Setelah memasuki kota, Char langsung menuju markas pertahanan untuk menemui Green.
Saat bertemu, Green tetap tenang. Melihat Char, dia hanya tersenyum tipis: "Oh, kau kembali."
Char melepas helmnya, melemparnya sembarangan ke seorang pengawal, lalu menarik Green masuk ke markas pertahanan dengan langkah gagah. Di perjalanan, dia tak tahan bertanya: "Sebenarnya apa yang terjadi? Ceritakan detailnya padaku."
Ekspresi Green tetap tenang, bahkan terlihat santai. Dia menatap Char sejenak: "Kupikir kau akan memilih bertahan di Kota Mesta."
Char menggeleng setelah terdiam sebentar: "Aku sempat memikirkannya, tapi posisi Kota Mesta strategis. Jika kita bertahan mati-matian, kita akan terisolasi. Hah..."
Masuk ke ruang rapat, Char langsung duduk kasar: "Cukup. Aku sudah tak sabar. Cepat ceritakan!"
Green akhirnya mengangguk, tatapannya mantap: "Baik."
Dia melirik pengawal di sampingnya: "Semua keluar."
Setelah semua pergi, wajah Green berubah serius sambil menatap Char: "Tahukah kau, langkahmu ini sangat berisiko?"
"Hmph, maksudmu?"
Green menggeleng: "Dalam suratku, tak kusuruh kau bertindak spesifik. Hanya minta kau putuskan sendiri..."
"Hmph, benar." Char mengernyit sambil menatap Green: "Aku juga heran, untuk urusan sepenting ini kenapa kau tak memberi saran sama sekali..."
"Karena aku pun tak tahu harus bagaimana." Green tersenyum pahit.
“……”
Char terpaku diam.
"Kemampuan strategi militer Green benar-benar kelas atas. Ruhr sangat mengaguminya, bahkan menyebutnya sebagai 'wujud jenderal terhebat' yang langka di antara perwira Faksi Elang. Prestasinya di masa lalu juga sangat gemilang. Tapi saat Green sendiri mengakui dia tak punya solusi... Char masih belum percaya."
"Hah, dengarkan dulu situasinya sampai selesai."
Ekspresi Green menjadi serius. Dengan perlahan ia berkata: "Tujuh hari lalu, pengintai kita di timur laut sekitar 20 li dari kota bertemu dengan pengintai Pasukan Bendera Hitam. Tapi kedua pihak tidak bertemu, hanya melihat lambang masing-masing lalu mundur... Ini perintahku: pengintai yang keluar kota hanya perlu melaporkan situasi dengan cepat, tak perlu kontak langsung."
"Hmm, lalu?"
Green menarik napas dalam-dalam: "Setelah menerima laporan itu, segera kukirim ratusan pasukan berkuda untuk patroli di timur laut. Hasilnya dalam tiga hari, empat kali bertemu Pasukan Bendera Hitam. Tetap tidak ada kontak. Tapi... ada fenomena membingungkan."
"Apa?"
Green tertawa pahit: "Pertemuan pertama 20 li timur laut kota. Kedua kalinya sudah 30 li. Beberapa kali berikutnya semakin menjauh hingga 50 li dari Danzeer. Yang terjauh, pengintai kita sampai hampir ke perbatasan County Moore baru melihat patroli berkuda mereka."
Char juga mulai bingung.
Fenomena ini memang membingungkan.
"Umumnya, dalam pergerakan pasukan dan pertempuran, pengintai adalah mata pasukan utama. Jika pengintai ditemukan, berarti jarak pasukan utama musuh seharusnya tidak terlalu jauh."
"Dan Pasukan Bendera Hitam ternyata sampai di County Moore, maka penilaian normalnya tentu tidak hanya mengirim ratusan pasukan patroli. Pasti ada pasukan besar yang mengikuti di belakang."
"Jika Hasting menemukan keberadaan kekuatan resistensi Kekaisaran Bizantium seperti kita, lalu mengirim pasukan besar untuk menumpas..."
"Lalu... kenapa jaraknya semakin jauh setiap kali?"
"Secara visual, malah terlihat seperti Pasukan Bendera Hitam yang terus mundur, sementara pengintai kita maju langkah demi langkah."
