“Tuan Tao, siluman itu kali ini menderita kerugian besar di tanganmu, bahkan Makhluk Suci penjaga dari klannya sudah kau hancurkan. Bagaimana mungkin dia bisa kabur begitu saja?” Hasting duduk di gerbong sambil menatap Char, “Sepanjang perjalanan ini dia takkan menyerah, pasti diam-diam mengikuti kita, terus mencari kesempatan untuk bertindak. Aku tahu, jika bertarung secara terbuka, belum tentu kau kalah darinya. Tapi jangan lupa dia adalah Penyihir, menguasai berbagai ramuan sihir. Jika menyergap diam-diam, mungkin kau tak bisa bertahan.”
Char menggosok-gosokkan tangannya, menoleh ke arah sungai di kejauhan sambil mengerutkan kening: “Masih ada tiga hari perjalanan, kita sekelompok orang ini tidak kekurangan makanan, tapi bagaimana dengan air minum? Mungkin masih bisa bertahan tiga hari tanpa makan, tapi tanpa minum dua hari saja nyawa bisa melayang. Si tua bangka itu jika terus mendahului kita dan merusak sumber air sepanjang jalan, itu akan jadi bencana!”
Matanya berkeliling: “Bagaimana kalau kita berpisah jalan...”
Tapi seketika itu juga pikiran itu langsung dia tepikan.
“Di sini, sejujurnya, satu-satunya yang mampu menghadapi Tuan Tao secara frontal hanyalah aku sendiri. Yang lain, Ilunt bisa diabaikan. Hasting? Jangan terlalu berharap. Soal Duoduo Luo... dengan meriam sihir mini di tangannya, mungkin bisa menyergap Tuan Tao. Tapi masalahnya sekarang kita di tempat terbuka sementara mereka bersembunyi di bayangan. Mungkinkah Tuan Tao akan berdiam diri seperti burung phoenix merah itu menunggu dibom?”
“Lagipula, Tuan Tao sangat lincah. Gaya Menghindar khas ras spirit membuatku tak bisa mengimbangi kecepatannya—Duoduo Luo? Hmph, meski meriam sihirnya kuat, kau harus bisa membidik dulu!”
“Lalu masalahnya: Hanya ada satu kekuatan tempur. Bagaimana membagi grup? Siapa pun yang berpisah dariku akan menjadi sasaran empuk Tuan Tao.”
“Langkahi satu langkah sambil lihat ke depan.”
Char menghela napas.
Setelah menyeberangi sungai kecil dan berjalan hampir setengah hari, persediaan air di gerbong sudah habis. Lidah mereka terasa kering. Kewaspadaan selama perjalanan membuat hati mereka tetap tegang, mental mulai goyah.
Pada senja hari, saat melewati sebuah desa yang terlantar di sebelah selatan, terdapat sebuah bukit kecil di pinggiran desa itu. Bukit itu hanya seluas ratusan meter, namun tumbuh beberapa pohon buah yang jelas-jelas liar. Meski saat ini musim panas dan belum masuk musim panen buah matang, pohon-pohon itu telah dipenuhi buah-buah kecil berwarna hijau yang jelas belum matang.
Meski demikian, kelompok ini mengenali buah tersebut sebagai persik liar yang umum ditemukan di pegunungan. Rasanya cenderung asam-manis dan berair. Meski masih mentah dengan kulit hijau, rasa asamnya masih bisa ditahan. Terutama karena buah ini sangat berair dan asam, cocok untuk menghilangkan dahaga.
Saat ini tenggorokan mereka hampir mengeluarkan api. Melihat buah-buah asam itu, hanya dengan menyapu pandangan ke arah buah-buah tersebut dan membayangkan rasa persik asam, lidah mereka secara refleks mengeluarkan air liur.
Char hendak memetik buah itu, namun tiba-tiba dihentikan oleh teriakan Hasting: "Jangan!"
"Hmm?"
Char menoleh melihat Hasting yang menghela napas dalam-dalam sambil memandangi pohon-pohon itu. Hasting menggeleng: "Pergi saja. Buah ini... mungkin tidak bisa dimakan."
Wajah Char berubah: "Maksudmu... pohon ini juga bermasalah?"
Dengan ekspresi dingin menusuk, Hasting mengangguk perlahan.
