Di mata Adeline dan Dafeny saat ini, pria asing di hadapan mereka ini benar-benar monster kejam yang tak berperasaan!
Sejenak sebelumnya dia masih berpelukan telanjang bulat dengan dua perempuan penghibur di tempat tidur, seketika kemudian mengangkat tangan membunuh, mematahkan leher kedua perempuan itu tanpa sedikitpun mengedipkan kelopak mata! Menghadapi makhluk kejam tak berperasaan seperti ini, meskipun keduanya berasal dari keluarga kerajaan terkemuka dan telah menyaksikan banyak kekejaman dunia sejak kecil, tetap saja terkejut oleh pengkhianatan dingin yang ditunjukkan pria ini.
Secara refleks, kedua perempuan itu saling berpelukan. Adeline menggenggam erat tangan Dafeny. Namun sebagai putri mahkota sekaligus keturunan keluarga bangsawan militer Adipati Minas, Dafeny masih bisa menjaga ketenangannya. Menatap pria bertelanjang dada dengan ekspresi datar di depannya, ia menarik napas dalam-dalam lalu berkata perlahan: "Sebelumnya kami belum sempat bertanya, Tuan yang telah membawa kami keluar dari Kantor Gubernur, bolehkah kami tahu Anda adalah..."
Bopov Dax tersenyum tipis, lalu duduk di meja sambil mengambil botol arak. Setelah menenggak besar-besaran, matanya menyorotkan kilatan tajam saat memandang Dafeny: "Cantik! Sungguh wanita tercantik! Hahaha, seumur hidupku telah kulihat tak terhitung perempuan, tapi kecantikan sepertimu belum pernah kusaksikan. Pujilah sang dewa mahakuasa, baru kembali ke tanah air sudah langsung menemukan mutiara nan rupawan ini..."
Sambil berkata, sorot matanya kembali melayang ke tubuh Adeline. Postur Adeline yang melengkung tinggi, lebih dari satu kepala di atas Dafeny, sungguh langka ditemukan di antara perempuan. Namun tatapan Bopov Dax justru lebih lama tertahan pada Adeline. Kilau aneh di matanya menyapu seluruh tubuh Adeline dari kepala hingga kaki sebelum tiba-tiba ia menghela napas keras sambil menggelengkan kepala: "Perfect! Ini benar-benar mahakarya sempurna. Si cantik jangkung ini, meski kecantikan wajahnya kalah beberapa tingkat dari si pirang, tapi lekuk tubuhnya... belum pernah kusaksikan keindahan seperti ini seumur hidupku. Patung terbaik pun takkan sanggup mengukir tubuh secantik ini..." Gumamnya terus-menerus dengan nada rendah: "Alangkah indahnya kaki ini, sepasang paha yang begitu mempesona..."
Saat ini sedang awal musim panas. Adeline mengenakan gaun panjang yang memperlihatkan sepasang kakinya yang ramping bak gading terukir. Kulitnya memancarkan kilau lembut, garis tubuhnya berisi sempurna, kedua kaki lurus tanpa cacat sedikit pun.
Bopov Dax memandang lekat kedua kaki Adeline. Setelah matanya menggelinding beberapa kali, ia kembali menghela napas: "Segala puji bagi Dewa, yang memperkenalkanku pada paha sempurna ini..."
Edeline () langsung melototkan bola matanya karena marah, hendak memarahi, namun Dafeny () menariknya pelan. Ia memegang telapak tangan Edeline, menatap pria di hadapannya sambil meredam suara dan bergumam berat: "Dilihat dari penampilanmu, seharusnya kau juga orang Bizantium, mana mungkin bicara seenaknya! Siapa yang mengirimmu? Jenderal Junker ()?"
Jenderal Junker adalah pemimpin Pengawal Senja () - pasukan bunuh diri khusus keluarga kerajaan. Di rombongan itu pasti banyak jagoan. Dafeny mengira pria ini adalah jagoan dari Pengawal Senja yang dikirim untuk menyelamatkannya.
Popov Dax () terdiam sejenak, bergumam pelan: "Junker... Junker?" Matanya tiba-tiba berbinar: "Aha! Junker yang kau maksud pasti pemimpin Pengawal Senja. Yi? Kalian berdua ini sebenarnya siapa?"
Dafeny tertegun, tak kuasa menahan diri: "Kau... kau tidak tahu identitas kami? Kau..."
Popov Dax tersenyum: "Tujuan utamaku ke Kantor Gubernur malam ini cuma mau nyulik dua api, nakut-nakuti Hughes () si siluman itu, bikin sedikit keributan buat hiburan. Menyelamatkan kalian berdua cuma insiden dadakan. Lihat pengawalan di pelataran kalian ketat banget, kukira kalian tamu penting Gubernur. Hmm... Sebut-sebut Junker... Jangan-jangan kalian anggota keluarga kerajaan Bizantium?"
Dua gadis saling memandang, sama-sama menahan bicara. Dafeny yang lebih berhati-hati, menyimpan keraguan tambahan: Orang ini terus menyebut 'keluarga kerajaan Bizantium', dari nada bicaranya, apakah dia bukan orang Bizantium?
