Mari kita putar waktu ke lebih dari sepuluh hari sebelumnya...
Setelah memimpin pasukan mengusir patroli Pasukan Bendera Hitam yang mengganggu, Xia memutuskan untuk membawa 500 pasukan berkuda perampok, tidak buru-buru pulang ke kota, malah berkemah di tepi sungai perbatasan County Moore dan County Norse selama dua hari.
Bagaimanapun, di hatinya sudah ada perhitungan. Bahkan jika Pasukan Bendera Hitam benar-benar menyerang dengan pasukan besar, 500 prajurit berkudanya memiliki mobilitas yang cukup cepat. Bahkan sekadar lari pun bisa menyelamatkan diri.
Lima ratus perampok berkuda ditempatkan di sepanjang perbatasan county selama dua hari. Setiap hari, Char membagi bawahannya menjadi lima kompi seratus orang untuk berpatroli di sepanjang sungai perbatasan. Tapi setelah dua hari, seberang sungai tetap sunyi senyap.
Pasukan Bendera Hitam sepertinya sudah menghentikan aktivitas, tak lagi terlihat bayangannya.
Pagi hari ketiga, Char kehilangan kesabaran. Langsung membawa anak buahnya pulang ke Kota Danzeer.
Di hati Char masih ada keraguan: Apa benar Hasting hanya iseng? Mengirim beberapa tim kecil untuk mengganggu diriku tanpa alasan?
Setelah kembali ke Kota Danzeer, urusan penataan pasukan dan persiapan pertahanan kota diserahkan ke Green. Char tetap setiap hari memimpin pasukan berkuda berpatroli di sekitar kota.
Jejak Pasukan Bendera Hitam bagai batu berat yang menekan jantung Char. Teka-teki ini harus dipecahkan, bagaimana mungkin dia bisa tenang?
Sore itu, Char membawa sekitar tiga puluh prajurit berkuda, melakukan pencarian hingga sekitar 20 li di timur laut Kota Danzeer.
Daerah ini sudah beberapa kali dijelajahinya belakangan ini. Menjelang senja, mereka sampai di pintu masuk sebuah desa kecil.
Di bawah mega merah senja yang kemerahan, desa di hadapan ini sunyi senyap tanpa setitik aura kehidupan. Setelah beberapa kali datang sebelumnya, Char telah lama tahu bahwa desa ini sudah kosong. Puluhan keluarga yang sebelumnya tinggal di sini, sudah dipindahkan seluruhnya ke Kota Danzeer oleh pasukan yang dikirim Green, jauh sebelum invasi orang Odin.
Desa ini telah terlantar hampir dua bulan. Lahan pertanian di pinggiran desa yang sempat terbakar api, setelah diguyur hujan sepanjang bulan musim hujan, hampir terlihat seperti baru dicuci bersih. Tak terlihat lagi sisa-sisa kerusakan. Karena tak ada yang merawat, rumput liar tumbuh subur di antara petak-petak tanah.
Saat tiba di pinggiran desa, Char yang masih berada di atas kuda memandang sekeliling sambil tak kuasa tersenyum: "Dibakar api lalu diguyur hujan deras begini, abu rumputnya pasti tercuci masuk ke tanah. Nanti lahannya malah jadi lebih subur ya."
Melihat hari semakin gelap, Char mengetuk-ngetuk pedang kudanya: "Kita menginap di desa depan saja. Besok pagi baru kita pulang."
Meski sudah beberapa kali bolak-balik ke desa kosong ini, Char tetap tak mau lengah. Dia mengirim beberapa pasukan berkuda untuk menggeledah desa terlebih dahulu. Setelah dipastikan aman, barulah dia memimpin rombongan masuk.
Karena curah hujan musim hujan tahun ini sangat tinggi, ditambah desa yang tak berpenghuni, jalan-jalan sudah berubah menjadi lumpur dan becek. Setelah musim hujan berlalu, terik matahari selama dua hari membuat permukaan jalan penuh lubang dan tidak rata.
Sedangkan bangunan asli di desa, sebagian besar adalah rumah-rumah dengan material tanah dan kayu. Beberapa rumah yang telah diterjang hujan deras selama sebulan, sudah lama runtuh dan rusak. Balok-balok atapnya bertumpangan di jalanan, karena tak berpenghuni, dibiarkan begitu saja miring di pinggir jalan.
