Char mendengus keras, melangkah santai beberapa meter ke dalam hutan, mencabut garpu api dan mulai mengayunkannya di tangan.
Garpu api berputar liar dalam genggamannya, menampakkan jurus "Penghancur Ribuan Pasukan". Tapi dalam hati Char, jurus-jurus ini lebih pantas disebut "Gaya Memotong Kayu" atau "Gaya Mengaduk Api"...
Setelah bertarung sejenak, saat menghentikan serangan, kilatan merah tiba-tiba menyala di matanya. Garpu api mendadak memancarkan cahaya merah, KHEK! Sebatang pohon besar di kejauhan patah di pinggang! Saat Char berhenti, pup-pup! Ranting-ranting berjatuhan dari pepohonan sekitar, setiap potongan terlihat rapi sempurna.
Char melihat sekeliling, di hatinya ada perasaan bangga. Setiap hari ia berlatih tanpa henti, bahkan saat berpindah lokasi pasukan pun tak berani lengah. Aura mengerikan merah ini jika dipadukan dengan Penghancur Ribuan Pasukan, ternyata kekuatannya meningkat drastis. Setelah berlatih keras selama ini, sepertinya kekuatannya memang benar-benar berkembang.
Setelah menghentikan gerakan, tiba-tiba ia mendengar suara tertawa sinis dari samping. Mengangkat kepala, ternyata Hasting sudah duduk dengan ekspresi setengah tertawa di wajahnya, memandangi dirinya. Pasti seluruh proses latihan "Penghancur Ribuan Pasukan" tadi sudah dilihat oleh orang ini.
Hasting menatap Char, sorot matanya bergerak dari wajah Char ke garpu api di tangannya. Beberapa saat kemudian, ia menarik kembali pandangannya, tiba-tiba menutup mata dan menghela napas pelan.
Char mendengus: "Bahkan jika kekuatan Laozi tak sehebatmu, latihanku mungkin memang payah di matamu, tapi tak perlu sampai meremehkan seperti ini!"
Hasting membuka mata, memandangi Char dengan tatapan yang anehnya lembut. Setelah jeda sebentar, ia berucap pelan: "Aku menghela napas bukan karena meremehkan kemampuanmu. Tapi... jurus 'Penghancur Ribuan Pasukan' yang diajarkan guru ini, sudah bertahun-tahun tak kulihat orang menggunakannya. Tiba-tiba melihatmu berlatih, hatiku teringat masa lalu saat menyaksikan guru mengajariku teknik bela diri..."
Hasting yang biasanya bersikap dingin, kali ini dalam ucapannya justru menunjukkan berbinar penuh kasih.
Dia menatap Char lama sekali, akhirnya berbisik pelan: "Sudahlah... Mengingat jasa guru. Char, bagaimanapun kau adalah penerus guru... Asalkan kau mau berjanji padaku, membelot dari Kekaisaran Bizantium, bergabung dengan pihak Odin, mengabdi di sisiku, tidak lagi menjadi musuhku, membantuku balas dendam—aku pasti akan menghargaimu dengan baik. Bakat alami mu juga sangat baik, dengan bimbinganku, dalam sepuluh tahun mungkin kau bisa mencapai tingkat pencapaianku sekarang. Mengenai ramalan yang guru katakan... Selama kau setia di sisiku, seiya sekata denganku, kurasa tidak akan ada lagi—"
Belum selesai bicara, wajah Char sudah berubah suram. Melihat Hasting, dia menyeringai sinis: "Tidak!"
"Apa katamu?"
Char tertawa terbahak-bahak, menunjuk bibirnya sendiri: "Lihat gerakan bibir Laozi—TIDAK!"
Ekspresi Hasting langsung muram: "Awalnya aku melihatmu berlatih, tersentuh nostalgia, jadi bermaksud benar-benar memberimu kesempatan! Cukup anggukkan kepala, mulai sekarang aku akan menganggapmu seperti saudara! Takkan ada lagi niat membunuh! Karena kelemahan hatiku, baru kuberikan tawaran ini! Jika sampai besok, meski kau bersujud memohon, aku takkan lagi setuju!"
