Kesatuan militer Korsika berbatasan dengan County Siltan. Sekitar delapan puluh tahun lalu, wilayah ini diubah dari wilayah administratif kekaisaran menjadi Kesatuan Militer Thema. Gubernur pertama kesatuan ini, Juan Carlos, pernah menjadi prajurit garang termasyhur di zamannya. Mengalami dua kali perang melawan orang Odin, jasanya sangat menonjol.
Dan pada masa lalu Sistem Themata baru saja ditetapkan belum bertahun-tahun lamanya, sistemnya belum hancur, seluruh hierarki Kekaisaran menganggap ini sebagai strategi yang bagus untuk melawan invasi orang Odin. Melakukan pembagian besar-besaran kesatuan militer di utara Kekaisaran.
Jenderal Juan Carlos mengumpulkan jasa, diangkat menjadi jabatan Gubernur Distrik Militer, memimpin kesatuan militer Korsika.
Sejak itu, County Korsika berubah menjadi kesatuan militer, dan tidak pernah lagi menjadi milik keluarga kerajaan Kekaisaran, bertahan selama delapan puluh tahun.
Hingga kini, klan Carlos telah menempati kesatuan militer Korsika selama tiga generasi, Gubernur Distrik Militer pertama Juan Carlos sudah lama meninggal. Gubernur saat ini Sicinio Carlos sekarang berusia empat puluh satu tahun, tepat di puncak kejayaannya, namun sepuluh tahun lalu terkena penyakit parah yang membuat tubuhnya ambruk, terbaring di tempat tidur bertahun-tahun, sudah lama tidak bisa mengurus pekerjaan. Urusan pemerintahan dan militer besar-kecil di kesatuan militer semuanya dikelola oleh kedua putranya. Putra sulung Catozzo menguasai urusan pemerintahan, putra kedua Gaia menguasai pasukan.
Sebenarnya keluarga gubernur kesatuan militer pada dasarnya adalah warlord sejati, secara alami paling mementingkan kekuasaan pasukan. Namun klan Carlos ini justru menyerahkan pasukan ke putra kedua, sudah pasti menciptakan celah tersembunyi perebutan kekuasaan. Sayangnya Gubernur Sicinio lebih menyayangi putra kedua daripada putra sulung, sejak dini sudah menyerahkan kekuasaan pasukan ke putra bungsu ini. Putra sulung pun tak bisa berbuat apa-apa, hingga kini situasi telah berubah menjadi posisi lemah untuk yang tua dan kuat untuk yang muda. Bahkan gubernur tua sekalipun tak bisa mengubah keadaan seperti ini.
Kesatuan Militer Korsika berbatasan langsung dengan County Xiltan. Awalnya County Xiltan merupakan markas Korps Ketujuh. Kekaisaran menempatkan korps reguler pusat ini di sini dengan dua tujuan: Pertama, untuk mempertahankan wilayah utara Kekaisaran. Kedua, untuk mengawasi pergerakan Kesatuan Militer Thema di sekitarnya secara langsung.
Namun setelah invasi orang Odin yang menghancurkan Korps Ketujuh dan menguasai County Xiltan, Kesatuan Militer Korsika secara alami terbebas dari pengawasan. Bahkan sejak awal Perang Osgilia, kesatuan militer ini termasuk gelombang pertama yang merespons pengumuman mobilisasi.
Kesatuan Militer Korsika juga merupakan anggota inti dalam "Konferensi Meja Bundar Merah". Seluruh wilayahnya memiliki populasi puluhan ribu jiwa dan berdekatan dengan kawasan penghasil pangan utara. Pasukan regulernya saja berjumlah lebih dari 20.000 personel, setara dengan satu korps formasi lengkap. Saat perang pecah, putra kedua gubernur Gaia bahkan mengeluarkan dekret mobilisasi yang merekrut satu korps tambahan, membuat total pasukan mereka mencapai lebih dari 40.000 personel.
Awalnya sang anak sulung Kadozo tidak begitu setuju, namun menyaksikan Korps Ketujuh dihabisi oleh orang Odin dalam sekejap, kekuatan tempur Pasukan Salju Merah () Odin yang ditunjukkan begitu luar biasa! Keberadaan para perampok Odin yang ganas ini—pemberontak yang berkumpul di county tetangga—dan puluhan ribu orang Odin yang berjongkok di ambang pintu rumah, membuat keluarga Carlos dilanda kegelisahan. Meski ada perjanjian rahasia, tapi bukankah sifat bengis bawaan orang Odin bisa membuat mereka yang sudah dirasuki keserakahan itu tiba-tiba menyerang dengan mengerahkan pasukan melintasi perbatasan?
Sang putra kedua Gaia yang memegang kendali pasukan masih memiliki semangat ksatria, dengan gigih mengusulkan untuk menempatkan pasukan di perbatasan guna mengantisipasi orang Odin. Namun sang Gubernur tua dan sang anak sulung bersikukuh pada pendekatan damai. Menurut mereka, di saat seperti ini reaksi berlebihan justru akan memancing kemarahan orang Odin dan memberi mereka alasan untuk menyerang.
Meski tidak puas, Gaia sebagai putra kedua yang hanya memegang kendali pasukan, tak bisa melawan keinginan ayahnya. Sang Gubernur tua yang sudah terbaring sakit bertahun-tahun masih memiliki pengaruh.
Setelah Pasukan Salju Merah menghancurkan Korps Ketujuh, sang Gubernur tua dan Kadozo secara berturut-turut mengirim dua delegasi ke County Xirtan untuk menghadap Panglima Pasukan Salju Merah Mannings. Mereka juga memberikan sejumlah besar sapi, domba, dan logistik atas nama "hadiah untuk pasukan Odin", berusaha meredam para perampok Odin yang ganas ini dengan metode pendekatan lunak.