Char melihat buah-buah yang bergelantungan di pohon itu, menelan ludah dengan susah payah. Tapi dalam kondisi lidah terasa kering seperti ini, dari mana datangnya air liur? Setelah ragu sejenak, dia berkata: "Ini... buah masih tumbuh di dahan. Meski ingin mengatur secara curang, mana mungkin? Mungkinkah Tuan Tao bisa meracuni buah yang belum dipetik?"
Hasting membuat ekspresi serius: "Orang lain mungkin tak punya kemampuan ini, tapi dia bisa." Dia berhenti sejenak, menatap Char dalam-dalam: "Kemampuan dekaden ini tak kau ketahui, tapi aku sangat paham. Kekuatan mereka menguasai benda-benda alam ini, bahkan tak terbayang oleh imajinasimu."
Setelah berjalan hampir sehari penuh di musim panas yang terik, tenggorokan Char terasa seperti hendak mengeluarkan api. Dalam hatinya seolah ada nyala api yang membakar. Melihat buah-buah ranum itu, tak tertahankan lagi bayangannya: Andai bisa menggigitnya keras-keras, betapa nikmatnya rasa asam segar yang berair itu...
Tapi setelah mendengar perkataan Hasting, selain kecewa, tumbuh pula amarah dalam hatinya.
Char menghela napas: "Bukan aku tak percaya, tapi kita tetap harus minum. Perjalanan masih panjang... Sekalipun Tuan Tao benar-benar hebat, tak mungkin dia bisa mengatur semuanya. Kalau buah tak bisa dimakan, kita harus cari cara lain untuk mendapat air."
Sambil berkata, dia kembali memandangi pohon-pohon buah itu: "Bahkan jika dia benar-benar punya kemampuan meracuni buah-buahan di pohon, mungkin dia tidak akan memikirkan langkah ini."
Hasting menyeringai dingin, hanya memandangi Char tanpa berkata-kata.
Char menatap buah-buahan itu dengan seksama, akhirnya mendekat dan mengayunkan garpu apinya. Krek! Sebatang dahan sebesar lengan terpenggal, bersama tujuh delapan buah di atasnya, jatuh ke tanah.
Char mengambilnya, berjalan ke dekat kereta dan melihat ke arah beberapa orang: "Coba saja, tidak ada ruginya."
Sambil berkata, dia pergi ke padang terbuka. Dengan keahliannya sebagai pemburu ulung, tak lama kemudian dia menemukan sarang tikus tanah dan menangkap dua ekor tikus tanah gemuk. Char membelah buah-buahan itu dan memaksa memasukkan beberapa potong daging buah ke mulut tikus tanah.
Kemudian dia mematahkan ekor tikus tanah itu, lalu berdiri di samping sambil mengamati dengan cermat.
Setelah beberapa menit, kedua tikus tanah itu hanya meringkuk di tanah dengan kaki patah sambil menggigil, namun sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda keracunan. Char menoleh memandang Hasting dengan ekspresi aneh, seolah berkata: Tampaknya kau terlalu paranoid.
Hasting tetap tenang, hanya tersenyum tipis.
Saat Char hendak memakan buah itu dengan tenang, tiba-tiba terdengar suara "Yi" dari Duoduo Luo di sampingnya. Ketika menunduk melihat, wajah Char langsung berubah pucat!
Dua ekor tikus tanah di tanah itu tiba-tiba seluruh tubuhnya bergemetar sekuat tenaga. Saat menggigil, bulu abu-abu kehitaman di tubuh mereka mulai rontok satu per satu. Tak sampai beberapa saat, mereka berubah menjadi dua bola daging licin yang tak berbentuk.
Kemudian, dua turus berbentuk bola daging ini tiba-tiba mengamuk seperti gila. Mereka saling mencabik-cabik dengan cakar dan gigi, seketika tubuh mereka penuh luka berdarah!!!
Xia Ya menarik napas dalam: "Sial, ternyata ada racun!!"
Hesiting juga mengerutkan kening: "Efek racunnya tertunda cukup lama! Hmm, Tuan Tao pasti sudah memperhitungkan kita akan mencari kelinci percobaan, jadi dia sengaja menunda waktu efek racun saat meracuni."
Xia Ya merasa ngeri dalam hati dan mengumpat: "Syukurlah kita menunggu lebih lama, kalau tidak..."
Dia segera menendang dahan pohon di tanah hingga melayang jauh, sama sekali tidak berani menyentuhnya.