“Laozi tidak butuh.” Char menyeringai sinis, garpu api di tangan, diketuknya perlahan, terdengar bunyi *bung*, Char menyeringai: “Aku anggap Odin sebagai musuh bebuyutan! Persis seperti kebencianmu pada Bizantium! Laozi sekarang tidak bisa mengalahkanmu, menelan pil pahit masih bisa ditolerir! Tapi suruh aku bergabung dengan Odin... Lebih baik kau bunuh aku dengan legawa sekarang juga! Laozi sudah bersumpah, seumur hidupku, bertentangan dengan Odin adalah takdir!”
Hasting duduk di sana, memandang tekad baja di wajah Char. Melihat penolakan Char, seharusnya hati dipenuhi amarah... Tapi tiba-tiba matanya berkunang-kunang, sosok Char di hadapannya, wajah muda penuh keteguhan, mencengkeram garpu api, berdiri penuh kebanggaan...
Potret ini, mengingatkannya pada masa lalu saat belajar di bawah mentor, juga menyimpan dendam darah yang harus dibalas, bersumpah seumur hidup untuk melawan Bizantium sampai titik darah penghabisan...
Melihat pemuda angkuh di hadapannya, bagai cerminan diri puluhan tahun silam...
Sisa-sisa amarah dalam hati pun sirna seketika.
Memandangi Char yang ada di hadapannya, Hasting merasa tak lagi bisa menemukan akal untuk mengobarkan kemarahan dan aura mengerikan dalam hatinya. Setelah terdiam sejenak, tiba-tiba ia melompat sambil menggenggam tombak perang segitiga, berjalan perlahan langkah demi langkah mendekati Char. Dengan suara datar ia berkata: "Berlatih sendirian seperti ini takkan membuahkan hasil. Aura merah menyala yang dikombinasikan dengan jurus Penghancur Ribuan Pasukan adalah teknik mematikan. Tanpa simulasi pertempuran nyata, latihan sebanyak apapun takkan efektif."
Sambil mengayunkan tombak segitiganya, ia menyeringai sinis: "Serang aku!"
Char terdiam sejenak, menatap Hasting: "Jangan-jangan kau masih kesal karena ditolak tadi, dan ingin membalas dendam dengan membunuhku?"
Hasting tertawa terbahak: "Jika ingin membunuhmu, aku cukup menggerakkan jari! Cukup omong kosong! Hari ini aku sedang berminat mengajarimu. Nanti bila kesabaranku habis, kau merengek pun takkan kuhirau."
Dalam hati Char timbul ide: "Kalau ini latihan bersama, maka..."
Hasting langsung menangkap kelicikan dalam pikiran Char. Dengan senyum dingin ia berkata: "Tenang, aku hanya akan bertahan! Seranglah sekuat tenaga! Jika kau sanggup melukaiku, itu sudah membuktikan kehebatannmu!"
Char menyeringai balik, namun justru mundur dua langkah. Ekspresinya cepat menjadi dingin. Sambil menggenggam garpu api, dengan gesit ia memasang kristal pada gagangnya. Tatapannya tak lepas dari Hasting. Tak lama, semburan cahaya merah menyala mulai memancar dari tubuhnya.
Melihat Char mendapatkan janjinya sendiri, namun tidak terburu-buru menyerang, malah mundur untuk menstabilkan posisi sambil mengamati dengan cermat mencari momen serangan. Sorot mata Hasting menyiratkan kekaguman: Meski si nak ini suka omong kosong, tapi saat benar-benar bertarung, cukup matang dan tidak terburu-buru atau panik!
Akhirnya, Char mengeluarkan teriakan tegas, garpu apinya memancarkan cahaya merah terang, BOOM! Semburan energi merah seperti api menyapu tubuh dengan dahsyat!
Hasting tetap berdiri di tempat tanpa bergerak, menunggu semburan energi merah itu datang. Tombak perang segitiganya digerakkan lembut bagai roda kereta, membentuk dinding energi hitam di depannya. Semburan aura mengerikan merah itu menghantam dinding energi dan langsung terpantul kembali.
Char sama sekali tidak takut, sudah tiga langkah besar maju dengan lincah, melompat sambil menusukkan titik cahaya bintang merah dari garpu apinya - seberkas sinar merah tipis seperti benang sutera menyambar tajam!