"Pengintai Pasukan Bendera Hitam sudah mencapai jarak kurang dari dua puluh li dari Kota Danzeer, tapi kenapa malah perlahan menjauh dan mundur setelahnya?"
"Normalnya..." Green melanjutkan: "Awal bertemu Pasukan Bendera Hitam, saya tidak terlalu terkejut. Bagaimanapun sisa Divisi Keenam ada di sini. Dulunya Divisi Keenam dikalahkan Pasukan Bendera Hitam dan mundur ke sini. Hasting yang berhati-hati mengirim beberapa tim pencari itu wajar. Yang aneh justru, jika tujuan mereka mengejar sisa Divisi Keenam, tidak mungkin hanya mengirim beberapa tim kecil. Minimal harus mengerahkan lima atau enam ribu pasukan elit bahkan lebih. Lagipula, setelah menemukan kita, malah menarik mundur pengintainya semakin jauh..."
"Kemudian, saya membuat keputusan: mengirim ratusan prajurit berkuda keluar kota untuk melakukan pencarian kekuatan dan terlibat dengan patroli kecil Pasukan Bendera Hitam ini."
Char mengangguk.
Dulunya dia juga pernah menjadi pengintai di Kavaleri Rodrian, tahu bahwa "pencarian kekuatan" pada dasarnya adalah mengirim patroli kecil untuk mengintai musuh. Jika bertemu pasukan musuh kecil, mereka akan melakukan kontak - yang dimaksud kontak di sini adalah pertempuran skala kecil seperti bentrokan antara puluhan kavaleri dari kedua belah pihak untuk menguji sikap musuh.
"Hasilnya, setelah saya mengirim ratusan pasukan berkuda, ternyata Pasukan Bendera Hitam kembali terlihat di timur laut. Kali ini mereka tampaknya tidak berniat mundur, malah bertarung dengan sengit melawan pasukan kami. Kedua pihak mengalami kerugian, tapi secara umum seimbang. Yang mengejutkan, Pasukan Bendera Hitam kali ini menunjukkan sikap sangat keras dan tanpa kompromi, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Akhirnya kedua pihak menarik diri setelah saling menyebabkan kerugian.
Setelah operasi pencarian kekuatan ini, Pasukan Bendera Hitam bukannya mundur malah semakin mendekat. Dalam dua hari berikutnya, patroli mereka sering terlihat di sekitar, bahkan semakin mendekati Kota Danzeer. Suatu kali, sekitar seratus pasukan berkuda mereka sudah sampai di tepi hutan sepanjang jarak panah dari tembok kota.
"Saya mencoba menangkap beberapa tawanan, tapi orang-orang Odin ini sangat ganas. Beberapa bentrokan kecil terjadi lagi, tapi kami gagal menangkap satu tawanan pun. Jika kalah, mereka langsung melarikan diri jauh-jauh." Green menghela napas: "Pasukan kavaleri saya tidak banyak. Ingin menjebak dan menghabisi satu kelompok mereka pun tidak bisa."
Xia Ya mengusap hidungnya, hampir semua pasukan berkuda di bawah komandonya telah dibawanya ke Kota Mesta. Pasukan penjaga di Kota Danzeer sebagian besar adalah infanteri, tak heran Green tak bisa berbuat apa-apa.
"Hampir tujuh hari telah berlalu, hanya ada patroli kecil yang terlihat. Tapi pasukan utama Pasukan Bendera Hitam sama sekali belum muncul. Aku merasa curiga, tapi tak bisa menebak apa yang diinginkan Hasting."
Green mengerutkan kening: "Awalnya kuduga Hasting cuma bluffing. Mungkin hanya ada patroli kecil tanpa pasukan utama. Setelah pertempuran terakhir, mereka berani melawan kita habis-habisan, sebenarnya itu hanya sikap keras palsu... Tapi kalau dipikir-pikir, ini tidak masuk akal. Apa gunanya bagi mereka melakukan ini?"
Setelah mendengar penjelasan Green, ketegangan di hati Xia Ya sedikit mereda - Bagaimanapun, selama pasukan utama Pasukan Bendera Hitam belum menyerang, situasi masih belum terburuk - Aset yang dikumpulkannya dengan susah payah ini, kalau harus beradu kekuatan mentah dengan Pasukan Bendera Hitam sekarang, kerugiannya tak akan bisa ditanggung.
