Rombongan Popov Dax bersama kedua Yang Mulia Putri berangkat ke utara selama setengah hari. Setelah keluar dari Kota Tanduk Emas, karena tak berani mengambil jalan besar, mereka berputar-putar di jalur kecil. Setelah berjalan setengah hari, sampailah mereka di sebuah kota kecil.
Kota ini terletak di antara Kota Tanduk Emas dan Kota Tanduk Perak, namanya disebut Kota Sandwic.
Ketiga orang itu tentu tidak tahu, saat Char pertama kali berangkat ke utara untuk menjabat, justru di tempat inilah dia menghentikan aksi perampokan pernikahan oleh perampok kuda, sekaligus berkenalan dengan kepala perampok kuda Nona Besar Nenei.
Saat ini Kota Sandwic terlihat sepi. Setelah jalur perdagangan terputus, semakin sedikit pedagang yang datang ke kota. Kebanyakan kedai minum dan toko yang sebelumnya masih buka kini telah tutup.
Meskipun gerombolan perampok Nenei telah meninggalkan wilayah ini untuk selamanya, justru tanpa kehadiran Nenei dan kawanannya, pemerintah malah mengirim petugas pajak. Hal ini membuat penduduk kota justru semakin merindukan gerombolan perampok Nona Besar Nenei.
Meskipun karakter Nona Besar Nenei agak bengis dan tidak masuk akal, setidaknya dia tidak melakukan hal-hal keji. Bahkan saat para perampok turun gunung untuk berbelanja, mereka tidak merampas barang melainkan membayar dengan uang perak sungguhan, tanpa paksaan. Lagipula, selama dia ada, pemerintah tidak berani memungut pajak di sini.
Belakangan ketika wilayah ini kembali ke bawah kendali resmi, Administrator County Esria yang asli memang bukan orang baik. Dia malah menambah beberapa jenis pajak tambahan yang menyengsarakan warga kota.
Justru setelah pecahnya perang saudara ketika Kesatuan Militer Besta mencaplok County Esria, pajak-pajak tambahan tersebut dihapuskan. Dengan perhitungan ini, sebagian besar warga kota justru cenderung mendukung pasukan pemberontak Besta.
Ketika ketiga orang memasuki kota, secara kebetulan mereka justru masuk ke penginapan yang pernah ditempati Char. Pemilik penginapan ini sebelumnya hampir kehilangan putranya yang nyaris direbut Nona Besar Nenei. Setelah Char menghentikan peristiwa perampokan pernikahan itu, Nenei langsung memimpin pasukannya pergi. Lama kelamaan, penduduk kota malah menyimpan ketidakpuasan terhadap bos penginapan ini... Terutama setelah kedatangan petugas pajak. Para penduduk merindukan masa bebas pajak ketika gerombolan perampok berkuda masih ada. Bahkan ada yang berbisik: "Si bos ini gila sendiri. Nona Besar Nenei meski berwajah buruk rupa, tapi karakternya cukup baik. Andai ada putra yang menikahinya, tentu kota kita akan aman. Tapi sekarang? Nenei pergi malah digantikan petugas pajak menyebalkan."
Berjalannya waktu, penduduk kota semakin membenci penginapan ini. Mereka memutus semua hubungan bisnis, membuat usaha penginapan kian merosot.
Saat ketiganya tiba di depan toko dengan menunggang kuda, sang bos sedang duduk termenung di anak tangga depan sambil memegangi kepalanya. Baru setelah debu dari jejak kuda mengenai wajahnya, ia tersentak sadar. Dengan wajah berdebu tapi penuh kejutan, ia menyambut ketiga tamu ini dengan senyum profesional yang dipaksakan, lalu dengan sigap mengajak mereka masuk.
Bisnis yang lesuk membuat semua pelayan sudah dipecat. Di dalam maupun luar toko hanya sang bos yang sibuk sendiri. Adapun putranya... Beberapa hari lalu direkrut paksa menjadi tentara.
"Masuk ke pintu toko, melihat ruang toko yang sepi, Dax tersenyum, dengan santai melemparkan koin perak ke meja. Sang bos langsung bersinar matanya, menyambar dengan kedua tangan, bahkan menggigitnya keras-keras sebelum menyimpannya di dada, lalu buru-buru lari ke belakang. Tak lama kemudian, minuman dan makanan pun mulai dihidangkan berturut-turut."
