Pu-putuskan sendiri?!
Char terdiam di tempat——Apa yang dilakukan Green ini? Urusan sebesar ini, justru tidak mengambil keputusan sama sekali, membiarkan Laozi memutuskan sendiri? Aku memutuskan kepala mayat apa!
Hasting itu tiba-tiba gila otaknya? Bergegas datang ke County Moore-ku untuk apa? Aku putuskan sendiri? Bagaimana aku memutuskan?
Dengan pasukan dan jenderal yang kurang, dengan apa Laozi harus menghadapi Hasting?!
Hasting tidak seperti Mannings yang mudah dihadapi!!
Char mengerutkan kening, berdiri di sana, gigi bergemeretuk. A Cai dan yang lain melihat ekspresi Char, jantung mereka berdebar-debar. A Cai berbisik: "Dewasa, apakah ada perubahan situasi di Kota Danzeer?"
Char mendengarnya, sorot mata menyala sebentar, menarik napas dalam, lalu menghembuskannya perlahan. Selain A Cai, pasukan penjaga di atas tembok juga menatapnya.
"Ha ha ha!" Meski cemas dalam hati, Char memaksakan senyum biasa. Melirik A Cai: "Nebak-nebak apa? Kota Danzeer aman-aman saja! Green bilang kalau masalah orang Odin di garis depan selesai, apakah warga dari desa-desa sekitar boleh pulang bercocok tanam... Sial, dulu yang bakar ladang dia, sekarang malah minta aku urus ini."
Meski mulutnya berkata begitu, namun sorot mata tajamnya yang melintang ke arah A Cai jelas-jelas terlihat. A Cai sempat terdiam sejenak, lalu wajahnya juga tiba-tiba berbinar tanda paham, buru-buru menutup mulut tak berkata-kata lagi.
Xiaya tertawa terbahak-bahak, menyuruh bawahannya mengantar utusan militer dari Kota Danzeer ini untuk beristirahat. Kemudian dengan sengaja berlagak santai berjalan mondar-mandir di atas tembok kota, ekspresinya tenang seperti biasa sama sekali tak terlihat gelisah. Sepanjang jalan, ia juga menyapa para prajurit, menepuk bahu yang satu, meninju dada yang lain, memberi semangat beberapa patah kata, baru kemudian pergi.
Baru setelah turun dari tembok kota, A Cai yang mengikuti langkah Xiaya dari belakang perlahan menyadari langkah sang majikan di depannya semakin hari semakin berat!
Setelah berjalan beberapa langkah, Xiaya menoleh dan melihat hanya A Cai seorang yang mengikutinya. Ia pun menghela napas pelan: "A Cai... Sialan, menurutmu ini Tian sedang melindungiku atau malah menyiksaku?"
Melihat wajah A Cai yang kebingungan, Xiaya kembali tertawa getir. Suaranya rendah: "Terkadang, aku benar-benar ingin melepas seragam ini, lari ke gunung jadi pemburu yang hidup bebas. Sialan, hidup sekarang memang menyenangkan, tapi... terlalu menegangkan juga..."
※※※
Kantor Komandan County di Kota Mesta awalnya sudah rusak parah saat orang Odin merebutnya waktu itu. Ketika Xia Ya merebut kembali Kota Mesta dalam pertempuran, kantor komandan kembali dilalap bara perang. Setelah direbut kembali, Xia Ya hanya fokus merenovasi pertahanan kota, sementara kantor komandan ini sama sekali tidak diperhatikan.
Pasukannya memang sudah kekurangan personil. Di kantor komandan hampir tidak ada pasukan penjaga, hanya menyisakan dua puluh mantan tentara bayaran yang mengikutinya. Bahkan tidak ada pelayan di dalam gedung, urusan makan dan pakaian harus ditangani langsung oleh Tuan Besar Xia Ya sendiri.
Setelah kembali ke kantor komandan, Xia Ya duduk di aula megah tanpa memanggil pengawal. Dia membiarkan A Cai terus mengikutinya tanpa mengusir si nak ini. Dengan pantat menempel di kursi, dia memeluk kepalanya dan mulai berpikir keras...
