Hanya dalam tiga hari, seluruh Kesatuan Militer Korsika bergetar.
Saat itu Char menyebrangi sungai dengan pasukannya, pasukan Odin menyerbu tepi Sungai Lolo. Pasukan penjaga Korsika di seberang melawan dengan gigih. Pasukan Odin di jembatan seberang memang kurang jumlahnya, setelah beberapa kali serangan akhirnya mundur. Pertempuran itu sendiri terjadi secara tak terduga – pihak Odin bahkan tak tahu penyebabnya. Konflik muncul karena Char dan pasukannya sebelumnya menerobos jembatan lalu bertempur sembarangan.
Begitu pasukan Odin di jembatan mundur, dalam waktu kurang dari setengah hari, ribuan prajurit berkuda Odin datang menyusul. Mereka adalah pasukan pengejar yang menemukan mayat di kota penting itu.
Pasukan penjaga Korsika di seberang juga dalam keadaan kacau. Baru saja memukul mundur serangan Odin, belum sempat bernapas, pasukan besar Odin di seberang sudah menyerang lagi.
Pasukan penjaga Korsika akhirnya hampir tidak bisa bertahan. Awalnya di basis ini hanya ada dua batalyon pasukan Korsika, sementara orang-orang Odin di seberang telah mengumpulkan lebih dari Dua ribu prajurit berkuda.
Dengan cepat pasukan Odin menyeberangi sungai sambil membunuh, merebut basis ini dan membuat pasukan Korsika kalah. Pasukan Odin terus mengejar untuk membunuh sejauh Dua puluh li tanpa mau berhenti, hingga pasukan Korsika terdekat datang memberikan dukungan sesuai perintah, kedua pihak pun kembali berada dalam situasi penyanderaan.
Namun saat ini, konflik telah terjadi dan kontradiksi tidak bisa lagi ditutup-tutupi.
Jajaran pimpinan kedua belah pihak langsung dilanda Chaos.
Di pihak Korsika, kabar kematian putra sulung Gubernur Cardozo sampai ke Kantor Gubernur dengan kecepatan tertinggi. Konon Gubernur tua langsung memuntahkan darah dan pingsan saat mendengar kabar ini, baru sadar setelah lebih dari dua jam. Setelah bangun, Gubernur tua ini meratap di tempat tidur pasien, lalu menggeretak gigi memerintahkan semua bawahannya berkumpul untuk rapat, sekaligus mengirim orang untuk memanggil putra bungsunya Gaia pulang ke kota.
Tiga hari kemudian, saat mayat putra sulung Gubernur Cardozo tiba di Kantor Gubernur, melihat jasad anak sulungnya yang sudah hancur tak berbentuk, Gubernur tua Hamet kembali pingsan sambil menjerit "Hah!". Setelah disadarkan dengan susah payah, beliau mengeluarkan perintah: Mobilisasi seluruh kesatuan militer!
Putra kedua Gubernur, Gaia, adalah yang paling tersenyum puas diam-diam di hati. Awalnya saat menerima kabar ini, ia terkejut. Tak menyangka kakaknya yang lemah lembut itu ternyata memiliki keberanian seperti itu, berani pergi ke wilayah orang Odin untuk berunding damai secara langsung. Segera setelah itu, ia merasa lega. Syukurlah orang-orang Odin yang rakus itu justru membunuhnya di perjalanan. Sekarang, satu-satunya rival ancamannya telah tiada. Bukankah warisan Kesatuan Militer Korsika akan menjadi miliknya sepenuhnya?
Dengan pikiran seperti ini, Gaia justru menampilkan kemarahan yang paling besar. Saat ini, ia berakting seolah sangat menyayangi kakaknya, sibuk memobilisasi pasukan untuk membalas dendam dengan sangat antusias - tak ada yang akan mempermasalahkan sikapnya terhadap seorang yang sudah mati.
Selain itu, momen seperti ini justru menjadi kesempatan untuk menunjukkan kelapangan hati, sekaligus meraih simpati dan dukungan dari para veteran lama di Kantor Gubernur.
Gaia bertindak sangat cepat. Ia segera memerintahkan resimen kavaleri andalannya untuk bergegas dari kota tingkat dua menuju garis depan di tepi Sungai Lolo guna mendukung pasukan penjaga. Dalam waktu singkat, mereka sudah dua kali bentrok dengan pasukan Odin dalam skala berbeda.