Memilih sebuah bangunan yang masih relatif utuh di desa, Xia Ya memerintahkan bawahannya untuk berjaga-jaga di sekitar area. Sisanya berkumpul di pelataran bangunan itu untuk beristirahat.
Sejak awal, strategi bumi hangus yang diterapkan Green dilaksanakan dengan sangat teliti. Lumbung pangan di desa sudah lama menjadi abu, tak tersisa makanan sama sekali. Bahkan beberapa sumur pun sudah ditutup rapat dengan batu. Syukurlah setelah musim hujan, muncul sebuah kolam kecil di pinggir desa yang masih bisa digunakan untuk minum kuda. Sedangkan para prajurit berkuda masih memiliki kantong air dan bekal kering yang mereka bawa.
Keluarga pemilik rumah ini sudah lama pindah ke Kota Danzer. Rumah kosong ini, mungkin karena diterpa angin kencang selama musim hujan, pintunya sudah tergeletak di samping. Xia Ya pun langsung membawa anak buahnya masuk ke dalam. Interior rumah ini minim perabotan, setelah terendam air hujan, mengeluarkan bau busuk menyengat. Bahkan di sudut papan kayu, tumbuh beberapa rumpun jamur. Setelah memeriksa dengan teliti dan memastikan tidak beracun, Xia Ya menyuruh anak buahnya merebus air, lalu dengan gembira memasak sup jamur dalam panci besar.
Malam ini seharusnya tenang. Tiga puluh prajurit berkuda perampok bawahan Char yang terpilih sebagai pasukan elit ini, meski telah melakukan perjalanan berhari-hari hingga kelelahan, setelah menikmati sup jamur yang lezat, hanya menyisakan penjaga malam. Mereka menggelar jerami di lantai rumah ini dan berbaring berantakan untuk beristirahat. Dalam sekejap, dengkuran mereka bergemuruh seperti gelombang tsunami memenuhi ruangan.
Sebagai komandan, Char tentu mengambil tempat tidur tunggal di ruangan ini——meskipun papan tempat tidur itu sudah sebagian besar runtuh—tidurnya tetap nyenyak. Berasal dari latar belakang sederhana, ia tak merasa terganggu tidur bersama para pria kasar ini dengan iringan simfoni dengkuran mereka.
Namun malam ini, Char hanya tidur kurang dari dua jam di papan tempat tidur sebelum tiba-tiba terbangun. Perasaan ganjil menggelitik hatinya, firasat keenam yang mengisyaratkan datangnya peristiwa besar.
Kepekaan yang terasah sejak kecil di hutan dan pegunungan ini, meski tak bisa dijelaskan secara logis, telah berkali-kali menyelamatkan nyawanya.
Dengan pertanda aneh yang muncul tiba-tiba ini, mana mungkin ia bisa kembali tidur? Ia pun bangkit, menggenggam garpu api, dan menyelinap keluar ke pelataran rumah.
Di luar pelataran, prajurit berkuda yang berjaga malam masih setia berpatroli di sekeliling. Di dua rumah di samping luar, telah dipasang dua pos pengintai.
Melihat Char keluar sendirian, prajurit jaga segera menghampiri. Sebelum sempat bicara, Char melambaikan tangan memberi isyarat agar mereka tidak perlu memberi hormat, lalu berbisik sambil tersenyum: "Aku minum sup terlalu banyak malam ini, cari tempat buang air kecil... Jangan berisik, saudara-saudara sudah lelah dan tertidur pulas."
Char keluar dari pelataran. Karena desa ini sepi, dengan santai ia mencari sudut dinding dan membuka celana untuk kencing. Setelah minum banyak sup jamur malam ini, saat aliran air seninya hampir habis, tiba-tiba terdengar suara aneh dari kejauhan dalam kegelapan.
Jantung Char berdebar kencang. Ia memiringkan telinga menyimak. Setelah beberapa saat, baru tersadar itu suara gonggongan semacam anjing. Hatinya tak mempedulikan, lalu berjalan limbung hendak kembali. Tapi baru dua langkah, tiba-tiba dadanya berdesir!