Hasting, Pasukan Bendera Hitam, orang Odin...
Invasi ke selatan oleh orang Odin kali ini terbagi menjadi tiga jalur. Jalur timur adalah Pasukan Bendera Hitam milik Hasting, yang setelah menghancurkan Divisi Keenam, langsung menduduki sebuah county di perbatasan timur laut kekaisaran. Jalur tengah ditempati Pasukan Salju Merah pimpinan Mannings, bergerak langsung ke selatan dari depan Padang Api Liar, menyusuri County Moore hingga ke selatan, dan menghancurkan Korps Ketujuh di County Siltan. Jalur barat dikabarkan dipimpin langsung oleh putra mahkota Kaisar Suci Odin, yang menarik 10.000 pasukan elit keluarga kerajaan ditambah 40.000 prajurit dari berbagai suku, membentuk sebuah legiun campuran. Gerakan ke selatan melalui jalur barat ini paling lambat, namun karena di barat laut kekaisaran tidak ada pasukan reguler pusat yang ditempatkan, hanya mengandalkan perlawanan pasukan penjaga daerah, pasukan Odin di jalur barat justru paling lancar perkembangannya.
Namun selama ini, ketiga pasukan Odin tersebut sama sekali tidak saling campur tangan.
Terutama di County Moore ini, jika melihat pola invasi ke selatan orang Odin, wilayah ini seharusnya jelas termasuk dalam wilayah kekuasaan Pasukan Salju Merah. Tindakan Hasting yang gegabah membawa pasukannya masuk ke County Moore, bukankah ini melampaui kewenangannya? Dalam situasi normal, ini jelas merupakan tindakan merebut jasa dari pasukan sekutu. Apakah dia tidak takut memicu pertikaian internal?
Atau jangan-jangan Hasting sudah mengetahui gerak-gerikku di County Moore, lalu buru-buru datang untuk menghadapiku?
Atau mungkin... ada mata-mata di internal kami yang membocorkan informasi ke Hasting?
Tapi sepertinya ini juga tidak benar... Aku sendiri berhasil merebut kembali Kota Mesta, dan telah mengumpulkan lebih dari sepuluh ribu tentara, yang sudah cukup untuk menjadi ancaman bagi pasukan Mannings dari invasi Odin di bagian tengah. Jika benar ada mata-mata di dalam, yang bekerja sama dengan orang Odin, mengapa tidak memberitahu Mannings langsung? Malah pergi bekerja sama dengan Hasting?
...Begitu banyak pikiran kacau muncul sekaligus, Char tiba-tiba merasa ribuan benang kusut di kepalanya, tidak tahu harus mulai dari mana.
Setelah berpikir sejenak, tiba-tiba ia menepuk paha dan bergumam pelan: "Sial! Buat apa mikir terlalu banyak! Apapun alasannya, yang jelas Hasting sudah datang! Sekarang yang paling penting adalah bagaimana menghadapinya!"
Setelah membuang pikiran liar itu, Char justru merasa alur pikirannya menjadi jelas.
Di depan mata hanya ada dua pilihan: Pertama, bertahan di Kota Mesta. Kedua, memimpin pasukan untuk membantu Kota Danzeer!
Pasukanku hanya sepuluh ribu. Jika Hasting benar-benar menyerang dengan pasukan besar, kekuatan kita sudah inferior. Menempatkan pasukan di dua lokasi akan jadi tindakan bodoh. Mengkonsentrasikan sepuluh ribu pasukan di satu tempat mungkin masih ada kemungkinan memukul mundur musuh.
Tapi masalahnya, mana yang harus dipilih?
Kota Danzeer? Atau Kota Mesta?
Keunggulan Kota Danzeer terletak pada tembok kota yang tinggi dan kokoh, yang awalnya dibangun sesuai standar benteng militer. Sebagai ujung jembatan paling utara Kekaisaran yang berdekatan dengan Padang Api Liar, kota ini secara historis merupakan basis militer terbesar di garis depan Bizantium melawan pasukan Odin. Tembok kota yang megah dengan sistem pertahanan lengkap, serta masih menyimpan persediaan persenjataan dari perang tahun lalu.
