Meski Dafeny dan Adeline belum pernah bertemu Vya, mereka langsung paham begitu mendengar penjelasan Bofov Dax bahwa ini adalah murid Kavhill...
Dafeny memang lebih banyak tahu dibanding Adeline. Kavhill bisa dibilang sandaran terpenting keluarga kerajaan Bizantium. Ia juga mendengar kabar samar bahwa Kavhill mengendalikan kekuatan misterius yang menyelesaikan misi khusus bagi Kekaisaran...
Begitu mendengar perempuan dingin berwibawa bertopeng besi di hadapannya adalah murid Kavhill, Dafeny langsung merasa jantungnya berdebar, hampir tak bisa menahan harapan yang bertambah.
Sepanjang perjalanan, meski kedua gadis ini kabur bersama Bopov Dax, mereka berdua paham: pria misterius ini jelas-jelas bukan orang Kekaisaran Bizantium! Sikapnya terhadap Kekaisaran Bizantium pun terlihat tidak ramah, bahkan pada kedua anggota keluarga kerajaan ini pun dia tak menunjukkan rasa hormat.
Hanya saja karena dua gadis ini diselamatkannya, dan tak ada orang lain yang bisa melindungi, mereka terpaksa mengikuti buronan ini. Tapi pada dasarnya, kepercayaan mereka padanya belum tentu utuh.
Kini muncul seorang murid Kavhill... Antara pria misterius dan murid Kavhill, pilihan yang tepat sudah jelas.
Jelas, jika bisa pergi bersama murid Tuan Kavhill ini, pasti lebih aman daripada mengikuti pria berlatarbelakang samar ini.
Ekspresi Vya masih dingin seperti biasa, matanya menatap Bopov Dax: "Di sini, atau keluar?"
Bopov menghela napas, tiba-tiba mengangkat kedua tangannya menekan bahu Dafeny yang hendak berdiri. Sentuhan ringannya membuat separuh tubuh Dafeny mati rasa, memaksanya duduk kembali.
“Tercinta Vya.” Dax bersuara santai: “Kau tidak takut bertarung di kota ini sampai mengganggu pasukan penjaga? Aku dan kau memang mudah kabur, tapi kedua Yang Mulia ini mungkin tidak semudah itu melarikan diri?”
Vya mendengus, tetap duduk di tempatnya, namun alisnya sedikit terangkat.
“Hei! Apa maksudmu ini! Mau menyandera kami? Jangan lupa, kau sudah berjanji mengawal kami...”
Adeline menangkap bau mesiu dalam percakapan mereka, segera menegur. Tapi baru setengah kalimat, dia merasakan Dafeny menarik tangannya dari bawah. Menengok ke atas, Dafeny justru menggeleng lembut padanya.
“Aku tidak suka pekerjaan setengah jadi.” Dax menggeleng: “Sekarang hamba adalah pelindung kedua putri cantik Yang Mulia...”
Vya menarik napas dalam-dalam, kilatan tajam melintas di matanya, akhirnya mengangguk: “Kau benar, tidak baik bertarung di dalam kota.”
Usai bicara, dia malah berdiri, sorot matanya menyapu Dafeny dan Adeline, memberi anggukan kecil, lalu berbalik menuju tangga.
“Tunggu sebentar.”
Dari belakang Dax bersuara lagi: “Kau terluka? Sudah kukatakan berkali-kali, teknik memanahmu itu terlalu merusak tubuh.”
“Membunuh, tidak masalah.” Vya turun tangga tanpa menoleh.
Setelah Vya pergi, barulah Dax melepaskan tangan yang menekan bahu Dafeny, lalu menghela napas perlahan. Ia mengambil botol arak di meja dan minum seteguk: "Sial, celaka! Kenapa harus bertemu perempuan es ini di sini."
Wajah Adeline memerah karena marah, melototi Dax: "Dari dulu sudah kuduga kau bukan orang baik! Rupanya juga berniat menyandera kami!"
Dax langsung mengedipkan mata putih: "Aku bukan rakyat Kekaisaran Bizantium, juga tidak bersumpah setia pada keluarga kerajaan Bizantium. Atas dasar apa harus menuruti perintahmu? Lagipula, imbalan Laozi belum diterima... Hmph, kakimu yang cantik itu juga tidak mau kusentuh..."
Adeline gemetar karena murka. Andai saja dia tidak tahu bahwa dirinya bukan tandingan pria ini, pasti...
