Di timur Kota Danzeer, sekitar seratus li dari kota tersebut, terdapat aliran sungai kecil yang berasal dari pegunungan di utara Kekaisaran Bizantium. Sungai yang membujur utara-selatan ini tidak lebar, volumenya pun kecil. Hanya di musim hujan debit airnya melimpah, separuh tahun lainnya nyaris mengering.
Dan aliran sungai inilah yang menjadi tempat penting di utara Kekaisaran Bizantium - hampir semua peta kekaisaran menandai aliran kecil ini.
Karena aliran sungai ini menjadi batas antara dua county penghasil pangan di utara kekaisaran, di timur aliran terdapat County Norse, sedangkan di barat adalah County Moore.
……
Saat ini senja telah tiba, sekitar ratusan meter dari tepi timur aliran, di atas sebuah bukit kecil, berdiri bayangan manusia yang tegak berdiri dengan tenang, sepasang mata tajam seperti elang menatap jauh ke arah barat melintasi aliran.
Siluet ini tidak tinggi besar, namun dengan mega merah senja yang seolah membungkus punggungnya, ribuan sorot cahaya senja justru membuatnya terlihat gagah perkasa tak tertandingi.
Tepat di sampingnya, tidak sampai satu langkah jaraknya, tombak perang segitiga hitam yang lebih panjang dari tubuhnya tertancap di tanah, gagang tombak halus memancarkan kilau lembut kehitaman dengan motif logam halus yang samar terlihat di permukaannya.
Sekitar sepuluh langkah di belakangnya, beberapa pria berotot seperti binatang buas memandang penuh hormat ke arah siluet di bukit itu.
Setelah menatap hampir seperempat jam, Hasting akhirnya menghela napas pelan. Saat berbalik, jubah hitam panjangnya mengembang perlahan, seolah bayangan kegelapan dari tubuhnya nyaris menutupi seluruh cahaya senja dalam sekejap.
“Berdiri dalam jarak sepuluh langkah, aura mengerikan dari Dewa Perang Odin ini tetap bisa dirasakan dengan jelas!”
“Apakah kita gagal?”
Nada suara Hasting terdengar santai, namun belasan prajurit Odin itu serentak menundukkan kepala, tak berani menatapnya. Pemimpin mereka baru berbisik: “Benar, Yang Mulia Dewa Perang yang Tak Kenal Takut... kami telah menodai nama besar Paduka... Orang-orang Bizantium itu sangat berani, seratus kali lebih tangguh dari domba-domba yang pernah kami hadapi... Dalam setiap pengujian, mereka selalu menghadapi dengan gagah berani, bahkan tak segan mengorbankan diri dalam pertempuran...”
Ekspresi Hasting tetap datar: “Berapa banyak korban?”
“Total 160 prajurit berani gugur di bawah pedang Bizantium.” Bawahan berotot itu mengangkat kepala: “Paduka... Apakah perlu memindahkan satu regu dari pasukan utama? Cukup satu regu, kami yakin bisa menghancurkan Kota Danzeer! Biarkan orang-orang terkutuk itu merintih kesakitan di bawah mata pedang kita!”
Hasting mendengus, melirik bawahan ini: “Tidak perlu.”
Ia mengangkat satu tangannya, menatap telapak tangan sendiri: “Urusan ini harus dirahasiakan... Tak boleh ada kebocoran.”
“Siap...” Orang Odin itu langsung membungkukkan badan: “Kami bersumpah setia pada Yang Agung Hasting! Rahasia ini tak akan bocar sedikitpun!”
"Dia berhenti sejenak, wajah dinginnya baru menunjukkan senyum tenang yang samar: \"Aku percaya pada kesetiaan kalian. Baik, di mana Tuan Tao?\""
Beberapa prajurit Odin saling pandang, yang paling depan akhirnya berkata pelan: "Tao, Tuan Tao... katanya pergi jalan-jalan ke tepi sungai."
"Hmph, jalan-jalan." Hasting tidak memberikan tanggapan, hanya sedikit mengangkat sudut mulutnya.