Pasukan Odin yang sudah menyeberangi sungai sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mundur. Namun di saat yang sama, para petinggi Pasukan Salju Merah seperti Mannings justru mengalami kekacauan total.
Putra sulung Gubernur Korsika datang berunding damai?! Dan malah dibunuh oleh anak buahku sendiri di perjalanan karena masalah harta?!
Mendengar kabar ini, reaksi pertama Mannings justru... mempercayainya!
Dia sangat paham sifat bawahan-bawahannya. Meskipun lawannya adalah putra sulung Gubernur Korsika, pasukannya yang telah bergerak ke selatan merasa terlalu mudah mengintimidasi "domba-domba Bizantium" ini, seolah bisa bertindak semaunya.
Apa artinya putra Gubernur Korsika? Bagi kebanyakan orang Odin, dia tak lebih dari seekor domba. Dibunuh ya sudah, perlu heboh apa lagi?
Lagipula orang Odin memang terkenal buas dan barbar. Tindakan seperti ini bukanlah hal yang aneh dari mereka.
Namun ketika detail kabar mulai berdatangan, Mannings mulai menyadari keanehan.
Pertama, di TKP yang ditemukan terdapat lebih dari seratus mayat prajurit Odin! Setelah investigasi, seluruh prajurit ini adalah pengawal dan pengawas rombongan perundingan sepanjang perjalanan.
Meskipun benar-benar terjadi konflik hingga pertempuran... Bagaimana mungkin seluruh 100 lebih prajurit Odin terbunuh? Bahkan satu tawanan pun tidak tersisa?! Ini sangat tidak wajar!
Kedua, kabar terakhir yang diterima Mannings menyebutkan rombongan perundingan itu jumlahnya tidak sampai 200 orang! Bagaimana mungkin kelompok kecil ini bisa membantai habis 100 lebih prajurit Odin? Bahkan membersihkan sampai ke akar-akarnya tanpa menyisakan satu pun tawanan?
Pasukanku mana mungkin sampai segitu payahnya?
Sebaliknya, kalau pasukan kita yang membantai habis lawan, baru lebih masuk akal.
Yang paling penting adalah, mayat yang ditemukan di TKP, semua orang Odin mati, sementara mayat dari pihak Korsika hanya belasan saja... (bukan karena Char tidak ingin membawa lebih, tapi mobil memang tidak muat).
Rasio korban jiwa ini mencapai sepuluh banding satu! Apakah pasukan Korsika sehebat ini? Bahkan jika ini adalah pasukan elit dari Kantor Gubernur, tidak mungkin sampai seperti ini?
Reaksi pertama Mannings adalah: Palsu!
Tapi masalahnya, kabar dari pihak Korsika dengan cepat menyatakan bahwa hal ini ternyata benar!
Putra Gubernur Korsika benar-benar tewas! Mayatnya ada di sana, bukti kuat seperti gunung! Pihak Korsika juga mengkonfirmasi bahwa mereka memang mengirim putra sulung gubernur untuk berunding damai.
Mungkinkah Gubernur Korsika sengaja mencari alasan untuk berperang?
Pertama, manfaat apa yang didapat orang Korsika dari perang?
Kedua... Bahkan jika mencari alasan, tidak perlu mengorbankan nyawa anak kandung sendiri?!
Kejadian ini terlalu aneh, kuncinya adalah tidak ada satu pun tawanan yang dibiarkan hidup.
Pasukan Korsika telah dengan cepat dikerahkan, satu regu bendera kavaleri telah berangkat ke tepi Sungai Loro untuk bertempur, disusul tiga regu bendera lain yang juga datang tergesa-gesa. Kabarnya kesatuan militer Korsika telah melakukan mobilisasi penuh, prajurit cadangan mulai dipanggil...
Meski kepalanya hampir pecah memikirkannya, Mannings tetap tidak mengerti bagaimana bisa terjadi kejadian tak terduga ini - dia sama sekali tidak berniat berperang dengan orang Korsika!
Mannings bukan orang yang tidak memiliki pandangan strategis. Alasan invasi Odin kali ini bisa berjalan mulus adalah karena pemberontak Bizantium ini yang memicu konflik internal, membuat orang Bizantium sendiri terus bertarung.
Sekarang pihak kita berada dalam aliansi dengan para pemberontak Bizantium ini. Tapi jika aliansi ini pecah... itu sama sekali tidak menguntungkan bagi orang Odin.
Dia berbeda dengan para bawahan berpikiran panasnya.
