Adeline merobek dua helai kain dari bajunya, merendamnya di sungai lalu menempelkannya di dahi Dafeny. Air sungai yang sejuk itu akhirnya berhasil meredakan demam di wajah Dafeny meski dengan susah payah.
Dengan bertahan sampai subuh, akhirnya berkat Dewa, demam tinggi Dafeny berhasil turun dan kesadarannya pulih. Hanya saja tangan kakinya masih lemas, sama sekali tak bisa berjalan.
Melihat keadaan seperti ini, berdua pun tidak bisa melanjutkan perjalanan. Akhirnya mereka beristirahat di tepi sungai. Edeline tanpa sengaja mendengar ucapan tidur Dafeny tadi malam, terutama kalimat "Putra Mahkota, kenapa harus membunuhku?" yang seperti sebatang duri menusuk hatinya. Apalagi... Edeline tahu persis bahwa di awal tahun, Dafeny pernah mengalami percobaan pembunuhan saat acara berburu musim semi... Memikirkan hal ini, bagaimana mungkin tidak timbul berbagai spekulasi?
Putra Mahkota Garcia sangat dekat dengan Edeline dan berkali-kali melindungi adik perempuan ini. Sedangkan Dafeny sendiri adalah sahabat karib Edeline. Dalam hatinya, meski mengerti hubungan mereka hanyalah pasangan formal tanpa ikatan perasaan, tapi tetap saja tidak ingin mereka bermusuhan...
Edeline tidak berani bertanya, tapi matanya tak henti-hentinya mengamati Dafeny diam-diam. Mengingat penderitaan yang dialaminya sehari-hari, hati Edeline dipenuhi rasa iba.
Hari itu kondisi Dafeny kembali memburuk. Sadar sebentar, pingsan lagi. Saat terbangun, Edeline menggendongnya sambil berbisik menenangkan. Ketika Dafeny pingsan, Edeline duduk sendirian di tepi sungai, diam-diam mengelap air mata.
Di hutan belantara ini, tak ada satu pun makanan bisa ditemukan.
Meskipun hutan dan pegunungan ini tidak terlalu dalam, tidak ada binatang buas berbahaya yang berkeliaran, ini merupakan keberuntungan besar bagi mereka berdua. Terkadang terlihat bayangan kelinci liar dan makhluk sejenisnya di antara semak-semak. Tapi mana mungkin Adeline punya kemampuan untuk berburu hewan kecil ini sebagai makanan? Ia hanya bisa menatap penuh harap.
Bertahan satu hari semalam lagi, kini sudah dua hari duduk di tepi sungai. Kondisi Dafeny semakin memburuk, lebih sering tidak sadarkan diri daripada sadar.
Adeline sendiri juga kelaparan sampai pusing tujuh keliling, sama sekali tidak punya tenaga untuk menggendong Dafeny keluar dari hutan meminta pertolongan.
Akhirnya di pagi hari ketiga, Adeline menemukan kura-kura gunung yang sedang menunduk di atas batu di tepi sungai! Kura-kura itu seukuran mangkuk. Adeline sangat gembira, mencari batu lalu berlari mendekat, dengan nyali baja maju ke depan dan menghantam kura-kura itu beberapa kali. Syukurlah meski cangkang kura-kura itu keras seperti besi, tapi gerakannya lambat. Setelah dihantam berkali-kali dengan keras, akhirnya tewas.
Adeline hampir tak percaya dengan keberuntungannya... Dulu, bahkan jika makhluk seperti ini disodorkan ke mulutnya, ia pasti akan menolak. Tapi sekarang ia begitu senang sampai hampir menangis tersedu-sedu di tempat.
Pemantik api portabelnya belum dibuang. Ia mengumpulkan dahan kering dan akar rumput untuk menyalakan api. Di tepi sungai, ia membuang cangkang kura-kura itu, membersihkannya lalu mulai memasak.
Daging kura-kura gunung panggang ini mengeluarkan aroma tanah yang sangat kuat, rasanya tentu sangat tidak enak. Tapi bagi orang yang sudah kelaparan selama dua hari, ini adalah makanan tak tertandingi.
