Celah di sudut barat laut Kota Mesta masih belum diperbaiki sejak serangan terakhir Pasukan Odin yang berhasil merebut kota ini.
Meskipun Pasukan Odin kemudian berusaha mengorganisir tenaga kerja untuk memperbaiki pertahanan kota, membangun kembali tembok yang hancur bukanlah hal mudah. Apalagi Pasukan Salju Merah segera pergi, hanya menyisakan ribuan tentara Odin di Mesta yang kemudian sebagian lagi dipindahkan untuk menjaga kota-kota kecil lain.
Pasukan pendudukan Odin di Mesta juga mencoba merekrut pekerja dari warga, namun penduduk lokal membenci penjajah asing yang merebut rumah mereka. Kematian Administrator County Klinthia yang dihormati rakyat telah memenuhi hati mereka dengan dendam. Upaya perekrutan pengrajin oleh Odin selalu gagal, bahkan dengan ancaman pedang, para pekerja hanya berpura-pura patuh sementara celah di barat laut tetap tak kunjung diperbaiki.
Musim hujan tiba dengan derasnya, menambah kesulitan konstruksi. Pasukan Odin yang berjaga akhirnya menyerah dan membiarkan situasi ini.
Xia Ya dan kawan-kawannya beristirahat di lereng bukit di luar kota hingga tengah malam. Di langit, awan hitam bergulung-gulat disertai gemuruh rendah yang samar. Tiba-tiba terdengar ledakan KRAK! Sebuah kilat menyambar kegelapan langit asing bagai kapak cahaya yang langsung membelah langit!
Bersamaan dengan guntur itu, hujan lebat kembali turun. Seketika ruang antara Langit Bumi terbungkus tirai hujan tebal. Intensitas hujan begitu dahsyat bagai ditumpahkan dari ember. Dari posisi merangkak di lereng bukit memandang ke Kota Mesta yang tak jauh, seluruh kota terlihat samar-samar.
Visibilitas yang sangat rendah ini justru membuat Xia Ya bersukacita dalam hati.
Bersamaan dengan turunnya hujan, sebagian besar obor yang tersisa di tembok kota telah padam. Cahaya semakin redup.
Dengan visibilitas yang kian memburuk, Xia Ya pun berdiri di lereng bukit. Karena tirai hujan yang begitu tebal, dia tak perlu khawatir terlihat oleh penjaga di atas tembok.
Hujan berderak-derak ini mengikis wajah Char, seketika meredakan kegelisahan dalam hatinya. Char malah mengangkat kepalanya, menengadah ke langit, menutup mata, merasakan tetesan hujan deras menghantam wajahnya. Bahkan ia menarik keripan bajunya dengan kasar, memperlihatkan dada telanjang bulat di bawah guyuran hujan. Air hujan mengalir di sepanjang otot dadanya yang berotot, meski seluruh tubuhnya basah kuyup, Char justru merasakan kelegaan yang tak terduga.
Hujan deras yang tiba-tiba ini menghapus sisa-sisa ketegangan terakhir sebelum pertempuran besar. Pada momen ini, Char membuka matanya kembali. Kegelisahan di hatinya telah berubah menjadi ketenangan, namun di sepasang matanya justru berkobar dua kobaran api!
Kilat kembali menyambar langit, cahaya berkilauannya menerangi bumi. Dalam sekejap, bayangan Char yang berdiri di bukit kecil terpampang jelas di hadapan pasukan kavaleri!
Di mata para prajurit berkuda, pemimpin muda ini dengan baju terbuka, membuka kedua tangan, mengepal kedua tinju, wajahnya dipenuhi energi jahat yang mengerikan, menatap langit bergemuruh guntur, ekspresi bermata melototnya begitu menakjubkan.
"Dewa sedang memberkati kita!!" teriak Char dengan tinju terkepal, di tengah gemericik hujan dan gemuruh guntur, kepada pasukan kavalerinya.