Dari sudut pandang taktis murni, sistem pertahanan Kota Danzeer lebih menguntungkan untuk bertahan.
Tapi...
Kota Mesta adalah ibukota County Moore! Skala kotanya jauh lebih besar dibandingkan kota kecil Danzeer, dengan populasi yang lebih banyak.
Selain itu, lokasi geografis Kota Mesta juga lebih strategis daripada Danzeer. Sebagai ibukota, Mesta terletak di pusat wilayah penghasil pangan County Moore, dengan tanah subur terbaik di sekelilingnya yang menjadi jantung kesuburan wilayah tersebut.
Bisa dikatakan, mempertahankan Mesta sama dengan mencengkeram separuh County Moore di tangan!
Namun sistem pertahanan Mesta jauh lebih lemah dibanding Danzeer. Dari sudut taktis murni, ini bukanlah posisi yang mudah dipertahankan...
Lagipula, sebagai ibukota county yang menjadi simbol kekuasaan, menguasai Mesta akan memberikan keuntungan besar bagi penguasaan atas County Moore dari segala aspek...
“Char berpikir setengah hari, di hatinya juga ada keraguan, sulit membuat keputusan. Akhirnya ia menghela napas panjang dan mengangkat kepala, tapi melihat A Cai masih berdiri di hadapannya. Remaja ini terus berdiri di sana selama Char termenung.
“Kenapa masih di sini?” Char mengangkat kelopak matanya.
“Menunggu perintah Tuan.”
“Hmph.” Char berdiri, berputar dua putaran di aula, tiba-tiba menatap A Cai: “Aku tanya, menurutmu mana yang lebih penting: Kota Mesta atau Kota Danzeer?”
A Cai menyimak ucapan itu dengan ekspresi serius, lalu menjawab: “Kota Danzeer!”
“Oh?”
Char tertegun. Ia tak menyangka jawaban A Cai justru seperti itu. Dalam hatinya sendiri, Char merasa Kota Mesta lebih penting, hanya saja pertahanan kota di sini kurang baik.
“Kenapa?”
A Cai tanpa ragu langsung menjawab: “Komandan, yang kuketahui hanyalah Kota Danzeer adalah wilayah kekuasaan Tuan.”
Ini seketika mengingatkan Char.
Jabatan resminya adalah Komandan Perlengkapan Militer County Moore, merangkap Administrator Kota Danzeer. Dengan demikian, Kota Danzeer sesungguhnya adalah markas besarnya.
Jika di masa damai, mustahil dirinya bisa memberi perintah di Kota Mesta.
“Hmm... Ada alasan lain?”
“Masih……” A Cai menundukkan kepala dan berpikir sejenak, baru melanjutkan: “Kota Danzeer berdekatan dengan Padang Api Liar, kalau kita tidak bisa mengalahkan, masih ada tempat untuk melarikan diri.”
Kalau jenderal lain yang dengar ini, mungkin langsung memarahi A Cai. Pertempuran belum dimulai sudah memikirkan masalah pelarian, di seluruh Kekaisaran, mungkin hanya Jenderal Kelinci Ruhr yang punya pola pikir seperti ini.
Char mendengarkan, tiba-tiba matanya langsung berbinar!
Padang Api Liar……
Jika berjaga di Kota Mesta… Memang, kalau akhirnya kekuatan melemah, nanti aku sama sekali tidak punya jalan mundur, sekitar penuh dengan musuh.
Tapi kalau di Kota Danzeer… Meski akhirnya tidak bisa bertahan, masih bisa mundur ke Padang Api Liar!!
“Sampaikan perintah.” Ekspresi Char menjadi serius: “Suruh semua perwira level batalyon datang rapat di kantor komandan county!”
※※※
Kota Tanduk Emas terletak di selatan County Esrilia. Dari Kota Tanduk Emas menuju utara sejauh lima puluh li ada Kota Tanduk Perak, melewatinya berarti sudah masuk County Xiertan.
Saat ini County Xiertan sudah dikuasai Pasukan Salju Merah Odin, tapi County Esrilia belum terkena serangan.