Meski Mannings agak meremehkan pasukan Bizantium, dia juga melihat kelemahan pihaknya: jumlah orang Odin terlalu sedikit! Dengan menguasai wilayah hampir dua county, satu legiun pasukannya harus benar-benar menguasai wilayah seluas ini. Butuh waktu untuk mencerna wilayah sebesar ini!
Dalam perhitungan Mannings, pertama-tama kuasai dua county ini, lalu habiskan sekitar setahun untuk mengkonsolidasi dan mengukuhkan posisi, baru kemudian mengejar ekspansi lebih lanjut. Meski awalnya sukses, pada dasarnya mereka adalah pasukan asing di wilayah musuh...
Bahkan jika ingin berkhianat pada warlord Bizantium ini, sekarang belum saatnya! Pertama, tunggu sampai posisi benar-benar kokoh dan wilayah kekuasaan tercerna, bahkan dengan memindahkan sebagian populasi suku dari tanah air untuk mengontrol wilayah ini.
Kedua, tunggu sampai para pemberontak ini menghabisi keluarga kerajaan Bizantium! Jika itu terjadi, Kekaisaran Bizantium benar-benar kehilangan momentum besarnya dan tak lagi menjadi ancaman bagi Odin.
Jangan lihat pemberontak Bizantium ini sekarang, anggota Meja Bundar Merah masih bersatu. Ini hanya sementara! Begitu keluarga kerajaan Bizantium dimusnahkan, mereka akan segera saling bertikai sendiri!
Saat itulah momentum sebenarnya bagi Kekaisaran Odin untuk menelan Bizantium!
Karena terbelenggu keraguan ini, di hari-hari awal Mannings malah memerintahkan pasukan Odin yang sudah menyeberangi sungai untuk berhenti di tempat dan menghadapi pasukan Korsika, tanpa maju lebih jauh.
Mannings segera mengirim kurir ke Kantor Gubernur Korsika. Tapi siapa sangka, Gubernur tua Korsika yang dilanda kemarahan bahkan menolak menemui kurir itu, langsung menyuruh orang memotong-motong kurir tersebut menjadi bubur daging dengan pisau!
Kabar ini sampai kembali, seluruh pimpinan Pasukan Salju Merah terkejut dan murka.
Tapi bahkan saat ini, Mannings masih menolak memerintahkan perang, tetap membatasi pasukan garis depan untuk bertahan di posisi.
Namun ketika dia masih mencoba mencari akal, orang Korsika sudah lebih dulu bergerak.
Tiga regu bendera Korsika akhirnya bersatu di Sungai Lolo, mengumpulkan pasukan lebih dari sepuluh ribu orang, lalu melancarkan serangan balik dahsyat!
Pasukan Odin yang menyeberang hanya sekitar dua ribu saja. Di bawah keunggulan jumlah pasukan Korsika, akhirnya tidak bisa bertahan. Dalam pertempuran sengit itu, kedua pihak menderita korban ribuan jiwa, dan pasukan Odin terpaksa mundur menyeberangi sungai.
Namun orang Korsika masih belum puas, pasukan segera menyeberangi Sungai Luo Luo, merebut empat basis orang Odin di tepi sungai dalam sekali serangan. Tak lama kemudian, dua regu bendera Korsika akhirnya tiba.
Sebuah korps lengkap berbaris di tepi Sungai Luo Luo, mengambil posisi seolah akan menyerbu wilayah Syltan.
Mannings akhirnya hampir tak tahan!
Meski ingin menjaga situasi besar, sikap agresif orang Korsika kali ini membuat Mannings murka!
Bagi Mannings, pasukan Korsika tak ada artinya! Korps Ketujuh Pasukan Reguler Pusat Bizantium saja sudah dihancurkannya! Sebuah korps Korsika, dalam keadaan terus diimbau berdamai, malah mengejar sampai menyeberangi sungai?!
Jika lawan sendiri menolak perdamaian, kapak dan pedang Prajurit Odin tak pernah takut pada musuh kuat!
Begitu perintah serangan balik total dikeluarkan, orang Odin dengan cepat memobilisasi ribuan pasukan dari beberapa kota penting di wilayah Syltan, menerjang ganas ke arah Sungai Luo Luo.
Dalam sepuluh hari, kedua pihak bertempur sengit tiga kali dengan korban di kedua belah pihak. Wilayah Korsika telah mengerahkan korps cadangan 30.000 pasukan menuju garis depan.