"Dax seolah memiliki selera yang luar biasa. Setelah makanan dan minuman tiba, ia melahap dengan lahap, makan dengan nikmatnya. Sementara dua perempuan itu hanya memandang penuh harap ke luar pintu..."
"Vya tentu juga sudah tiba."
"Sepanjang perjalanan, ia terus bergantung di belakang ketiganya, tidak lebih tidak kurang, menjaga jarak sekitar enam puluh meter. Ketika mereka masuk ke kota kecil yang minim populasi dan tanpa pasukan pemberontak ini, Vya berjalan perlahan lalu duduk di tengah jalan, tetap menjaga jarak puluhan meter. Dengan ekspresi datar, ia terus mengawasi ketiganya di dalam ruang toko."
"Dia... masih akan mengikuti sampai kapan?" Adeline gelisah. "Kenapa belum juga datang menyelamatkan kami?"
"Ekspresi Dafeny lebih kompleks. Pikirannya jauh lebih bergejolak dibanding Adeline, terutama setelah mendengar perkataan Dax di perjalanan..."
"Apakah perempuan ini benar-benar datang 'menyelamatkan' kami? Jangan-jangan dia punya maksud lain?"
"Meski perkataan seperti ini dari mulut si Dax kurang bisa dipercaya, tapi... Dafeny benar-benar memikirkannya! Setelah direnungkan, sepertinya... memang ada rasa tidak nyata yang menggelayut."
“Dia masih menunggu.”
Dax tiba-tiba berbicara dengan nada datar, memandangi kedua perempuan itu lalu menyeringai sinis: "Zitong jarang gagal. Dia tak akan bertindak gegabah sebelum momentum terbaik dan persentase kemenangan memadai tercapai. Hmph... Saat ini kita sedang menguji kesabaran satu sama lain."
Di jalan luar toko, tepatnya di persimpangan jauh, Vya duduk tenang sambil mengeluarkan sebuah bungkusan dari pelukannya. Setelah dibuka, terlihat sepotong bekal kering yang ia robek perlahan lalu menyantapnya dengan gigitan kecil-kecil.
Dax yang mengamati dari dalam toko tersenyum tipis, tiba-tiba bergumam: "Aku Dax bukanlah tipe yang mau mengambil keuntungan semacam ini. Jika tersiar kabar aku kenyang sementara Zitong kelaparan selama pertarungan, kemenanganku jadi tak bermartabat."
Sambil berkata demikian, ia mengambil sepotong bubur daging di meja lalu menusukkannya dengan sebatang pedang pendek dari balik jubahnya, lalu mengayunkan tangannya...
Swisssh! Pedang melesat tepat ke arah Vya yang tanpa mengangkat kepala langsung menangkap gagangnya dengan tangan kiri. Setelah memeriksa makanan yang tertusuk di mata pedang, Vya mendengus keras lalu menggigitnya tanpa ragu, sambil menganggukkan kepala ke arah Dax di dalam toko sebagai bentuk terima kasih.
Dax tersenyum: "Ada daging, tentu harus ada minuman keras."
Setelah mengucapkan, dia melempar botol arak di meja lagi, Vya mengulurkan tangan dan menangkap dengan stabil, membuka tutup botol lalu menstabilkannya, tapi mengerutkan kening, melemparkan botol itu sembarangan ke tanah, melepas tas ransel dari belakang, mengeluarkan sebuah kantong kulit kecil, membukanya dan minum dua teguk sendiri, baru mengencangkan tutupnya, lalu melemparkannya jauh-jauh ke dalam toko.
Sorot mata Daks serius, mengangkat tangan menangkap kantong kulit, perlahan membuka tutupnya, lalu mengendus sedikit, akhirnya juga minum dua teguk, kemudian menyeka mulut sambil tertawa: "Ternyata barang bagus, arak yang dibawa Mata Ungu di tubuhnya, jauh lebih baik daripada barang-barang di toko ini."
Setelah berkata demikian, dia melemparkan kembali kantong kulit itu, lalu melihat makanan di meja sambil tertawa: "Ada yang datang ada yang pergi! Kau memberiku arak enak, aku juga tidak boleh pelit."