Adeline malah tidak tega memakannya sendiri. Dia menunggu Dafeny bangun, lalu menggendongnya dan menyuapinya beberapa suap sebelum akhirnya mau makan sendiri.
Dengan makanan di perut, semangat Dafeny tampak sedikit membaik, sorot matanya mulai kembali berbinar. Berbaring dalam pelukan Adeline, dia melihat bekas luka memanjang di punggung tangan Adeline yang halus - luka akibat terkena pecahan batu saat membelah kura-kura gunung.
Air mata mengalir di mata Dafeny. Dengan napas tersengal, dia menghela napas pelan dan berbisik, "Adik Perempuan yang baik... Aku rasa aku tidak bisa bertahan... Mati di sini sebenarnya tidak kusesali sama sekali. Tapi kamu... Kamu harus tetap kuat, keluar dari tempat ini, dan... pergi ke utara mencari Xia Ya Leiming itu."
Mendengar ini, Adeline langsung menangis tersedu-sedu sambil memeluk erat Dafeny. Bibir Dafeny yang sudah pucat berkata lembut, "Sebenarnya... aku sama sekali tidak takut mati. Bagi orang sial sepertiku, kematian mungkin adalah pembebasan... Jangan sedih untukku. Di dalam hatiku... aku merasa sangat lega."
Edelin hanya memeluk Dafeny, menggelengkan kepala dengan kuat, namun tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
"Aku... sebenarnya... sejak hari kedua menikahi Garcia... sudah ingin mati." Dafeny tiba-tiba tersenyum, namun senyuman itu penuh kepedihan: "Baru mati sekarang, hanyalah... terlambat beberapa hari saja."
Edelin menjerit "Wa!", mencengkeram tangan Dafeny dengan erat, merasakan telapak tangan Dafeny yang lemas tak bertenaga, hatinya semakin panik: "Kamu, jangan mati... Kalau kamu mati, aku, aku sendiri harus bagaimana..."
Dafeny hanya tersenyum, memandang Edelin, air mata mengalir dari sudut matanya: "Tempat ini sangat baik, sangat damai... Aku sangat menyukainya..."
Edelin tiba-tiba melepaskan Dafeny, melompat berdiri sendiri, berteriak keras: "Kamu, tidak boleh mati! Aku akan segera keluar, mencari orang luar untuk menyelamatkanmu!! Status kita berbeda, bahkan jika jatuh ke tangan pemberontak, mereka tidak berani membunuh kita! Lebih baik daripada hanya melihatmu mati! Aku, aku akan segera mencari pertolongan!!"
Setelah mengucapkan itu, sorot matanya menyala dengan keteguhan, langsung berbalik dan berlari.
Namun stamina aslinya sudah lemah, hanya mengandalkan semangat untuk berlari, belum sampai beberapa saat sudah pusing tujuh keliling, tiba-tiba kedua kakinya lemas, terjatuh ke tanah. Jatuh ini, rasa sakit ini, membuat otaknya yang semula demam tiba-tiba tersadar.
“Aduh! Tidak baik! Kakak Dafeny sakit parah tidak bisa bergerak, bagaimana aku bisa meninggalkannya sendirian di sana! Kalau-kalau ada binatang buas yang datang…”
Adeline langsung ketakutan sampai wajahnya pucat, berteriak kencang, lalu berbalik dan berlari kembali. Sepanjang jalan ia oleng-oleng, kakinya terkilir, tapi tak sempat merasakan sakit.
Dengan susah payah akhirnya sampai kembali ke tepi sungai. Dari jauh terlihat Dafeny masih terbaring di bawah batu tepi sungai. Adeline awalnya lega, sedikit tenang.
Tapi setelah maju dua langkah lagi dan melihat jelas, langsung menjerit! Dingin merambat dari punggungnya, seketika membuat tangan dan kakinya lemas!!
Ternyata di samping Dafeny, di sebuah pohon, seekor ular bermotif belang selebar lengan manusia sedang merayap turun perlahan dari dahan! Kepala ular berbentuk segitiga terbalik dengan motif warna-warni yang aneh dan buruk rupa!
Kepala ular besar itu hanya tinggal setengah meter lagi akan menyentuh wajah Dafeny! Sedangkan Dafeny yang sudah pingsan, sama sekali tidak menyadarinya.