Bobof Dax yang sedang bersemangat tinggi justru berdiri, perlahan mendekati kedua gadis itu. Setelah menyapu pandangannya ke dua gadis itu, ia menyipitkan mata sambil tertawa: "Hmph, adik tinggi nan cantik ini, tatapannya penuh vitalitas, pasti gadis berenergi. Aku ingat, di keluarga kerajaan Bizantium ada Yang Mulia Adeline yang punya darah Odin, apakah itu kamu? Sedangkan si cantik lembut ini... aura kemuliaannya memancar, meski dalam pelarian tetap anggun. Ditambah kecantikanmu yang luar biasa, hanya ada satu orang yang cocok. Putri bungsu Adipati Minas, istri Yang Mulia Garcia Sang Putra Mahkota Bizantium, sang Putri Mahkota Dafeny, benar bukan?"
Wajah Dafeny memucat. Ia menggigit bibir halusnya, menarik Adeline ke belakang lalu menegakkan dada, menatap tajam pria itu: "Kau ini sebenarnya siapa?!"
Bobov Dax tersenyum tipis namun tak menjawab, mengusap hidungnya sendiri dengan wajah menderita: "Tak disangka sekadar iseng malah menangkap dua ikan besar... Ini jadi masalah. Tapi anehnya, kalian berdua justru tertangkap pemberontak, kenapa tak ada kabar yang bocor? Hmm... Benar juga, status kalian berdua yang terjebak di tangan musuh, bila tersebar pasti jadi skandal memalukan, keluarga kerajaan tentu takkan mengumbar hal begini. Hehe, tapi membawa kalian berdua, aku jadi kerepotan... Dengan status segini penting, Kantor Gubernur pasti takkan tinggal diam..."
Tiba-tiba ia melompat bangkit, menyambar baju di lantai dan mengenakannya. Usai merapikan penampilan, ia membungkuk hormat pada dua gadis sambil tertawa ringan: "Non, kurasa ini cuma salah paham. Mari kita berpisah di sini. Malam ini kalian tak pernah melihatku, aku pun tak pernah melihat kalian. Gimana?"
Usai bicara, ia melompat ke ambang jendela, mengangkat sudut jendela lalu bersiap menyelinap keluar.
Dafeny buru-buru berseru: "Tunggu!"
Bobov Dax menoleh, memandangi Dafeny sambil tertawa pahit: "Ada apa?"
"Kau... kau menyelamatkan kami lalu membiarkan kami di sini, lalu pergi begitu saja?!" Wajah Dafeny memerah karena panik: "Kami dua perempuan, bagaimana bisa keluar dari kota ini? Sekarang pemeriksaan di luar sangat ketat, mungkin baru keluar pintu langsung ditangkap!"
“Bopofudakesi menggeleng kepala: “Ini bukan masalah yang membuatku kesal. Kedua Yang Mulia.” Dia berhenti sejenak, lalu memasang wajah serius: “Hari ini aku hanya ingin membuat keonaran kecil, tak menyangka bisa menyelamatkan kalian berdua. Kalau orang biasa, keonaran di Kantor Gubernur pasti akan mereda dengan sendirinya. Tapi kalian berdua memiliki identitas spesial, para penjaga di Kantor Gubernur pasti akan mengejar tanpa henti sampai berhasil merebut kembali kalian! Aku masih punya pekerjaan penting, tidak ingin terlibat masalah seperti ini. Pokoknya aku sudah membantu kalian keluar dari Kantor Gubernur, itu sudah cukup besar jasanya. Soal cara keluar dari Kota Melika, silahkan pasrahkan pada takdir Tian masing-masing!””
Melihat pria ini hendak pergi lagi, Dafeny mana mungkin membiarkannya pergi begitu saja? Mereka berdua sudah ditahan selama berhari-hari, berkali-kali mencoba kabur tapi gagal. Pria misterius ini dalam semalam membuat kekacauan besar di Kantor Gubernur, dengan mudah menyelamatkan mereka berdua. Jelas ini orang yang punya kemampuan luar biasa. Di saat pelarian hampir berhasil, bagaimana mungkin melepaskannya pergi?
“Tunggu!” Dafeny mengepal gigi: “Aku tahu identitas kalian berdua. Kantor Gubernur pasti akan melakukan lockdown dan penyisiran kota. Aku... aku mohon satu hal... Untuk diriku sendiri tidak berharap bisa lolos, tapi tolong bawa Adeline keluar dari sini!””
Berhenti sejenak, tak peduli Adeline yang berteriak kaget di samping, Dafeny berkata pelan: "Aku akan menulis surat untukmu. Asal kau bisa menyelamatkan Adeline keluar dari sini dan pergi ke wilayah kekuasaan klan Minas di selatan, pasti ada imbalan berlimpah. Tak perlu banyak bicara, puluhan ribu koin emas, keluargaku pasti sanggup memberikannya!"
"Puluhan ribu koin emas?" Bobofov menunduk serius memikirkan, lalu tetap menggeleng: "Tidak bisa, tidak bisa. Harganya memang tidak rendah, tapi aku takut nyawaku melayang! Kalian berdua perempuan lemah tak punya kemampuan, membawa satu orang saja sudah jadi beban besar. Aku sendiri lebih mudah lolos sendirian, kalau harus membawa satu, bisa-bisa aku sendiri ikut tertangkap."
"Melihat rupamu, kau juga orang Bizantium. Asal kau bisa menyelamatkannya keluar, selain hadiah harta, kau juga bisa dapat jabatan dan gelar bangsawan..."
"Hmph, gelar kebangsawanan Kekaisaran Bizantium, aku tidak peduli." Bobofov Dax mengangkat alisnya.