Mannings yang baru saja menaklukkan County Xiertan, meski juga mengincar kekayaan orang Bizantium, namun di tengah musim hujan, tak berdaya melakukan rencana lain. Lagipula kedua pihak masih terikat perjanjian aliansi, akhirnya menerima hadiah berharga itu dengan sukacita.
Suasana tegang antara kedua pihak pun mereda drastis, menampilkan kesan persaudaraan yang harmonis.
※※※
Sungai Luoluo mengalir melalui Distrik Militer Korsika dan County Xiertan. Kota Luoluo di hulu sungai menjadi perbatasan kedua wilayah. Awalnya kota ini hanya dihuni kurang dari dua ribu penduduk yang mengandalkan kesuburan tanah dataran tepi sungai untuk pertanian maju.
Pasca pecahnya perang, Distrik Militer Korsika awalnya menempatkan dua regu bendera di perbatasan Xiertan untuk menekan Korps Ketujuh. Setelah korps tersebut dihancurkan, demi "menjaga situasi besar" dan membuktikan itikad baik pada orang Odin, justru menarik kembali kedua regu tersebut.
Karena lokasi strategisnya di dataran hulu sungai yang mengelilingi daerah penghasil pangan, serta untuk menjamin produksi pasca musim semi berakhir, Distrik Militer Korsika tetap menempatkan satu batalyon di sini. Ditambah tim transportasi logistik yang bermarkas dalam jarak 20 li (≈10km).
Awalnya, orang Odin setelah menerima hadiah perbekalan dari Korsika, juga melonggarkan pertahanan di perbatasan kedua sisi. Mannings masih bisa dianggap menepati janji, membatasi prajurit dari sukunya, melarang keras bawahan untuk menyeberangi sungai memasuki kesatuan militer Korsika guna menghindari insiden tak terduga dan gesekan.
Selama hampir sebulan, kedua pihak hidup damai. Perlahan-lahan semua pihak mulai lengah, bahkan setiap hari saat pasukan penjaga kota Luo Luo berpatroli di tepi sungai, mereka melambaikan tangan kepada prajurit Odin yang mengambil air di seberang. Di hari cerah, kedua pihak mengirim orang menyebrang sungai untuk melakukan transaksi barter.
Malam ini agak spesial. Musim hujan jelas sudah berakhir, tapi sejak siang hari, awan hitam besar bergerak dari utara. Langit cepat gelap, udara pengap dan lembab. Hujan tak kunjung turun, awan semakin menekan rendah, malam tiba lebih cepat dari biasanya.
Setelah makan malam, langit sudah gelap gulita. Awan tebal menutupi cahaya bintang dan bulan. Di luar rumah, jika tidak menyalakan lampu, benar-benar gelap total.
Pasukan yang berkemah di ujung barat Kota Luo Luo sudah beristirahat lebih awal. Selain prajurit patroli malam yang masih berkeliling di kota, hanya terdengar desiran angin menyusuri jalan utama kota, menggoyang-goyangkan tirai pintu rumah-rumah penduduk hingga berderak-derak.
Di tengah malam, pasukan penjaga yang sudah lelah tiba-tiba mendengar keributan dari ujung timur kota. Suara itu bergema dari kejauhan, seolah disertai gemerincing senjata dan teriakan mencekam yang samar-samar.
Tak lama, derap kaki kuda yang mendesak menyapu jalanan kota bagai angin. Beberapa warga yang terbangun memberanikan diri mengintip dari jendela, menyaksikan siluet-siluet misterius melesat dalam balutan kegelapan. Binatang tunggangan mereka berkepala bertanduk panjang, bukan kuda biasa, dengan langkah berat yang menggema.
Pasukan bayangan ini meluncur seperti kilat menuju markas barat pasukan penjaga. Sepuluh lebih prajurit patroli yang kebetulan lewat langsung tercabik-cabik. Kapak perang dan palu bermata berkilat membelah tengkorak, sementara yang tersisa diinjak-injak kuda perang hingga tubuhnya remuk tak berbentuk!
Ada obor yang dipegang prajurit patroli jatuh ke tanah, dengan cahaya api tersebut terlihat jelas para penunggang kuda yang seolah jatuh dari langit ini. Setiap orang menunggangi rusa kutub berotot yang memiliki dua tanduk di kepala dan motif garis di seluruh tubuhnya! Para penunggang di atas hewan itu juga bertubuh gagah, mengenakan mantel pendek, dengan senjata seperti kapak perang, pedang tebas, dan palu bermata yang berat di tangan. Hanya segelintir yang memakai baju besi, sebagian besar menggunakan baju zirah kulit sebagai perlengkapan pertahanan.
Teriakan pertempuran singkat ini segera tenggelam oleh derap kaki kuda. Kelompok ini seperti awan hitam yang menyapu markas pasukan penjaga di sisi barat kota.
Markas ini sama sekali tidak memiliki konstruksi pertahanan yang memadai. Hanya ada lereng agak tinggi di ujung barat kota tempat pasukan bertahan seadanya. Mereka mendirikan beberapa gubuk sederhana, bahkan demi menghemat tenaga tidak membangun tembok pertahanan, hanya mengelilingi area dengan gerobak logistik——sudah bisa ditebak, markas batalyon berisi sekitar tiga ratus orang saja, apa mungkin bisa membangun benteng kokoh?
“Saat pasukan penyergap ini menerjang hingga ke depan markas, banyak prajurit bahkan belum sempat keluar dari gubuk-gubuk, bahkan yang berjaga di pintu masuk pun jelas-jelas menunjukkan kepanikan yang tak terkendali. Di mulut perkemahan itu sama sekali tidak ada pintu gerbang, hanya beberapa batang pohon besar yang ditebang dan disusun secara horizontal sebagai penghalang. Rusa kutub yang berlari kencang dengan mudah dikendalikan oleh penunggangnya, melompati penghalang itu dengan anggun. Saat mendarat, penunggang di punggung rusa itu mengayunkan kapak dan dengan gesit memenggal kepala prajurit penjaga pintu.