Tusukan Naga!!
Tusukan Naga ini nyaris menembus shield energi hitam tombak segitiga Hasting! Mata Hasting berbinar, tiba-tiba posisi tubuhnya bergerak di tempat...
Terlihat cahaya bintang Tusukan Naga itu, meski menembus shield energi hitam, seolah-olah hanya berjarak beberapa inci dari wajah Hasting. Namun saat Hasting menggoyangkan tubuhnya di tempat, jarak itu tiba-tiba seperti tertarik hingga tak terbatas!
Di bawah pengaruh aura mengerikan merah, energi mental Char meningkat berkali-kali lipat. Dalam penglihatannya, semua reaksi menjadi berkali-kali lipat lebih tajam. Bahkan gerakan musuh terlihat melambat di matanya.
Tapi gerakan kecil Hasting ini bukanlah gerakan menghindar biasa. Ini adalah kemampuan standar "Yang Kuat" yang dengan mudah mendistorsi aturan waktu dan kecepatan!
Di mata Char, gerakan Hasting terasa sangat aneh. Tiba-tiba semua indranya gagal menangkap keberadaan Hasting. Dadanya sesak hingga hampir memuntahkan darah!
Tiba-tiba Hasting menggerakkan tangannya! Tombak segitiga perang ditariknya kembali, lalu dengan gesit ditusukkannya tiga kali!
Setiap tusukan ini seolah menusuk tepat di garis cahaya merah Tusukan Naga yang dilancarkan Char!
Seketika, di benak Char terdengar suara retakan kristal yang nyaring!
Memandang ke depan, kekuatan Tusukan Naga dan benang merah itu ternyata terputus menjadi beberapa bagian!!
Char langsung membuka mulutnya lebar-lebar, membeku di tempat!!
Cahaya... cahaya juga bisa diputuskan?!!
※※※
Dengan suara "Boom", Hasting menancapkan kembali tombak panjangnya ke tanah, memandangi Char dengan sorot mata penuh keheranan: "Jurusmu barusan ternyata cukup dahsyat! Sepertinya ini bukan jurus Penghancur Ribuan Pasukan sang guru kan?"
Char yang baru saja menyaksikan Hasting bahkan mampu memutuskan cahaya, masih terpana oleh kemampuan itu. Tapi tiba-tiba efek samping aura mengerikan merah plus Tusukan Naga mulai menyerang. Ia menjerit kesakitan, melepaskan garpu api yang jatuh ke tanah, tubuhnya bersimpuh di tanah menggigil hebat, otot-otot seluruh tubuhnya kejang-kejang. Wajahnya seketika memerah lalu pucat pasi.
Hasting tetap diam di tempatnya, mengamati perubahan pada Char dengan seksama. Setelah beberapa saat, saat gemetar di tubuh Char perlahan mereda, barulah ia mengangguk dan menghela napas: "Hmph, aku mengerti. Jurus pamungkasmu yang berkekuatan dahsyat itu rupanya memberi beban terlalu besar untuk tubuhmu. Tak hanya melukai musuh, tapi juga dirimu sendiri."
Memandangi Char yang mulai sadar kembali, ia berubah serius: "Ingatlah satu prinsip! Jurus dengan efek balik sekuat ini, meski kekuatannya luar biasa, tetap bukan jalan yang benar! Jika ingin kekuatanmu mencapai terobosan lebih besar, mengandalkan cara mudah seperti ini tidak akan bisa."
Char terbaring di sana, setelah serangkaian kejang tadi, seluruh tenaganya seolah terkuras. Ia hanya merasakan mulutnya miring dan bibirnya mencong. Mendengar perkataan Hasting, meski ingin membantah, tak satu kata pun bisa terucap. Dalam hati ia berpikir: Jurus Tusukan Naga yang kugunakan ini memiliki efek balik begitu besar karena ini adalah jurus Ksatria Naga. Ksatria Naga memiliki naga tunggangan untuk berbagi efek balik ini, jadi wajar mereka tak masalah. Tapi aku harus menanggungnya sendirian. Sial... Bukankah aku sudah membangun Berbagi Kehidupan dengan Darmandellas? Seharusnya makhluk itu juga membantuku menanggung sebagian efek balik ini, bukan?!