Setelah panik sejenak, Adeline langsung tersadar, berteriak kencang, mengambil sebatang dahan dari tanah lalu menerjangnya. Saat ini hatinya dilanda kecemasan, mana sempat memikirkan keselamatan diri sendiri. Ia berlari menghampiri, menyapu dahan dengan keras ke arah kepala ular raksasa yang melilit di pohon itu.
Dengan mata terpejam, ia asal mengayunkan dahan beberapa kali. Secara kebetulan, terdengar suara gedebuk "prak"! Saat membuka mata, ular raksasa itu justru berhasil disapu jatuh dari pohon. Namun ular itu mendarat tepat di hadapannya. Ular yang sudah mengamuk itu melilitkan separuh tubuhnya, mengangkat kepala setinggi pinggang Adeline! Lidah bercabangnya menjulur, mulut besar terbuka menampakkan dua taring berbentuk kait...
Dorongan Adeline tadi hanyalah keberanian sesaat karena khawatir pada keselamatan Dafeny. Kini menyaksikan ular raksasa ini di depan mata yang sudah beralih fokus dari Dafeny ke dirinya, ia pun langsung kehilangan akal...
Kedua kakinya gemetar. Meski ketakutan setengah mati, tapak kakinya bagai tertanam kuat - tak bisa melangkah sedikitpun...
Menyaksikan keganasan ular itu, Adeline sudah putus asa. Tiba-tiba bayangan di depannya bergerak cepat - "Huuush!" Ular itu sudah melompat ke arah wajahnya! Tak mampu menghindar, Adeline hanya bisa menjerit lalu menutup mata menunggu ajal...
Tapi setelah teriakan itu, tidak kunjung merasakan gigitan ular pada dirinya. Akhirnya dengan susah payah membuka mata, dan langsung terpaku!
Ternyata ular besar di depannya sudah terbelah dua! Separuh tubuh ular jatuh ke tanah, masih bergeliat. Sedangkan kepala ular beserta separuh tubuh bagian atas telah terpisah, jatuh jauh di semak-semak! Di bagian yang terpotong, sebuah gunting besar yang unik menembus rahang atas ular, menancapkan kepala ular dengan kukuh ke tanah!!
Perubahan situasi ini langsung membuat Adeline membeku kaku.
Tiba-tiba terdengar suara penuh ejekan dari belakang: "Berani-beraninya kau mengganggu ular berkepala segitiga berwarna-warni ini? Tahukah kau, jika sekali saja ia menggigitmu, dalam seperempat jam kau akan menjadi mayat cantik nan indah?"
Nada suara itu langsung membuat Adeline tersentak sadar!
Berbalik badan, dan benar saja terlihat senyuman menjengkelkan dengan ekspresi aneh yang mengganggu itu.
Popov Dax! Dia ternyata mengejar mereka!!
※※※
Penampilan Dax saat itu cukup memprihatinkan. Wajah tampannya yang feminin penuh noda kotor, jubah putihnya yang semula bersih kini dipenuhi debu. Terutama di bagian dada kanan dekat bahu, dibalut kain tebal yang mulai merembeskan noda darah.
Dax bergegas mendekat, sementara Adeline masih termenung, ia sudah membungkuk mengambil gunting besarnya, melayangkan tendangan yang menghempaskan kepala ular jauh ke dalam semak-semak. Kemudian berbalik membuat wajah lucu ke arah Adeline: "Hei, Yang Mulia Putri Berkaki Panjang, aku baru saja menyelamatkanmu lagi. Hutangmu padaku semakin menumpuk... Sebagai balas jasa kebaikan menyelamatkan nyawa, bagaimana kalau kau izinkan aku menyentuh kakimu seadanya?"
Adeline yang baru saja lolos dari maut, meski yang datang adalah Dax si pengacau, dan posisinya sebagai kawan atau lawan masih ambigu, namun dalam suasana hati seperti selamat dari maut, di matanya pria ini tiba-tiba tak terlihat semenjijikkan dulu.
Ia terdiam sejenak, lalu menjerit kaget: "Ah! Kau! Cepat! Kakak Dafeny sakit parah! Keadaannya kritis! Segera selamatkan dia!!!"
Tanpa diduga, ia malah menarik-narik baju Dax, menyeretnya ke tepi sungai.
