Jalur sempit ini membelah hutan lebat, dengan medan agak tinggi di kedua sisinya. Rimbunan pepohonan menutupi area dengan rapat.
Xia Ya dan yang lainnya, dipimpin oleh perampok berkuda yang memandu jalan, telah bersembunyi di balik lereng dan akar pohon di kedua sisi jalan setapak.
Para perampok ini jelas sudah ahli dalam transaksi semacam ini. Tanpa perlu perintah dari Xia Ya, mereka dengan gesit membagi tugas: ada yang menyiapkan busur dan anak panah, ada yang memasang tali jerat halus berwarna hitam di jalan. Di hutan yang remang-remang ini, sulit terlihat kecuali didekati.
Sebagian lagi mengirim dua orang lincah untuk mengintai di depan, dua orang lainnya berjaga di pinggir hutan. Sisanya bersama Xia Ya berjongkok di semak-semak, mencari tempat persembunyian strategis di balik batu atau akar pohon. Tanpa komando, mereka semua menahan napas dalam kesigapan, menunggu target datang.
Melihat pasukan berkuda Kekaisaran yang sudah berkostum resmi ini bekerja bak perampok profesional, Xia Ya tak tahu harus menangis atau tertawa. Bicara soal merampok di jalan, mereka semua antusias menggosok-gosokkan tangan dengan mata berbinar.
Beberapa menyiapkan kantong pasir halus untuk dilempar mengaburkan penglihatan lawan saat target datang.
"Sial, rupanya semua bajingan ini lebih profesional daripada Laozi!"
Si Kampungan dalam hati menggerutu.
Sang Master pada masa lalu di Padang Api Liar, saat sedang terpuruk, pernah mempertimbangkan untuk melakukan pekerjaan sampingan menculik di jalan ini, tapi jauh kalah profesional dibandingkan para ahli yang sudah mahir ini.
Saat sedang berpikir, tiba-tiba dari arah jalan depan terdengar beberapa siulan nyaring seperti burung berkicau. Para perampok berkuda langsung bersemangat. Seseorang di samping Char menarik lengan nya perlahan sambil berbisik: "Saudara depan memberi kabar, kelinci sudah masuk perangkap, Tuan."
Tak lama kemudian, dari kejauhan di jalur sempit dalam hutan terdengar suara berderit roda. Beberapa kereta besar bermuatan berat memasuki pandangan. Di depan kereta terdapat beberapa prajurit berkuda berbaju zirah kulit membawa pisau dan busur. Melihat ini, semua segera merundukkan tubuh lebih rendah.
Perlahan sebagian besar rombongan mulai terlihat. Jumlah mereka tidak terlalu banyak - belasan kereta besar benar-benar penuh muatan dengan lapisan kulit tebal di atasnya. Isinya tidak jelas.
Pengawal berkuda sekitar empat puluh lima kavaleri. Selain tujuh delapan orang pembuka jalan di depan, sebagian besar terkonsentrasi di belakang konvoi kereta.
Di belakang pasukan berkuda, terdapat sebuah kereta kuda empat roda yang sangat mewah ditarik oleh dua ekor kuda berkualitas tinggi. Kereta itu dibuat dengan detail sempurna, kayunya dicat hitam mengkilap, jelas bukan kendaraan yang layak bagi orang biasa. Sekitar kereta ini, 20 prajurit berkuda mengelilinginya dengan zirah ringan, pedang kuda tergantung di pelana, dan sepuluh di antaranya bahkan membawa busur silang pendek militer langka di pelana kuda mereka.
Melihat busur silang itu, Char langsung bersemangat! Hanya orang berstatus tinggi yang bisa memiliki barang langka semacam itu – pasti penumpang kereta itu orang penting!
Ketika rombongan perlahan memasuki area penyergapan, tiba-tiba siulan nyaring berbunyi dari kedua sisi jalan.
Gemuruh gedorrr terdengar menyusul, beberapa pohon besar di depan dan belakang rombongan tumbang. Batang-batang pohon raksasa itu seketika memblokir jalan di kedua ujung iring-iringan!