Di lereng bukit seratus meter ke bawah, di tepi sungai yang dikelilingi hutan, siluet seseorang terlihat duduk di tepi air. Sepasang sepatu berantakan di sampingnya, kedua kakinya menjulur ke dalam aliran sungai yang bergoyang lembut. Dari belakang, bahunya terlihat kurus kering, rambut abu-abu keputihannya yang tipis diikat secara asal-asalan.
Seolah sangat menikmati posisinya, orang ini bersenandung kecil sambil menggerak-gerakkan kaki di dalam air. Beberapa saat kemudian dia menghela napas panjang: "Ah, merendam kaki di air sungai yang sejuk, menikmati mega merah senja, merasakan angin malam... Kalau ada sedikit minuman keras sekarang, pasti sempurna."
Setelah berkata demikian, dia memiringkan bahunya dan menoleh setengah: "Bagaimana menurutmu, Hasting? Benar kan?"
Di belakang, Hasting sudah berdiri di tepi sungai, memandang dari atas ke bawah siluet punggung orang ini, sama sekali tak bersuara, hanya melempar sebuah kulit manusia secara acak. Orang ini menangkapnya dengan tangan non-dominan, memelintir membuka lalu mengendusnya, langsung berseru gembira: "Barang berharga! Kudengar kau sangat disiplin dalam mengatur pasukan, melarang minuman keras selama perjalanan, tapi tak kusangka sebagai panglima, kau sendiri masih membawa..."
Tertawa beberapa kali, ia lalu menenggak sepuasnya beberapa teguk, mengusap bekas minuman di sudut mulutnya dengan kasar, lalu menghela napas panjang: "Tidak salah! Hanya sayang, kemampuan orang Odin dalam membuat minuman terlalu buruk, hanya mengejar kekuatan mentah, pedas dan menggigit berlebihan, tapi kurang kedalaman..."
Hasting tetap tanpa ekspresi, berkata dingin: "Sudah punya minum saja sudah bagus."
Mendengar ini, orang itu tertegun sejenak, lalu tersenyum: "Aku punya akal!"
Ia menuangkan sekitar sepertiga isi kulit manusia ke sungai dengan sembarangan, lalu merendam kulit itu di sungai, memenuhinya dengan air sebelum menggoyang-goyangnya di tangan sambil tertawa: "Dengan begini rasanya jadi lebih ringan!"
Setelah meneguk lagi beberapa kali, ia memberikan kulit itu ke Hasting: "Mau coba?"
Hasting tidak menjangkau untuk menerima, matanya menatap kaki orang ini yang terendam di sungai, berkata dingin: "Aku tak tertarik minum air cuci kaki - simpan saja untukmu."
Orang ini tak marah, menyimpan kulit manusia di sabuk pinggangnya, lalu melompat berdiri. Kakinya yang masih basah kuyup tak diusap, langsung dimasukkan ke sepatu.
“Orang ini setelah berdiri, posturnya sedikit lebih tinggi daripada Hasting, hanya saja rupanya tampak tua dengan kerutan dalam di seluruh wajah. Garis-garis halus di sudut bibir dan sudut mata terlihat seperti diukir dengan pisau.”
“Jika hanya melihat dari penampilan, dia hanyalah seorang lansia biasa-biasa saja, namun sepasang matanya yang seharusnya keruh justru jernih bagai air!”
“Seorang lansia seusianya seharusnya tidak mungkin memiliki sorot mata yang begitu terang.”
“Seolah-olah dengan melihat sorot mata ini, seseorang akan melupakan penampilan kasarnya yang cenderung biasa. Sepasang mata seperti ini di wajahnya bagaikan dua permata berkilau yang dipasang pada akar pohon yang lapuk.”
“Gagal?”
“Dia tersenyum tipis pada Hasting lalu berjalan menuju hutan.”
“Hasting diam-diam mengikuti orang ini. Mereka berdua memasuki hutan, duduk sembarangan di atas batu. Orang ini mengambil sehelai daun lebar dan mengipaskannya perlahan seperti kipas, lalu menatap mata Hasting: 'Sepertinya memang gagal. Kalau tidak, ekspresimu pasti tidak akan seperti ini.'”
