Usai istirahat, Hasting tak banyak bicara. Langsung kembali ke tepi jalan, bersandar di batang pohon besar sambil menancapkan tombaknya. Dalam beberapa menit, tarikan napasnya sudah teratur.
Char justru gelisah. Meski ikut bersandar, tak kunjung bisa terlelap.
Malam ini Hasting tak hanya berlatih bersama, bahkan memberi petunjuk. Meski secara emosional Char enggan mempercayai perkataan musuhnya, tetap ada perasaan ganjil yang mengusik batinnya.
Namun, di kedalaman hati, Akal Budi menyadari—perkataan senjata ini sangat masuk akal. Setidaknya, dia adalah pemenang sejati, bagaimanapun juga, tingkat pencapaiannya jauh lebih tinggi dariku, wawasan pastinya juga jauh melebihi.
Setelah merenung, sejak mempelajari jurus Tusukan Naga ini, ketika menghadapi musuh biasa, memang bisa menang satu pukulan. Tapi saat berhadapan dengan musuh yang terlalu hebat, jurus ini hampir tak berguna. Malah setiap kali berlatig kungfu, begitu menggunakan Tusukan Naga, tenaga langsung habis tak tersisa, latihan pun terpaksa dihentikan. Lama-kelamaan... kemajuanku ternyata jauh lebih buruk dari perkiraan.
Sebenarnya perkataan Hasting cukup mudah dipahami: Bisakah peningkatan bela diri eksternal dicapai dengan cara licik? Terus menggunakan jurus seperti Tusukan Naga yang memiliki efek balik dahsyat, memaksakan kekuatan di luar level normal, mungkin bisa dipakai sesekali. Tapi penggunaan jangka panjang justru membelenggu langkah kemajuan.
Kekuatan sejatiku, seperti dikatakan Hasting, ternyata cuma sekadar mencapai level prajurit delapan. Kekuatan ini, dibanding Philip sebelum terluka, juga tidak jauh lebih unggul. Kemenanganku atas Philip dulu hanyalah hasil strategi licik semata.
Sementara ketika dipikir-pikir, kultivasi sehari-hari meski termasuk tekun, namun dari segi intensitas jarang mencapai level seperti saat berlatih bersama Hasting malam ini... Jalan seni bela diri hanya bisa ditempuh dengan akumulasi bertahap. Meski kemajuan jangka pendek tak terlihat jelas, tetap membutuhkan ketekunan dan usaha keras yang luar biasa.
Sebelumnya dirinya terlalu mengandalkan jurus pamungkas seperti Tusukan Naga, sehingga menyimpang dari jalan yang benar.
Terlalu mengejar kekuatan dahsyat Tusukan Naga, namun mengabaikan pemolesan fondasi diri sendiri.
Sepanjang malam Char bersandar di pohon dalam kondisi setengah sadar, berbagai pikiran berputar di otaknya tanpa bisa dimengerti rasanya.
Saat subuh tiba, Char tiba-tiba melompat bangkit dari tanah. Ia membuka bajunya dan mengeluarkan dua lembar sisik naga yang tersembunyi di balik pakaian, lalu membungkusnya dengan kain dan menggantungnya di pelana kuda. Setelah ragu sebentar, ia juga menyelipkan garpu api ke sarung kulit dan melemparkannya ke dalam tas, beralih menggunakan pedang kuda biasa.
Saat melakukan ini, Hasting sudah berdiri mengamati gerakan Char dengan ekspresi datar. Baru setelah Char selesai, Hasting berkata dingin: "Sudah siap? Mari kita pergi."
Setelah berangkat, keduanya terus bergegas. Meskipun kuda hitam Hasting sangat perkasa, setelah berhari-hari melakukan perjalanan terus-menerus, tampaknya hewan itu mulai kelelahan. Sedangkan kuda milik Char sudah lama tidak sanggup bertahan, semakin lambat larinya selama di perjalanan. Kuda membutuhkan pakan. Selama ini di alam liar, mereka memberi makan kuda dengan sedikit pakan yang dibawa dicampur rumput kering, yang jelas bukan solusi jangka panjang.
Namun syukurlah, tujuan mereka ternyata tidak terlalu jauh.