Akhirnya, ketika pasukan utama hampir setengahnya sudah menerobos masuk ke markas, barulah teriakan-teriakan panik mulai bergema dari dalam perkemahan.
“Serangan musuh!!”
“Orang Odin! Orang Odin datang membunuh!!”
Teriakan pendek itu segera tenggelam dalam gemuruh suara jeritan dan cahaya api yang berkobar...
Di markas yang semula menyimpan banyak persediaan makanan—yang rencananya akan diangkut oleh tim logistik dalam dua hari ini—300 prajurit penjaga sebagian besar tewas, sisanya yang berhasil lolos melarikan diri ke segala penjuru. Pasukan penyergap di malam hari ini tidak mengejar, setelah menghancurkan pasukan penjaga, mereka langsung mulai mengangkut persediaan makanan.
Sebagian besar bahan makanan ini sudah terlebih dulu dimuat ke gerobak-gerobak. Cukup dengan memasang binatang penarik gerobak, maka rombongan ini bisa segera bergerak. Ratusan prajurit berkuda rusa ini mengawal puluhan gerobak logistik sambil mundur, dan di bawah selimut malam, beberapa saksi mata melihat mereka bergerak menuju arah tepi sungai.
Di sekitar Kota Luoluo tidak ada pasukan besar dari Kesatuan Militer Korsika. Hanya terdapat sebuah tim logistik yang berkemah dalam jarak kurang dari dua puluh li. Beberapa prajurit yang kalah dari Kota Luoluo melarikan diri ke sana. Meski mendapat kabar, tim logistik ini sama sekali tidak berani melakukan penyelamatan. Mereka hanya memerintahkan untuk menjaga ketat pintu gerbang perkemahan, gelisah sepanjang malam hingga subuh. Baru ketika melihat orang Odin tidak datang menyerang, mereka mulai bisa bernapas lega.
Hingga sore hari kedua, barulah ratusan prajurit berkuda dari Kesatuan Militer Korsika datang dari kota kecil sejauh lima puluh li untuk menyelamatkan. Namun saat tiba di Kota Luoluo, markas militer telah dihancurkan. Persediaan makanan habis diangkut, sementara yang tidak sempat dipindahkan semuanya dibakar.
Setelah menginterogasi beberapa prajurit yang berhasil lolos di lokasi, semua sepakat bahwa lawannya adalah orang Odin.
Mereka menunggangi rusa kutub! Para prajurit itu masing-masing berperawakan ganas dan gagah, mengenakan jubah kulit dan zirah kulit khas Odin. Senjata di tangan mereka juga merupakan senjata berat yang biasa digunakan orang Odin. Kalau bukan orang Odin, siapa lagi?!
Yang paling penting, pada malam hari ada yang jelas-jelas melihat para perampok ini mundur ke arah tepi sungai setelah selesai merampok!
Menyadari misi krusial ini, pasukan penyelamat tidak berani mengambil keputusan sepihak. Mereka segera melaporkan kejadian ini ke tingkat atas.
Intelijen militer sepenting ini, meski sangat mendesak, baru sampai ke Kantor Gubernur setelah melewati satu hari lagi.
Pada malam yang sama, di tepi hilir Sungai Luo Luo, sebuah kota kecil bernama Li'an juga dirampok oleh orang-orang Odin.
Kabar yang dilaporkan hampir sama persis.
Malam itu, sekelompok prajurit berkuda Odin entah dengan cara apa berhasil membuka gerbang kota, lalu menyerbu masuk dengan paksa. Setelah membakar beberapa tempat di dalam kota, mereka menerobos ke kantor pemerintahan, tidak hanya membantai habis semua petugas administrasi, tetapi juga mengangkut semua uang pajak musim semi yang disimpan di sana.
Sebenarnya di luar Kota Li'an awalnya ditempatkan 500 pasukan penjaga. Namun semua adalah infanteri. Ketika pasukan penjaga akhirnya berhasil mengorganisir kekuatan dan datang, orang-orang Odin sudah selesai merampok dan keluar kota. Dengan sikap barbar, pasukan berkuda Odin ini malah berbalik menyerang balik saat dikejar oleh pasukan Li'an.
Sayangnya pasukan penjaga Li'an yang hanya terdiri dari infanteri, datang terburu-buru di malam hari tanpa membawa persenjataan berat, sama sekali bukan tandingan kavaleri dalam pertempuran terbuka. Hanya dalam sekejap mereka dikalahkan. Pasukan berkuda Odin yang arogan ini terus memburu sisa pasukan yang kocar-kacir, mengitari Li'an sepanjang satu putaran penuh sampai hanya tersisa kurang dari 10% dari 500 pasukan awal. Sebelum pergi, mereka masih sempat membakar gerbang kota sebagai bentuk penghinaan terakhir.
Kabar ini segera dikirim ke Kantor Gubernur kesatuan militer Corsica, langsung memicu kehebohan besar!
Terutama putra kedua Gubernur, Gaia, langsung murka dan membanting meja hingga hancur sambil memaki: "Orang Odin terlalu bengis! Kami terus mengalah, bahkan mengirimkan banyak emas, perak, dan logistik perang, tapi mereka tidak hanya rakus, bahkan berani merampok dan membunuh prajurit kami!!"
Sambil menunjuk ke arah kakaknya yang duduk di kursi kehormatan, ia berseru marah: "Ini semua ide bodohmu! Orang Odin ini semakin diberi hati malah minta jantung. Kemarin kami menunjukkan kelemahan, mereka malah menganggap kami bisa diintimidasi, sampai berani merampok terang-terangan!"