Dalam ingatannya, bahkan ketika berada di samping si kampungan itu dulu, dia tidak pernah diperlakukan seburuk ini.
Dafeny menatap Dax: "Apa rencanamu yang sebenarnya terhadap kami?"
"Tentu saja terus menjadi pelindung kalian." Dax menjawab dengan wajah tidak tahu malu, lalu tersenyum licik: "Ada masalah?"
"Sosok tadi..."
"Hah! Kau pikir Kavhill benar-benar setia pada keluarga kerajaan Bizantium?" Dax menggeleng: "Kalau kalian jatuh ke tangannya, belum tentu lebih baik daripada di tanganku."
Sementara Adeline masih memandangi tangga dengan penuh harap, Dax meletakkan botol arak: "Jangan dilihat lagi... tenang saja, dia pasti akan kembali untuk merampas orang. Perempuan ini berwatak sangat kuat, adalah lawan terkuat sepanjang hidup Laozi. Barusan dia tidak bertindak karena kita berada di dalam kota, kalau bertarung sampai terpapar identitas, semua orang tidak bisa pergi. Hmph, perjalanan kita selanjutnya akan sangat ramai."
Adeline mengatupkan gigi: "Semoga dia cepat datang menyelamatkan kami!"
“Menyelamatkan?” Senyuman Dax semakin kompleks, memandangi Adeline, tiba-tiba menghela napas lalu memalingkan pandangan ke Dafeny: “Yang Mulia Dafeny, apakah putri kecil ini selalu sekekanak-kanakan ini? Sungguh kekanak-kanakan yang tak terselamatkan. Dia seolah-olah memutuskan aku adalah orang jahat, sementara perempuan yang tadi adalah orang baik? Hmph... Menyelamatkan? Penggunaan kata ini kurang akurat lho.”
Setelah terdiam sejenak, Dax berkata dengan suara pelan: “Kalau bilang dia datang untuk 'merampas' orang, mungkin masih cocok. Tapi 'menyelamatkan', sama sekali tidak relevan.”
“Kamu, apa maksudmu ini!” Adeline melototi dengan mata membelalak.
“Maksudnya apa? Cuma ingin memberitahumu, orang baik dan orang jahat tidak bisa dinilai dari wajah.” Dax tersenyum, lalu mendekatkan wajahnya: "Gimana? Sudah kuberi tahu filosofi berharga ini. Sebagai balasannya, apa kamu mau mengulurkan kaki panjangmu yang cantik itu untuk kusentuh?"
Wajah Adeline langsung memerah: "...Kamu, menurutku kamu jelas bukan orang baik!"
※※※
Tiga orang itu segera keluar dari gerbang utara kota. Entah dengan cara apa Dax berhasil, saat keluar gerbang kota, dia seperti sulap mengeluarkan surat izin dari pelukannya. Tidak diketahui kapan dia mendapatkan dokumen ini, di atasnya terlihat jelas bekas stempel Kesatuan Militer Besta.
Setelah keluar kota, ketiganya menunggang kuda menuju utara melalui jalan besar. Namun Dax justru memilih jalur-jalur sempit. Belum sampai setengah waktu yang ditentukan berjalan, tiba-tiba dia tertawa: "Yang Mulia Putri Berkaki Panjang, orang yang kau nantikan telah datang."
Ketiganya menoleh dan melihat di belakang jalan, sesosok bayangan ramping berjubah dengan rambut ungu berkibar-kibar, sedang melangkah perlahan mengikuti mereka langkah demi langkah.
Langkah Vya terlihat tertatih-tatih, terpincang-pincang dengan gerakan aneh. Jelas perjalanannya sangat sulit, setiap langkahnya seperti akan terjatuh kapan saja. Namun anehnya, dengan berjalan kaki seperti ini dia justru bisa mengikuti tiga penunggang kuda dari belakang, mempertahankan jarak tepat sekitar tiga puluh meter tanpa terpaut sedikit pun.
Setelah berjalan beberapa saat lagi, ketika mereka menoleh kembali, Vya masih berada di posisi tiga puluh meter di belakang, tidak berkurang satu meter pun, tidak bertambah satu meter pun!
“Hmph.” Dax tiba-tiba menarik tali kekangnya. Dia mengeluarkan sebilah belati pendek dari dalam dekapan, lalu mengendarai kudanya perlahan ke tepi jalan. Dengan santai ia meraih beberapa dahan pohon. Belati di tangannya tiba-tiba memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan. Swisss! Beberapa dahan itu terpotong menjadi beberapa bagian dan jatuh ke tanah, namun dengan presisi sempurna tertancap tegak di permukaan tanah.