Setelah berlari sepanjang hari, pada malam hari mereka akhirnya tiba – tepat di hutan dekat desa kecil tempat pertemuan mereka beberapa hari lalu.
Di bawah cahaya matahari terbenam, siluet desa di kejauhan terlihat jelas, tetap sepi tanpa jejak kehidupan sama sekali.
Dengan santai Hasting mengikat kuda hitamnya di pinggir hutan. Memeluk kepala kuda itu, seolah membisikkan sesuatu di telinganya, lalu menepuk pantat kuda itu dengan lembut. Kuda hitam itu mengaum panjang dan berlari kencang meninggalkan tempat itu.
Hasting kemudian mengeluarkan map, memeriksa topografi sekitar sambil membandingkannya dengan posisi matahari terbenam. Akhirnya ia menghela napas: "Benar saja kita mengambil jalan yang salah. Tujuannya memang desa di depan itu."
Char mengikuti Hasting melangkah gagah menuju desa itu. Saat sampai di pintu masuk desa, mereka melihat kolam ikan di sana. Karena musim hujan telah berlalu dan tidak ada hujan beberapa hari terakhir, kolam kecil yang terbentuk dari genangan air hujan itu telah mengering separuh.
Char hampir tak tahan menghela napas, tertawa pahit: "Kalau waktu itu tidak menemukan serigala kaderisasimu di sini, mungkin aku takkan bertemu denganmu."
Hasting mendengus "Hmph", berkata datar: "Dua serigalaku itu sulit dijinakkan, tapi kau malah membunuhnya."
Char mendengus: "Bukan cuma kubunuh, hampir saja kumakan."
Hasting tak melanjutkan percakapan, langsung melangkah gagah masuk ke dalam desa.
Desa itu telah rusak parah, hanya tersisa satu jalanan. Rumah-rumah di kedua sisinya ada yang ambruk, sebagian lagi memiliki pintu dan jendela yang terbuka lebar. Dari pandangan sekilas, semuanya terlihat sangat kumuh, mana ada keunikan?
Ini sudah ketiga kalinya Char datang ke desa ini. Berjalan di samping Hasting, ia tetap tak melihat sesuatu yang istimewa. Namun Hasting mengamati dengan sangat detail, langkahnya semakin melambat, bahkan terus-menerus mengeluarkan map untuk membandingkan posisi matahari dan bukit di kejauhan.
Mereka bolak-balik di jalanan ini tiga kali. Pada putaran terakhir, Hasting hampir menggunakan langkahnya untuk mengukur jarak di tanah secara manual.
Char tidak tahu apa yang dicari Hasting, hanya dari ekspresi wajah Hasting, benda yang dicarinya pasti sangat penting.
Ketika sudah berjalan lima kali bolak-balik di jalan ini, Char akhirnya tidak sabar. Dia berlari ke area kosong di tengah desa itu, duduk sembarangan di mulut sumur yang sudah tertutup bebatuan berserakan, berteriak: "Kalau suka jalan ya silakan! Lari bolak-balik begini, Laozi enggak mau ikut-ikutan bengong. Kau jalan pelan-pelan saja, aku diem di sini. Lagian tempatnya segini, aku juga enggak bakal lepas dari penglihatanmu."
Hasting mengabaikan Char, terus mengukur jarak permukaan tanah dengan langkah kakinya di jalanan. Beberapa saat kemudian, dia tiarap di tanah, mengambil sebatang tongkat kayu dan mulai mencoret-coret di tanah, seolah sedang melakukan kalkulasi rumit.
Char mengamatinya dari kejauhan. Saat bosan, dia mengambil kantong air dan meneguk beberapa kali.
Matahari sudah sepenuhnya tenggelam, hanya tersisa semburat cahaya redup di ujung cakrawala. Malam mulai menyelimuti, namun Hasting masih mondar-mandir di jalan itu tak kurang dari dua puluh kali.
Tepat ketika Char mengira Hasting akan memulai putaran kedua puluh satu, Hasting sudah melangkah gagah menghampirinya. Matanya menatap Char yang masih duduk di bibir sumur: "Turun, eksekusi."
"Hmph?" Char terdiam sejenak.