Sampai di sini, tiba-tiba ia tersenyum: "Ngomong-ngomong, malam ini aku sudah menyelamatkan kalian dari Kantor Gubernur. Kebaikan sebesar ini belum kalian balas, sudah mau minta aku melakukan lebih banyak hal?"
Dafeny frustasi: "Saat ini kami bahkan tak punya satu koin tembaga pun di badan. Asal kau menyelamatkannya keluar, pasti..."
"Omong kosong, bagaimana aku bisa percaya?"
Dafeny mengerutkan kening: "Lalu apa yang kau mau..."
Bobofov Dax tiba-tiba terkikik: "Kalau memang tak punya uang, lebih baik gunakan keperawanan kalian sebagai imbalan..."
Prak!
"Baru saja dia selesai bicara, Adeline langsung murka, membungkuk melepas satu sepatu dan melemparkannya. Bopovdaks menangkapnya dengan satu tangan, sengaja membuat ekspresi lucu sambil tertawa: 'Bagus bagus, lepas yang satunya lagi, biar aku bisa lihat lebih jelas.'
Adeline dulu pernah berpetualang bersama Char di Padang Api Liar, bahkan pernah menyaksikan pemandangan pembantaian naga, empedunya tentu tidak kecil. Dia langsung ingin melepas sepatu lagi untuk dilempar. Dafeny di sampingnya menarik lengannya. Ekspresi putri mahkota tetap tenang, tanpa sedikit pun kemarahan, namun sorot matanya mengandung senyuman perlahan berkata: 'Sudah, kamu bukan lawannya.'
Setelah jeda sebentar, memandangi Bopovdaks: 'Meski ucapan Tuan ini kurang sopan, tapi kulihat sorot matanya jernih, bukan tipe penjahat berwatak mesum, hanya sengaja mengolok-olok kita saja.'
'Jangan sok-sokan.' Bopovdaks terus menggelengkan tangan: 'Kupingku tidak mudah lunak. Dengan kata-kata manismu ingin membuatku mengorbankan nyawa untuk kalian? Mana ada pekerjaan semudah itu.'
Dafeny berkata datar: 'Kalau begitu, silakan Tuan ajukan syarat. Jika benar-benar tidak bisa, kami akan menunggu di sini sampai orang datang menangkap kami. Ini sudah takdir kami yang sengsara, tidak ada hubungannya denganmu.'
"Dax mengerutkan kening, memandangi Dafeny dari atas ke bawah. Gadis cantik ini tetap tenang tanpa sedikitpun ketegangan atau kepanikan. Ia tak bisa menahan helaan napas: 'Putri Adipati yang cerdik, sekaligus Putri Mahkota yang pintar.' Lalu melirik Edeline yang sedang melotot marah, geleng kepala dengan nada merendahkan: 'Tapi Putri yang satu ini benar-benar tong kosong.'"
"Edeline murka, namun ditahan oleh Dafeny. Sorot mata Dafeny berbinar samar: 'Sudahlah, Tuan ini hanya sedang bercanda dengan kita.'"
"Dax melompat turun dari ambang jendela, kembali ke meja sambil menatap Dafeny: 'Tadi kau masih takut aku kabur, mengapa sekarang tidak?'"
"'Situasi genting membuat hati gelisah. Tadi saat kau hendak pergi, aku sempat panik.' Suara Dafeny datar, wajah ayunya tetap tenang: 'Tapi kemudian kusadari, meski kami cuma dua perempuan tak berguna, setidaknya masih memiliki status keluarga kerajaan. Bahkan jika Tuan tak sengaja menyelamatkan kami, barang langka tetap bernilai tinggi... Aku yakin Tuan orang pintar yang tahu: menyelamatkan kami berarti keuntungan besar. Membuang kami di sini justru tindakan bodoh! Semua sikap dramatis Tuan tadi hanyalah trik untuk menaikkan harga. Silakan sebutkan permintaan Tuan.'"
"Dax menggaruk-garuk rambutnya sambil tertawa: 'Perempuan terlalu pintar memang merepotkan. Baiklah, permintaanku sederhana: seratus ribu koin emas. Tolong Yang Mulia Putri Mahkota menuliskan surat hutang resmi.'"
Dafeny terdiam sejenak, tanpa ragu langsung duduk di depan meja. Setelah menulis selembar kertas, saat menyerahkannya ke Dax, Dax mengulurkan tangan untuk menerima. Namun matanya tiba-tiba tertuju pada tangan Dafeny, pandangannya terpaku pada jari-jarinya yang tak bisa dialihkan lagi.
Dafeny secara alami memiliki kecantikan kelas satu dan penampilan menawan. Sebelum dewasa pun sudah dijuluki sebagai "kecantikan nomor satu bangsawan Kekaisaran". Rupanya tak perlu diragukan lagi, sepasang tangannya juga terlahir ramping dan putih alaminya. Pada pesta upacara kedewasaan ulang tahunnya yang ke-16, seorang sarjana dan penyair ternama Kekaisaran yang menyaksikan Dafeny memetik sekuntum bunga di taman, pernah menggambarkan kecantikannya melalui syair, bahkan melukiskan kedua tangan mulianya:
"Saat sepasang tangan seperti ini dengan lembut memetik ranting bunga. Aku tak tahu apakah harus menangisi sang bunga, atau menjadi cemburu karenanya. Saat bunga itu dipetik, kehidupan memang berakhir. Tapi bisa dipetik oleh tangan seperti ini, itu adalah suatu kebahagiaan..."