Xia Ya duduk diam, lama merenung, lalu tertawa pahit: "Sialan, ini memang aneh. Kalau Hasting benar-benar mau menyerang kita, pengintaian selama ini seharusnya sudah cukup. Langsung kirim pasukan besar saja. Buat apa terus mengganggu dengan patroli kecil ini... Bluffing, hmph, bluffing..."
Dia tiba-tiba menepuk paha: "Kau bilang bluffing, itu memang sedikit mungkin..."
"Tapi, kenapa?" Green berkata dengan tenang: "Apa dia berharap dengan ratusan prajurit berkuda yang berpencar, bisa membuat kami ketakutan sampai lari meninggalkan kota? Itu mustahil, kami sudah menunjukkan sikap keras, pasukan berkuda kedua pihak juga sudah beberapa kali bentrok, kalau mereka mau menakut-nakuti kami, seharusnya mereka sudah mengerti ini tidak mungkin."
Green tertawa pahit: "Bagaimanapun juga, para bajingan ini selalu memberiku banyak masalah. Awalnya rencanaku akhir-akhir ini adalah mengembalikan warga dari desa-desa sekitar yang berkumpul di kota ke rumah mereka. Musim panas hampir tiba, harus segera bercocok tanam sekarang agar sebelum musim dingin, kita masih bisa memanen satu triwulan persediaan makanan dengan terpaksa. Tapi gangguan terus-menerus dari Pasukan Bendera Hitam di luar kota ini sangat merepotkanku."
Dia menghela napas: "Aku juga tidak berani memutuskan untuk langsung memanggilmu kembali... karena aku tidak bisa menghilangkan kemungkinan: Pasukan Bendera Hitam sengaja membuat keributan di sini untuk menarik perhatian kita, lalu setelah bala bantuanmu datang, mereka ingin menyergap Kota Mesta. Jadi, aku harus membiarkanmu memutuskan sendiri."
Char tersenyum: "Baiklah, kalau tidak bisa menebak apa-apa, lebih baik tidak dipikirkan. Lagipula aku sudah kembali, kubawa banyak prajurit berkuda. Sekarang para bajingan Odin itu, kalau berani mengganggu lagi, akan kuhabisi mereka sampai tandas."
Gagasan Char sebenarnya cukup bagus. Sebelumnya Green tidak memiliki pasukan kavaleri, sehingga tidak bisa berbuat apa-apa terhadap pasukan berkuda Pasukan Bendera Hitam yang tersebar. Namun sekarang Char telah membawa kembali sejumlah besar perampok berkuda, membuat kota memiliki mobilitas yang memadai. Char berniat bertarung habis-habisan.
Pada sore harinya, segera ada prajurit yang melapor bahwa di hutan luar kota muncul kembali pasukan kecil kavaleri Pasukan Bendera Hitam Odin. Tanpa menunda, Char langsung memimpin lima ratus perampok berkuda keluar kota untuk menyerang.
Pasukan Odin di hutan timur laut luar kota yang melihat kedatangan kavaleri Char segera terbagi menjadi dua kelompok: Sekitar tiga puluh hingga lima puluh penunggang kuda dengan cepat meninggalkan hutan menuju timur laut, sementara lima puluh penunggang yang tersisa mengambil posisi siap tempur.
Kedua pihak bertarung sengit. Lima puluh pasukan patroli Odin itu sama sekali tidak gentar, bertempur habis-habisan melawan para perampok berkuda hingga akhirnya seluruhnya dihabisi.
Char sendiri berhasil memenggal tujuh hingga delapan kepala prajurit Odin. Namun yang membuatnya frustrasi, Pasukan Bendera Hitam benar-benar ganas - lebih baik mati daripada menyerah. Bahkan yang terluka sekalipun mengambil sikap ingin mati bersama musuh. Pertempuran berakhir dengan semua pasukan Odin tewas di tempat, beberapa yang terjepit bahkan dengan tegas menggorok leher mereka sendiri menggunakan pedang.