Hasting sudah menyentaknya turun, lalu menunjuk ke dasar sumur tempat air sumur di bawah pantat Char tadi duduk: "Sekarang mulai bekerja."
Mata Char langsung melotot. Ia memandang tangan Hasting, lalu ke sumur itu——tembok rendah di samping sumur sudah roboh, batu-batu berbagai ukuran menutupi mulut sumur. Akhirnya ia bereaksi: "Sial, kau... kau... jangan-jangan kau mau menyuruhku memindahkan semua batu ini?!"
Hasting menyilangkan kedua tangannya di belakang, tombak perang segitiga tertancap di tanah di sampingnya. Suaranya dingin: "Memangnya menurutmu? Apa kau pikir aku akan memindahkan batu sendiri?"
Char geram: "Bukannya kantong airmu masih ada isi! Lagipula, di sini ada tiga empat sumur lain. Kenapa harus yang ini tempatku duduk tadi? Jangan-jangan kau kesal melihatku santai di sini?!"
Hasting menyeringai sinis: "Aku tidak sebosanku dirimu. Cepat kerja! Sudah kukalkulasi posisinya, tempat yang kucari pasti ada di bawah sumur ini!"
Di bawah sumur?
Keraguan menggelayut di hati Char, namun sorot mata Hasting tak terbantahkan. Dengan frustasi, Char menggulung lengan bajunya dan mulai bekerja seperti kuli angkut.
Untunglah Char dianugerahi kekuatan dewa. Memindahkan batu-batu berbagai ukuran itu tak terlalu melelahkan. Tapi begitu batu teratas terangkat, aroma busuk menyengat langsung menyembur keluar dari mulut sumur!
Bau tak sedap ini langsung membuat Char pusing, disusul bunyi "boom", dari mulut sumur berhamburan keluar sekumpulan lalat!
"Sial! Di bawah ini sebenarnya air sumur atau kolam tinja! Kok bisa sebau ini!" Char cepat-cepat mundur dua langkah, menutupi hidungnya.
Tapi Hasting di belakang justru mengucapkan kalimat yang membuat Char langsung wajah pucat pasi.
"Tanya satu hal... kemampuan berenangmu bagaimana?"
Mendengar ini, Char langsung tertegun, melototi Hasting lebih dari beberapa saat, lalu tiba-tiba melompat: "Kau bilang apa?! Sial! Kau, jangan-jangan mau suruh Laozi lompat ke bawah?!"
Hasting dengan tenang berkata: "Kau memang pintar, tebakanku langsung tepat."
Char terus menggelengkan kepala: "Nggak bisa! Nggak bisa! Bawah sana penuh bau busuk, Laozi nggak mau turun! Yang cari barang kan kau, bukan aku! Mau turun, turun sendiri!"
Hasting dingin menjawab: "Aku memang akan turun. Tapi kondisi di bawah tidak kuketahui, yang ada cuma kau disini, tentu kau yang jadi perintis."
Char berseru marah: "Sial! Kalau Laozi lompat, siapa tahu di bawah ada risiko... belum lagi baunya bisa bikin mati lemas! Tian tahu ada makhluk apa di bawah! Kalau aku mati disana, bukankah sumpahmu jadi hancur?"
Hasting wajah tidak berubah: "Aku hanya bersumpah tidak membunuhmu, mengelilingimu tiga kali! Kalau kau sendiri yang turun ke sumur lalu mati karena bahaya, itu bukan tanggung jawabku."
Char terdiam.
Tak disangkanya, Hasting sang Dewa Perang Odin yang terhormat, saat menunjukkan wajah tak tahu malu seperti ini, benar-benar, benar-benar, benar-benar...
Hampir sama levelnya dengan Laozi!
※※※
Tangannya menggenggam erat gagang tombak perang segitiga, di ujung lain Hasting memegang bagian atasnya, perlahan menurunkan Char ke mulut sumur.
Begitu masuk mulut sumur, meski hidung dan mulutnya sudah dibalut kain basah, Char tetap mencium bau tak sedap yang menyengat, hampir membuatnya pingsan. Karena musim panas tiba dan terkena rendaman air hujan, sumur ini sangat lembab dengan udara yang keruh.