Tapi kalau dipikir-pikir, penggunaan Tusukan Naga sekarang memang memiliki efek balik yang jauh lebih ringan dibanding dulu.
Hanya saja... Sepertinya masih belum mencapai level normal, kan? Jika ini Ksatria Naga zaman kuno, setiap jurus yang dikeluarkan—dengan beban yang dibagi tunggangan—masih akan terasa sakit seperti yang kurasakan sekarang. Lalu bagaimana bisa bertarung?!
Setelah beberapa saat terbaring, Char mulai merasakan tenaganya pulih perlahan. Dengan susah payah ia berguling bangkit, mengambil garpu api. Tiba-tiba suara Hasting yang dingin terdengar: "Sudah cukup istirahat? Ayo lanjutkan!"
Lanjutkan?!
Char tertegun.
Hasting mengerutkan alis: "Jalan kultivasi terletak pada tempaan tubuh dan kemauan! Justru saat berada di ambang batas, kau harus mengeratkan gigi dan bertahan, baru bisa mencapai terobosan! Jika tidak, sekeras apa pun kau berlatih, tetap saja hanya berjalan di tempat."
Sambil berkata, sudut mulutnya menunjukkan senyuman sinis: "Jurus pamungkasmu yang memiliki kekuatan dahsyat itu jangan digunakan, cukup pakai aura mengerikan merah dan Penghancur Ribuan Pasukansaja! Biarkan aku melihat level sebenarnya dari tingkat kemampuanmu."
Char awalnya mengira Hasting sedang menyiksanya, namun tiba-tiba mendengar "Justru saat mencapai batas maksimallah, kau harus mengepal gigi bertahan, baru bisa mencapai terobosan! Kalau tidak, meski kau rajin berkultivasi, hanya akan diam di tempat." Saat kalimat ini terdengar, hatinya bergetar!
Meski dirinya tetap menjaga rutinitas kultivasi sehari-hari, tapi jelas tidak sekeras dulu saat masih di gunung. Paling tidak, dulu si orang tua selalu mengawasi dari samping meski mulutnya bilang tak mau mengajar. Saat kelelahan dan ingin istirahat, si tua selalu mengambil tongkat sembarangan untuk memukulnya, memaksanya berlatih satu jam lagi.
Sekarang teringat... Dulu mengira si tua sengaja mengintimidasi, tapi kini tersadar... Barangkali inilah bimbingan sejati!
Setelah turun gunung, tanpa pengawasan si tua, meski tetap berlatih tiap hari, tapi selalu berhenti saat lelah... Meski termasuk rajin, tapi tidak mencapai level ekstrim seperti dulu yang dipaksa si tua main taruhan nyawa.
"Jangan duduk di sana pura-pura mati!" Hasting tersenyum sinis: "Aliran kita ini, guru pasti sudah memperkuat tubuhmu sejak kecil! Pasti kamu juga dari kecil mandi dengan cairan obat racikan guru! Hmph, tolol, tidak mengerti jerih payah guru! Tubuh kita yang direndam obat khusus selama lebih dari sepuluh tahun, ketahanannya sudah puluhan kali lipat melebihi orang normal! Orang biasa berlatih bela diri, sampai tingkat tertentu akan mencapai batas. Tapi tubuh kita yang diperkuat, batas aslinya sudah jauh lebih tinggi dari orang biasa, sangat menguntungkan dalam kultivasi! Tapi kamu tidak menghargai kesempatan ini! Hmph! Usiamu delapan belas atau sembilan belas tahun? Tahukah kamu, di usia delapan belas tahun, kemampuan kultivasiku sudah jauh lebih kuat dari kamu sekarang!"
Char tersulut oleh ucapan terakhir Hasting, dia berteriak keras sambil mencengkeram garpu api lalu menerjang!
Meski efek balik Tusukan Naga baru saja lenyap, tenaganya masih belum pulih sepenuhnya, tapi dalam kemarahan ini, boom! Aura mengerikan merah kembali bersinar.
Kali ini dia memang tidak menggunakan Tusukan Naga lagi (baru saja dipakai, tidak bisa digunakan berulang dalam waktu singkat), hanya mengandalkan aura mengerikan merah ditambah jurus Penghancur Ribuan Pasukan, semuanya ditujukan ke tubuh Hasting.