"Racun sialan macam apa ini." Xia Ya menatap dua tikus tanah yang sudah saling melukai itu: "Bisa membuat makhluk ini menjadi gila seperti ini."
Hesiting memejamkan mata sejenak: "Kudengar suku elf dekaden memiliki mata air beracun. Airnya akan membuat orang kehilangan jati diri dan berubah jadi monster pembunuh. Setelah keracunan, mereka akan mengamuk dan menyerang semua makhluk di sekitarnya dengan niat jahat. Sepertinya ini jenis racun itu..."
Char menundukkan kepala, menendang kedua tikus tanah itu hingga melayang. Ia memandang dua pohon buah itu, lalu menghampiri dan menebangnya di bagian tengah dengan garpu api: "Karena benda ini beracun, lebih baik ditebang agar tak ada orang lain yang tak sengaja memakannya dan keracunan."
Di desa sebelah, bahkan tak ada air yang bisa diminum. Sumber air desa sudah lama tersumbat, bahkan sumur pun telah dilempari bangkai hewan yang membusuk, sama sekali tidak layak dikonsumsi.
Rombongan melanjutkan perjalanan. Setelah berjalan hampir sepanjang malam, Ilent adalah yang pertama tak bertahan. Sebagai petani biasa dengan fisik pas-pasan, kelelahan dan dehidrasi membuatnya tiba-tiba terjatuh, kedua kakinya lunglai tak berdaya.
Char melemparkannya ke atas gerobak. Duoduo Luo yang juga kelelahan akhirnya diperbolehkan naik untuk beristirahat. Char sendiri yang memasang tali penghela dan menarik gerobak itu.
Dalam hati ia menggerutu: Aku ini seorang Bupati County, masa harus menarik gerobak sendiri? Ini benar-benar tidak masuk akal!
Saat fajar menyingsing, di tengah jalan besar tiba-tiba terlihat sebuah tong kayu tergeletak.
Jalanan sepi di kedua arah, tapi tepat di tengah-tengahnya teronggok sebuah tong dengan cara yang sangat mencurigakan.
Char berjalan mendekat dan melihat ke dalam tong kayu itu, penuh dengan air jernih yang tampak bening transparan, langsung membuat Char agak pusing.
Jika dihitung, sudah dua hari tidak minum setetes air pun!
Di bawah terik matahari musim panas yang membakar ini, sinarnya pedas menyengat, membuat kulit kepala terasa panas membara, wajah berminyak berkeringat. Bola Api keluar dari tenggorokannya, jantung berdebar gelisah, bibir Char sudah kering pecah-pecah. Mulutnya kering tanpa air liur, bahkan saat menjulurkan lidah menjilati bibir dengan susah payah, tetap tak ada kelembaban, malah semakin perih akibat gesekan.
Di saat seperti ini, melihat setong penuh air dingin di tengah jalan tiba-tiba menjadi godaan tak tertahankan, dipandang mata hampir tak bisa dialihkan!!
Setelah terhipnotis sejenak, Char tersadar kembali. Dahaga yang membakar membuat amarahnya berkobar-kobar!
Hasting perlahan mendekat, memandang Char: "Pasti ulah Tuan Tao. Hmph, dia sengaja menaruh tong air di tengah jalan untuk mengintimidasi kita, membuat kita emosi. Dia baru akan bertindak saat kita kehilangan kendali."
Meski mengerti, Char yang kehausan tak kuasa menahan diri. Memandangi tong air itu, ia bertanya: "Menurutmu, karena air ini sengaja ditaruh untuk memancing emosi kita, mungkin justru tidak diracuni?"
Hasting tersenyum tipis: "Racun atau tidak... berani minum?"
Char langsung menggelengkan kepala, melayangkan tendangan yang menyepak tong kayu itu hingga terbang. Air dalam tong itu langsung tumpah ke tanah. Char menatap genangan air itu sambil tertawa pahit: "Sial, aku belum pernah merasakan sebelumnya bahwa air bisa menjadi begitu berharga."
Hasting dengan ekspresi datar melirik ke arah Char: "Itu karena kau masih muda, pengalamanmu belum banyak. Hmph, dulu saat aku bertempur di pasukan Odin, dalam situasi perang kekurangan air dan makanan terputus sudah biasa. Saat krisis air mencapai titik genting, air kencing kuda atau manusia pun diminum."