“Ayo pergi!” Ekspresi dingin terpancar dari wajah Dax. Ia menoleh dan melanjutkan perjalanan dengan kedua perempuan itu.
Setelah berlari beberapa saat, Adeline yang penasaran menoleh ke belakang. Di kejauhan terlihat Vya sedang berjongkok di lokasi dahan yang ditancapkan tadi, menatap intens potongan-potongan kayu itu dengan ekspresi bingung. Seolah ada misteri tak terselesaikan dalam serpihan dahan yang terpotong rapi itu.
Tak lama kemudian, Vya berdiri dan menyusul lagi. Namun kali ini ia menjaga jarak sekitar lima puluh meter dari kelompok Dax.
“Yi?” Dax mengerutkan kening melihat perubahan jarak ini. “Berani sekali dia?”
Wajah Dax berubah serius. Setelah berpikir sejenak, ia mendengus keras dan menghunus belatinya. Dengan gerakan cepat, pedang itu menyambar ekor kudanya sendiri hingga terpotong sebagian.
Angin sepoi-sepoi berhembus, kuda poni yang terpotong itu melayang ke belakang mengikuti arah jalan.
Dax menyeringai dingin, melanjutkan perjalanan bersama kedua perempuan itu.
Vya berjalan beberapa langkah, beberapa helai rambut kuda tertiup angin ke arahnya. Dengan lembut ia mengangkat tangan, menjepit sehelai rambut itu lalu mengamati posisi potongannya dari dekat. Setelah mengamati sebentar, Vya terdiam seribu bahasa. Ia melemparkan rambut kuda itu namun kembali memperlambat langkahnya.
Jarak antara kedua pihak kini sekitar enam puluh meter, namun Vya tetap mengikuti dengan tenang tanpa terburu-buru.
Ekspresi Dax semakin berubah serius!
"Apa sebenarnya yang mereka lakukan?" Edeline memandang tingkah laku aneh keduanya dengan bingung, lalu berbisik bertanya pada Dafeny.
Dafeny yang tahu lebih banyak menghela napas pahit: "Pengujian."
"Pengujian?"
"Hm."
Putri Mahkota itu mengernyitkan alis penuh kekhawatiran: "Dia memotong dahan dan rambut kuda, mungkin untuk memamerkan kekuatan pada murid Tuan Kavhill di belakang sana?"
"Memamerkan kekuatan cuma dengan motong-motong dahan?" Edeline masih ragu.
Dafeny tersenyum pahit: "Aku juga tidak paham teknik bela diri. Tapi dulu pernah kudengar, ketika teknik bela diri dikultivasi hingga tingkat tertinggi, antar jago bahkan tidak perlu benar-benar bertarung. Dari jejak samar seperti ini saja sudah bisa menilai kekuatan lawan. Si brengsek ini mengayun pedang memotong dahan, sementara murid Tuan Kavhill di belakang, dari potongan dahan itu bisa menganalisis kecepatan, kekuatan, dan kemahiran teknik pedang musuhnya."
Adeline hanya mengerti samar-samar, wajahnya masih menunjukkan kebingungan.
Dafeny berbisik: "Si brengsek di samping kita ini awalnya ingin pamer teknik pedangnya agar lawan mundur karena kesulitan. Tapi tak disangka perempuan di belakang sama sekali tidak gentar dengan kemampuannya..."
Dalam hati Adeline yang sudah jijik dengan Dax, tentu ingin secepatnya lepas dari "perlindungan"-nya. Baginya, bagaimanapun juga, murid Tuan Kavhill-lah sekutu yang bisa dipercaya.
Mendengar analisis Dafeny, dia langsung menepuk tangan dan tertawa: "Hah! Kalau begitu, si brengsek ini pasti pusing tujuh keliling. Sosok ahli di belakang sama sekali tidak takut padanya!"
Percakapan dua perempuan ini sampai ke telinga Dax. Wajahnya kini sudah berubah total dari senyum nakal sebelumnya, menjadi suram dengan senyuman sinis: "Hmph! Dua wanita kekanak-kanakan."
Dengan santai, dia menatap Adeline lalu melihat Dafeny: "Tebakan Yang Mulia Dafeny cukup masuk akal, tapi aku bukan sedang pamer kekuatan untuk menakuti dia. Barusan ini hanyalah langkah awal saling menguji antara kami."
