mengalihkan perhatiannya ke wilayah pendudukan musuh terdekat: Kota Mesta, bekas ibukota County Moore!
“Di Mestari hanya ada ribuan pasukan penjaga Odin. Char dan Green telah menganalisis dengan cermat, dengan kekuatan pasukan saat ini, sangat mungkin bagi kita untuk mengalahkan musuh! Selain itu, jika serangan balik ini berhasil, itu akan memberikan stimulasi besar bagi moral sisa-sisa kekuatan perlawanan Kekaisaran dalam situasi kacau ini!”
“Setelah merebut, kita bisa bertahan atau mundur. Cuaca saat ini menguntungkan kita! Jika Mannings ingin menarik pasukan, bahkan dengan kecepatan tercepat, dia tidak akan bisa melakukannya dalam waktu kurang dari satu bulan! Kota Mesta hanya berjarak kurang dari tiga hari perjalanan dari kita! Dengan kuda cepat, bisa sampai dalam satu setengah hari! Setelah merebutnya, kita bisa menyusun strategi dengan tenang. Nanti, apakah akan bertahan atau mundur, inisiatif sepenuhnya ada di tangan kita.”
Green menunjuk peta sambil berkata perlahan kepada Char: “Lagipula, di Kota Mesta mayoritas adalah rakyat kita. Saat kita menyerang, warga kota mungkin akan mendukung kita. Kabarnya orang Odin tidak disukai, tidak hanya membantai tawanan perang, yang lebih penting, mereka menggantung kepala Bupati County Klinthia di gerbang kota. Bupati Klinthia yang telah menjabat selama tujuh tahun di County Moore dengan dedikasi tinggi sangat dicintai rakyat. Kematiannya membuat seluruh rakyat Moore membenci orang Odin... Semua kondisi yang menguntungkan ini bisa kita manfaatkan sepenuhnya.”
Setelah menyelesaikan penjelasannya, Green menatap Char: “Sekarang satu-satunya keputusan yang perlu diambil adalah: untuk menyerang Kota Mesta, apakah Anda yang pergi atau saya yang pergi.”
“Aku yang pergi.” Char berkata tanpa ragu: “Kamu berjaga di Kota Danzeer. Aku hanya akan membawa Nenei dan dua ribu pasukan berkuda sebagai perintis, suruh Sharba bawa dua ribu infanteri menyusul. Saat ini merebut kecepatan adalah yang terpenting! Orang Odin pasti tidak menyangka kita akan melakukan serangan balik di musim hujan ini. Pertahanan Kota Mesta sudah hancur dalam perang sebelumnya, asal aku bisa menyergap saat mereka lengah, dua ribu pasukan berkuda langsung menerobos masuk ke dalam kota, pertarungan sekali langsung menentukan kemenangan! Bahkan jika serbuan kudaku gagal, ketika dua ribu infanteri Sharba tiba, masih ada cukup waktu untuk menyerang kota dengan tenang.”
Char tersenyum: “Keuntungan terbesar kita adalah... Mannings dan orang Odin sama sekali tidak tahu kita sudah memiliki pasukan sepuluh ribu! Mungkin Mannings masih mengira kita hanya punya seribu orang saja.”
※※※
Dua hari kemudian.
Di bawah langit hitam malam, Kota Mesta hanya memiliki obor-obor yang tergantung di tembok kota, sementara bagian dalam kota gelap gulita tanpa penerangan sama sekali. Setelah diduduki orang Odin, diberlakukan larangan ketat menyalakan lampu di malam hari, penduduk kota dilarang keras menyalakan api pada malam hari.
Perintah seperti ini menurut Char sangat membingungkan. Mungkin karena orang Odin dari tanah utara yang hidup dalam sistem kesukuan, kurang pengalaman dalam mempertahankan kota.
Di malam hari malah tidak menyalakan lampu, bukankah ini jelas-jelas memberi kesempatan pada Laozi untuk melakukan serangan malam?
Asal bisa menerobos masuk ke dalam kota dan membakar di mana-mana, orang Odin pasti akan panik...
Di belakang sebuah bukit kecil di luar kota, dua ribu prajurit berkuda telah siap berangkat. Setelah berlari kencang selama satu setengah hari untuk mencapai Kota Mesta, Char justru memerintahkan pasukannya untuk bersembunyi dan beristirahat di balik bukit selama setengah hari guna memulihkan stamina.
Saat ini, dua ribu mantan perampok berkuda itu telah mengenakan armor pasukan Kekaisaran, mulai terlihat seperti pasukan yang sebenarnya.
Nenei berdiri tak jauh di belakang Char, menatap siluet punggungnya dengan tatapan termenung yang tak jelas isi pikirannya.
Nenei kembali ke Kota Danzeer sepuluh hari yang lalu dengan membawa lebih dari enam ratus orang - sebagian besar adalah mantan perampok berkuda dan suku tentara bayaran yang sebelumnya hidup di Padang Api Liar.
Dalam regu bendera pasukan berkuda baru yang dibentuk Char ini, Nenei masih menjabat sementara sebagai Wakil Juru Bendera. Meski semua tahu jabatan ini tidak permanen, kehadiran mantan pemimpin besar mereka ini tetap membuat para mantan perampok yang telah dirombak selama sebulan ini merasa lega.
"Tunggu dua waktu yang ditentukan. Kita akan menyerang tepat sebelum fajar... Saat manusia terlelap dalam tidurnya..." Char menundukkan badan di bukit, menunjuk jauh ke arah kota: "Tembok kota di sudut barat laut yang rusak parah punya luka menganga yang belum sepenuhnya ditutup oleh orang Odin... Nanti kau bawa tiga ratus orang untuk membuat keributan di gerbang kota sebagai umpan, sementara aku akan menyergap celah di barat laut. Asal bisa menerobos masuk... pertarungan ini PASTI kita MENANG."
Saat Char mengatakan ini, dia menyadari Nenei tidak bersuara. Ketika menoleh, dia melihat perempuan ini menatapnya dengan tatapan kosong, di tengah kegelapan malam, sorot matanya terlihat seperti terpisah dari realitas...