Tertarik beberapa langkah oleh Adeline, tiba-tiba Dax batuk-batuk. Setetes darah mengucur dari sudut mulutnya!
Seolah tak sengaja, dia menghapus dengan lembut lalu duduk di sisi Dafeny. Menyipitkan mata, pertama meraba dahi Dafeny, kemudian memeriksa denyut nadi di lehernya. Membuka kelopak mata untuk melihat pupil, wajahnya langsung menunjukkan kekhawatiran mendalam.
Melihat ekspresi Dax, Adeline langsung merasa panik: "Dia... Kakak Dafeny, jangan-jangan..."
"Hah..." Dax menghela napas panjang, hanya memandangi Adeline sambil menggeleng pelan.
Air mata Adeline langsung mengalir deras. Saat hendak menerjang ke arah Dafeny, tangannya direngkuh Dax. "Kau buru-buru meratap? Aku tak bilang dia akan mati," ujar Dax dengan senyum lebar.
"Kau... Lalu helaan napas dan gelengan kepala tadi..."
Dax tersenyum-senyum: "Aku menghela karena kebodohanmu tak bisa membedakan parah-tidaknya diagnosis ini. Geleng kepala karena... ini kasus paling mudah diselamatkan. Tak perlu sedih begini."
Adeline nyaris melonjak gembira, bahkan lupa membalas olokan: "Maksudmu, Kakak Dafeny dia..."
“Dia hanya kurang gizi dan tidak sengaja keracunan makanan. Singkatnya... Kelemahannya sekarang ini karena... kelaparan.” Dax tersenyum: “Menyembuhkannya mudah. Rendam dalam air hangat, minum semangkuk sup mie kental, lalu tidur nyenyak dengan selimut. 70-80% akan membaik.”
Adeline nyaris menangis bahagia, tapi takut Dax membohonginya. Ia melotot: “Kau serius?”
“Buat apa aku bohong? Lagipula kau tak mau kubelai kakimu yang panjang...” Sebelum Dax selesai bicara, wajah Adeline sudah berubah gelap: “Apa yang kau omongkan lagi!”
Dengan cepat ia memeluk Dafeny, menatap tajam Dax: “Meski kau baru saja menyelamatkanku lagi, aku pasti akan membalas dengan cara lain. Tapi satu hal: jangan berani-berani mengincarku!”
Dax tertawa pahit, duduk sambil menggeleng: “Baiklah, aku tak akan bicara begitu lagi. Hah... Benar-benar membuatku terdiam... Kalian berdua yang nekat kabur sendiri sampai memancing malapetaka ini! Aku takkan menyakiti kalian. Kenapa waktu itu kalian lari?”
Adeline menggeleng: “Karaktermu terlalu rumit. Tian tahu niat apa yang kau sembunyikan. Kau belum tentu berniat baik pada kami!”
Dax mendengus: “Memang ada sedikit maksud tersembunyi, tapi kalau soal niat jahat, sama sekali tidak.”
Sambil berkata, dia meraba-raba dari dalam pelukannya dan mengeluarkan sepotong roti pipih: "Hancurkan sedikit, berikan padanya sedikit-sedikit. Jangan terlalu banyak. Setelah kita pergi dari sini, carikan tempat untuknya pulih, dua tiga hari pasti sembuh."
Baru sekarang Adeline menyadari, gerakan Dax terlihat agak kaku. Luka di dadanya tampak cukup serius, darah merah segar terus merembes keluar. Tapi pria ini tetap tersenyum santai, keringat sudah membasahi dahinya namun sama sekali tidak terlihat kesakitan.
Mengingat baru saja diselamatkan olehnya, Adeline merasa bersalah: "Kamu... terluka?"
"Hmph, baru sadar? Kenapa kalian tidak percaya padaku? Malah mempercayai Vya yang sok baik itu? Sudah kukatakan, jatuh ke tangannya lebih buruk daripada di tanganku!" Dax tertawa pahit: "Aku bertarung dengan perempuan itu, kami sama-sama terluka. Aduh, panahnya mengenai tubuhku, mungkin butuh sepuluh hari lebih untuk pulih. Tapi..." Dia menyeringai: "Dia juga tidak enak badan! Pasti harus bersembunyi dan beristirahat dua tiga bulan! Haha! Tak kusangka akhirnya aku bisa mengalahkan Mata Ungu!"