Setelah berhenti sejenak, dia menggeleng: "Aku dan wanita kejam ini sudah tak terhitung kali bertarung. Kami saling memahami kekuatan masing-masing, tapi setiap bertemu kembali setelah beberapa waktu, pasti ada peningkatan. Pertarungan diam-diam tadi adalah cara kami saling mendeteksi kedalaman kemampuan lawan."
Wajah Dakes tiba-tiba menunjukkan kekecewaan: "Sayangnya, kemajuannya melebihi perkiraanku... Awalnya kupikir bisa memaksanya mundur seratus meter, tapi nyatanya hanya enam puluh meter..."
Ekspresinya menunjukkan penyesalan: "Hah, sepertinya selama ini hidupku terlalu nyaman dan malas."
Adeline sama sekali tidak menghiraukan keluh kesah Dakes: "Jadi dalam pertarungan diam-diam tadi, kamu yang kalah?"
Dakes meremas-remas rambutnya: "Tak bisa dibilang kalah, hanya saja hasilnya di luar perkiraanku."
Tiba-tiba dia melototi Adeline: "Kamu senang ya? Hmph! Bodoh! Sudah kukatakan, orang ini datang untuk merebut, bukan 'menyelamatkan'."
※※※
"Ha! Ha!!"
Teriakan ksatria yang mendorong kuda bersahutan, pasukan berkuda melesat di jalan besar menuju utara.
Char mengenakan seragam militer, berada di barisan terdepan rombongan. Di belakangnya, A Cai bertindak sebagai pembawa bendera. Remaja Zaku yang masih muda sudah cukup mahir dalam teknik berkuda, duduk di atas kuda sambil memegang tiang bendera dengan satu tangan, bendera bergambar kepala elang berkibar. Di belakangnya, barisan kavaleri panjang bagaikan ular raksasa.
Di depan, siluet Kota Danzeer sudah mulai terlihat samar-samar.
Meski memiliki keyakinan besar pada Green, sang jenderal legendaris dengan julukan "Anjing Gila" yang bertugas menjaga kota, Char yakin kemampuan Green setidaknya bisa menahan serangan Hasting jika benar-benar menyerang.
Namun reputasi Pasukan Bendera Hitam Hasting yang termasyhur dan minimnya pasukan di Danzeer membuatnya tetap gelisah selama perjalanan.
Baru setelah benar-benar melihat bendera elang Kekaisaran berkibar di atas Danzeer, Char akhirnya bisa menarik napas lega.
Kota Danzeer masih utuh! Tidak terjadi perubahan situasi!
Di belakangnya, sekitar seribu lebih pasukan kavaleri perampok berkuda, ditambah lima ribu infanteri dan enam ribu rekrutan baru yang terus bergerak mendekati Danzeer.
Ketika akhirnya memutuskan untuk membantu Danzeer, Char bertekad melakukannya sampai tuntas!
Dengan pasukan yang memang terbatas, keputusannya untuk tidak menyisakan banyak pasukan di Kota Mesta pun bulat: jika benar Odin menyerang, menyisakan 200-300 atau 2000-3000 prajurit di sana sama-sama tak ada artinya.
"Daripada begitu, lebih baik menarik hampir semua pasukan dan memusatkan kekuatan di Kota Danzeer."
Dalam ekspedisi militer kali ini, Char hanya menyisakan kurang dari seratus pasukan penjaga di Kota Mesta. Sebelum berangkat, Char diam-diam memberi instruksi pada perwira yang ditugaskan: jika pasukan Odin menyerang, mereka diizinkan menyerah tanpa perlawanan. Lagipula seratus orang mustahil mempertahankan kota, lebih baik tidak membuang nyawa sia-sia.
Namun saat rombongan kavaleri Char tiba di gerbang Kota Danzeer dan hendak masuk, tiba-tiba pandangan Char tertuju ke timur laut. Ekspresinya berubah drastis!
Dari arah timur laut di luar kota, sekelompok kecil pasukan kavaleri muncul perlahan dari balik hutan. Jelas terlihat sebagai pasukan Odin, tapi bukan menunggang rusa kutub melainkan kuda.
Dari kejauhan jumlahnya tak terlalu banyak, hanya sekitar seratus prajurit berkuda. Tapi di antara mereka terdapat pembawa bendera yang mengibarkan sehelai kain...
Bendera Hitam!
"Hasting, kau akhirnya datang juga!"