Begitu digambarkan, tangan Dafeny secara alami ramping dan memikat, jari-jari panjang proporsional, lembut bagai tak bertulang, kulitnya putih dan halus. Namun mata Daks yang mengawasi tangan Dafeny seolah tidak mengandung nafsu, melainkan menunjukkan keheranan dan kebingungan. Hanya dalam beberapa detik, Daks mengambil surat hutang dan langsung menyimpannya di pelukan tanpa memeriksanya, lalu menghela napas sambil melirik Dafeny: "Di pangkal jari telunjuk Yang Mulia, sepertinya ada titik merah."
Dafeny terdiam sejenak, lalu menjawab santai: "Bawaan lahir."
Daks mengeluarkan suara "Hmph", mengangkat kelopak matanya melihat Dafeny sambil tersenyum: "Saat Yang Mulia memegang pena tadi, sepertiku ada titik merah di telapak tangan juga?"
Ucapannya jelas mengada-ada. Saat memegang pena, bagaimana mungkin telapak tangan terlihat? Meski tak memahami maksud lawannya, Dafeny tetap mengangguk: "Tidak salah, di telapak tanganku memang ada titik merah, juga bawaan sejak lahir..."
Daks bergumam tak jelas "Hmm, jarang terjadi" sambil kembali ke sikap normalnya. Tanpa menatap Dafeny lagi, ia berbalik ke tempat tidur dan melempar bawaannya ke kasur. Tangannya merogoh isi tas hingga mengeluarkan sehelai jubah.
Jubah abu-abu itu ketika dipakannya, berubah menjadi jubah penyihir Kekaisaran Bizantium standar!
Dax dengan santai menyematkan suatu benda di dada—sebuah lencana daun oak perak yang berkilauan dengan cahaya samar berkilauan. Bagaimana mungkin dua gadis bangsawan ini tidak mengenalinya? Ini jelas-jelas sebuah Lencana Penyihir Level Menengah!! Lagipula, lencana penyihir selalu diberkati sihir sehingga tidak bisa dipalsukan dengan mudah. Tapi dari mana Dax mendapatkan benda ini? Cahaya sihirnya terlihat... seperti asli?!
Dax segera menuangkan air hangat, membersihkan wajahnya, lalu menyemprotkan sebotol ramuan ke wajah. Tangannya meraih bagian bawah dagu—seketika! Sehelai lapisan kulit terkelupas!
Adeline terlebih dahulu berteriak kaget, kemudian menyadari itu jelas sebuah topeng palsu. Wajah Dax yang sekarang bukan lagi alis tebal dan hidung besar yang kasar, melainkan alis tipis dan hidung mancung yang tampan seperti pemuda muda. Di antara alisnya terpancar aura feminin dan anggun yang mampu membangkitkan naluri keibuan para wanita.
Tak disangka, wajah asli si makhluk terkutuk ini... justru begitu anggun?
Dax segera memotong beberapa helai rambutnya, merekatkannya di dagu dan sekitar pelipis dengan ramuan obat, seketika berubah menjadi jenggot panjang. Ia menyemprotkan ramuan lain ke wajahnya, tak lama kemudian kulit putihnya yang pucat dan angun berubah menjadi kekuning-kuningan, kulit yang kendur, bahkan daging di wajahnya sedikit melorot, kerutan halus namun dalam mengelilingi sudut matanya, seolah terukir oleh kapak dan pedang!
Sekilas melihat, seolah-olah ia langsung menua lebih dari empat puluh tahun!
Dari tasnya ia mengeluarkan sebuah botol, mengambil sebutir obat dan memasukkan ke mulutnya sambil tertawa: "Gimana? Penampilanku ini lumayan kan?"
Suara serak dan berbekas kisah hidupnya membuat kedua gadis itu terkejut!
Sambil berkata, Dax melambaikan jarinya ke arah mereka: "Kalian berdua yang ingin keluar kota juga harus berdandan. Aku berperan sebagai penyihir, kalian jadi murid sihir yang mendampingi."
Melihat Adeline mendekat, Dax melirik kaki rampingnya sambil terkekeh-kekeh: "Alat dandanku ini sangat berharga. Kalian tak bisa pakai gratis. Begini, aku rela sedikit dirugikan. Yang Mulia si Kaki Panjang ini, julurkan kakimu agar kusentuh dua kali. Kita anggap hutang lunas, setuju?"
Adeline yang murka berteriak keras: "Matilah!!"
Sebuah sepatu kembali melayang menghantam wajah Dax...
……
Meski Dax sering berkata-kata mesum, tapi dia hanya berhenti pada ucapan nakal tanpa benar-benar melakukan tindakan merugikan. Setelah dirias olehnya, dalam waktu setengah hari, penampilan kedua gadis itu berubah drastis.
Dafeny berubah menjadi perempuan berusia tiga puluh tahun lebih, rambutnya diwarnai coklat. Wajahnya yang putih halus berubah menjadi gelap dan kasar. Dengan jubah panjang dan kerudung runcing, dia terlihat persis seperti pengawal penyihir.
Sedangkan Adeline, karena posturnya yang terlalu mencolok, Dax langsung menyulapnya menjadi pria. Bahunya diberi bantalan misterius yang membuat lebar bahunya bertambah dua kali lipat. Baju tebal yang dikenakannya menciptakan siluet punggung harimau dan pinggang beruang. Tapi sepertinya Dax sengaja membuat wajah Adeline menjadi buruk rupa: mata segitiga, hidung miring, mulut lebar. Cairan obat mata yang diteteskan membuat sorot matanya yang jernih berubah menjadi tatapan keruh.