Kemudian, dia mengangkat pedang kuda di tangannya dan menunjuk ke langit, berteriak dengan keras: "Laozi sangat paham, sampai hari ini, masih ada di antara kalian yang tidak tunduk pada Laozi! Tapi tidak masalah! Laozi tidak peduli ini! Hari ini Laozi di sini hanya akan memberikan satu kalimat untuk kalian! Aku bukan pejabat Kekaisaran lainnya! Kalian ikut Laozi bertempur! Laozi hanya akan berkata 'Ikuti aku' pada kalian! Sama sekali tidak akan berkata 'Serbu mereka'!! Hari ini dalam pertempuran ini, Laozi akan berada di barisan terdepan kalian! Kalian hanya akan melihat siluet punggung Laozi!"
Setelah mengucapkan itu, Char melompat turun dari bukit kecil dalam beberapa langkah gagah, lalu melompat ke atas kuda perangnya. Di bawah kilat, dia mengangkat pedangnya sambil berteriak: "Orang Odin akan mengingat pertempuran hari ini!! Kalian juga akan mengingat pertempuran ini!! Naik kuda!!"
Suaranya baru saja menghilang, dia sudah melesat keluar dengan kudanya, melaju cepat di padang terbuka menuju gerbang kota di kejauhan!
Pasukan utama prajurit berkuda langsung menyusul. Hujan deras ini, ditambah gemuruh guntur yang semakin keras, berhasil membangkitkan darah berapi-api dalam hati para pria sejati ini!
Nenei berdiri di kaki bukit, memandangi Char yang seperti singa murka memimpin pasukan. Melihat siluet punggung yang menjauh, Nenei menggenggam tinjunya erat.
（Inilah pria yang kupilih Nenei!!）
……
Suara hujan "cucuran" yang mengganggu itu memenuhi langit dan bumi, disertai gemuruh guntur yang seolah takkan pernah berhenti... Semua suara ini hampir sempurna menutupi derap kuku kuda. Dengan visibilitas yang sangat rendah akibat tirai hujan lebat, pasukan kavaleri penyergap yang dipimpin Char nyaris sampai di bawah tembok kota tanpa terdeteksi oleh pasukan penjaga!
Orang Odin yang tinggal di utara sepanjang tahun tampaknya tak bisa beradaptasi dengan cuaca hujan yang terus-menerus ini. Cuaca seperti ini membuat segala sesuatu terasa lembap. Setelah sebulan penuh cuaca seperti ini, tubuh terasa seperti akan berkarat dari dalam! Terutama hujan terkutuk ini! Hujan! Hujan! Hujan sialan lagi!! Sebagian besar orang Odin bersembunyi di kamar-kamar mereka di malam seperti ini, merasa diri mereka perlahan terkikis oleh kelembapan.
Meski celah di sudut barat laut tembok kota belum ditambal, orang Odin tetap memasang dua baris pagar di sini. Namun karena direndam hujan, tanah menjadi lunak. Banyak pagar yang sudah miring dan rusak akibat erosi air hujan. Bahkan penunggang kuda yang terampil bisa mengendalikan kuda mereka dengan lihai menyusuri celah-celah pagar ini.
Hujan memadamkan obor, kegelapan menyelimuti area bawah tembok kota. Saat Char dan kawannya menerobos hingga ke gerbang kota, ia segera menarik kekang kuda perangnya dan bersiul pelan. Seketika, bayangan manusia melesat keluar dari tim kavaleri, gesit seperti kera memanjat tembok kota yang rusak. Bayangan kurus itu hanya membutuhkan beberapa saat untuk mencapai puncak tembok. Tak lama, Bang——bang! Dua mayat orang Odin berjatuhan—keduanya digorok lehernya dalam gelap, salah satunya masih tertancap anak panah patah di dada!
Tiba-tiba, separuh tubuh muncul di atas tembok, melambaikan tangan ke bawah. Kilat menyambar, menerangi sosok remaja Zaku bernama A Cai yang wajahnya masih terlihat kekanak-kanakan—pemuda yang mengikuti Char turun gunung.
A Cai menggigit pisau pendek berdarah di mulutnya. Basah kuyup, bajunya menempel ketat di tubuh, ia berdiri di atas tembok sambil mengayunkan lengan. Melihat gerakannya, Char tertawa terbahak-bahak: "Bunuh mereka masuk!"