Kakak tertua Gubernur, Cardoza, juga geram tapi lebih merasa terhina. Karena strategi berdamai dengan Odin adalah inisiatifnya, kini pengkhianatan Odin yang melanggar batas wilayah terasa seperti tamparan di wajahnya. Ia menahan amarah tapi tak boleh menunjukkan kelemahan di hadapan adiknya, apalagi mengakui kesalahan, hanya bisa diam membeku.
"Aku akan kumpulkan tentara dan pimpin langsung ke Sungai Loro!" Saat Gaia hendak pergi, Cardoza baru berseru: "Berdiri!"
"Ada apa?" Gaia memalingkan wajah dengan ekspresi liar.
"Strategi perdamaian dengan Odin adalah keputusan Ayah. Kau berani melawan keinginan Ayah?" Cardoza berkata dingin: "Ayah masih terbaring sakit, jangan main-main, Adik!"
Setelah berhenti sejenak, dia berkata: "Kirim orang yang cerdik ke Xiertan, temui pemimpin orang Odin untuk menuntut pertanggungjawaban. Kali ini mereka yang melanggar perjanjian terlebih dahulu, lihat dulu bagaimana jawaban mereka."
Meskipun Gaia geram dalam hati dan sangat kecewa dengan kakaknya sendiri, namun dirinya bukanlah gubernur. Ayahnya meski terbaring sakit, tetaplah penguasa Korsika. Ia pun memaksakan diri menahan amarah: "Baiklah! Aku ingin lihat alasan apa yang bisa dikemukakan orang-orang Odin ini!"
Di kesatuan militer Korsika, setelah Kadozo dan gubernur tua berdiskusi, mereka mengirim dua orang yang cakap dan cerdik dengan kuda cepat ke County Xiertan untuk menemui Mannings.
Mannings membaca surat tuntutan yang ditulis langsung oleh Gubernur tua Carlos, awalnya agak ragu. Namun kemudian pikirannya berputar, mengira ini mungkin aksi sepihak para prajuritnya yang bermarkas di tepi Sungai Luoluo.
Sebagai kepala suku Basak, dia paham betul sifat anak buahnya. Belakangan ini invasi ke Bizantium berjalan terlalu mulus: dengan mudah menghancurkan Korps Ketujuh Bizantium, menduduki dua county makmur. Tanah di sini subur, orang Bizantium kaya-raya. Dengan merampas rumah bangsawan kaya, mereka memperoleh harta karun emas-perak. Seluruh pasukan menuai hasil berlimpah, sampai merasa tak ada sasaran empuk yang lebih mudah daripada "domba-domba Bizantium" ini di dunia.
Beberapa hari lalu aku menerima perbekalan hadiah dari pihak Corsica. Meski sudah memerintahkan bawahan untuk tidak melanggar perbatasan, para anak buahku yang sehari-hari penuh pembangkangan ini mungkin diam-diam mengajak pasukan menyebrang melihat kemakmuran daerah militer Corsica di seberang. Bukan hal aneh. Orang Odin selalu menganut prinsip "yang kuat memangsa". Siapa yang tinjunya keras dan pisaunya tajam, dialah yang berkuasa.
Anak buahku ini sudah terlalu lama kesal. Mungkin ada yang melanggar perintahku melakukan hal semacam ini. Tidak terlalu mengejutkan.
Mannings sangat paham sifat prajurit Odin bawahannya. Bagi orang Odin dari utara, pertikaian sesama suku pun sudah biasa. Di dalam klan, dia hanya akan tertawa lepas tanpa menuntut pertanggungjawaban. Menurut adat Odin, kalau kau dirampok, itu salahmu sendiri karena terlalu lemah. Takkan ada yang kasihan.
Lemah dan ketinggalan zaman pantas digebukin. Bagi orang Odin, ini hukum alam yang tak terbantahkan.
Yang membuat Mannings agak kesal adalah: anak-anak nakal di bawah ini, setelah melakukan perampokan besar dan mendapat keuntungan, ternyata menyimpan sendiri hasil jarahannya. Menurut adat suku, hasil rampasan perang harus diserahkan sebagian kepada tetua klan. Tapi para bajingan ini malah menelan semua hasil jarahan sendiri, jelas ini tindakan yang melanggar aturan.
Mungkin karena sebelumnya aku mengeluarkan perintah militer yang melarang penyeberangan perbatasan, anak-anak di bawah ini takut melapor karena terikat oleh perintah tersebut.
Setelah yakin dengan analisisnya, Mannings menghilangkan sisa keraguannya. Dia berencana nanti akan mengetes-ngetes anak buahnya yang mulai tidak terkendali - rampok boleh, tapi tetap harus menyerahkan sebagian hasil sesuai aturan. Tradisi suku tidak boleh diabaikan.
Terhadap utusan dari Kesatuan Militer Korsika, Mannings hanya memberikan tanggapan seadanya. Dia mengelak dengan alasan tidak mengetahui situasi, lagipula tidak ada bukti konkret.
Begitu menyebut kata "bukti", utusan Korsika langsung menyadari bahwa Pemimpin Odin ini berniat mengingkari janji.
Pasukan penyergap Odin bertindak sangat rapi. Mereka selalu menyerang di malam hari, merampok lalu kabur secepatnya. Dalam pertempuran, meski ada korban, mereka tidak pernah meninggalkan tawanan atau rekan. Tidak ada sehelai bulu pun yang tertinggal sebagai bukti. Tanpa saksi mata atau barang bukti, semua tuduhan hanya menjadi omong kosong...
Mannings menatap ekspresi wajah utusan lawan, jantungnya langsung tenang. Ia berpikir, meski anak buah di bawahnya agak ceroboh, urusan pekerjaan mereka cukup bersih. Hal ini justru menghemat banyak masalah baginya.