Terakhir, Dax berdiri di depan Adeline, menatap lama lalu menghela napas: "Tidak bisa. Posturmu terlalu tegap, sikap tenang yang terlalu bangga akan menarik perhatian... Hmph, jadi begini, pura-puralah pincang. Berjalan timpang, bisa tidak?"
Adeline menahan amarah, berjalan dua langkah di dalam ruangan sambil berpura-pura kakinya bermasalah. Dax menggeleng-gelengkan kepala: "Tidak bisa, aktingmu terlalu buruk..."
Sambil berkata demikian, ia mendekati Adeline. Matanya menyapu tubuhnya dari atas ke bawah, tiba-tiba tanpa sepatah kata pun mengangkat kaki dan menyepak pergelangan kaki kiri Adeline dengan keras!
Seketika Adeline menjerit kesakitan dan jatuh ke lantai. Pergelangan kakinya langsung bengkak parah. Saat hendak bangun melawan brengsek ini, kakinya gemetar tak stabil hingga oleng dan terjatuh kembali.
Dax justru tersenyum puas, berkata dingin: "Hmm, baru sekarang agak mirip."
Senjata ini bertindak kejam tanpa mempedulikan status Adeline sebagai Putri, tanpa sedikit pun belas kasihan. Tendangannya begitu brutal hingga hampir membuat Adeline benar-benar pincang!
……
Sebelum fajar menyingsing, ketiganya menyelinap keluar lewat jendela. Mereka bersembunyi di sebuah gang kecil hingga matahari terbit, lalu berjalan dengan congkak menuju gerbang kota.
Sepanjang jalan, meski ada pasukan penjaga yang berpatroli dan memeriksa, tapi melihat kostum Dax yang persis seperti penyihir tua, siapa berani menghentikan mereka?
Bahkan saat sudah sampai di gerbang kota, Dax hanya menunjukkan sikap dingin dan angkuh, berjalan keluar dengan congkak. Prajurit penjaga gerbang kota maju untuk menghalangi, Dax langsung menunjukkan ketidakpuasan dan berseru marah: "Makhluk rendahan! Kapan mulai ada pemeriksaan untuk penyihir? Apakah ini cara Armenia memperlakukan penyihir?"
Di seluruh benua, di era manapun, penyihir selalu menjadi kelompok istimewa yang memiliki hak prerogatif. Dari kaisar hingga rakyat jelata, semua memperlakukan penyihir dengan penuh hormat tanpa pernah berani menyinggung. Kelompok penyihir seperti ini selalu langka dan berharga, direkrut pun belum tentu mau datang, mana mungkin berani membuat mereka tersinggung?
Meskipun sekarang kekaisaran sedang perang saudara, kesatuan militer pemberontak mana pun tetap tidak berani bersikap tidak sopan kepada penyihir. Pertama, karena penyihir secara historis memiliki kekuatan yang sangat besar - memusuhi musuh kuat seperti ini sangat tidak bijaksana. Kedua, meskipun kekaisaran perang saudara, Gereja Bizantium tetap belum menyatakan posisi resmi dan mengumumkan tidak akan ikut campur. Dengan sikap gereja seperti ini, para penyihir di benua ini secara nominal tunduk pada guild penyihir yang dipimpin gereja. Karena gereja menyatakan netral, sebagian besar penyihir tetap mempertahankan posisi netral, tidak memihak kedua belah pihak. Meskipun ada sedikit penyihir yang mendukung salah satu pihak, saat ini mereka tidak bisa muncul secara terbuka. Dalam situasi seperti ini, penyihir justru menjadi objek yang ingin direkrut oleh kedua belah pihak - jika tidak bisa direkrut, minimal jangan sampai membuat mereka tersinggung.
Dax membentak seperti ini, perwira penjaga gerbang langsung terkaget-kaget. Ia segera berlari mendekat, mengamati Dax beberapa saat. Melihat pakaian penyihir ini dan lencana sihir berkilau di dadanya, ia segera membungkuk hormat, lalu buru-buru memerintahkan untuk melepas mereka tanpa berani menghalangi sedikit pun.
Lagipula rombongan Dax berjumlah tiga orang: Dafeny menyamar sebagai murid sihir perempuan paruh baya, sementara Adeline menyamar menjadi pria sejati berkaki pincang yang jalannya timpang, sama sekali tidak terlihat seperti berpura-pura.
（Si Menyedihkan merintih: Dari awal memang tidak pura-pura, sakit sekali...）
Akhirnya ketiganya keluar kota tanpa hambatan. Setelah berjalan lebih dari tiga empat li, menjauhi jalan besar dan menapaki jalur sempit sepi, Dax kembali tiarap lama sambil mendengar. Setelah memastikan tidak ada pengejar di belakang, barulah ia menarik napas lega sambil tertawa: "Bagus! Akhirnya kita berhasil keluar!"
Dafeny menatap pria misterius di hadapannya: "Tuan... Benarkah Tuan seorang penyihir? Lencana sihir Tuan itu sepertinya bukan palsu ya!"
Dax tersenyum: "Aku bukan penyihir, tapi lencana ini asli. Ini pinjaman yang harus dikembalikan, tidak boleh sampai hilang."
Ia segera melepas jubahnya sambil tertawa: "Kota Melika sudah kita tinggalkan. Tapi untuk rute selanjutnya, bagaimana rencana kedua Yang Mulia?"