Seketika terlihat cahaya merah menyala, bayangan garpu api menyatu dalam cahaya merah, bagai air bah yang membungkus Hasting!
Hasting benar-benar menepati janjinya, hanya mengayunkan tombak perang segitiganya. Tombak tersebut diselimuti "kemilau" aura hitam pekat, namun tidak melancarkan serangan balik, hanya bertahan total. Tombak berputar seperti angin, menangkis ke kiri dan kanan, namun dengan mudah menahan semua serangan ganas Char yang bagai angin kencang dan badai!
Char merasakan tubuhnya yang sudah kelelahan, bahkan menggerakkan garpu api pun membuat lengannya sakit tak tertahankan. Tapi anehnya, setelah mengaktifkan aura mengerikan merah dan menggunakan jurus Penghancur Ribuan Pasukan, serangan habis-habisan ini justru membuat gerakannya yang semula kaku perlahan menjadi semakin lincah! Beberapa bagian dari teknik bela dirinya yang dulu terasa tersendat, kini mulai terasa lebih sempurna dan matang...
Setelah bertarung beberapa lama, serangan gencar seperti air bah ini membuat gerakan tangan dan kakinya semakin lincah. Garpu api di tangannya pun terasa semakin mudah dikendalikan!
Sayangnya, sehebat apapun serangan Char yang bagai halilintar, di tangan Hasting tombak perang segitiga itu hanya perlu digerakkan sembarangan untuk dengan mudah menetralisir semua serangan itu.
Tanpa disadari, setelah jurus "Penghancur Ribuan Pasukan" Char digunakan bolak-balik lebih dari sepuluh kali, barulah dia akhirnya merasa pusing tujuh keliling. Saat melakukan tusukan vertikal yang ditangkis Hasting dengan tombak panjang, Char mundur beberapa langkah lalu tiba-tiba kedua kakinya lunglai dan dia terjatuh duduk di tanah.
Di saat seperti ini, benar-benar sudah kehabisan tenaga sampai jari pun tak bisa digerakkan!
Tapi kelelahan ini berbeda dengan efek balik Tusukan Naga sebelumnya. Tidak ada rasa sakit hebat di seluruh tubuh, hanya sensasi seperti energi terkuras habis, kelelahan mencapai puncak, bahkan kelopak mata pun tak sanggup diangkat.
Namun, pikiran tetap jernih. Dengan napas teratur dan detak jantung berdebar kencang yang terdengar jelas, saat menutup mata, dia justru terkejut menemukan bahwa semua indra persepsinya terhadap lingkungan sekitar menjadi tiga kali lebih tajam dari biasanya!
Tapi... bukankah aura mengerikan merah sudah ditarik kembali?! Mengapa masih ada kepekaan seperti ini?!
Setelah terengah-engah selama seperempat jam, indra tajam yang misterius itu perlahan memudar dan kembali ke kondisi normal.
Tapi dalam hati Char, ada perasaan aneh yang mengendap: Seolah, dia benar-benar mengalami sedikit terobosan! Meskipun terobosan ini tampak sangat kecil...
Secara samar, sepertinya dia telah menemukan suatu rahasia tertentu!!
Hasting dengan lihai menancapkan tombak perang segitiga di sisinya, menatap Char sambil mengangguk: "Tidak salah, kali ini baru kau mencapai batas maksimal sejati! Cukup sampai di sini, tak perlu latihan lagi. Jika dipaksakan, malah merusak tubuhmu."
Setelah jeda, ia mengerutkan kening: "Tapi sebelumnya aku melebih-lebihkan kekuatanmu. Seranganmu tadi yang sebenarnya menunjukkan level kemampuanmu. Menurut penilaianku, baru melewati level tujuh prajurit, nyaris mencapai delapan. Hanya jurus pamungkas dahsyatmu tadi yang bisa mendongkrak daya bunuhmu ke level sembilan Top-Tier dalam sekejap. Hmph... tetap kusarankan, jangan sembarangan pakai jurus itu! Pemakaian singkat langsung menghabiskan tenagamu, malah menghambat pengembangan fisik optimal!"