County Esrilia awalnya adalah wilayah administratif pusat di utara Kekaisaran, termasuk daerah yang dikuasai pemerintah pusat. Tapi di awal pecahnya perang saudara, faksi pemberontak yang berbatasan langsung dengan County Esrilia langsung mengirim pasukan menyerang.
County Esria awalnya hanya memiliki pasukan penjaga daerah, mana mungkin menjadi lawan pemberontak. Setelah melakukan perlawanan simbolis sebentar, Administrator County yang pengecut itu cepat menyerah setelah mendapat janji dari pemberontak.
Saat ini yang menguasai County Esria adalah anggota "Meja Bundar Merah" - Kesatuan Militer Besta. Besta termasuk kesatuan militer pertama yang mendukung pemberontakan di awal perang saudara, sekaligus sekutu terkuat Salvador, ketua Meja Bundar Merah.
Setelah menguasai Esria, pasukan pemberontak Besta menghentikan ekspansi. Mereka menguasai pos-pos strategis, mengambil alih kota-kota, dan mengganti pejabat dengan orang mereka sendiri.
Bersamaan itu, mereka menempatkan lima regu bendera di perbatasan utara yang berdekatan dengan County Xiltan, untuk mempertahankan posisi ancaman terhadap Korps Ketujuh yang saat itu masih berdiri.
Setelah Korps Ketujuh dihancurkan Pasukan Salju Merah Odin, orang-orang Odin cepat membuat perjanjian dengan pemberontak. Pasukan Besta pun menarik diri, hanya menyisakan dua regu bendera di perbatasan.
Setelah pasukan pertahanan dan pejabat Kota Tanduk Emas diganti orang-orang Besta, urusan administrasi kota pada dasarnya tidak banyak berubah.
Padahal, Administrator County yang sebelumnya bukanlah seorang pejabat baik. Setelah beberapa tahun menjabat, tidak ada kebaikan yang diberikan kepada rakyat. Jadi, perubahan penguasa di County Esria tidak menimbulkan ketidakpuasan atau kerusuhan di kalangan masyarakat.
Saat ini, Kota Tanduk Emas tampak damai. Selain bendera elang Kekaisaran yang tak lagi berkibar di atas tembok kota, dan prajurit patroli di jalan yang telah diganti pasukan pemberontak dari Kesatuan Militer Besta, hampir tidak ada perubahan signifikan. Toko-toko besar kecil di kota tetap beroperasi normal, hanya terlihat sedikit sepi karena perang yang memutus rute utara-selatan.
Di sebuah kedai minum pinggir jalan, dari jendela ruangan di lantai dua, Popov Dax menatap keluar sambil berbicara perlahan tentang situasi terkini County Esria. Dafeny dan Adeline duduk dihadapannya, menyimak dengan serius saat pria ini berbicara lancar tentang situasi di wilayah utara Kekaisaran seolah menguasai setiap detail...
Adeline masih biasa saja, tapi Dafeny semakin mendengar semakin berdebar-debar!
Bagaimanapun dia berasal dari keluarga militer ternama seperti Keluarga Minas. Ayah dan kakak laki-lakinya semua anggota militer. Sejak kecil terpapar secara rutin, dia bukanlah tong kosong yang hanya mengandalkan kecantikan. Melihat pria misterius dihadapannya ini ternyata memiliki pengetahuan sedetail itu, hatinya mulai dipenuhi kekhawatiran!
Pada masa perang, banyak jalan di berbagai tempat terputus. Kabar ini mungkin bahkan institusi intelijen Kekaisaran di ibu kota belum tentu mengetahuinya dengan jelas! Bagaimana pria di hadapan ini bisa mengetahui begitu banyak informasi?