“Sepertinya dia bertanya maksud kalian berdua,” tapi dia langsung melanjutkan sendiri, “Meskipun pergi ke selatan menuju Kota Osgilia adalah yang terdekat, tapi di bawah gerbang kota sedang terjadi pertempuran sengit. Puluhan ribu pasukan sedang berantakan bertempur. Kota itu sudah lama dikepung ketat oleh pemberontak. Dengan hanya kami bertiga ingin menerobos kamp besar pemberontak dan masuk ke dalam kota... Hehe, aku tidak punya kemampuan seperti itu. Sedangkan timur dan barat semuanya adalah wilayah kekuasaan militer pemberontak. Aku rasa kalian berdua juga tidak tertarik pergi ke sana.”
“Sepertinya Tuan ingin menuju utara.” Dafeny tersenyum tipis, “Kami berdua juga tahu saat ini tidak bisa kembali ke Kota Kekaisaran. Karena Tuan bilang mau ke utara, tapi tidak tahu Tuan ingin membawa kami ke mana?”
“Langkah demi langkah saja.” Dakes mengangkat bahu.
Adeline sudah duduk di tanah, dengan lembut menggosok pergelangan kaki yang bengkak. Hatinya penuh amarah sambil memandang brengsek ini sambil menggeretak gigi, dalam hati berpikir: Ke utara, ke utara lebih baik! Ketika sampai di wilayah Char, biarkan si kampungan itu menusukmu dengan garpu api sampai hancur! Aduh, si kampungan... Dulu kupikir dia sudah yang paling tirani di kerajaan, tapi orang di depanku ini 100 kali lebih brengsek darinya! Begitu bertemu Char, pasti akan kusuruh dia langsung menghajar orang ini...
Saat Adeline masih membayangkan cara mengatur si brengsek ini di masa depan, Dakes sudah berdiri di depannya. Membungkuk sambil tertawa: “Yang Mulia pasti sedang memfitnahku di hati saat ini, benar kan?”
“Hmph!” Adeline memalingkan wajah.
“Itu...” Dax menggosok dagunya: "Kota sudah kita tinggalkan, kalian juga sudah aman. Soal imbalan ini, bisakah dibayarkan sebagian dulu? Aku tahu kalian tidak membawa uang, jadi... Aku mau mengalah sedikit. Yang Mulia Putri berkaki jenjang ini, julurkan kakimu biar kusentuh sebentar..."
“Penipu tak tahu malu, matilah kau!”
Adeline mengangkat alis sambil berteriak marah, langsung melompat dan menyepak. Tapi seketika dia menjerit kesakitan, membungkuk lalu terjatuh duduk di tanah.
“Huh, perempuan bodoh. Apa tidak ada yang memberitahumu, saat kakimu terluka jangan sembarangan menendang orang?”
Dax memandangi Adeline dengan penuh belas kasihan, lalu dengan ekspresi menyesal, berbalik dan pergi.
(Si kampungan... Si kampungan... Pasti harus suruh si kampungan menghajar brengsek ini sampai babak belur...) Adeline duduk sambil memeluk kakinya, lubang matanya sudah memerah.
※※※
“Hm?!”
Char tiba-tiba menggigil, merasakan hawa dingin menusuk dari belakang. Matanya melirik ke kiri-kanan, bingung: Kok tiba-tiba badan terasa dingin, sepertinya ada yang memaki-maki di belakangku?
Sudah selesai diperbaiki bagian barat laut tembok Kota Mesta. Lubangnya sudah lama ditutup. Pekerjaan perbaikan tembok secara umum juga selesai. Meski tembok tidak bisa dibangun ulang, perbaikan ini sangat memperkuat pertahanan kota.
Beberapa hari lalu, tiga ritual megah berturut-turut digelar di Kota Mesta.
Upacara berkabung pertama diadakan untuk Administrator County Moore, Dewasa Clintonxia yang gugur demi negara. Kepala Clintonxia sempat digantung di tembok kota selama beberapa hari, akhirnya diturunkan dan dikuburkan secara tergesa-gesa bersama jasadnya.
Kini Kota Mesta telah direbut kembali, apakah Char si kampungan yang licik ini akan melewatkan kesempatan emas untuk memanipulasi psikologi sekaligus membangkitkan semangat pasukan?
Sebuah upacara penghormatan untuk Clintonxia diadakan. Char secara pribadi memberikan penghormatan di makam Clintonxia, membentangkan bendera elang Kekaisaran di atas nisan, dan meniup terompet sebagai tanda berkabung. Hampir seluruh warga kota berkerumun menyaksikan. Selama tujuh tahun menjabat di County Moore, Clintonxia telah melakukan banyak kebaikan bagi daerah. Sikap Char yang menunjukkan penghormatan penuh ini secara alami meningkatkan penerimaan masyarakat setempat terhadap jenderal baru ini. Dalam beberapa hari berikutnya, jumlah pendaftar di beberapa pos penerimaan rekrutan yang dibuka Char di kota meningkat signifikan.
Keputusan Char merekrut pasukan adalah langkah darurat. Meski Kekaisaran memiliki sistem prajurit-petani, sistem ini sudah tinggal nama belaka. Pasukan petani lokal sama sekali tidak memadai, membuat Char sejak lama tak lagi berharap.