Orang-orang dalam konvoi langsung panik. Dari balik pepohonan, bebatuan, dan lereng tanah di sisi jalan, para perampok berkuda berhamburan keluar. Hujan panah langsung menyambut mereka, puluhan erangan kesakitan terdengar saat sepuluh lebih prajurit terjatuh dari kuda.
Para pengawal berkuda sibuk menenangkan kuda-kuda yang ketakutan. Saat hendak membalas serangan, tiba-tiba kantong pasir besar berhamburan dari atas seperti badai. Debu dan kerikil beterbangan, membuat banyak prajurit menggosok-gosok mata yang terkena debu.
Sekeliling penuh suara teriakan dan pembunuhan, para perampok berkuda ini melepaskan satu ronde anak panah lagi, lalu beberapa orang membawa senjata berhamburan turun dari kedua sisi dan menerjang.
Jalur sempit ini awalnya sudah sempit, dengan pohon besar di depan dan belakang yang menutup rapat jalan, ditambah prajurit berkuda yang mencoba memacu kuda ke depan. Namun belum beberapa langkah, kuku kuda menyentuh tali perangkap di tanah, langsung roboh dengan suara grooaaak. Perampok berkuda yang menyusul sambil membelah dengan pisau, menusuk ke celah zirah di leher, seketika darah muncrat deras...
Banyak perampok berkuda berteriak-teriak turun ke bawah. Dalam pertarungan pertama, sisa prajurit pengawal berkuda sudah kurang dari separuh. Pasukan berkuda ini terjebak di ruang sempit, kuda tak bisa berlari kencang, gerakan terbatas. Perampok berkuda mengatur strategi dengan rapi: lima-enam orang di kedua sisi melepaskan panah licik, sisanya menerobos kerumunan sambil mengayunkan pisau membabi-buta. Prajurit pengawal berkuda lawan tak bisa bergerak, duduk di atas kuda dari posisi tinggi mencoba melawan, tapi harus membungkuk hanya untuk mencapai musuh di bawah.
Di tengah jeritan kesakitan yang bersahutan, dalam beberapa saat saja, pasukan pengawal di barisan depan sudah terbunuh habis-habisan.
Beberapa dari gerombolan ini jelas terlatih. Menyadari terjebak dalam kesulitan, sisa pasukan berseru kompak, berkumpul di sekitar kereta mewah. Beberapa pengawal elit mengambil busur pendek dan mulai saling tembak dengan perampok.
Busur pendek militer ini, dibuat dengan kualitas Rare, kecepatan tembak tinggi, ringkas di tangan. Tanpa perlu menarik busur, tiga anak panah langsung melesat. Empat-lima perampok berkuda di depan langsung tumbang.
Pasukan kavaleri turun dari kuda, membentuk formasi mengelilingi kereta. Situasi mulai terlihat deadlock.
Meski perampok jauh menembakkan panah, lawan yang berformasi rapi dengan perisai kecil ini jelas pasukan elit. Dua kali serangan gagal, malah menelan korban beberapa orang karena busur pendek mematikan ini.
Char di belakang melihat situasi, tiba-tiba berteriak: "Saudara-saudara mundur! Biar Laozi yang urus!"
Para perampok mundur instingtif. Tiba-tiba desing angin di atas kepala--bayangan hitam besar melintas!
BOOM! Batu sebesar meja terbang dari belakang, menghantam tepat atap kereta.
Dua prajurit di samping kereta langsung otak berhamburan!
Gerbong kereta retak parah.
Char menepuk tangan, melihat batu lebih besar di dekatnya. Beberapa langkah mendekat, membungkuk dan meraih dengan kedua tangan. Setelah helaan napas, dengan mudah mengangkatnya!
“Batu ini besarnya seperti pintu, beratnya mungkin tidak sampai sepuluh ribu kati, tapi lima enam ribu pasti ada!” Char mengangkatnya dengan kedua tangan, mata dan lengannya memancarkan cahaya merah samar. Dengan teriakan keras, batu raksasa itu melesat ke depan.