Bahkan setelah menghabiskan sebotol minuman keras, Popov Dax tertawa: "Kesatuan Militer Bestar ini, konon gubernurnya tidak punya kemampuan yang hebat. Tapi dia memiliki istri yang sangat strategis. Saat perang saudara baru dimulai, Gubernur Bestar masih ragu-ragu untuk merespons, namun istrinya langsung menyarankan dengan tegas agar gubernur segera mengerahkan pasukan dan dengan cepat menyerbu untuk menduduki County Esria. Ide ini juga berasal dari Nyonya Gubernur. Dalam waktu kurang dari satu bulan, wilayah kekuasaan Kesatuan Militer Bestar bertambah dua kali lipat. Setelah menduduki County Esria, pasukan pemberontak sama sekali tidak mengganggu rakyat, hanya melakukan pergantian pasukan dan menempatkan administrator bawahan langsung mereka, tanpa menimbulkan gesekan sama sekali. Hampir tidak ada kekacauan yang terjadi, dengan usaha minimal mereka berhasil menguasai County Esria yang besar ini... Semua strategi ini konon berasal dari Nyonya Gubernur! Hehe, perempuan ini benar-benar tidak polos!"
Dax meneguk anggur, matanya memancarkan aura curiga: "Dan kabarnya Nyonya Gubernur itu juga seorang kecantikan luar biasa. Di masa muda, sang Gubernur terkenal sebagai playboy, tapi setelah menikahi si cantik ini, dia langsung jinak seperti anak kucing, patuh pada semua perintah istri tanpa berani membantah. Kalau bukan karena kecantikan Nyonya Gubernur yang benar-benar memikat, pasti hati si playboy itu tidak bisa dikendalikan. Hah! Seorang kecantikan yang punya wajah dan kebijaksanaan, sungguh ingin sekali aku bisa bertemu dengannya!"
Dafeny hanya mengatupkan bibirnya, matanya menyapu tubuh Dax dengan cermat. Pria itu terlihat mabuk dengan wajah bejat seperti babi yang mabuk asmara, tapi selama pelarian ke utara beberapa hari ini, Dafeny telah merasakan betapa mengerikannya pria ini!
Di setiap tempat yang disinggahi, pria ini selalu menyembunyikan kedua gadisnya terlebih dahulu, lalu berkeliling sendirian. Ketika kembali, dia selalu menemukan cara untuk melanjutkan pelarian. Seolah di setiap lokasi ada orang yang bekerja sama, mematuhi perintahnya, selalu berhasil menemukan kereta kuda paling aman, bahkan menyuap pasukan penjaga untuk membiarkan mereka lewat.
Sepertinya di sepanjang rute ini, setiap kota yang dilewati memiliki faksi tersembunyi yang siap menerima perintahnya!
Bahkan beberapa hari lalu, saat melewati kota yang dikuasai pemberontak, ketiganya menyamar sebagai petugas gereja dan berhasil menipu pasukan penjaga! Saat itu, mereka bersembunyi di dalam tim transportasi milik kantor agama!
Ternyata di dalam kantor agama pun dia punya orang dalam!!
“Ingat waktu itu, orang ini dengan lancang memanggil seorang biarawati dari kantor agama. Setelah biarawati itu melepas topinya, langsung menampar wajah Dax! Tapi Dax sama sekali tidak peduli, malah memeluk biarawati itu dan menciumnya dengan liar. Akhirnya biarawati itu berubah jadi jinak seperti anak kucing di hadapannya!”
“Belum lagi menggoda biarawati adalah kejahatan berat gereja... Tapi biarawati itu tampak patuh pada pria ini, bahkan mengatur sendiri rute pelarian mereka!”
“Saat tiba di Kota Tanduk Emas ini, entah bagaimana caranya, mereka bertiga menyusup ke kendaraan pengangkut kafilah dagang. Dengan mudahnya masuk kota, bahkan pasukan penjaga pertahanan kota pun tidak menggeledah, langsung masuk dengan congkak!”
“Yang Mulia Putri, kenapa memandangiku seperti ini? Apa wajahku tumbuh bunga?”
Dafeny yang sedang termenung, tiba-tiba mendengar ucapan Dax. Melihat pria ini mendekat dengan senyum nakal, ia segera mengerutkan kening dan memalingkan kepala.
“Aha, apakah Yang Mulia terpesona oleh ketampananku yang luar biasa, lalu jatuh cinta?” Dax terus tersenyum genit, tapi tiba-tiba garuk-garuk kepala pura-pura bingung: “Aduh, gimana ini? Dua gadis cantik, satu pintar dan jelita, satu lagi punya sepasang kaki indah terkuat yang paling kusukai...”