Lagipula, Mannings juga punya pertimbangan. Sebagai kepala suku, wajar jika ia membela orang dekatnya. Apalagi sejak awal ia tahu orang Bizantium ini lemah dan mudah diintimidasi. Bawahan yang merampok ya sudah dirampok saja. Meski melanggar perintahnya, toh sebagai kepala suku, ia bisa menutup pintu rapat-rapat dan menghukum mereka sendiri. Mana mungkin membiarkan orang Bizantium pengecut ini yang menghakimi?
Seketika wajah Mannings berubah gelap. Dengan suara mengguntur ia berseru, "Tanpa bukti, bagaimana kalian berani menuduh prajurit Odin kami? Memfitnah seenaknya, tidak takut merusak perjanjian dua klan?!"
Utusan lawan termangu. Ia hanya bersikukuh pada satu poin: Setelah pertempuran, banyak saksi mata melihat penyerang pasti prajurit Odin. Bukan hanya prajurit Korsika yang bisa bersaksi, tapi juga banyak warga biasa yang menyaksikan.
Mannings mendengarkan lalu tertawa dingin, "Kalau ada saksi, bawa kemari! Aku akan berhadapan langsung dengan mereka!"
Ucapan ini membuat utusan Korsika kehilangan celah untuk membela diri. Berhadapan langsung? Masuk ke hadapan panglima Odin ini, siapa yang tidak tahu Mannings adalah pembunuh berdarah dingin? Ia membantai ribuan tawanan Korps Ketujuh tanpa berkedip. Siapa berani menghadapi monster kejam seperti ini secara langsung?
“Ini……” Melihat utusan itu terdiam, wajah Mannings semakin muram. Dengan suara penuh amarah ia berteriak, “Hmph, bahkan tak berani berkonfrontasi, sudah pasti kalian merasa bersalah! Mungkin perampok gunung tak dikenal yang menjarah kalian. Tak mampu menangkap maling, malah menyalahkan suku Basak kami! Pasukan Korsika pun payah! Hmph, demi persekutuan kita, jika tak sanggup memberantas perampok, sebagai sekutu, akan kukirim pasukan seberang sungai untuk membantumu menjaga keamanan!”
Ucapan terakhirnya menyiratkan ancaman terselubung!
Utusan itu terkejut. Mannings mau mengirim pasukan seberang sungai? Bagaimana bisa? Pasukan besar Odin yang menyeberang jelas hanya dalih, tujuan sebenarnya adalah merebut wilayah.
Ekspresi Mannings dingin bagai es. Sebagai kepala suku dan komandan ribuan pasukan, aura keganasannya membuat utusan Korsika gemetar ketakutan, wajah pucat seperti tanah. Tak berani membantah, terpaksa menelan penghinaan dan pulang dengan frustrasi.
Usai mengusir utusan Korsika, Mannings hanya tersenyum sinis. Ia memberi perintah, “Cari tahu anak buah mana yang beraksi. Panggil mereka, hardik sebentar saja. Barang rampasan tetap disetor sesuai aturan suku – bagian wajib untuk suku harus dikumpulkan.”
Bawahan tentu saja turun melakukan pemeriksaan, tapi setelah bertanya ke berbagai kamp di bawah, tak ada yang tahu menahu. Mannings mendengar laporan bahwa tidak ditemukan bukti, juga tidak ambil pusing, hanya tertawa: "Nak-nak ini semakin licik saja. Sudahlah, mungkin mereka takut aku menghukum pelanggaran perintah militer, jadi tak ada yang berani mengaku. Beri tahu bawahan, lain kali urusan pekerjaan harus lebih cermat."
Ucapannya yang sambil lalu itu sejujurnya mencerminkan keangkuhan dalam hati Mannings saat itu. Ia sama sekali tidak menganggap penghinaan terhadap Kesatuan Militer Korsika sebagai masalah besar. Dengan pemahaman menyeluruh akan situasi, para warlord pemberontak Bizantium ini pasti tak berani bermusuhan dengan Odin saat itu. Apalagi pasukan Odin telah menduduki empat county di utara Bizantium, dengan lebih dari seratus ribu pasukan tangguh tepat di ambang pintu musuh. Mana mungkin mereka berani melawan? Situasi pertempuran Osgilia belum usai, orang-orang Bizantium ini justru sibuk menjilat kami.
Perintah yang dikeluarkan Mannings adalah "urusan pekerjaan harus lebih cermat", tanpa menegaskan kembali larangan "merampok seberang sungai". Para prajurit Odin di berbagai kamp bawahannya yang sudah lama merasa sesak, mendengar ada satu kamp yang merampok seberang sungai dan mendapat harta besar tanpa dihukum. Sang kepala suku hanya memberi teguran tidak sakit di kuping.
Seketika semua pikiran menjadi hidup kembali.
Lagipula, bukankah pernyataan "urusan pekerjaan harus lebih cermat" dari sang kepala suku mengandung makna tersirat... Boleh merampok asalkan dilakukan bersih-bersih, tanpa meninggalkan noda?
Meskipun Pasukan Salju Merah telah memperoleh banyak hasil sejak bergerak ke selatan, siapa yang akan menolak lebih banyak harta benda?
Saat itu juga, semua orang diam-diam mulai menggosok telapak tangan mereka bersiap...
※※※
Setelah utusan Corsica kembali dan melaporkan pengalaman mereka di kamp utama Mannings, seluruh anggota Kantor Gubernur Corsica pun geram. Gubernur tua di tempat tidur pasien nyaris muntah darah mendengar kabar ini, sementara sang putra sulung Cadogo yang memegang kekuasaan terdiam lama sebelum akhirnya menghancurkan cangkir tehnya dengan frustasi.
Meski kesal dengan sikap sombong orang Odin ini, Cadogo hanya bisa pasrah. Namun tak lama kemudian datang perintah dari ayahnya: Semua wilayah dilarang bertindak gegabah untuk mencegah orang Odin mencari alasan memulai perang.