Suara ledakan keras bergemuruh, kereta kuda itu kembali terkena. Gerbongnya remuk total, papan kayu beterbangan. Beberapa pengawal di sekitarnya terkena imbas, dua tiga orang langsung kepala pecah berdarah dengan daging dan darah beterbangan.
Para perampok berkuda bersorak gembira, merasa pemimpin baru mereka benar-benar memiliki aura dewa yang luar biasa!
Tiba-tiba dari seberang terdengar teriakan putus asa yang mengerikan.
“Adipati mati! Adipati mati!!”
Char menoleh dan melihat di antara reruntuhan gerbong yang tersisa separuh, batu itu menindih beberapa papan kayu yang hancur. Di bawahnya terjepit seseorang. Bagian tubuh atasnya terhimpit batu, hanya kaki yang masih terlihat. Jubahnya jelas berbahan mahal, tapi bentuk tubuh bagian atas sudah menjadi bubur daging. Darah mengalir deras dari tubuhnya.
Mendengar ratapan itu, Char langsung mengacungkan garpu api dan melompat ke depan: “Saudara-saudaraku maju! Sisakan satu dua orang hidup untuk interogasi!”
“Meski sisa pasukan patroli ini adalah pasukan elit, namun kematian mendadak orang di dalam kereta kuda jelas memberikan pukulan menghancurkan bagi moral mereka. Dalam hitungan menit mereka langsung runtuh. Melihat korban jiwa sudah lebih dari separuh, sisanya melemparkan senjata, memeluk kepala dan bersimpuh menyerah.”
Pertarungan cepat berakhir. Char menyuruh orang membawa dua tawanan berlumuran darah untuk diinterogasi.
Kedua tawanan itu wajahnya pucat bagai mayat. Kostum mereka menunjukkan mereka adalah perwira kavaleri. Salah satu langsung berbicara: "Tuan sudah mati. Meski kami kembali pasti tidak ada jalan keselamatan. Silakan bunuh kami jika mau."
Char menggerakkan matanya licik: "Kalau kalian jujur menjawab pertanyaanku, aku tidak akan membunuh kalian. Bahkan akan memberi uang dan melepas kalian. Gimana?"
Keduanya langsung menunjukkan sorot mata penuh harapan.
"Kulihat seragam kalian, apakah kalian dari pasukan Corsica?"
Mereka saling pandang. Salah satu menghela napas: "Benar. Kami pengawal Kantor Gubernur Corsica. Aku komandan kavaleri pengawal gubernur, namaku Gu An."
"Kantor Gubernur Corsica?!" Mata Char langsung berbinar.
Setelah menginterogasi lebih lanjut dan mendengar penjelasan tawanan, Char tertawa terbahak-bahak sambil menepuk pahanya keras. Ekspresinya aneh, di balik sorot matanya terlihat cahaya semangat yang menyala-nyala.
“Sialan! Apakah benar Astaga memberkati? Cuma ngerjain pekerjaan culik di jalan biasa, bisa bunuh putra sulung kesatuan militer Korsika?”
Segera kirim orang untuk membersihkan kereta kuda itu, pindahkan mayatnya keluar.
Bagian tubuh atas mayat itu sudah hancur tak berbentuk, kepalanya seperti semangka busuk, tapi bahan baju yang dipakainya jelas bukan milik orang biasa. Dari pelukannya ditemukan lencana keluarga emas milik keluarga Gubernur Korsika Carlos.
Ini pasti tidak salah.
Hati Char dipenuhi riang gembira, tapi dia menahan diri untuk menginterogasi kedua tawanan beberapa kali, baru akhirnya merasa tenang.
Setelah menyuruh mengikat kedua tawanan dan mencampurnya dengan tawanan lain, Char mengumpulkan beberapa kepala perampok kuda untuk berdiskusi.
“Ini putra sulung Gubernur Korsika yang sedang dalam perjalanan ke kamp Odin untuk negosiasi. Kita sudah memprovokasi kedua pihak sampai hampir perang. Hantu sialan ini mau jadi penengah tapi nasibnya kurang beruntung, ketiban sial mati di sini, hahahaha...”