“Dia berkata sambil menoleh ke Adeline: "Yang Mulia Putri yang cantik, mengingat jerih payahku mengawalmu sepanjang jalan, izinkan aku meraba kakimu sebagai imbalan, ya?"”
“Pergi matilah!”
“Adeline murka, menyambar piring di meja dan melemparkannya. Daxes menangkapnya, hendak berkata sesuatu, tiba-tiba wajahnya berubah drastis menjadi sangat serius. Dia memalingkan kepala dan melirik ke arah tangga!”
“Dari tangga itu terdengar suara langkah kaki aneh, agak berat dan tersendat-sendat, namun setiap hentakannya seolah mengikuti irama yang unik.”
“Kemudian, dari bawah tangga muncul perlahan sosok dengan rambut ungu panjang yang terurai mencolok di pandangan pertama.”
“Tubuh rampingnya terbungkus jubah hitam panjang. Di wajahnya terpasang topeng besi setengah, sementara busur panjang berbentuk aneh tergantung di punggungnya.”
“Begitu melihat sosok ini, Daxes langsung duduk sambil menyipitkan matanya.”
“Tak perlu ditanya, orang yang naik ini pastilah Vya!”
“Baru saja menginjak tangga, Vya tiba-tiba berhenti di anak tangga.”
“Di lantai dua kedai ini tidak banyak pengunjung. Yang paling mencolok adalah seorang pria tampan berpakaian santai dan dua putri cantik di dekat jendela. Meski kedua putri telah memakai sedikit riasan untuk menyamarkan kecantikan mereka, aura kemuliaannya tetap tak bisa disembunyikan.”
“Vya berdiri di tangga, dalam sekali pandang tiba-tiba melihat siluet punggung Dafeny dan Adeline. Kilau aneh langsung terpantul di sepasang matanya yang ungu!
Ekspresi dinginnya tetap tak berubah. Perlahan ia melangkah mendekat lalu duduk di tepi meja.
Prak! Sebuah busur panah besar diletakkannya di atas meja.
Tangannya masih mencengkeram sudut busur. Dari tempat duduknya, sorot matanya mengawasi Dax dengan intens.
Meja menjadi pembatas di antara mereka. Tatapan saling beradu bagai pedang.
Dafeny dan Adeline mulai curiga. Mereka terkejut melihat kostum aneh Vya, tapi yang lebih mengejutkan adalah perubahan sikap Dax yang tiba-tiba menjadi serius...
"Sudah cukup melihat?"
Suara dingin Vya menggema, membuat seluruh tubuh menggigil bagai diterpa hawa es.
Dax menghela napas pelan: "Cukup...Dari tiga belas langkahmu menaiki tangga tadi, sudah kuhitung kamu menyelaraskan aliran energimu dengan sempurna..."
Senyum pahit menguar: "Vya sayang...Kau jauh lebih hebat dari pertemuan terakhir kita."
Vya tetap bungkam. Jari-jarinya mengerat sudut busur lebih kencang.
Dax Hehe terkikik: "Sepertinya Astaga benar-benar tidak berpihak padaku. Aku cuma mencari kedai minum sembarangan, tapi justru bisa bertemu denganmu. Kau datang dari utara, atau selatan?"
Vya mengerutkan kening, tidak menjawab. Sorot matanya tertuju pada dua gadis di samping Dax. Setelah menatap mereka beberapa saat, wajahnya semakin suram.
Ia menarik napas perlahan, menatap Dax Bofov, lalu mengeluarkan satu kalimat pendek dari mulutnya.
"Lepaskan mereka, sekarang juga!"
Dax tertawa kering, mengusap hidungnya sendiri. Melihat ekspresi aneh kedua gadis itu, dia akhirnya menghela napas: "Apakah Yang Mulia berdua tidak mengenal si Cantik Es ini? Dia adalah tokoh terkenal di Kekaisaran Bizantium."
Nada suaranya perlahan menjadi serius: "Salah satu murid terbaik Tuan Kavhill, sekaligus satu-satunya murid yang dilatihnya hingga mahir seni bela diri dan strategi. Dialah sang 'Mata Ungu' termasyhur!"