Pesan tambahan dikirim: Utamakan situasi besar. Begitu situasi perang di Osgilia jelas, kita tak perlu takut apapun!
Pesan yang sama disampaikan ke putra kedua Gaiya, karena sang gubernur tahu sifat keras kepala anak bungsunya. Perintah tambahan ditekankan: Pasukan dilarang bergerak tanpa perintah tertulis darinya!
Niat baik gubernur tua ini sayangnya tak sejalan dengan rencana tersembunyi sang putra bungsu.
Awalnya Gaia menguasai kekuasaan pasukan di Kesatuan Militer Korsika, yang semula mengandalkan kasih sayang ayahnya. Namun Gubernur tua telah terbaring sakit selama bertahun-tahun, sementara dirinya mengendalikan pasukan di luar, sang kakak justru bertugas sebagai penguasa di pusat. Anak sulung Cardozo yang cerdik itu, dengan setia merawat ayahnya di sisi tempat tidur, perlahan-lahan berhasil merebut kembali kasih sayang Gubernur tua. Perlahan timbangan kekuasaan mulai condong ke sang kakak. Namun mengingat sang putra kedua telah memimpin pasukan selama bertahun-tahun dan memiliki faksi kuat di kalangan tentara, Gubernur tua pun masih ragu untuk mencabut kekuasaan militernya, sehingga situasi genting ini terbawa hingga hari ini.
Saat itu Gubernur tua bermaksud baik, khawatir putra bungsunya akan menggerakkan pasukan secara sembrono dan memicu konflik dengan orang Odin, beliau berpesan: "Setiap mobilisasi pasukan harus disertai perintah tertulis Gubernur." Namun di telinga Gaia, kalimat ini justru bermakna lain: Jangan-jangan ayah ingin merebut kekuasaan pasukanku dan mendukung kakak naik tahta?!
Secara lahir ia pura-pura patuh, diam-diam justru mengumpulkan para perwira kepercayaannya. Setelah menyebarkan anak buahnya, ia memerintahkan: "Kendalikan baik-baik pasukan masing-masing... Tanpa perintah langsung dariku, bahkan sekalipun itu perintah kakak atau surat resmi Gubernur, jangan kalian..."
Para perwira kepercayaan ini telah menjadi jaringan pendukungnya selama bertahun-tahun. Masa depan mereka telah terikat mati dengan Gaia. Mereka sangat paham bahwa jika Gaia kehilangan pengaruh, sang putra sulung pasti akan menyingkirkan mereka. Maka tanpa ragu sedikit pun, mereka segera menjalankan perintah.
Ada yang akhirnya tak tahan bertanya: "Jenderal Mayor... Kalau orang Odin kembali melakukan provokasi, bagaimana kami harus menghadapinya? Tetap berjaga di perkemahan? Atau..."
Gaea yang berwatak keras langsung berseru marah: "Masih perlu ditanya? Bagaimana cara mereka menyerang, balas dengan serangan yang lebih keras! Apakah kami orang Korsika ini pengecut? Dirampok barangnya, dibunuh orangnya, masih tidak berani melawan?!"
Di dalam hatinya tersimpan sebuah pikiran: Inilah kesempatan emas untuk mengendalikan kekuasaan pasukan, mencegah ayah dan kakak melakukan akal-akalan.
Di momen sensitif ini, begitu situasi perang Osgilia berakhir dan keluarga kerajaan Bizantium dihilangkan, setiap klan akan menjadi kerajaan independen. Meski memegang kendali pasukan, karena statusnya bukan penerus klan, jika tidak segera berdiri kokoh dan mengukuhkan kekuasaan militer, bagaimana bisa bertahan nanti?
Idealnya ayah dan kakak menyadari realita, tahu pasukan ada di genggamanku. Lebih baik ayah memilih mencabut hak waris kakak, menunjukku sebagai penerus - itulah solusi permanen.
※※※
Di hulu Sungai Lolo, di tengah hutan lebat, di tepi pepohonan terdapat pos-pos pengintai yang bersembunyi di pucuk-pucuk pohon. Di dalam hutan, Char sedang dikelilingi sekelompok perampok berkuda. Sebuah peta County Corsica dan Sylvania terhampar di tanah. Char mengambil sebatang dahan dan mulai menggaris-garis di atasnya sambil berkata: "Kita sudah membuat dua keributan, tapi kedua belah pihak masih bisa menahan diri. Sepertinya provokasi kita belum cukup keras. Harus ada aksi besar lagi."
Setelah jeda sebentar, seorang pemimpin pasukan berkuda di sampingnya berkata: "Menantu... maksudku, Tuan Char, pasukan Corsica ini terlalu payah. Karena kita sudah menyamar sebagai orang Odin dan menyerang mereka, mereka pun tidak berani membalas dendam ke Odin. Lebih baik kita sergap orang Odin... mereka kan ber-limpa api, mudah sekali dipancing. Bukankah itu lebih mudah daripada menggertak orang Corsica yang pengecut ini?"
Char menggeleng mendengar usul itu: "Orang Corsica lemah. Meski kita sergap, mereka takkan berani mengejar terlalu jauh. Kita cuma beberapa ratus orang yang terisolasi di wilayah asing. Jika jejak kita ketahuan, kita semua bisa dikubur di sini. Memancing orang Odin terlalu berisiko terekspos. Lagipula... belum ada kesempatan bagus."