Char tertawa getir: "Tidak mungkin kita harus minum air kencing sendiri kan?"
Hasting tersenyum tipis: "Belum sampai segitu. Depan masih dua hari lagi ke Kota Danzeer, asalkan kita berhati-hati dan hemat, pasti bisa bertahan. Jika beruntung, mungkin bisa bertemu dengan pengintai patroli bawahananmu, maka..."
Ekspresi Char mulai cerah: "Benar, kita hanya perlu menggigit gigi bertahan, jangan memberi celah pada elf tua itu."
Setelah setengah hari berjalan tersendat-sendat, menjelang sore bahkan dengan kemampuan fisik sekuat Char, kecepatan menarik kereta besar pun perlahan mulai menurun.
Matahari terik menyengat di atas kepala, awalnya keringat mengucur deras, tapi sekarang bahkan tak ada setetes pun yang bisa keluar. Xia Ya merasa dirinya seperti sepotong daging yang dilempar di atas lembaran besi, kandungan airnya sudah terpanggang habis oleh sengatan panas. Sejak siang dia tak lagi makan, meski masih ada makanan di gerbong, tapi tenggorokannya serasa terbakar. Saat menggigit roti pipih, nyaris tersedak.
Hasting dan Duoduo Luo Yilunte di dalam gerbong sudah beristirahat. Hasting masih terlihat baik-baik saja, sementara Duoduo Luo dan Yilunte bahkan tak punya tenaga untuk bicara.
Setiap ratusan meter berjalan, Xia Ya harus berhenti menarik napas. Maju beberapa langkah, berhenti sejenak, merasakan tenaganya mengalir pergi sedikit demi sedikit.
Menjelang senja, tiba-tiba dari kejauhan jalanan terdengar gemuruh gerakan yang padat dan meredam.
Xia Ya yang awalnya sudah hampir tidak bisa melangkah, mendengar suara itu hatinya berdebar, masih agak bingung——Apakah aku sudah mulai berhalusinasi?
Tapi setelah menyimak lebih seksama, ekspresinya langsung bersemangat!
Suara derap kuda!!
Itu suara derap kuda!! Dan jelas terdengar itu adalah suara kuda perang yang terlatih!!
Mengangkat kepala memandang, dari balik lereng tinggi di depan jalan, dua penunggang kuda muncul dengan gesit!
Debu beterbangan di bawah kuku kuda. Penunggangnya mengenakan zirah kulit, menggantungkan pedang kuda, seragam militernya tak lain adalah Pasukan Penjaga County Moore di bawah komandonya!!
Dan dua penunggang kuda itu berlari kencang ke arah sini, dari kejauhan sudah melihat Xia Ya yang sedang menarik kereta berjalan. Keduanya segera mengambil posisi standar dengan menjaga jarak di kedua sisi, mendekat dari kiri dan kanan.
Melihat postur ini——pasti! Ini taktik pengintaian patroli standar kavaleri Bizantium!
Xia Ya langsung berhenti di tengah jalan, melambaikan tangan ke arah dua penunggang itu dari kejauhan.
Dua prajurit berkuda itu semakin mendekat, akhirnya melihat Xia Ya di tengah jalan. Dengan sorak gembira, mereka memacu kuda perangnya, melesat hingga di depan Xia Ya. Keduanya mahir berkuda, kuda mereka berhenti mendadak seperti angin. Sebelum kuda benar-benar berhenti, kedua prajurit sudah melompat turun.
"Dewasa!"
"Aha, Menantu!!"
Mendengar panggilan ini, Xia Ya sama sekali tak ragu lagi... Selain pasukan berkuda hasil reorganisasi dua ribu perampok kuda bawahannya, siapa lagi yang akan memanggilnya seperti ini?
Dua prajurit ini, setelah dilihat lebih seksama, ternyata masih dikenali. Mereka adalah anak buah lama yang pernah menyusup ke selatan bersama dirinya untuk memprovokasi hubungan antara Pasukan Salju Merah dan Distrik Militer Korsika, termasuk yang pernah berjuang mati-matian bersama.