“Hasting menghela napas panjang: 'Tuan Tao, kami memang menghadapi sedikit masalah.'”
"Kamu yang menghadapi masalah, bukan kami." Pria yang bernama Tuan Tao ini menggelengkan kepala, menghadapkan akar daun ke arah Hasting: "Bagiku, menemukan tempat itu atau tidak tidak ada bedanya. Tapi untukmu... Jika tidak bisa menemukan tempat itu... Hmph..."
Hasting terdiam, menundukkan kepala dan berpikir cukup lama sebelum tiba-tiba mengangkat kepala. Tanpa basa-basi, ia langsung berkata: "Awalnya kukira seluruh County Moore adalah wilayah kekuasaan Mannings. Tapi setelah mengirim orang, ternyata di Kota Danzeer ada pasukan resistensi. Tidak tahu kenapa siluman Mannings itu membiarkan musuh mengendap di belakangnya. Biasanya ini bukan masalah, tinggal basmi satu kota saja. Tapi kau tahu, urusan kita tidak boleh diketahui Mannings, apalagi bangsawan Odin. Bahkan Pasukan Bendera Hitamku, hanya bisa membawa ratusan anak buah langsung dan orang kepercayaan ini."
"Hn." Tuan Tao menyipitkan mata, seolah tak acuh, hanya menganggukkan kepala dengan malas.
Hasting melanjutkan: "Awalnya, kupikir kekuatan resistensi ini sama lemahnya dengan pasukan penjaga daerah Bizantium lainnya. Dengan mengirim beberapa ratus prajurit berkuda untuk menggangu, mereka seharusnya ketakutan dan mundur, atau langsung kabur meninggalkan kota, atau mengurung diri di dalam kota. Tapi Pasukan Bizantium ini punya tulang punggung, bahkan berani bertempur sengit dengan pasukanku dan kekuatan tempurnya cukup tangguh! Hmph... Ini di luar perkiraanku."
Hasting menghela napas: "Masalah ini rahasia. Aku tak bisa mengerahkan pasukan besar untuk membasmi musuh ini, juga tak boleh sampai Mannings tahu... Hanya dengan beberapa ratus prajurit, tak bisa mengusir para brengsek ini dengan intimidasi..."
Alisnya berkerut: "Jika Mannings tahu aku telah memimpin pasukan melewati wilayah, akan muncul masalah. Lagipula... Tindakan kita sama sekali tak boleh dia ketahui!"
"Kau, bukan kita." Tuan Tao tetap tenang bagai awan tipis angin sepoi-sepoi.
Sorot mata Hasting berkilat tajam: "Tuan Tao, mengatakan hal seperti ini sekarang, sudah terlambat."
"Hah!" Tuan Tao tersenyum tipis: "Dewa Perang Odin Hasting yang termasyhur, jika kau turun tangan sendiri, satu orang pun bisa membumihanguskan kota itu. Apa lagi yang mengganggu?"
Hmmm." Wajah Hasting suram: "Jika bisa bertindak, masakan kutunggu sampai sekarang? Justru kuharap Tuan Tao mau membantu..."
“Aku?” Tuan Tao menyipitkan matanya lebih dalam, menggeleng perlahan: “Kamu tidak perlu berharap. Seluruh benua tahu, yang kuat tidak berebut dengan urusan duniawi! Itu perjanjian yang ditetapkan beberapa puluh tahun lalu. Jika aku merusaknya, hehe... Mungkin Yang Mulia Hannigan akan keluar dari istana kekaisaran untuk membunuhku.”
Hasting terdiam. Ia membisu cukup lama, akhirnya menggeleng: “Aku tidak bisa bertindak.”
Wajah tegasnya menunjukkan kepahitan: “Kau tahu, Kaisar Suci selalu mencurigaiku. Selama bertahun-tahun, aku sebagai orang luar mengendalikan angin-hujan di Odin. Meski Kaisar Suci memanfaatkanku, kecurigaannya tak pernah berkurang. Selama ini aku menyembunyikan diri, agar dia tak bisa mengukur kedalamanku... Jika dia tahu, mungkin yang pertama dibunuh Kaisar Suci adalah aku!”