Setelah berhenti sejenak, dia menjelaskan: "Sistem dalam pasukan orang Odin longgar dan kasar. Kita menyamar sebagai orang Odin untuk menyergap orang Corsica. Meski orang Odin tahu kabarnya, mereka akan bingung sementara waktu, tidak tahu siapa pelakunya. Bisa jadi mengira ini ulah sekutu dari divisi tertentu. Dengan memanfaatkan sistem internal Odin yang longgar, kita bisa memanfaatkan situasi. Corsica beda. Kalau kita menyamar sebagai orang Corsica untuk menyerang pasukan Odin, begitu kabar tersiar, sistem militer Corsica yang dibangun menurut struktur Bizantium dengan hierarki jelas akan mudah dilacak. Saat itu terjadi, kita akan terpapar!"
Para hadirin kembali bersembunyi di hutan selama dua hari. Lagipula beberapa hari sebelumnya mereka telah merampok banyak persediaan makanan, jadi tidak kekurangan makanan.
Setelah dua hari bersembunyi, pengintai yang dikirim kembali membawa kabar yang langsung membuat Char bersukacita!
Ternyata orang Corsica tidak membalas dendam, justru orang Odin yang mulai bergerak!
Rupanya orang Odin sejak lama ingin menyeberangi sungai untuk mencari harta karun besar, namun terus menahan diri di bawah perintah Mannings. Beberapa hari sebelumnya, Char dan kawan-kawan yang menyamar sebagai orang Odin telah menyergap pasukan Corsica di seberang. Internal Odin yang kacau balau tidak tahu pahlawan mana dari klan mereka yang melakukannya... Sebenarnya semua sudah ingin mencari harta, namun terbentur perintah kepala suku dan tidak ada yang memimpin...
Akhirnya ada yang berani memimpin, namun kepala suku justru membela orang dekatnya sehingga tidak ada pemeriksaan ketat atau hukuman internal. Hal ini malah memicu ambisi orang-orang.
Kurang dari tiga hari, tiga tim kecil Odin yang bermarkas di tepi Sungai Luo melintasi sungai di malam hari untuk menyergap desa Korsika, merampas banyak trofi.
Bahkan ada satu tim yang bertindak semena-mena. Dengan anggota kurang dari seratus orang, mereka mengepung sebuah desa, memblokir kedua ujungnya, lalu merampas harta benda rumah demi rumah. Keributan ini berlangsung sepanjang malam hingga subuh ketika pasukan Korsika terdekat akhirnya mengirim tentara. Namun orang-orang Odin ini tak gentar. Hanya dengan kurang dari seratus orang, mereka berhadapan dengan dua batalyon Korsika, mengira orang-orang Korsika ini sama lemahnya dengan orang Bizantium lain.
Tak disangka, dua batalyon Korsika yang datang ternyata anak buah langsung Gaia. Mereka telah mendapat perintah tegas dari Gaia: jika orang Odin berani menyerang lagi, pukul balik dengan keras!
Hasilnya, kedua pihak benar-benar bertempur!
Meski terkenal ganas, jumlah orang Odin hanya seratus. Sementara lawan mereka dua batalyon lengkap. Setelah pertempuran sengit, lebih dari separuh orang Odin tewas atau terluka. Hanya lima-enam orang yang berhasil kabur, itupun semuanya luka-luka.
Peristiwa ini menggemparkan seluruh Pasukan Salju Merah!
Bagi orang Odin, "Kami boleh merampokmu, tapi kau berani membunuh orang kami? Itu tak bisa ditolerir!"
Segera pasukan di semua kesatuan bergerak ribut. Meski Mannings tahu pihaknya berada di posisi yang merugi, tapi sedang di puncak sorotan publik, mana mungkin mau menyerah? Langsung ia kumpulkan pasukan besar di tepi Sungai Luo Luo, menampilkan sikap siap menyeberang.
Sebenarnya meski Mannings pamer sikap garang, ia tahu harus mengutamakan situasi besar. Sungguh tak mungkin perang melawan Kesatuan Militer Corsica. Hanya pura-pura mengancam lawan. Asal lawan menyerah, mengirim harta dan kambing hitam, ia akan turun panggung dengan mulus.
Tapi masalahnya... internal Corsica tak sepakat!
Menurut mantan Gubernur dan Cardoso, tentu tak ingin perang melawan orang Odin. Seperti yang diharapkan Mannings: beri harta dan kambing hitam, redakan konflik.
Tapi masalahnya: memberi harta bisa, kambing hitam tak ada yang mau jadi!
Yang memimpin pertempuran sengit melawan Odin adalah anak buah langsung Gaea! Gaea bisa bertahan di Kesatuan Militer Corsica sebagai anak bungsu - menurut tradisi Bizantium tak punya hak waris - hanya andalkan dukungan anak buah setianya. Kalau di saat seperti ini, serahkan anak buah intinya sebagai kambing hitam... bukankah membuat kecewa para kepercayaannya? Lantas siapa lagi yang mau setia mengabdi padanya?
Gaia tentu saja sama sekali tidak mengalah, bahkan langsung meninggalkan Kantor Gubernur dan pindah ke markas pasukan inti miliknya sendiri, menunjukkan sikap tidak mau bekerja sama secara tegas.
Sementara Gubernur tua ingin mengirim orang untuk menangkapnya langsung di markas pasukan, itu pun tidak mungkin. Gaia sudah memerintahkan bahwa selain perintah tertulis darinya, bahkan perintah Gubernur tua pun bisa tidak dipatuhi!
Meskipun Gubernur tua masih menguasai beberapa pasukan inti, namun demi menjaga stabilitas, dia tidak mungkin menyuruh pasukan intinya untuk menyerbu pasukan putra bungsunya - Melancarkan perang saudara di saat seperti ini adalah tindakan yang bodoh. Terlihat meski si tua sakit parah, pikirannya masih jernih.
Akibatnya, sebelum pasukan Odin menyerang, internal Corsica sudah kacau lebih dulu.
Marahnya sampai Gubernur tua memuntahkan dua mangkuk darah di tempat tidur, tidak menyangka di masa tuanya justru dikudeta oleh putranya sendiri.