Adeline memilih diam——Awalnya mereka berdua kabur, tapi akhirnya kembali jatuh ke tangan pria ini. Meski masih curiga, tapi dalam situasi sekarang tidak bisa berbuat apa-apa. Lagipula... sejauh ini pria ini memang belum menunjukkan niat jahat yang nyata...
“Bagaimanapun juga aku tidak punya cara lain, lebih baik melangkah satu langkah sambil melihat situasi.”
Dengan kehadiran Dax, ketika senja tiba, ketiga orang itu telah keluar dari hutan. Setelah Dafeny bangun dan melihat Dax, dia tidak banyak bicara, hanya menghela napas pelan, seolah menerima situasi yang tak bisa diubah.
Hanya saja Dax terus-menerus batuk sepanjang perjalanan, jelas lukanya cukup parah. Tapi si brengsek ini seperti terlahir dengan sifat berantakan, meski sudah kesakitan sampai berkeringat dingin, mulutnya masih tak berhenti menggoda Adeline untuk hiburan.
“Saat kalian kabur beberapa hari lalu, orang yang mulai bertindak terhadapku di kedai minum itu, benar bawahan kekasihmu? Hmm, yang bernama Xia Ya Leiming itu?”
“Hei, menurutku Xia Ya Leiming yang kau sebut itu juga bukan siapa-siapa. Bawahannya cuma rak hias, aura tempur-nya memang indah tapi tak ada gunanya. Cuma tiga pukulan tinju dua tendangan langsung kutiarapkan.”
“Aku bilang, apa bagusnya Xia Ya Leiming itu... Kau dalam kesulitan seperti ini pun tak kulihat dia datang menyelamatkan. Bandingkan dengan aku yang sudah dua kali menyelamatkan kalian. Katakanlah, di mana aku lebih buruk dari brengsek itu?”
Awalnya Adeline hanya menggigit gigi dan diam. Bagaimanapun juga cintanya pada si kampungan itu dalam hati, takkan bisa digoyahkan oleh omongan sampah si brengsek menjijikkan ini.
Tapi belakangan, perlahan-lahan merasa geram dengan ocehan Dax yang tak henti-hentinya, hampir tak tahan membantah: "Mana kurangnya? Baik! Aku akan memberitahumu di mana letak kekurangannya!"
Adeline melototi Dax, berseru keras: "Meski Char punya banyak kekurangan, tapi dia adalah pria paling macho yang pernah kulihat!! Sedangkan kamu... kau ini cerewet seperti banci, bukan seperti laki-laki sejati!"
Pria paling macho?
Banci yang tidak seperti laki-laki?!
Dax terdiam sejenak mendengar ini, lalu tiba-tiba melompat sambil berteriak marah: "Apa katamu!! Aku tidak seperti pria? Dia yang seperti pria?! Baik! Nanti saat ketemu siluman itu, Sang Master akan adu jantan dengannya! Kita lihat siapa yang banci!!"
"Hmph, Char bisa menghancurkannya hanya dengan satu tangan." Adeline melirik dengan tatapan merendahkan.
Dax naik darah: "Baiklah! Akan kutunjukkan padamu siapa yang menang!! Jika Xia Ya Leiming itu ada di hadapanku sekarang, aku akan... akan... langsung menghancurkannya!!"
"Hmph, jika Char ada di sini sekarang, dia pasti..."
Adeline hendak membalas, tapi baru bicara dua patah kata, tiba-tiba wajahnya berubah pucat, menatap kosong ke arah depan jalan...
Pada titik ini ketiganya telah keluar dari hutan, di depan mata terbentang jalur sempit menuju Utara. Jalan sepi itu tiba-tiba bergema oleh derap langkah kaki yang mendesak dari kejauhan!
Di kejauhan jalan, di tikungan, bayangan manusia sedang berlari kencang seperti Mercedes, kecepatan larinya hampir menyamai kuda pacu!
Sosok pendatang itu bertubuh tinggi tegap, berlari bagai halilintar. Dari jauh terlihat ia mengenakan zirah lentur, rambutnya yang liar terurai di kedua bahu. Yang paling mencolok, makhluk ini memegang benda aneh di tangannya...