Sebuah pertarungan berakhir tanpa berhasil menangkap satu tawanan pun, membuat Char dipenuhi rasa kesal. Bahkan setelah menghitung kerugian pertempuran, meski berhasil membinasakan lima puluh prajurit berkuda Odin, pasukannya sendiri menderita korban lebih dari tiga puluh orang.
Dalam kondisi perbandingan jumlah pasukan sepuluh kali lipat lebih banyak dari musuh, pasukannya masih kehilangan tiga puluh orang - bukti nyata keganasan Pasukan Bendera Hitam!
Char menahan amarah yang membara. Baru saja kembali ke kota untuk beristirahat semalam, keesokan harinya sudah muncul lagi ratusan prajurit berkuda Pasukan Bendera Hitam di sekitar kota. Char kembali memimpin pasukan keluar, namun kali ini Pasukan Bendera Hitam menghindari konfrontasi langsung. Begitu melihat Char membawa pasukan, mereka langsung berbalik arah.
Dengan kemarahan yang menyala-nyala, Char mengejar tanpa henti hingga senja tiba, menempuh jarak hampir seratus li ke timur laut County Moore. Hampir mencapai perbatasan wilayah tetangga, barulah Char memerintahkan penghentian pengejaran. Dari kejauhan, seratus lebih pasukan Bendera Hitam itu melintasi perbatasan dan menghilang.
Setelah kembali ke kota, Char berkata dengan marah pada Green: "Laozi mengerti siasat Hasting! Senjata ini sengaja menjijikkan kami! Sial! Dia sudah menemukan kekuatan kami, tapi karena alasan tertentu, dia tidak punya cukup pasukan untuk dikirim menghadapi kami, hanya bisa mengirim prajurit berkuda kecil terus mengganggu, membuat kami kelelahan! Sebelumnya kami menjalankan strategi tanah hangus, gangguan pasukan kavaleri kecilnya membuat petani tidak bisa pulang ke rumah untuk bertani, melewatkan musim tanam. Di sini kami tidak bisa memproduksi makanan, waktu terbuang, cepat atau lambat kami pasti akan menghadapi masalah kekurangan persediaan makanan!"
Green menganggap perkataan Char ada tiga poin kebenaran, tapi masih ragu: "Kalau Hasting sudah menilai kemampuan kita, maka tindakan seperti ini juga masuk akal... Tapi selain Kota Danzeer, kita masih punya Kota Mesta. Gangguan di sini tidak kami takuti. Di sekitar Kota Mesta, tanah sudah dikembalikan ke petani. Untuk persediaan makanan, seharusnya tidak ada masalah."
"Sial! Sebenarnya apa yang diinginkan Hasting?" Char marah sampai malah tertawa: "Apa siluman itu bosan main-main, datang cari hiburan dengan kita?"
"Pasti ada rencana tersembunyi, hanya saja kita belum berhasil menebaknya." Green mengerutkan kening: "Hasting juga nekat. Dia bisa saja melaporkan situasi kita ke Mannings. Lagipula ini wilayah kekuasaan Pasukan Salju Merah. Cukup suruh Mannings kirim tentara hadapi kita. Kenapa Hasting ikut campur?"
“Berdua berdiskusi sebentar, tak ada ide. Gerakan Hasting ini sama sekali tidak masuk akal. Akhirnya Char hanya bisa beristirahat dengan kesal.”
Kembali ke ruangan, Char melempar garpu api ke meja dengan keras. Tiba-tiba terdengar suara Dora di benaknya.
“Tolol.”
“Apa?!” Char mengangkat alis.
“Kubilang kau tolol, otakmu terlalu polos.” Suara Dora penuh ejekan: “Kamu dan si Green itu hanya berpikir dari sudut taktis dan strategis... Si Green itu serdadu penjaga, wajar hanya mempertimbangkan faktor strategi. Tapi kamu? Apa perang membuat otakmu juga jadi bebal? Mungkin ada alasan lain di balik tindakan Hasting ini?”
“Alasan lain?” Char hendak membantah, tiba-tiba hatinya berdesir. Perlahan ia duduk, wajahnya perlahan tenang: “Maksudmu...”
“Mungkin... Urusan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan perang kali ini!”
Char: “……”