Di belakang meja ada beberapa melon madu yang baru dipanggang, dia menyambar satu dengan santai, mengeluarkan pisau pendek dari pelukan, memotongnya perlahan jadi dua bagian, melemparkan setengahnya jauh-jauh.
Vya dengan cepat menarik sebatang anak panah dari kantong panah di belakangnya, Dorr! langsung menusuk setengah melon yang terbang di tangan, mendekatkannya ke hidung untuk mengendus, sudut bibirnya mengangkat senyum tipis, menggigit sedikit perlahan, mengunyah dengan hati-hati sebelum menelan, lalu mengeluarkan sebuah botol dari pelukannya, berkata datar: "Rasanya hambar, lebih baik ditambah bahan tambahan."
Usai berkata, menaburkan sedikit, lalu melemparkannya kembali.
Kali ini ekspresi Dakes semakin serius, sama sekali tidak berani mengulurkan tangan untuk menerima. Tiba-tiba dia berdiri, dari lengan bajunya melesat kilau dingin yang menancapkan melon yang terbang itu. Setelah diamati, ternyata itu adalah sebilah pedang pendek yang ramping dan panjang.
Dakes memandangi bercak-bercak warna pada melon itu, menarik napas dalam-dalam. Setelah sedikit ragu, akhirnya menghela napas panjang: "Sudahlah, aku sudah makan cukup banyak... Terima kasih atas 'niat baik'-nya."
Setelah berkata demikian, dia melemparkan melon itu sembarangan ke meja di samping.
Pemilik toko yang berada di belakang terus mengamati. Tamu ini dan perempuan aneh di luar toko saling melempar makanan dari jarak jauh, entah apa maksudnya. Melihat tamu ini membuang setengah melon di meja samping, si pemilik toko mulai berniat.
Bisnis toko memang sudah sepi, akhir-akhir ini terus merugi. Melihat setengah melon yang hanya digigit sekali itu dibuang begitu saja, hati pemilik toko merasa sayang. Ingin mengambilnya kembali, membersihkan sedikit, untuk dijadikan makan malam. Melihat tamu itu tidak memandang ke arah sini, dia berjingkat-jingkat mendekat. Saat hendak mengambil melon di meja itu, baru sampai di depan meja, tiba-tiba mencium aroma dupa aneh. Seketika terdengar suara "dor!", kepalanya terjatuh ke lantai.
Dakes memutar kepalanya, melirik bos ini sambil mendengus, lalu tersenyum tipis: "Barang milik Yang Mulia Zitong, berani-beraninya kau sembarangan memakannya?"
Sambil berbicara, ia menyentil jarinya dengan lembut. Sebutir benda melesat masuk ke mulut sang bos yang langsung tersentak kesadaran, mundur sambil berguling dan merangkak.
Dafeny dan Adeline saling bertukar pandang ngeri.
Rupanya aktivitas saling mengirim makanan tadi merupakan pertarungan tak kasatmata yang sengit!
"Para Putri tak perlu khawatir." Dakes tersenyum: "Duduk manis di sampingku, jangan berkeliaran, pasti aman."
Ia ragu sejenak, merogoh bungkusan kecil di pinggang. Saat tangan dikeluarkan, di telapak tergenggam dua helai daun seukuran kuku. Tipis bak kertas, hijau zamrud memesona.
"Satu helai per orang. Taruh di bawah lidah, jangan sampai tertelan." Nada Dakes tegas penuh wibawa. Dafeny ragu sebentar, lalu mengambil daun pertama. Adeline mengikuti jejaknya.
Dakes mengangguk puas: "Bagus, baru ini namanya patuh."
Dia kemudian berkata dengan santai: "Daging pertama yang kuberikan padanya, sudah kucampur empat bahan. Kantung minuman yang dia berikan, juga ditambahi setidaknya delapan macam. Hah, sayangnya melon ini tak bisa kumakan..."
Sambil berbicara, dia berdiri dan melambaikan tangan ke arah Vya di jalan luar pintu: "Vya tersayang... soal keahlian menggunakan obat, aku mengaku kalah! Anggap saja ini satu ronde kekalahan, toh masih ada kesempatan di belakang, pasti akan kucari momentum untuk balas dendam."
Vya tidak menjawab, hanya tersenyum dingin dan melanjutkan makannya.