Desa ini sudah ditinggalkan hampir dua bulan! Di sini bahkan tak ada sebutir makanan pun! Tikus-tikus saja tak punya apa-apa untuk dimakan, darimana asalnya anjing?!
Pikiran ini melintas, insting bawaan Char langsung menangkap keanehan.
Ia berlari kembali ke pelataran. Setelah ragu sebentar, hanya memanggil dua prajurit jaga untuk mengikutinya, lalu menyelinap ke arah sumber suara tadi untuk melakukan pencarian.
Malam yang sunyi ini, Char kembali melangkah beberapa meter, dari kejauhan terdengar lagi suara tadi. Dua prajurit penjaga malam mengikuti diam-diam sampai ke pintu masuk desa. Di bawah cahaya bintang redup, terlihat di tepi kolam ikan kecil bekas genangan hujan dekat pintu desa, samar-samar ada dua tiga bayangan hitam meringkuk. Salah satunya sedang mencelupkan kepala ke tepi air untuk minum, sementara dua lainnya meringkuk di tanah, sesekali mengeluarkan erangan dan teriakan "huuu aaaa".
Char menatap lama, akhirnya hampir tak tahan tertawa terbahak.
Mana ada anjing? Jelas-jelas tiga ekor serigala!
Entah kabur dari hutan pegunungan sekitar mana, mereka berani masuk ke desa ini. Mungkin karena desa ini sudah terlalu lama ditinggalkan, tidak ada penghuni, binatang buas ini jadi berani mendekat sampai ke kolam di pintu desa untuk minum.
Setelah jelas melihat, Char memberi isyarat tangan ke dua prajurit di belakangnya. Dalam hati berpikir: Sudah dua hari makan bekalan kering, kalau bisa bawa pulang serigala, besok bisa cicipi daging segar.
Diam-diam dia menyelipkan garpu api kembali ke pinggang. Kedua prajurit memegang busur pendek - senjata bagus ini hasil rampasan dari penjaga Kantor Gubernur County Korsika dulu.
Tiga orang menyelinap mendekat, dalam kegelapan, suara "prak-prak" dua kali, dua busur pendek ditembakkan bersamaan. Akurasi kedua prajurit berkuda perampok itu cukup baik, tepat mengenai kepala dua serigala. Kedua binatang itu bahkan tidak sempat mengerang, langsung mati.
Sedangkan yang ketiga sedang menjulurkan kepala untuk minum, Char berlari beberapa langkah, garpu api di tangannya dilemparkan dari jarak jauh. Dor! Langsung menancap dari punggung serigala itu. Tenaga Char sangat besar, lemparan ini langsung menembus tubuh serigala dan menancap kokoh di tanah! Serigala ketiga itu tidak langsung mati, tiba-tiba membuka mulut dan melolong keras.
Char sudah menyusul, satu tendangan menginjak leher serigala itu. Krak-krak! Leher binatang itu langsung patah.
Dua prajurit di belakangnya bersorak gembira, bergegas mendekat untuk membawa pulang ketiga bangkai serigala itu.
Tapi saat itu, Char yang berada di samping tiba-tiba berubah ekspresi, matanya menatap tajam bangkai serigala di tanah: "Yi?! Makhluk apa ini?!"
Ketiga bangkai binatang di tanah memiliki bulu abu-abu gelap. Secara visual memang mirip serigala, tapi ukuran tubuhnya jauh lebih besar dan berotot dibanding serigala abu-abu liar Bizantium yang biasa terlihat, volumenya lebih dua putaran, dengan bulu yang lebih tebal.
Terutama, yang membuat Char terkejut adalah, ketiga serigala ini masing-masing mengenakan kalung logam di lehernya!!
Ini jelas bukan binatang buas biasa, melainkan hewan yang telah dijinakkan oleh manusia!!
Kalung di leher serigala itu terlihat oleh Char, tentu saja juga terlihat oleh kedua prajurit bawahannya. Seketika wajah ketiganya berubah tidak normal.
Char menatap keduanya sambil mengerutkan kening: "Pernahkah kalian melihat hal semacam ini?"