Sepertinya... sepertinya... sepertinya garpu api...
Api, garpu api?!!
Adeline membuka mulutnya lebar-lebar sampai hampir bisa menelan telur, matanya menatap tajam ke sosok yang tiba-tiba muncul di depan jalan. Ia menggosok matanya berkali-kali, bahkan menggigit lidahnya sendiri untuk memastikan ini bukan mimpi.
"Si, si kampungan?!"
……
Orang yang sedang berlari itu tak lain adalah Char!!
Char berlari sekuat tenaga, gesit bagai angin, namun wajahnya menunjukkan ekspresi frustrasi.
Di belakangnya, dari kejauhan tampak sosok lain bertubuh tidak terlalu tinggi namun mengenakan zirah hitam, tangan kanannya mencengkeram tombak perang segitiga, seluruh tubuhnya berpendar aura hitam!
Dari kejauhan, teriakan kedua orang itu terdengar:
"Char! Jangan lari!! Aku bersumpah takkan disebut manusia jika tak membunuhmu!"
"Sial! Hasting si tua bangka ini! Aku sudah 16 kali bertarung denganmu! Jika kau tak bosan, aku yang sudah muak!"
Dua bayangan itu bergerak bagai kilat, yang satu mengejar yang lain!
Dax yang berdiri jauh di tepi hutan melihat semuanya. Begitu melihat postur tubuh dan kecepatan kedua orang itu, wajahnya langsung berubah sangat serius sampai ke puncak!
Adeline menggelengkan kepala sekuat tenaga. Setelah memastikan dia tidak salah lihat, langsung berteriak histeris: "Char!! Char!! Char!! Si kampungan!! Tolooong!!!"
Dia melompat-lompat di tempat. Char di kejauhan juga melihatnya dan berlari ke arah sini. Dalam hati Char heran: Kok bisa sampai ke sini? Masih ada yang mengenal Laozi?
Begitu dekat dan melihat lebih teliti, Char langsung terpaku!
Tiba-tiba tubuhnya melayang setinggi udara seperti bayangan yang jatuh di depan Adeline, matanya membelalak: "Yi? Si Menyedihkan? Kok kamu bisa sampai sini?!"
Adeline merasa darah di seluruh tubuhnya mendidih. Tiba-tiba dia menerjang masuk ke pelukan Char, hampir menghancurkan hidung Char. Teriaknya cepat: "Char! Cepat selamatkan aku, kami ditangkap orang!"
Keringat mengucur deras di dahi Char. Begitu mengangkat kelopak mata, dia langsung melihat Dax... yang hadir hanya tiga orang - selain Si Menyedihkan cuma pria ini dan perempuan lemah itu (Char belum mengenali bahwa perempuan lemah itu adalah mantan Putri Mahkota yang pernah dia temui dan tidak sengaja melakukan serangan dada). Setelah dibandingkan jadi jelas, ketika Si Menyedihkan bilang ditangkap orang, pasti maksudnya pria bertubuh cacat ini.
Xia segera melotot: “Kamu ini siapa? Berasal dari mana? Berani menangkap saudara Laozi?!”
Setelah mengucapkan itu, saat hendak maju, Hasting dari kejauhan di belakang sudah bergegas mendekat, terdengar teriakan keras: “Xia! Kembalikan barang itu padaku!!”
Sebuah angin kencang disertai aura hitam, tombak perang segitiga telah menusuk dengan garang ke punggung Xia!
Xia murka, mengabaikan Dax, menarik Adeline di pelukannya ke samping, berbalik menghadapi Hasting sambil berteriak: “Si tua! Aku sudah mengalah sepanjang jalan, kau pikir aku takut padamu?! Ayo, kita bertarung lagi!!”
Begitu ucapnya, garpu api di tangannya menyilang, bunyi "klak" menghadapi tombak segitiga Hasting. Boom! Cahaya merah dan aura hitam bertabrakan, keduanya mendengus, mundur beberapa langkah.
Mengapa Xia dan Hasting bisa berada di tempat ini? Kisahnya bermula lebih dari sepuluh hari yang lalu...
