Setelah berlari sepanjang hari, kedua gadis itu kehausan dan kelaparan. Syukurlah mereka menemukan pohon buah di pegunungan. Buahnya masih hijau dan belum matang. Setelah dipetik dan dicicipi, meski asam dan sepat, cukup untuk mengganjal perut. Dalam situasi buruan begini, mana bisa pilih-pilih? Dengan nekat, mereka menyantap beberapa buah, lalu mencari sungai kecil di hutan untuk minum seadanya.
Dafeni adalah putri bungsu Adipati Minas, baik dulu di dalam klan maupun setelah menikah ke keluarga kerajaan, dia selalu menjadi anak emas langit. Kapan pernah merasakan penderitaan seperti ini? Bahkan ketika ditawan oleh Gubernur Hughes sebelumnya, si Hughes itu tetap menyediakan segala kebutuhan mewahnya.
Buah hijau mentah ini ditambah perut yang penuh air sungai, langsung membuat Dafeni tidak tahan.
Justru Adeline yang menunjukkan daya tahan jauh lebih kuat dibanding Dafeni dalam hal ini.
Melihat ekspresi Dafeni yang kesulitan memakan buah itu, Adeline tersenyum tipis: "Apakah sangat tidak enak?"
Dafeni menggeleng, tapi melihat Adeline makan dengan lahap, ia tertawa pahit: "Kau jauh lebih tahan menderita daripada aku."
Adeline meletakkan makanannya setelah mendengar ini, duduk sambil menghela napas panjang. Sorot matanya dipenuhi kelembutan dan kerinduan, lalu menggeleng sambil berbisik: "Makanan ini bukan apa-apa. Dulu di Padang Api Liar saat mengikuti si kampungan sial itu, saat kelaparan parah, dia bahkan hampir memaksaku makan daging goblin panggang!"
Wajah Dafeni langsung pucat pasi: "Daging... daging goblin panggang?!"
Dafeni belum pernah melihat goblin hidup secara langsung, tapi mendengar makhluk itu kotor, jelek, dan yang terpenting - mereka termasuk makhluk superior. Bagaimana mungkin dijadikan bahan makanan?
“Adeline menutup mulut sambil tertawa: “Tidak benar-benar memakannya, awalnya si kampungan itu menangkap goblin untuk dijadikan tawanan, agar menakut-nakuti siluman itu supaya patuh, baru berpura-pura mengatakan akan memanggangnya untuk dimakan. Oh ya, goblin itu ternyata permaisuri suku goblin... Tapi, hē hē, takkan kau tebak, dia sebenarnya goblin jantan!”
Sambil bersemangat, Adeline menggerakkan tangannya, menceritakan kisah saat bersama Char di Padang Merah bertemu goblin, dan bagaimana mereka menangkap “Tuan Permaisuri” itu.
Ia bercerita dengan wajah bersinar penuh antusias. Dafeny yang awalnya asyik mendengar, perlahan sorot matanya mulai menunjukkan kerinduan yang mendalam. Ia menghela napas lembut sambil memandang Adeline: “Hmph, kau... pasti sangat merindukannya, ya?”
“Aku...” Wajah Adeline memerah, tapi ia mengepal gigi: “Si kampungan itu hanya bisa menggangguku, aku... takkan merindukannya! Lagipula... lagipula... mungkin sampai sekarang dia masih mengira aku pria!”
Ia kembali berceloteh tentang kenangan bersama Char—tentu saja, malam itu di Kota Kekaisaran, di tempat percakapan ringan, saat Char mabuk dan melakukan hal memalukan padanya, semua itu dengan rapi disembunyikan.
Dafeny memandang Adeline yang menunjukkan ekspresi malu-malu layaknya gadis kecil, persis seperti wanita muda yang jatuh cinta. Sorot matanya setengah malu setengah penuh kasih sayang. Setelah lama memandang, tiba-tiba Dafeny menghela napas panjang.
"Ada apa?" Adeline menyadari wajah Dafeny tiba-tiba menjadi suram, lalu berbisik: "Apa... apa aku mengatakan sesuatu yang salah?"