Salah satu perampok berkuda itu berpikir sejenak lalu menjawab: "Tuan Muda, serigala itu liar, sulit dijinakkan. Orang Bizantium jarang mendengar soal penjinakan serigala. Tapi... kabarnya..."
"Katanya di utara, orang Odin yang berwatak garang dan pemberani itu, para pemburu di suku-suku Odin punya kebiasaan menjinakkan serigala. Saat berburu, mereka melepas serigala jinak untuk menerjang mangsa, lebih hebat dari anjing pemburu."
Begitu menyebut orang Odin, wajah Char langsung berubah lebih serius.
"Selain itu, kabarnya dalam perang, orang Odin juga menggunakan serigala jinak sebagai pengintai. Binatang ini lebih lincah gerakannya dan sulit terdeteksi musuh. Begitu menemukan bahaya, mereka akan berlari kembali memberi peringatan. Bahkan jika bertemu musuh, serigala ini bisa menyerang."
Char wajah muram, berkata dengan suara pelan: "Kalian kembalilah satu orang, bangunkan semua saudara-saudaraku! Lakukan dengan diam-diam, jangan sampai ada keributan, dan jangan nyalakan obor! Karena serigala jinak ini ada di sini, pasti pengintai orang Odin tidak jauh! Sial, tampaknya hari ini kita dapat hasil!"
Segera seseorang berlari kembali. Tak sampai beberapa saat, pasukan berkuda yang sedang istirahat telah bangkit. Di bawah perintah Char, mereka diam-diam menuntun kuda ke pintu masuk desa tanpa menyalakan obor, telah berbaris rapi.
Char menatap beberapa serigala ini dengan seksama, tiba-tiba tersenyum: "Sial, ini juga berkat keberuntungan kita! Binatang jinak seperti ini biasanya tidak mudah terdeteksi. Tapi ketiga serigala ini jantan! Sekarang sedang musim peralihan semi ke panas, binatang-binatang ini sedang birahi dan gelisah, malam hari melolong itu sudah sifat alami. Makanya kita bisa menemukan mereka. Juga karena nasib sial para pengintai Odin itu! Ayo, pasti ada jejak kaki serigala di jalan, mari kita ikuti dan habisi para orang Odin dalam satu panci!"
Mengidentifikasi jejak serigala memang pekerjaan sulit. Tapi bagi Char yang tumbuh besar di hutan dan pegunungan dengan keahlian berburu yang indah, melacak jejak binatang buas adalah keahlian utamanya.
Rombongan tiga puluh penunggang kuda, Char memimpin pelacakan jejak serigala, diikuti pasukan di belakangnya. Bergerak diam-diam dalam kegelapan malam.
Berlari langsung sepanjang malam, waktu sudah mendekati fajar, baru bisa menempuh kurang dari tiga empat li, tapi akhirnya ada hasil. Melewati padang terbuka yang jauh dari desa tadi, Xia Ya memeriksa jejak kaki di tanah dengan cermat, lalu mengangkat kepala melihat hutan di depan sambil tertawa pelan, "Tidak salah! Pasti di sana! Jejak-jejak ini semua berasal dari sana!"
Ia melambaikan tangan, pasukan kavaleri perampok berkuda langsung terbagi menjadi dua regu, diam-diam berputar dari kiri dan kanan. Xia Ya sendiri memimpin satu regu, langsung mendesak maju ke arah hutan itu.
Hutan itu tidak besar, bahkan jika ada pasukan tersembunyi tidak akan melebihi seratus orang. Xia Ya mengandalkan keberaniannya dalam pertarungan, meski bertemu seratus pasukan berkuda Odin yang tersebar, dengan dirinya yang bertugas mengawasi, ditambah serangan malam hari, meski pihaknya hanya tiga puluh kavaleri, Xia Ya yakin bisa menghabisi orang-orang Odin ini!
Saat mendekati hutan hingga jarak satu anak panah, Xia Ya menghitung waktu dalam hati. Pasukan pembungkus dari kedua sisi seharusnya sudah sampai posisi. Kini tak perlu lagi menyembunyikan jejak, langsung teriak keras sambil memimpin pasukan kavalerinya, menunggang kuda dengan cepat menerjang hutan!