“Hah, kau pikir Kaisar Suci sekarang benar-benar tak tahu kedalamanmu?” Tuan Tao tiba-tiba tersenyum sinis: “Tapi keputusanmu untuk tidak bertindak bijak! Begitu kau benar-benar bertindak, maka... Hannigan punya alasan untuk menyingkirkanmu! Selama ini, di satu sisi dia memanfaatkanmu, di sisi lain waspada padamu. Menurutku, dia sudah lama ingin membunuhmu! Hanya karena gelar 'Dewa Perang Odin'-mu terlalu besar, dia tak ingin memicu konflik internal, sehingga membiarkanmu sampai hari ini.”
Hasting tetap tenang, namun sorot matanya memancarkan nuansa kompleks. Setelah lama duduk, akhirnya dia berbisik, "Apa kau benar-benar menolak mencari cara? Jika kau terus menjauhkan diri, kesempatan ini akan hilang... Kita takkan dapat peluang sebaik ini lagi! Begitu Mannings menarik pasukan kembali dan membasmi pasukan resistensi di Kota Danzeer, kewaspadaannya akan meningkat. Ambisiku untuk menguasai County Moore... akan semakin sulit!"
"Sebenarnya, ini bukan keraguan sejatimu." Tuan Tao meletakkan helai daun di tangannya, "Hatimu sudah bergelegak, niatan untuk mengambil risiko sudah muncul. Hanya saja, kau khawatir jika lokasi itu ternyata tidak di utara County Moore. Tindakan gegabahmu akan memapar kekuatanmu, memberi alasan bagi Kaisar Suci, sementara keinginanmu tetap tak tercapai..."
Hasting mengangkat kepala, menatap tajam ke Tuan Tao, "Ini harus kutanyakan padamu! Informasi lokasi akurat itu datang darimu! Pastikan kau tidak salah, atau... jika gagal, kau yang pertama akan kubunuh!"
Di akhir kalimat, kilatan aura hitam melintas di matanya!
"Kalau kau sudah punya keputusan, mengapa bertanya padaku?" Di bawah tatapan mengerikan Hasting, Tuan Tao tetap tenang, "Semua yang kuketahui sudah kusampaikan. Aku jamin tak ada kepalsuan dalam ucapanku. Tapi... hehe, ingatlah: Manusia berencana, Tian yang menentukan! Sejak awal, peluang sukses ini hanya lima puluh persen!"
"Kau juga pernah bilang, ini kesempatan terakhirmu, kalau melewatkan kali ini... Hmph, Hannigan sudah bertekad untuk bertindak, kalau kau berhasil memanfaatkan kesempatan ini, maka selanjutnya kau punya modal untuk bertahan darinya. Tapi kalau kau gagal, kau akan jadi domba di bawah cakarnya! Meski dijuluki Dewa Perang Odin, kita berdua tahu, kalau Hannigan benar-benar bertindak, kau tak punya harapan! Di dunia ini, tak ada yang bisa menahan sergapannya! Mungkin 30 tahun lalu siluman Babilonia itu masih bisa, tapi sekarang Hannigan benar-benar yang terkuat di dunia manusia!"
Saat mengucapkan kata "terkuat di dunia manusia", sorot mata Hasting tiba-tiba berkilat tajam. Setelah kilatan itu mereda, ia bangkit berdiri, memandang jauh ke tepi barat, lalu menghela napas pelan.
Di belakangnya, sorot mata Tuan Tao penuh kerumitan, bergumam lirih: "Yang kuat tak perlu berebut dengan urusan duniawi... Kalau tekadmu sudah bulat, maka..."
"Kalau berhasil, di masa depan bahkan Hannigan takkan bisa menjangkauku! Para petarung kuat lain di dunia ini juga takkan kuhiraukan lagi!"
Setelah jeda sebentar, Hasting tersenyum tipis.
"Baik, aku bertaruh!"
Hanya beberapa kata singkat, namun sarat dengan keteguhan baja!