"Tidak," Dafeny memaksakan senyum: "Hanya melihatmu mencintai Char begitu dalam, hatiku turut bersukacita untukmu. Sebenarnya, aku benar-benar senang sekaligus sangat iri melihatmu memiliki pria yang sungguh-sungguh kau cintai."
Adeline langsung menyahut: "Mengapa kau iri padaku? Bukankah kau juga punya kakaku..."
Tiba-tiba Adeline tersadar. Melihat wajah pucat Dafeny dan sorot mata yang redup, ia segera menutup mulutnya. Cepat-cepat ia memeluk Dafeny dan berkata lembut: "Ah, kakak, ini salahku. Aku hanya mengoceh sembarangan, jangan dipikirkan dalam-dalam."
Dalam hati ia terus memaki diri sendiri karena ketololannya.
Kakak kandungku sendiri, Putra Mahkota Garcia, meski adalah suami Dafeny, tapi... semua orang di Kota Kekaisaran tahu bagaimana sifat asli kakakku? Kakak tidak menyukai perempuan, malah lebih memilih hubungan sesama jenis. Meski Kakak Dafeny memiliki kecantikan yang mampu mengguncang negara, dia sama sekali tidak tertarik. Sehari-hari hanya berpura-pura di permukaan saja, sebenarnya tidak ada sedikitpun ikatan pernikahan yang sejati. Meski secara nominal Dafeny adalah putri mahkota, sebenarnya... jujur saja, dia hanyalah perempuan menyedihkan yang dijadikan pemeran oleh keluarga kerajaan untuk menjaga citra.
Bayangkan, di masa mudanya yang seharusnya indah, dia harus menikahi suami penyuka sesama jenis. Di usia seperti ini, mana ada gadis yang tidak mendambakan cinta? Siapa yang tidak berfantasi memiliki kekasih yang menyayanginya?
Ironisnya, Dafeny memiliki segala kemakmuran tak terbatas di dunia ini, tapi hanya bisa menyaksikan masa mudanya mengering sedikit demi sedikit...
Penderitaan dan kesepian yang tersembunyi ini, sudah bisa ditebak!
Adeline yang masih muda, meski sangat mengasihani sahabat dekatnya ini, bingung bagaimana cara menghiburnya. Dia hanya memeluk Dafeny, dan karena panik, air matanya sendiri malah mengalir.
Sebenarnya hati Dafeny sendiri sudah penuh kepedihan. Tangisan Adeline yang tiba-tiba ini justru memancing kesedihan yang selama ini ditahannya dalam hati.
Dua gadis itu merangkul erat sambil menangis tersedu-sedu. Tangisan mereka baru mereda setelah lama, ketika Dafeny perlahan mengelap air matanya sambil tersenyum tipis: "Ini semua salahmu, mengatakan hal-hal itu sampai membuatku menangis begitu hebat."
Sambil mengangkat wajah Adeline, ia dengan hati-hati membersihkan air mata di sudut mata gadis itu, berkata lembut: "Sudahlah, kau juga sudah bukan anak kecil lagi. Sudah saatnya memikirkan cinta, tapi masih sering menangis begitu. Sifat seperti ini, tak takutkah si kampungan itu nanti bosan padamu?"
Matanya menatap teliti wajah Adeline yang memang sejak awal terlahir cantik memesona (Hanya makhluk aneh seperti si kampungan itu yang bisa mengira kecantikan secemerlang ini sebagai pria, bahkan pria buruk rupa - untuk ke-N kalinya tersenyum lega di alam baka...). Memandangi wajah Adeline yang basah oleh air mata bagai bunga yang terguyur hujan, Dafeny tersenyum lalu membersihkan debu halus di pipi gadis itu: "Lihatlah dirimu, sudah tumbuh menjadi gadis cantik. Dengan wajah secantik ini, pastilah si kampungan itu akan sangat mencintaimu nanti."
Wajah Adeline memerah. Ia memalingkan muka sambil berkata malu-malu: "Aku... Kakak Dafeny, kaulah yang benar-benar cantik. Di , semua orang bilang kau adalah ."
Dafeny menghela napas pelan: "Apa gunanya kecantikan yang hanya sebatas rupa..."
Adeline melihat emosi Dafeny mulai tidak stabil lagi, segera mengucapkan beberapa hal lain secara acak untuk mengalihkan topik ini.