Kuda-kuda melompati pagar yang sudah roboh sambil mengambang di udara, kuku-kukunya menderap membelah kegelapan!
※※※
Sebagian besar prajurit Odin berkumpul di menara gerbang kota untuk berteduh dari hujan. Tepat ketika Char memimpin pasukannya mendekati dari sudut barat laut, suara terompet militer yang mendesak terdengar dari luar gerbang! Terompet khas pasukan Bizantium ini langsung membuat prajurit Odin di menara gerbang kota terkaget-kaget. Mereka berhamburan keluar dan mulai mengamati ke arah luar kota dari posisi pertahanan.
Nenei memimpin sekitar 200-an kavaleri yang mondar-mandir di padang terbuka di bawah gerbang kota. Pasukan berkuda ini berteriak keras dan bersiul nyaring, berusaha membuat keributan sebesar mungkin.
Visibilitas yang sangat rendah membuat prajurit Odin sama sekali tidak bisa melihat berapa banyak pasukan Bizantium di luar kota dalam kegelapan. Meski mereka berteriak-teriak meminta obor, tapi menyalakan api di tengah hujan deras seperti ini, bagaimana mungkin itu mudah?
Nenei yang sedang mengamati di atas kuda tiba-tiba merebut sebatang tombak kavaleri dari bawahannya. Ia melesakkan kudanya beberapa langkah ke depan gerbang kota sambil berteriak keras, lalu melemparkan tombaknya seperti kilat!
Seorang perwira Odin di menara gerbang sedang mengumpat marah-marah tiba-tiba merasakan dada-nya tersinari. Tubuhnya terlempar ke belakang sambil melayang di udara! Saat menunduk melihat, sebatang tombak telah menembus tubuhnya dan menancapkannya di menara kota!!!
Seketika, pasukan penjaga Odin di menara kota mulai berteriak-teriak ribut. Genderang ditabuh, terompet ditiup, sinyal peringatan dikirimkan secara bertubi-tubi, membangunkan semua pasukan penjaga di atas tembok. Semakin banyak orang Odin berduyun-duyun menuju arah menara kota...
※※※
Pasukan berkuda utama Char menerobos masuk ke dalam kota melalui celah di sudut barat laut, hampir tanpa menemui perlawanan berarti. Saat memasuki Hawk, mereka langsung melihat dua tenda prajurit Odin di dalam tembok. Derap kuda telah membangunkan penghuni tenda. Dua prajurit Odin yang baru keluar dari tenda tertegun melihat kavaleri Bizantium yang seolah jatuh dari langit. Sebelum sempat berteriak, Char yang berada di garis depan sudah mengayunkan pedang kudanya yang berkilau - swish! Dua kepala terpental ke udara!
Kuku-kuku kuda segera menginjak-injak tubuh kedua prajurit Odin itu hingga hancur menjadi bubur daging, bercampur dengan lumpur di tanah...
Setelah lebih dari seribu prajurit berkuda masuk ke kota, mereka cepat terbagi menjadi tujuh delapan tim kecil berisi sepuluh orang masing-masing. Sesuai perintah Char sebelumnya, tim-tim ini menyebar melalui berbagai jalan dan mulai membakar semua jalanan dari empat penjuru.
Meski hujan deras masih belum reda, para prajurit berkuda membawa minyak api yang sulit dipadamkan air sekali menyala. Dalam sekejap, api menjalar di setiap jalanan, memenuhi empat penjuru dengan kobaran cahaya!
Segera terdengar teriakan perang bergema di dalam kota!
Yang paling mengejutkan pasukan kavaleri adalah, aksi membakar berbagai tempat mereka justru mendapat bantuan besar dari penduduk kota! Banyak warga yang terkaget-kaget keluar rumah, menyaksikan pasukan berkuda berbaju seragam tentara Kekaisaran ini menerobos masuk dan membakar empat penjuru. Para penduduk langsung bersorak riuh, bahkan ada yang berbalik masuk ke rumah lalu keluar membawa obor untuk bergabung dalam rombongan pembakar! Beberapa bahkan nekat membakar rumah mereka sendiri! Ada pula yang mengikuti pasukan kavaleri sambil berlari di jalanan sambil berteriak: "Pasukan kavaleri Kekaisaran masuk kota! Pasukan kavaleri Kekaisaran masuk kota!!"