Gubernur tua murka setengah mati, sementara putra sulungnya Cardozo ketakutan sampai nyaris pingsan!
Dari situasi saat ini, kekuatan militer sepenuhnya berada dalam genggaman adiknya. Jika adiknya memanfaatkan kesempatan untuk melancarkan kudeta, bukankah nyawanya bisa melayang dalam sekejap?
Bagaimanapun masih ada ikatan ayah-anak antara ayah tua dan adiknya. Sekalipun adik melancarkan kudeta, pasti tidak akan membahayakan nyawa ayahnya. Tapi dirinya berbeda... Jika adik benar-benar bertindak, target pertama yang akan dihabisi pasti dirinya!
Dan, ketika benar-benar harus membuat keputusan, meskipun ayah masih memegang sedikit kekuasaan pasukan, dia tidak akan benar-benar memutus hubungan dengan adik demi dirinya sendiri! Cardoza sangat memahami bahwa ayahnya, meskipun terbaring sakit, tidak kehilangan kewarasannya. Demi kemajuan keluarga besar, ketika saatnya harus memilih, dia lebih memilih mengorbankan diri sendiri daripada menyaksikan perpecahan keluarga dan perang saudara.
Pada saat ini, seorang penasihat memberikan saran kepada Cardoza: "Tuan, situasi saat ini hanyalah tekanan dari pasukan Odin. Di internal kita, Tuan Muda masih bertahan memegang kekuasaan pasukan... Bagaimanapun dia bukan Gubernur. Tindakannya pasti menimbulkan ketidakpuasan dalam hati Gubernur. Jika pasukan Odin di luar menarik diri, Tuan Muda tidak akan punya alasan untuk terus mempertahankan kekuasaan pasukan. Dalam situasi sekarang, kita harus memperjuangkan waktu. Asalkan bisa membuat orang Odin mundur sementara, internal kita bisa ditata ulang secara perlahan. Pasti Gubernur juga tidak puas dengan Tuan Muda. Hanya karena tekanan Odin saat ini, dia terpaksa mendukung Tuan Muda. Begitu orang Odin mundur..."
Mata Cardoza langsung berbinar. Setelah menimbang-nimbang, akhirnya dia menguatkan tekad: "Untuk membuat orang Odin mundur, tampaknya aku harus pergi sendiri! Sebagai anak sulung Gubernur, menemui Mannings secara langsung sudah memberikan muka yang sangat besar kepada Odin. Mereka juga tidak berniat benar-benar memutus hubungan dengan kita. Asalkan aku pergi sendiri, Mannings akan mendapat tangga untuk turun, dan secara alami akan menarik pasukan."
Bawahan di sekelilingnya terkejut: "Yang Mulia pergi sendiri? Itu tidak boleh! Kabarnya orang Odin itu liar dan brutal, Mannings itu lebih-lebih lagi maling yang membunuh tanpa berkedip. Dengan status Yang Mulia, kalau sampai terjadi kesalahan..."
Cardozo mengatupkan giginya: "Situasi sekarang darurat! Kalau aku tidak pergi, mungkin ini jalan menuju kematian! Lebih baik mencoba! Kalau bisa membujuk Mannings untuk mundur, para pejabat tua di Kantor Gubernur pasti akan menghargaiku! Bahkan Gaea tidak bisa protes! Masa depan sebagai bangsawan atau tahanan, tergantung langkah ini!"
Setelah diam sejenak, dia berbisik ke orang kepercayaannya: "Aku pergi diam-diam. Jangan bocorkan kabar ini. Lewat jalur sempit, hindari wilayah pertahanan pasukan Gaea, jangan sampai ada yang menyakitiku..."
Cardozo memang karakter yang tekad. Setelah mengatur semuanya, pada malam itu dia menghadap Gubernur tua lalu berangkat diam-diam dengan seratus pengawal.
※※※
"Menantu, Menantu!!"
Di hutan, Char sedang memegang kelinci yang sudah dikuliti sambil memanggang di api, berseloroh: "Memanggang daging itu harus perhatikan kematangan. Waktu di gunung dulu, Laozi pernah memanggang macam-macam!" Beberapa perampok berkuda mendengarkan cerita heroiknya saat berburu harimau... Tiba-tiba seorang perampok berlari masuk berteriak. Wajah Char langsung berubah geram: "Apa yang kau teriakan?! Siapa yang kau panggil menantu?!"
“Itu, Yang Mulia...” Perampok berkuda ini tertawa terbahak-bahak, meredam suaranya: "Ada pekerjaan yang datang! Di jalur sempit sebelah timur hutan, ada satu tim orang mendekat! Lebih dari sepuluh kereta besar, jejak rodanya sangat dalam, pasti membawa banyak barang! Kami sudah ahli dalam hal ini, apakah muatan kereta itu berat atau ringan, cukup lihat dari ratusan langkah jarak, tebakan kami 80-90% akurat. Tim ini benar-benar domba gemuk yang menggiurkan!"
Mata Char berputar licik, menuding si perampok sambil tertawa marah: "Sial, kalian ini lupa identitas sendiri? Sekarang kalian bukan perampok lagi, tapi pasukan resmi Bizantium. Kok masih kepikiran merampok di jalan?!"
Perampok itu cekikikan: "Aku perhatikan kereta-kereta itu ada cap pasukan Corsica, kayaknya semuanya kendaraan pengangkut... Entah bawa apa. Di belakang ada kereta mewah dikawal banyak penjaga, pasti orang penting!"
Mata Char berbinar, langsung melemparkan daging panggang di tangannya. Ia menepukkan tangan, menggosokkan arang panggang ke wajah sampai merah seperti topeng hantu, lalu bersiul keras sambil tertawa: "Saudara-saudaraku, ada transaksi menguntungkan! Siapkan pisau dan tombak untuk berbisnis!"