Kedua gadis ini beristirahat setengah malam, kemudian melanjutkan perjalanan di dalam hutan.
Perjalanan melelahkan di jalur setapak pegunungan dalam hutan memang sangat berat. Terutama di medan hutan yang curam, langkahnya tidak rata, terkadang ada bebatuan berserakan dan akar pohon. Dafeny yang sejak kecil tidak pernah mengalami penderitaan, kaki mungilnya sudah lecet dan melepuh, jalannya oleng tertatih-tatih, akhirnya Adeline yang aktif menopangnya berjalan.
Setelah itu, kedua gadis ini berputar-putar di jalur sempit hutan selama dua hari. Pada malam hari kedua, akhirnya keluar dari perbukitan ini dan tiba di jalan besar.
Saat ini pakaian mereka compang-camping, wajah penuh debu seperti dua gelandangan. Tapi ini justru menguntungkan, menutupi kecantikan wajah kedua gadis. Setelah berjalan setengah hari di jalan raya, tidak ada penjahat yang mengincar kecantikan datang mengganggu.
Akhirnya pada malam hari itu, mereka berhasil menumpang kereta kuda yang lewat.
Kereta kuda ini penuh muatan kayu bakar dan jerami, katanya akan diangkut ke Kota Tanduk Perak di depan untuk dijual.
Yang menarik kereta adalah sepasang suami-istri dari desa. Suami seorang tuli, sedangkan sang istri bertangan dan kaki kasar, tubuhnya berotot – jelas terlihat sebagai wanita pedesaan tipikal. Namun mereka baik hati. Dafeny hanya berkata bahwa mereka sedang menghindari perang dan menuju Kota Tanduk Perak untuk menemui kerabat.
Pasangan sederhana ini, suami adalah penebang kayu sedangkan istri petani. Melihat kondisi menyedihkan kedua gadis itu, mereka dengan murah hati mengizinkan naik gratis.
Setelah menaiki kereta kuda ini, kedua gadis akhirnya terbebas dari kelelahan berjalan kaki. Meski keretanya sederhana dengan kuda penarik yang sudah tua, dan guncangan selama perjalanan membuat tulang-tulang hampir bubar,
bagi kedua gadis saat ini, ini sudah seratus kali lebih baik daripada berjalan kaki.
Pada hari ketiga, akhirnya tiba di Kota Tanduk Perak.
Ini sudah di perbatasan County Esria. Ke utara adalah County Siltan yang telah diduduki orang Odin – dan begitu melewati Siltan, County Moore sudah dekat!
Kedua gadis tak punya uang sepeser pun apalagi identitas. Mengetahui kota ini sudah dijaga ketat pemberontak, mana berani masuk?
Di luar gerbang kota, mereka berpamitan dengan pasangan pengemudi kereta. Setelah berdiskusi, mereka memilih berputar melalui padang rumput untuk menghindari kota dan melanjutkan perjalanan.
Kota Tanduk Perak adalah pintu masuk utara County Esria, ditempati dua resimen bendera. Meskipun pemberontak dan orang Odin telah membentuk aliansi, kabarnya di utara, pasukan Odin dari County Siltan dan pemberontak Distrik Militer Corsica tiba-tiba bertikai karena alasan yang tidak jelas. Pertempuran ini cukup besar dengan kedua pihak mengerahkan puluhan ribu pasukan selama berhari-hari. Bahkan orang Odin berhasil memukul mundur pasukan Corsica hingga melampaui Sungai Luo Luo, membuat situasi perang semakin tak terkendali. Odin bahkan dikabarkan berniat mencaplok Distrik Militer Corsica.
Belakangan ini, utusan militer tergesa-gesa terus-menerus keluar-masuk Kota Tanduk Perak. Seluruh distrik militer di seantero benua memantau perang skala kecil di utara ini.
Bagaimanapun, Distrik Militer Corsica adalah anggota Meja Bundar Merah yang menganut prinsip "satu mendapat kemuliaan, semua ikut mulia". Meskipun ini hanya aliansi nominal, selama keluarga kerajaan Bizantium belum ditaklukkan, anggota Meja Bundar Merah tetap terikat. Jika Odin benar-benar mencaplok Corsica, distrik militer lain mungkin akan bersatu melawan musuh bersama atau merasa iba seperti "musang berduka saat kelinci mati".