Ritual berkabung kedua, setelah mendengar kabar dari garis depan bahwa Pasukan Salju Merah Mannings telah menghancurkan pasukan utama Korps Ketujuh dan membantai semua tawanan. Char mengadakan upacara sumpah berkabung di bawah gerbang kota. Ia meminta seorang mantan pejabat kantor komandan county di kota untuk menulis manifesto yang mengutuk kebrutalan orang Odin, mencaci muka penjajah yang kejam dan tidak tahu malu, serta menyerukan rakyat dan tentara County Moore untuk bangkit melawan...
Pejabat kecil itu punya bakat sastra. Manifesto yang ditulisnya menggunakan diksi megah dan penuh semangat heroik.
Tapi Char hanyalah si kampungan. Makna dari frasa-frasa indah nan filosofis serta kutipan-kutipan klasik yang penuh makna dalam manifesto itu sebagian besar tidak ia pahami——wajar saja, dia yang tumbuh besar di gunung ini, bisa membaca saja sudah syukur. Memang dulu orang tua itu mengajarnya asal-asalan. Buku yang pernah dibaca Char hanyalah catatan dan strategi militer warisan orang tua itu.
Untung Char berusaha keras, begadang semalaman memaksakan diri menghafal manifesto itu. Keesokan harinya, setelah mengerahkan seluruh rakyat dan tentara kota di pertemuan besar, ia berhasil membacakan hafalan itu di depan umum tanpa kesalahan fatal——hanya melompati dua paragraf di tengah yang tak disadari hadirin.
Rapat besar itu dipenuhi emosi yang meluap-luap, mengutuk kebrutalan para penjajah. Ribuan prajurit sisa Korps Ketujuh yang hadir, teringat nasib menyedihkan rekan-rekan sejawat mereka, langsung meledak dalam tangisan histeris. Pasukan Kekaisaran selalu memiliki markas tetap, bahkan dalam proses perekrutan pun banyak yang diambil dari penduduk lokal. Di dalam tubuh militer, fenomena ayah-anak, saudara kandung, atau kerabat dekat yang mengabdi di korps yang sama cukup umum. Dari sepuluh ribu lebih pasukan utama Korps Ketujuh yang dihabisi, banyak di antaranya adalah orang tua, saudara, atau kenalan dekat para penyintas di sini...
Langkah ini langsung membuat sisa pasukan Korps Ketujuh berlimpah rasa simpati pada Tuan Char.
Ritual ketiga adalah upacara pemakaman skala kecil.
Yang diantar ke liang kubur bukan lain adalah "saudara baik", "teman sejati", "sahabat karib" Tuan Char sendiri - Jenderal Mayor Lyderic dari Korps Ketujuh...
Lyderic tidak meninggal karena sakit hari itu, melainkan mati ketakutan oleh Char setelah mulai pulih. Namun orang-orang tak melihat kejanggalan, hanya mengira luka Jenderal Lyderic terlalu parah hingga akhirnya tak tertolong.
Untuk memulihkan semangat ribuan prajurit sisa Korps Ketujuh, Char mengadakan pemakaman megah untuk Lyderic. Ia sendiri memimpin prosesi sambil meratapi persahabatan tulus mereka dulu. Naskah orasinya bahkan ditulis oleh pejabat kecil di kota yang sama dengan penulis manifesto, benar-benar penuh dengan emosi tulus yang membikin semua hadirin menitikkan air mata.
Di akhir ucapannya, Tuan Char tak dapat menahan tangis di hadapan semua orang, justru beberapa perwira Korps Ketujuh yang menghibur beliau agar tidak terlalu berduka demi menjaga kondisi fisiknya sendiri.
Xia Ya kemudian bersumpah sambil mengeluarkan ingus dan air mata di depan umum:
“Aku dan Redley bagaikan saudara kandung! Meski kita semua adalah rekan sejawat di militer, bahkan jika melepaskan seragam macan ini! Semua yang hadir di sini adalah mantan anak buah Redley! Sebagai saudara baik Redley, aku tak bisa tinggal diam membiarkan kalian terlantar! Mulai hari ini, semua urusan yang belum terselesaikan Tuan Redley akan kujalankan! Keluarganya adalah keluargaku! Tanggung jawabnya adalah tanggung jawabku! Pasukannya juga akan menjadi pasukanku! Aku pasti akan memperlakukan kalian seperti pasukan intiku sendiri!! Takkan ada perbedaan!! Selama Xia Ya Leiming masih punya makanan, kalian takkan kelaparan! Selama Xia Ya Leiming masih punya pakaian, kalian takkan kedinginan!!”
Ucapan ini membuat banyak perwira Korps Ketujuh yang semula cemas menjadi tenang. Sebagai pasukan pendatang di sini yang kalah perang tanpa pemimpin, kekhawatiran terbesar mereka adalah menjadi anjing terlantar yang tak diurus. Mengingat hubungan baik Tuan Char dengan Jenderal Muda kita, nampaknya kami akan diperlakukan dengan layak.
Namun beberapa anggota Korps Ketujuh yang cerdas menangkap makna tersirat dalam pidato Xia Ya - bukankah ini penyerapan terang-terangan?
“Tapi pada titik ini pihak kita sedikit jumlahnya dan kekuatan momentum lemah, sandang pangan semuanya masih disuplai pihak lain... Di mana lagi ada modal untuk menantang?”
Tangisan duka Xia Ya ini berhasil menarik bergabungnya 4.000 pasukan sisa Korps Ketujuh. Meski di upacara pemakaman dia menangis hingga air mata bercucuran, dalam hatinya justru tersenyum puas diam-diam. Hanya saja setelah acara, matanya sakit bukan main. Tadi malam demi memastikan bisa menangis di pemakaman, dia sudah menyiapkan cairan cabai di lengan bajunya. Tapi karena hari ini terlalu emosional, cairannya kebanyakan, membuat matanya merah bengkak. Sampai makan malam pun air matanya masih sesekali menetes.