Mannings tak mau kalah, memerintahkan pengumpulan pasukan Odin dari wilayah pendudukan. 15.000 prajurit Odin dari tiga regu bendera ditambah 3.000 prajurit berkuda rusa dikerahkan untuk menghadapi...
……
※※※
Krak-krak!
Char mengunyah dengan kasar sebuah apel di tangannya, duduk di atas tembok kota, memandang jauh ke arah selatan.
Dia sudah membawa anak buahnya kembali ke Kota Mesta. Kali ini dengan menyamar sebagai 200 perampok berkuda. Saat berangkat 200 pasukan berkuda, saat kembali hanya kurang dari 40 korban. Tapi hasil pertempurannya sangat gemilang.
Satu-satunya penyesalan adalah mayat saudara yang gugur di medan perang langsung dibakar di tempat, tidak boleh meninggalkan jejak... Tapi para perampok berkuda ini memang tidak memperhatikan detail seperti itu.
Di menara kota Mesta saat ini, Char termenung memandang ke selatan, bergumam pelan: "Ayo berperang, ayo berperang. Semakin kalian bertarung sengit, semakin senang Laozi ini."
Tiga langkah di belakangnya, berdiri seorang remaja berkulit gelap tapi berwajah anggun. Di punggungnya tergantung busur panjang, mengenakan zirah berpola ala tentara Bizantium. Wajah polosnya yang masih kekanak-kanakan mulai menampakkan kesan kedewasaan.
Remaja ini adalah A Cai dari suku Zaku. Setelah mengalami beberapa pertempuran bersama Char - meski skala kecil - dia sudah mendapatkan banyak tempaan. Kini penampilannya tak lagi seperti pemburu cilik dari suku.
Mendengar gumaman Char, A Cai berbisik dari belakang: "Dewasa, apakah mereka benar-benar akan bertarung?"
Xia Ya mendengar, tertawa terbahak-bahak, melemparkan inti apel di tangannya langsung ke bawah kota, menoleh melihat A Cai: "Ini pasti! Hmph, gubernur tua Korsika itu, kehilangan anak kandungnya sendiri, kalau masih bisa bertahan, Laozi benar-benar akan mengakuinya! Bahkan jika dia ingin mempertahankan situasi besar, tapi dalam hal seperti ini, kalau dia sama sekali tidak bereaksi, hmph, mati anak masih jadi pengecut, bisakah dia mengangkat kepala lagi di kemudian hari? Kau tidak mengerti... Dan begitu pertarungan dimulai, pertempuran skala korps besar, begitu dibuka, ingin mereda, tidak akan mudah! Berperang pasti ada korban, begitu ada korban, kebencian ini akan semakin menggunung! Ingin berhenti, bawahan pun tidak akan setuju."
A Cai mendengar, sorot matanya berkilau penuh pencerahan, berpikir beberapa saat, perlahan berkata: "Kalau begitu, Yang Mulia, menurutmu, siapa yang akan menang dalam pertempuran mereka ini? Lebih baik orang Korsika menang, mengalahkan Pasukan Salju Merah, kita bisa manfaatkan kesempatan untuk merebut kembali wilayah lain di County Moore..."
Xia Ya mendengar, mengerutkan kening berpikir, lalu menggeleng dengan tegas: "Tidak, orang Korsika pasti kalah! Mannings ini sangat hebat, apalagi Pasukan Salju Merah adalah pasukan elit Odin, bukan lawan yang bisa ditangani orang Korsika. Awalnya Mannings akan ragu-ragu, tapi begitu dia melepas tangan dan kaki untuk bertarung, kekalahan Korsika hanya soal waktu. Nanti, khawatirnya kesatuan militer Korsika pun akan ditelan habis oleh Mannings!"
A Cai merasa tidak puas: "Begini, bukankah terlalu menguntungkan orang Odin? Lagi-lagi mereka mengambil kesempatan merebut begitu banyak wilayah kekuasaan?"
Char tertawa terbahak-bahak: "Laozi justru takut wilayah kekuasaan Mannings terlalu sedikit! Semakin besar wilayah yang dia kuasai, semakin senang Laozi!"