Beberapa gubernur distrik militer yang tidak sabar bahkan langsung mengirim surat ke Pasukan Salju Merah. Dengan mengatasnamakan "mediasi", mereka menuntut Odin menarik pasukan dan mematuhi ketentuan perjanjian aliansi.
Tapi pertempuran sampai tahap ini, bukanlah hal yang bisa dihentikan begitu saja oleh pihak Pasukan Salju Merah.
Jadi, di County Esria, pasukan dari Kesatuan Militer Besta yang sebelumnya menempati wilayah ini masih menjaga keharmonisan permukaan dengan orang-orang Odin di utara. Namun begitu perang di utara meletus, pasukan segera dimobilisasi untuk menjaga Kota Tanduk Perak sebagai pintu gerbang penting county ini. Di sekitar kota, kavaleri pengintai disebarkan untuk memantau gerak-gerik di utara kapan saja.
Di saat seperti ini, bagaimana mungkin dua perempuan muda bisa melewati Kota Tanduk Perak menuju utara dengan mudah?
Kedua perempuan itu nekat melanjutkan perjalanan dengan memutar Kota Tanduk Perak. Saat melewati sebuah desa di sekitarnya, mereka dihadang prajurit patroli. Beruntung baju mereka compang-camping dan wajah penuh kotoran, para pemberontak mengira mereka pengungsi gelandangan sehingga membiarkan mereka lepas.
Tapi baru melewati dua desa, mereka kembali bertemu dua kelompok patroli berkuda. Pemeriksaan pun semakin ketat.
Kegelisahan dalam hati kedua perempuan itu makin menjadi. Akhirnya mereka berembuk dan kembali menyusup ke hutan belantara untuk bersembunyi.
Jalan di hutan pegunungan mana ada yang mudah? Terjun bukit arung jeram, sudah pasti babak belur. Meski tak ada tim patroli pemberontak di sana, menjelang akhir perjalanan mereka mulai kesulitan menemukan makanan.
Pada saat ini baru awal musim panas, meski di hutan dan pegunungan terkadang terlihat beberapa pohon buah liar, tapi berdua yang berasal dari keluarga Jinzhi Yuye, mana tahu buah mana yang bisa dimakan dan mana yang tidak? Buah-buahan yang dimakan sembarangan beberapa hari lalu hanyalah kebetulan saja, Adeline pun baru belajar beberapa hari dari Char, hanya menguasai sedikit bulu saja.
Berdua terpaksa mencari makanan untuk mengisi perut, namun tanpa sengaja memakan sesuatu yang tidak seharusnya dimakan. Malam itu juga, Dafeny yang fisiknya relatif lemah langsung jatuh sakit, demam tinggi yang tak kunjung turun, wajahnya memerah membara, bahkan kesadarannya mulai tidak jelas. Dalam mimpi, entah berapa banyak omongan ngelantur yang diucapkannya.
Kondisi fisik Adeline sedikit lebih baik, terpaksa memikul Dafeny sambil terus berjalan.
Sepanjang malam itu, Adeline mendengar banyak gumaman dari Dafeny yang dipikulnya.
Konten dari gumaman itu malah membuat jantung Adeline berdebar kencang!
Mulanya hanya beberapa keluhan muram mengapa ayahnya menyuruhnya menikah ke keluarga kerajaan. Namun belakangan, tiba-tiba saat Dafeny melontarkan kalimat: "Putra Mahkota, kenapa kau ingin membunuhku...", Adeline kaget setengah mati. Kakinya terpeleset, membuat mereka berdua berguling di tanah. Saat bangkit, Adeline menemukan dahi Dafeny terluka oleh batu kerikil di lantai, darah segar mengalir deras. Hal ini membuat Adeline begitu ketakutan sampai tangan kakinya lemas. Syukurlah dia menemukan sungai kecil, membersihkan luka itu dengan teliti. Luka itu tidak terlalu dalam. Setelah darah berhenti, Adeline perlahan mulai tenang.