Orang-orang yang melihatnya malah mengira sang dewasa ini adalah pria sejati yang peka perasaan, sedih atas kepergian saudara sampai segitunya. Tampaknya dia benar-benar orang baik yang penuh perasaan...
Justru di otak Xia Ya, Dora hampir tertawa sampai suaranya berubah bentuk. Dari pagi sampai malam, hanya terdengar sang naga betina ini terus tertawa di benaknya. Xia Ya bahkan curiga, andaikan Dora masih hidup, dengan tertawa seperti ini mungkin dia sudah mati ketawa.
“Hahahaha... Xia Ya, Xia Ya, kau ini benar-benar nak paling licik, tidak tahu malu tingkat puncak! Hahahahaha...”
Hingga saat ini, pasukan di bawah komando Xia Ya—termasuk tentara Kota Danzeer, rekrutan baru di kota ini, sisa Korps Ketujuh yang direkrut, serta pasukan sekutu Korps Keenam—total kekuatannya telah mencapai lebih dari 20.000.
Kekuatan seperti ini sudah bisa dipaksakan untuk membentuk sebuah korps reguler.
"Karena sudah punya sedikit modal, dengan temperamen si kampungan, tentu tidak akan diam-diam bersembunyi di dalam kota lagi."
Pasukan 20.000, meski belum cukup untuk adu kekuatan dengan Pasukan Salju Merah (), tapi jika hanya bertahan murni, belum tentu takut pada si tua Mannings itu.
Apalagi Char memang tipe yang bahkan dalam keadaan aman pun bisa menciptakan masalah, sekarang sudah punya dasar, mana mungkin tidak nekat membuat kehebohan?
Dia mengundang Green dari Kota Danzeer untuk berdiskusi tentang pergerakan selanjutnya.
Char melihat Green yang datang tergesa-gesa, bertanya dulu tentang situasi Kota Danzeer, lalu segera menariknya untuk berbisik-bisik merencanakan sesuatu.
"Aku punya ide. Si siluman Mannings di selatan sudah terlalu lama berpuas diri. Sekarang kita punya modal, kalau tidak 'menyentuhnya' sedikit, hatiku benar-benar tidak rela."
Green mengerutkan kening: "Pasukan kita ini kalau bertarung di luar kota sama sekali tidak punya peluang menang. Lagipula pasukan ini hasil kumpulkan dari mana-mana, koordinasi antar unit juga bermasalah..."
Char tertawa terbahak: "Mannings di selatan masih belum sadar kita sudah mengumpulkan banyak orang di belakangnya. Mereka sibuk merampok di selatan, tapi jangan lupa, di sana masih ada dua kelompok pemberontak militer daerah! Para siluman ini jelas bersekongkol dengan orang Odin, tapi aku yakin hubungan mereka tidak serapat lembaran besi! Hmph..."
Mata Green berbinar: "Maksudmu...?"
Char mendekat, menurunkan volume suaranya: "Saat merebut Kota Mesta, aku habisi semua tawanan Odin. Pertama untuk melampiaskan amarah, kedua agar informasi kita tidak bocor! Meski sudah dibantai, kami justru mendapatkan banyak senjata orang Odin plus 200 ekor rusa kutub. Tak satu pun kusembelih, semua kuperlihara di tempat rahasia luar kota... Beberapa hari terakhir, aku mengundang Nona Besar Nenei bersama ratusan orang untuk berlatih keras teknik menunggang rusa di hutan luar kota, hehe..."
Green tertawa terbahak-bahak, sudah memahami maksud Char: "Kau memang licik seperti biasa!"
Char mendengus: "Memanfaatkan kekacauan ini, dikelilingi kekuatan musuh yang jauh lebih besar. Kalau tak kita kacaukan situasi, mana mungkin ada jalan bertahan untuk kelompok terlemah seperti kita?"
Setelah berhenti sejenak, dia menyeringai sinis: "Orang Odin ke selatan untuk menyerang, dalam hati pasti mengincar tanah dan kekayaan kita, nafsu manusia tak pernah puas, dapat satu ingin sepuluh, dapat sepuluh ingin seratus. Bila sesuatu didapat terlalu mudah, pasti akan timbul keserakahan baru! Alasan orang Odin masih akur dengan para pemberontak itu hanyalah karena perjanjian rahasia antara kedua pihak. Tapi sekokoh apa pun perjanjian, takkan sebanding dengan pisau di tangan sendiri! Sekuat apa pun persekutuan, takkan tahan godaan harta dan tanah... Hmph, kau kira Mannings dan orang Odin tak ingin merampas lebih? Kau kira para pemberontak itu tak khawatir melihat pasukan Odin berkumpul di ambang pintu mereka? Sedangkan kita... kita hanya perlu memberi mereka kesempatan untuk berkhianat... hē hē."
Si kampungan ini sambil menepukkan tangan tertawa: "Memprovokasi, itu keahlianku."
Meski wajahnya tetap tersenyum saat berbicara, tiba-tiba air matanya bercucuran. Green yang bingung mendengar Char memaki marah: "Sial, cairan cabai terkutuk ini, sudah sehari lewat tapi mataku masih perih... Aku, Laozi sama sekali nggak mau nangis... huuuummm..."