Seorang kepala perampok tertawa: “Menantu, sepertinya dewa memberkati! Dengan matinya tuan muda ini, tanpa negosiator, kedua pihak pasti bakal kepala pecah berdarah!”
Yang lain menambahkan: “Benar! Kerja keras kita tidak sia-sia. Sekarang tinggal nonton pertunjukan dari samping saja.”
Di samping, Xia Ya mengusap dagunya sambil tertawa "Hehe" cukup lama, matanya menjelajah sembarangan. Setelah beberapa saat, dia menggelengkan kepala dengan serius: "Tidak, tidak. Saat ini orang Odin hanyalah bluffing. Mannings si tua bangka itu meski bertindak semena-mena, bukanlah orang bodoh. Dia hanya membela orang dekatnya, sengaja pura-pura untuk menakut-nakuti orang Korsika saja. Dia punya visi situasi besar, tidak akan sembarangan benar-benar berperang."
Melihat sorot mata bingung para perampok kuda, Xia Ya tersenyum aneh: "Mereka tidak bertarung, tapi aku punya akal untuk memaksa mereka harus bertarung, mau tidak mau!"
Seorang kepala perampok kuda bertanya: "Menantu, maksudmu bagaimana?"
Xia Ya saat ini sedang dalam suasana hati yang baik, bahkan tidak mempermasalahkan panggilan "menantu" darinya, tersenyum misterius: "Kalian pikir, kalau orang Odin tidak menyerang, kita bisa memaksa orang Korsika untuk bertindak!"
"Bagaimana caranya memaksa?"
Si Kampungan tertawa seram: "Hmph, putra sulung Gubernur Korsika tewas di tangan orang Odin. Hehe, dengan begini, meski Gubernur Korsika bisa sangat sabar, tapi anak kandungnya tewas di tangan orang lain, mana mungkin masih bisa bertahan?"
Di bawah masih ada perampok kuda yang tak berakal, seseorang berteriak: "Yi? Menantu, soal almarhum pangeran besar ini kan jelas-jelas kita yang menghabisi, kok bisa dikatakan tewas di tangan orang Odin?"
Ada yang cerdik di samping langsung menarik lengan orang ini, tersenyum: "Menantu bilang mati di tangan orang Odin, pasti ada cara membuatnya benar-benar tewas oleh orang Odin, kan Menantu?"
Char menyipitkan mata, mengelus hidungnya, lalu menunjuk mayat di sebelah: "Buka baju si hantu mati yang disebut 'pangeran' ini! Ambilkan air dan cuci bersih bajunya!"
Setelah jeda, dia menambahkan: "Para tawanan dan pengawal yang tewas juga. Suruh beberapa saudara ambil zirah dan senjata mereka."
Meski ada yang masih bingung, beberapa perampok berkuda yang cerdik sudah mulai menebak-nebak rencana sang menantu ini.
Setelah bekerja keras, seorang perampok membawa baju basah kuyup kepada Char. Noda darah di atasnya hampir hilang semua. Bahan tambahan berkualitas tinggi memang, setelah dicuci nodanya tinggal sebagian kecil.
Char mengenakan baju basah itu sambil berputar: "Menurut kalian, Laozi mirip tuan muda kaya raya tidak?"
Darah kampungannya yang kental sama sekali tak berbau bangsawan. Tapi para perampok kasar ini serentak berseru: "Tidak salah! Menantu memang bijaksana dan perkasa! Jadi bangsawan palsu? Jadi kaisar pun pantas!"
Char tertawa terbahak-bahak, para perampok berkuda ini berbicara tanpa kekhawatiran. Si kampungan ini mendengarnya tanpa berpikir panjang, lalu meludah merendahkan: "Sial, Laozi cuma sedang menyamar sebentar sebagai putra Gubernur Carlos yang mati itu, rugi besar! Tapi tak masalah, kali ini menyamar sebagai putranya, next time menyamar sebagai ayahnya, kan bisa balas dendam."
Setelah jeda, dia mengusap wajahnya sendiri: "Para bangsawan ini bicara dengan suara lembut-lembut, aku harus berdandan dulu..."