Derap kuda yang mendesak, jarak satu anak panah hanya butuh beberapa saat. Xia Ya memimpin kudanya menerobos masuk ke hutan. Pasukan pembungkus dari kedua sisi juga tiba, tiga arah serangan maju. Anehnya, kecepatan pasukan pembungkus di sisi kiri-kanan justru lebih cepat beberapa saat dibanding Xia Ya.
Baru saja Char menerjang masuk ke dalam hutan, suara pertempuran sengit dan beberapa jeritan kesakitan sudah terdengar dari dalam.
Tiba-tiba, semburan energi hitam menyambar vertikal disertai suara retakan keras. Beberapa pohon besar di sekitar cahaya itu terpenggal dan roboh dengan suara boom!
Char langsung merasa jantungnya berdebar kencang! Ada jagoan di pihak lawan!!
Ia mempercepat langkah, menerjang ke depan. Setelah berlari sekitar seratus langkah, pemandangan yang terlihat membuatnya nyaris pingsan!!
Di tengah hutan memang ada pasukan Odin, tapi hanya tiga orang! Dua prajurit gagah di samping memegang kapak perang, jelas termasuk kasta pejuang elite. Yang di tengah bertubuh sedang dengan jubah hitam dan zirah lentur halus. Meski lebih pendek dari yang lain, sekilas bayangan orang ini membuat jantung Char nyaris copot dari rongga dada!
Pria itu berdiri dengan wajah dingin angkuh, memegang tombak segitiga. Aura pembunuh dan kharisma alaminya yang menggetarkan - mana mungkin Char tidak mengenalinya?
Hasting!!
Pasukan pengapit sudah mengepung, tapi tombak segitiga Hasting menyapu horizontal. Empat-lima prajurit berkuda di depan langsung berubah jadi gumpalan daging berdarah dalam semburan energi hitam!!
Beberapa mayat baru segera bergelimpangan di tanah - semuanya anak buah Char!
Char langsung tahu situasi memburuk begitu melihat Hasting!
Dia sangat paham, kekuatan Hasting jauh di atasnya! Meski ditemani tiga puluh prajurit berkuda elit, keunggulan jumlah ini tak berarti di hadapan Hasting!
Dulu, Hasting pernah sendirian menerobos markas pertahanan di Wildfire Town, membunuh Bonfret, lalu menyerbu jalan panjang di tengah ribuan pasukan penjaga hingga mayat bertebaran, sebelum akhirnya menghancurkan gerbang kota dan kabur!
Dengan hanya tiga puluh orang di sini, mana mungkin bisa jadi lawannya?!
Tapi karena sudah bertemu dan bentrok terjadi, mundur bukan pilihan!
Dengan nekat, Char berteriak lalu melompat dari kudanya, menerjang di udara sambil mengayunkan garpu apinya yang langsung memancarkan cahaya merah!
Menghadapi musuh kuat seperti Hasting, Char tak main-main - langsung mengeluarkan jurus andalannya, Aura Mengerikan Merah!
Aura merah menyala itu menyusup ke dalam aura hitam Hasting, Klak! Garpu api berhasil menahan tombak segitiga Hasting!
Seluruh tubuh Char bergetar, kekuatan dahsyat Hasting nyaris membuat garpu api terlepas dari genggamannya!
Hasting mengeluarkan suara terkejut "Yi!", matanya menyipit melihat Char lalu wajahnya berubah: "Kau?!"
Kemudian kemarahan meluap: "Penipu licik itu ternyata kau!!"
Xia Ya tertawa terbahak-bahak: "Ya, tidak lain adalah aku!"
Ia menarik napas dalam-dalam, dengan gesit mengeluarkan kristal terbesar dari pelukannya dan memasukkannya ke mata garpu api. Dengan teriakan panjang, seluruh tubuhnya tiba-tiba memancarkan cahaya merah menyala-nyala, bagaikan aura tempur yang membungkus dirinya!
Kristal besar itu hadiah dari Kavhill. Meski hingga kini belum tahu pasti asal-usulnya, Xia Ya sangat paham - begitu kristal ini tertanam di garpu api, aura merah menyala-nya akan berlipat ganda kekuatannya!
Melihat pancaran merah pada tubuh Xia Ya, ekspresi Hei Siting semakin aneh: "Hmph! Aura merahmu memang semakin matang!"