Char sendiri memimpin pasukan utama kavaleri menyusuri jalan lebar menuju area terdalam kota. Dalam rencana sebelumnya, dia akan memimpin pasukan inti langsung merebut kantor komandan county!
Setelah melewati beberapa jalan besar, akhirnya mereka menemui perlawanan orang Odin. Tampaknya banyak orang Odin berkumpul di kantor komandan county. Meski bangunan ini tidak mewah dibanding arsitektur Kekaisaran, namun jauh lebih megah dari gubuk-gubuk suku mereka. Setelah merebut kota ini, orang Odin langsung menjadikan kantor komandan county sebagai markas tanpa basa-basi.
Tapi masalahnya mereka terlalu lengah. Jalan panjang di depan kantor komandan county sangat lebar tanpa ada konstruksi pertahanan sama sekali, bahkan tidak ada tiang pancang atau penghalang kuda. Pasukan berkuda Char nyaris bisa masuk langsung. Meski orang Odin mencoba melawan, di jalanan lebar pasukan berkuda bisa melakukan charge sepuasnya. Prajurit Odin yang tangguh pun tak mampu melawan benturan frontal pasukan berkuda dengan tubuh daging mereka.
Antrian beberapa orang Odin yang berkumpul dadakan segera hancur oleh serangan beruntun! Char menepati janjinya, terus memimpin charge di barisan terdepan! Dia selalu yang pertama menerjang kerumunan orang Odin dengan pedang kuda terhunus, mengibaskan kilauan darah!
Di bawah charge pasukan berkuda, orang Odin di jalanan cepat kalah. Banyak yang langsung remuk tulang ditabrak kuda Mercedes, ada yang tertabrak jatuh lalu segera diinjak-injak pasukan berkuda berikutnya menjadi bubur daging!
Jalan panjang dipenuhi mayat berserakan. Orang Odin akhirnya terpaksa mundur ke dalam kantor komandan county.
Tapi kantor komandan county ini pada dasarnya hanyalah pusat administrasi. Tembok halamannya tidak tinggi, pintu pelatarannya pun tidak tebal. Yang lebih penting, di tengah cuaca hujan deras seperti ini, kekuatan busur telah dikurangi ke batas minimum. Orang-orang Odin bahkan tidak bisa menggunakan busur dari balik tembok untuk membalas. Anak panah yang meluncur terasa lemas. Char yang berada di barisan terdepan, mengandalkan tubuhnya yang diperkuat darah naga, sama sekali tidak gentar menghadapi pedang-pisau biasa. Dia hanya dengan santai menangkis panah yang beterbangan agar kudanya tidak terluka.
Suara pertempuran sengit di dalam kota dan cahaya api dari empat penjuru segera membuat pasukan penjaga Odin di gerbang kota terjebak dalam posisi pasif.
Di luar kota ada pasukan Nenei yang membuat keributan dengan serangan palsu. Arah kantor komandan county di dalam kota terdengar suara pertempuran. Di tempat lain masih ada lebih dari sepuluh titik cahaya api besar dan kecil! Kekacauan di lapangan ini langsung membuat orang-orang Odin kebingungan.
Yang lebih mengguncang hati orang Odin adalah... Dari mana asalnya suara pertempuran di dalam kota? Apakah orang Bizantium terbang masuk ke kota?!
Pada saat ini, setelah beberapa saat ragu, pasukan penjaga Odin di menara kota membuat keputusan yang salah: memisahkan sebagian pasukan untuk menyelamatkan kantor komandan county, lalu memisahkan pasukan lain untuk memadamkan api di berbagai tempat di kota.
Harus diakui, ini adalah keputusan yang salah yang tidak bisa lebih salah lagi.
Jika saat ini para komandan pasukan orang Odin mengerahkan semua pasukan untuk langsung menyelamatkan kantor komandan county, mungkin masih ada kesempatan. Namun sayangnya perhatian mereka justru terpecah oleh cahaya api dari empat penjuru kota, hanya mengirim sebagian bala bantuan... Keputusan ini langsung menguburkan kesempatan terakhir orang Odin untuk membalikkan kekalahan menjadi kemenangan!