Untung sumur tidak terlalu dalam. Saat tombak segitiga hampir habis, ujung kaki Char menyentuh permukaan air. Ia melepaskan pegangan, plung! Seluruh tubuhnya jatuh ke air.
Di sumur sempit ini, begitu tubuhnya menyentuh air, kaki Char kehilangan pijakan. Seluruh tubuhnya tenggelam, telinga dan hidung terendam air sumur.
Setelah nekat berjuang dalam air, akhirnya ia bisa mengapung. Begitu kepalanya muncul, langsung marah-marah.
“Si bajingan!!! Brengsek mana yang melempar bangkai anjing dan kucing ke dalam sumur ini! Begitu banyak mayat yang direndam di sini, sampai belatung bermunculan!! Sialan! Sialan!!”
Setelah mengucapkan itu, dia terus-menerus meludah. Bayangan bangkai hewan yang terendam dalam air sumur yang kotor itu muncul di benaknya, ditambah dengan mayat anjing yang mengambang di permukaan air dalam keadaan membusuk dan belatung yang merayap perlahan di atasnya—mengingat dirinya sendiri terendam dalam air seperti itu, dan saat jatuh tadi sebagian mungkin telah meresap ke mulut dan hidungnya, membuatnya semakin ingin muntah.
Namun tak lama setelah memaki, Xia segera menyadari sesuatu dalam hati...
"Ini akibat ulahku sendiri!"
Warga desa yang membuang bangkai kucing dan anjing ke sini jelas hanya menjalankan strategi tanah hangus yang diperintahkan County Moore dulu! Untuk melawan invasi orang Odin, mereka membakar lahan pertanian, menghancurkan persediaan makanan, mencemari sumber air...
"Sekarang aku sendiri yang merasakan akibatnya."
Sambil dalam hati mengutuk strategi tanah hangus Green yang dulu, Xia berusaha keras mengayunkan kaki di air. Dari atas mulut sumur, Hasting berteriak: "Jangan buang waktu, segera menyelam ke bawah air untuk memeriksa!"
Xia hendak menolak, tapi Hasting menambahkan: "Jika tidak patuh, aku akan menarik kembali tombak panjang ini dan pergi! Urus saja sendiri cara keluar dari sini!"
Char murka, tapi tak bisa berbuat apa-apa, hanya bisa mengatupkan gigi lalu menyelam tajam ke area lebih dalam air.
Kemampuan berenangnya sebenarnya biasa saja, namun dasar teknik bela dirinya bagus. Kemampuan menahan napasnya jauh lebih kuat dibanding orang biasa. Meski air sumur keruh, Char secara alami memiliki mata kucing. Setelah beberapa saat terendam, tiba-tiba ia merasa ada cahaya samar menyebar dari pelukannya.
Bung! Seketika Char melihat aliran air di sekeliling tubuhnya berdesir mundur ke sekeliling, membentuk ruang tanpa air yang membungkus dirinya!
Char awalnya terdiam, lalu tiba-tiba teringat satu pekerjaan!
Dulu di sarang bawah tanah Darmandellas, siluman bernama Ada pernah memberinya mutiara penghindar air. Kristal ini selalu ia bawa dalam kantong kecil di dada.
Awalnya saat baru turun, baju belum sepenuhnya basah. Tapi setelah lama terendam, kain yang lembab membuat mutiara itu aktif saat kontak dengan air.
Berkat mutiara penghindar air, Char terus menyelam tanpa lagi menderita siksaan rendaman air kotor.
Air di bagian bawah sumur ternyata sangat dalam, mungkin lebih dari sepuluh meter. Setelah mencapai dasar, terlihat lubang aliran air horizontal di bawah permukaan. Saluran air ini sempit, hanya cukup untuk satu orang berenang dengan susah payah. Char melihat situasinya jelas, lalu berbalik arah dan kembali ke atas. Saat kepalanya muncul ke permukaan, terdengar teriakan Hasting dari atas: "Bagaimana keadaannya?"
Char batuk sekali lalu berteriak: "Tidak salah! Bagian bawahnya bagus, udaranya segar, airnya juga bersih——Ayo cepat turun!"