Dax segera menghabiskan makanan di hadapannya, lalu meneguk beberapa kali minuman sebelum mengusap mulutnya: "Sudah, kenyang minum dan makan. Hah, sedang merantau, jangan sampai mengabaikan perut sendiri."
Adeline semakin geram, menggigit gigi: "Kalian berlagak supranatural hanya untuk mengulur waktu sampai sekarang! Kalau mau bertarung cepatlah habisi, jangan bikin kami menunggu sampai jengkel! Hmph, kurasa kau takut pada kakak berambut ungu itu!"
"Takut?!" Dax mengangkat alis, tapi kemudian menatap Adeline dan tertawa, menghela napas pelan: "Tidak salah, memang aku takut padanya. Lalu apa? Hmph... Bertemu lawan yang lebih hebat, mana mungkin tidak gentar?"
Bahkan pria ini menjulurkan lehernya, berteriak ke arah luar pintu: "Vya! Kataku aku takut padamu, kaudengar?!"
Vya yang berada di jalan luar pintu mendengar, tersenyum tipis dan dengan perlahan berkata: "Mendengar... Aku juga sangat takut padamu."
Dax tertawa terbahak-bahak, tampak sangat puas diri, melirik Adeline: "Gadis cantik berkaki panjang tercinta, kau dengar? Dia juga takut padaku, hahahaha..."
Adeline mengatupkan gigi, mendengus, menyadari dalam hal adu mulut dirinya jelas bukan lawan si preman ini, akhirnya memilih diam.
Dafeny di samping perlahan berkata: "Bertemu orang yang lebih hebat dari diri sendiri, siapa yang tidak punya sedikit kekhawatiran? Memiliki kekhawatiran memang tidak memalukan. Tapi, Tuan yang begitu jago ini malah terus-menerus mengintimidasi kami berdua perempuan lemah, tidak ada kehormatannya juga kan?"
Dax melirik putri mahkota cantik ini, tiba-tiba tertawa: "Hah! Ucapanmu salah. Orang yang punya kemampuan, wajar saja akan mengintimidasi yang lebih lemah! Kalau tidak, untuk apa banyak orang di dunia ini menajamkan otak berlatih teknik bela diri, bertarung habis-habisan meneliti sihir? Apakah untuk latihan sendiri di rumah?"
Si tidak tahu malu ini malah menangkupkan tangan di pinggang, tertawa: "Aku tidak mengganggu kalian, lalu harus mencari orang yang lebih hebat untuk diintimidasi? Itu namanya mencari mati!"
Sungguh ucapan memalukan dari orang tak bermalu. Mendengar ini, Dafeny justru kehilangan kata-kata.
Setelah jeda cukup lama, barulah dia mengucapkan sebuah kalimat dari mulutnya: "Aku dengar 'yang kuat tidak perlu bersaing dengan urusan duniawi', Tuan sekuat ini malah sengaja datang mengintimidasi kami yang lemah, sungguh jarang terlihat!"
Dafeny yang berwatak tenang, mengucapkan kata-kata bernada ejekan pekat ini, sudah merupakan ucapan terkeras yang langka dalam hidupnya.
Dax tidak tersulut amarah, tertawa kering beberapa kali sambil menatap putri mahkota ini: "Rupanya kau juga pernah dengar pepatah itu... Hehe, yang kuat tidak perlu bersaing dengan urusan duniawi. Ucapan itu memang benar... Tapi, aku bukanlah pihak yang kuat, sebut saja aku pemain berpengalaman, aku bisa saja mengakuinya asal-asalan. Kalau bicara 'yang kuat', levelku masih jauh dari cukup."
Saat mengucapkan ini, senyum di wajah Dax semakin lebar: "Sebenarnya, aku memang tidak tertarik menjadi pihak yang kuat sejati. Andai benar-benar menjadi puncak kekuatan, malah tidak bisa bertindak semaunya. Nanti, sekalipun sudah menguasai kemampuan tak terkalahkan di dunia, buat apa lagi?"
Ekspresi Dafeny penuh keraguan: "Apa maksudmu, aku tidak mengerti..."
Dax mendengus, melirik Dafeny: "Tampaknya kau hanya mendengar pepatah itu tanpa memahami makna sesungguhnya."
Ia menatap ke luar jendela, bergumam pelan: "Yang kuat tidak perlu bersaing dengan urusan duniawi... Hmph, aturan sialan yang keterlaluan!"