Ketika bala bantuan dari menara kota tiba di jalan panjang di luar kantor komandan county, pasukan kavaleri utama Char sudah lebih dulu menguasai kantor komandan county!
Sebenarnya masih ada ratusan orang Odin di dalam kantor komandan county, namun karena panik dan disergap di malam hari, banyak yang bahkan bertarung dalam keadaan telanjang! Di bawah serbuan pasukan kavaleri, mereka tak berdaya sama sekali!
Char hanya membutuhkan beberapa saat untuk menghancurkan kantor komandan county. Ratusan orang Odin dibantai hingga bersih!
Saat orang Odin memanggil bala bantuan dari tembok kota, pasukan kavaleri Char sudah keluar dari kantor komandan county dan menyusun formasi charge di jalan panjang! Melihat orang Odin berlari panik dari arah gerbang kota sepanjang jalan, Char tertawa panjang sambil mengangkat pedang panjangnya yang berlumuran darah: "Usir mereka keluar kota! Sebelum subuh, kota ini akan menjadi milik kita!"
Di jalan lebar yang sudah dipersiapkan, pasukan kavaleri berjumlah ribuan ini kembali melakukan charge. Begitu mereka mulai berlari, mungkinkah infanteri bisa menghentikannya?!
Dengan cepat, orang-orang Odin yang menunggu kabar di atas gerbang kota terkejut menemukan bahwa bala bantuan yang mereka kirim justru dipukul mundur seperti bebek di jalanan! Suara pertempuran sengit dan erangan kesakitan terdengar dari kejauhan, para prajurit Odin berlari pontang-panting mundur dalam kegelapan malam yang diguyur hujan deras.
Char berada di garis terdepan. Dalam kekacauan pertempuran, dia terkena dua tebasan kapak. Namun serangan biasa ini hanya merusak zirahnya tanpa bisa melukainya sedikit pun. Keberaniannya telah membuat para perampok berkuda yang keras kepala itu tunduk. Setidaknya, kesan yang ditinggalkan perwira muda Kekaisaran ini tentang tingkat keberaniannya, sama sekali tidak kalah dari mantan pemimpin mereka, Nona Besar Nenei.
Ribuan infantri Odin dipaksa mundur hingga ke bawah gerbang kota. Pada saat ini, pasukan penjaga sudah benar-benar kehilangan kendali. Pasukan Odin yang kalah di bawah tembok berusaha naik ke atas, sementara penjaga di atas tembok berusaha turun untuk menyelamatkan. Kedua pihak berdesak-desakan di tangga sempit tembok pertahanan perempuan, saling dorong dalam kegelapan hingga beberapa orang terjatuh dari tembok kota.
Kuda perang Xia Ya sudah menyerbu sampai di bawah gerbang kota. Pedang kuda di tangannya sudah terlempar. Dengan satu tangan mencabut garpu api, tangan lainnya menarik tali kekang dengan sekuat tenaga. Kuda perangnya meringkik panjang, mengangkat kuku depan, langsung menyepak seorang prajurit Odin di depannya hingga terpental! Di atas punggung kuda, Xia Ya mengayunkan garpu api dengan gesit!
Khek!!
Tiang besi tebal di gerbang kota terbelah dua oleh garpu api yang tajam!!
Xia Ya langsung menerjang ke depan. Dalam kegelapan, semua orang jelas melihat cahaya merah yang tiba-tiba menyala di tubuh Xia Ya. Lalu terdengar ledakan "boom" yang bahkan mengalahkan gemuruh guntur di langit.
Dari dalam kegelapan, terdengar teriakan: "Gerbang kota terbuka! Gerbang kota terbuka!!"
Di luar tembok, Nenei yang melihat gerbang tiba-tiba meledak membentuk lubang besar. Dalam cahaya merah, pintu gerbang terpecah belah. Tanpa ragu, dia berteriak memimpin pasukan kavalerinya untuk segera menerobos masuk...
Sejak saat itu, kekalahan pasukan Odin sudah pasti!
……
Xia Ya telah menepati janjinya.