Melihat tatapan bingung A Cai, Char mendengus: "Orang Odin berperang jauh dari daratan asal, jumlah pasukan mereka terbatas dan tak bisa ditambah! Dengan menguasai banyak wilayah, mereka pasti harus memisahkan pasukan untuk berjaga di berbagai tempat! Lima puluh ribu pasukan, setelah pertempuran, sehebat apapun mereka, pasti ada korban sekitar sepuluh ribu! Jika mereka menguasai County Moore, sebagian wilayah County Siltan, dan mencaplok Kesatuan Militer Koshika... Hmph, empat puluh ribu lebih pasukan harus dipecah untuk menjaga begitu banyak wilayah... Jaringnya terlalu luas, pasti ada titik lemah. Nanti, Laozi tidak akan takut sama sekali!"
A Cai langsung tersadar dan ikut tertawa: "Benar juga! Dewa, kepalan tangan yang erat sulit dihadapi, tapi jika terbuka menjadi lima jari, kita tidak perlu takut!"
Char mengelus kepala A Cai, memandangi posturnya sambil tersenyum: "Kau ini memang semakin sehat, sayangnya masih terlalu kurus. Tinggilah lagi, nanti kukirim jadi prajurit berkuda."
Tiba-tiba A Cai menunjuk ke kejauhan luar kota, berteriak kaget: "Hah? Dewa, lihat! Ada kuda mendekat! Sepertinya orang kita!"
Char memandang ke kejauhan, ternyata di jalan besar, seorang penunggang kuda datang dari utara. Ksatria di atas kuda itu terus-menerus mengibaskan cambuk untuk memacu kendaraannya. Dari penampilannya, jelas itu adalah kavaleri Bizantium.
Penunggang kuda ini melesat dengan cepat ke gerbang kota. Setelah masuk, Char yang berada di tembok kota segera mendengar keributan di bawah. Seorang pengawal membawa prajurit berkuda yang berdebu terburu-buru naik ke menara kota.
Prajurit ini wajahnya penuh debu, terengah-engah seperti hampir kehabisan napas. Saat tiba di depan Char, nyaris terjatuh ke tanah.
Char segera menyambut dan memeluknya: "Ada apa?!"
"Darurat, situasi militer darurat! Bupati County!" (Setelah kematian Klinthia, menurut hukum kekaisaran Bizantium, Char telah ditunjuk sebagai Administrator County Moore sementara). Prajurit ini mengeluarkan tabung basah dari pelukannya, jelas basah oleh keringatnya sendiri. Ia menggigit gigi: "Perintah Tuan Green, harus disampaikan ke tangan Anda dengan secepatnya! Saya membawa dua ekor kuda, satu sudah mati di perjalanan!"
Mendengar ini, jantung Char langsung berdebar kencang!
Kalau bukan situasi genting, seorang jenderal hebat seperti Anjing Gila Green takkan terlihat panik seperti ini.
Dengan cepat membuka tabung itu, mengeluarkan surat segel utuh. Setelah dibuka, isinya adalah tulisan tangan asli Green.
Dan intelijen militer ini sebenarnya hanya satu kalimat singkat.
"Dua hari lalu, pasukan Odin terlihat di luar Kota Danzeer sejauh sepuluh li. Menurut laporan pengintai, bendera tersebut kemungkinan milik Pasukan Bendera Hitam Hasting."
Sepuluh li di luar Kota Danzeer... Pasukan Odin... Pasukan Bendera Hitam, Hasting?!
Beberapa kata ini masuk ke telinga Char, wajahnya langsung berubah liar sementara lidahnya terasa kering!!
Sial! Hampir semua kemampuannya kuras habis hanya untuk menundukkan Mannings dan mengulur-ulur si tua brengsek ini!
Hasting! Si brengsek Hasting itu, bukannya Pasukan Bendera Hitam sedang mengalahkan Divisi Keenam di county tetangga timur dan sibuk merebut wilayah? Ngapain datang ke County Moore?!
Lagipula County Moore seharusnya jadi rute serangan Pasukan Salju Merah! Hasting ikut campur maksudnya apa?!
Namun apapun pikiran yang berputar di kepalanya, keraguan yang mengganggu hatinya.
Tapi tertulis jelas: Pasukan Bendera Hitam sudah muncul di sekitar Danzeer! Dengan status Green, mustahil dia mengirim surat seperti ini tanpa konfirmasi!!
Char yang sedang bingung tiba-tiba mengangkat kepala dan melototi utusan militer di depannya: "Saat kau keluar, apa yang Green katakan? Apa yang harus kulakukan?"
"Tuan Green bilang, cara menghadapinya... silakan Anda putuskan sendiri!!"