Langit masih belum terang, pertempuran sudah dinyatakan selesai.
Di Kota Mesta awalnya masih ada lebih dari tiga ribu pasukan penjaga. Dalam pertempuran kacau di malam hari, lebih dari separuh tewas seketika, sebagian besar belum sempat bereaksi sebelum tubuh mereka hancur lebur di bawah tapak besi kavaleri. Sekitar ratusan sisa pasukan Odin yang tersebar di berbagai penjuru kota, bahkan tidak perlu dibasmi langsung oleh Char - warga kota yang terbangun sudah secara spontan membentuk pasukan pemburu. Hampir di setiap jalan terlihat kelompok warga dengan jumlah berbeda-beda, membawa pisau dapur atau tongkat kayu dari rumah mereka, berburu sisa-sisa prajurit Odin yang tercerai-berai.
Bahkan setelah perang, saat dilakukan penghitungan, panglima tertinggi pasukan Odin di Kota Mesta justru tewas saat mencoba melarikan diri dalam kekacauan pertempuran. Terjebak di sebuah jalan, dia bersama empat prajurit Odin lainnya dikepung oleh ratusan warga. Dengan pisau dapur dan tongkat kayu, massa yang murka menghancurkan mereka menjadi bubur daging. Saat jenazah dikumpulkan belakangan, tidak ada satu pun bagian tubuh yang masih utuh bisa dikenali.
Sekitar seribu lebih prajurit Odin berhasil ditawan, sebagian besar dalam kondisi terluka. Yang utuh tidak mencapai tiga ratus orang.
Saat ditanya tentang penanganan tawanan Odin ini, Char berdiri di dalam gerbang kota, memandang barisan tawanan yang digiring berkumpul. Dengan raut dingin ia menoleh ke para prajurit berkuda di sampingnya: "Menurut kalian, bagaimana seharusnya kita menangani ini?"
“Para prajurit berkuda ini dulunya memang perampok berkuda, tapi mereka bukan orang yang punya hasrat membunuh. Ada yang menyarankan untuk membebaskan para tawanan ini, ada juga yang mengusulkan untuk menjadikan mereka budak tenaga kerja kasar...”
Char baru berjalan perlahan mendekati para tawanan setelah mendengar suara para hadirin.
Para tawanan ini adalah prajurit Odin. Namun setelah kalah dalam pertempuran, mereka kehilangan penampilan ganas dan buas seperti biasanya. Dengan kepala tertunduk lesu, ekspresi mereka tampak beku di bawah ancaman pedang kuda tajam pasukan kavaleri di sekeliling.
"Bunuh semuanya." Char melemparkan kalimat itu dengan dingin.
Para perampok berkuda di sekitarnya langsung melototkan mata, tak menyangka pemimpin baru yang muda ini begitu tak punya belas kasihan!
Char mendengus. Ia menuding para tawanan dengan garpu api: "Kalian pikir ini terlalu kejam? Kalau begitu dengarkan baik-baik!"
Mata Char seolah-olah mengeluarkan api.
“Tanah di bawah kaki mereka! Adalah milik kita!! Udara yang mereka hirup sekarang, juga milik kita!! Persediaan makanan yang mereka makan tadi malam, awalnya juga milik kita!! Tapi mereka muncul di sini! Berdiri di tanah kita! Menghirup udara kita! Memakan persediaan makanan kita!! Kalian ingat baik-baik! Orang-orang ini adalah penjajah!! Untuk penjajah, tidak perlu ada kebajikan atau gaya brengsek yang bisa dibicarakan! Habisi semua lenyap tanpa sisa! Biar orang yang datang kemudian mengerti, mengganggu rumah orang lain sembarangan harus membayar mahal! Kalau tidak membuat para brengsek ini paham, dikhawatirkan mereka akan datang lagi seenaknya!”
Setelah mengucapkan, Char melototi pasukan kavaleri bawahannya dengan tatapan liar: "Hari ini kalau tidak membunuh mereka, besok mereka akan kembali merampas tanah kita, memakan persediaan makanan kita, sekalian... mengincar nyawa kalian! Penjajah, harus menerima nasib sebagai penjajah!"