Kedua orang itu datang, masing-masing memegang Xia Ya dari kedua sisi. Prajurit berkuda perampok yang sebelumnya memanggil Xia Ya "menantu" itu tertawa, "Akhirnya kami menemukanmu!! Sekarang sebagian besar pasukan berkuda di Kota Danzeer telah dikerahkan, melakukan pencarian di utara County Moore. Tuan Green memberikan perintah tegas: jika kami tidak menemukanmu, kami semua dilarang pulang! Ha ha! Tampaknya keberuntungan berpihak pada kami, bisa bertemu denganmu. Nona Besar Nenei juga berpesan: siapa yang pertama menemukanmu, akan mendapat hadiah 100 koin emas!"
Xia Ya memaksakan senyum tipis, menyentak lengan prajurit itu sambil terengah-engah, "Ada... ada air? Cepat berikan!"
Kedua prajurit berkuda itu saling pandang, menyadari kondisi Xia Ya yang kacau. Salah satunya segera melepas kantong air dari pelana kudanya.
Xia Ya merebutnya, membuka tutupnya dan langsung menuangkan ke mulutnya.
Air segar mengalir ke tenggorokan. Tarikan napas pertama Xia Ya hampir membuatnya tersedak. Dengan sekali teguk, dia menenggak sepertiga isi kantong!
Perlu diketahui, kantong air yang dibawa prajurit pengintai ini bisa menampung tujuh delapan kati air!
Setelah menenggak sepertiga isi kantong, Xia Ya baru bisa bernapas lega. Dia berbalik menuju kereta kuda, melemparkan kantong air ke dalam sambil berkata pada Hasting di dalam, "Bagus, kita bertemu dengan anak buahku. Minumlah cepat! Tampaknya penderitaan kita segera berakhir."
Hasting akhirnya juga menarik napas lega, mengambil kantong air dan meneguknya dengan lahap, lalu melemparkan kantong air itu ke Duoduo Luo. Kedua pengawal saling berebut dan minum banyak, semua orang menepuk perut mereka sambil menarik napas dengan nyaman.
"Ha! Sekarang apa lagi yang bisa dilakukan Tuan Tao!" Char mengambil kantong air, menuangkan air ke atas kepalanya, merasakan kesegaran air itu, lalu menggosok wajahnya keras-keras sambil tertawa: "Semua jebakannya selama perjalanan akhirnya meleset!"
Sedang asyik puas diri, tiba-tiba dia melihat di dalam gerbong, wajah Hasting berubah pucat, menatap dengan tajam ke arah wajahnya sendiri, membuka mulut lebar-lebar dengan sorot mata yang sangat aneh.
"Hmph?" Char melihat ekspresi Hasting: "Kenapa kau melototi aku seperti ini?"
Hasting tersenyum getir, menunjuk wajah Char: "Ha! Haha!! Tak kusangka, akhirnya siluman itu berhasil juga!!"
Char mulai merasa ada yang tidak beres. Melihat Hasting menunjuk wajahnya, Duoduo Luo dan Yilunt di sampingnya juga melototi dirinya dengan tatapan penuh kengerian.
Tak lama kemudian, Char akhirnya mengerti mengapa ketiganya menatapnya dengan tatapan aneh seperti itu.
Karena dia juga melihat perubahan yang terjadi pada wajah ketiga orang itu!
Wajah ketiganya tiba-tiba berubah menjadi hijau, kulit wajah mereka berubah menjadi hijau menyala, sungguh menyeramkan!!
“Xia Fei!” Xia Fei berteriak, berbalik dan berlari keluar. Dua prajurit berkuda di belakangnya terbelalak, menatap wajah Xia Fei dengan tajam.
“Tuan! Anda...”
“Menantu?!!”
Wajah Xia Fei dipenuhi aura mengerikan: “Air kalian mengandung racun!!!”
Kedua prajurit berkuda terlihat sangat terkejut, jelas tidak berpura-pura. Melihat kondisi Xia Fei, mereka bersimpah dengan gemetar.
Xia Fei menerjang maju, mencengkeram keripan baju di dada salah satu prajurit, membentak keras: “Apa yang terjadi dengan air ini!! Dari mana asalnya!”
Prajurit itu gemetar menjawab: “Saya...saya mengisinya di kota sebelum keluar...”
Di kota?
Pikiran Xia Fei berputar cepat. Jika air itu dibawa dari kota, bagaimana bisa bermasalah? Tuan Tao sehebat apapun tidak mungkin menyusup ke Kota Danzeer untuk meracuni.
Tiba-tiba ia tersadar: “Kalian...apakah bertemu seseorang selama perjalanan! Yang menyentuh air kalian!!”
Prajurit berkuda yang lehernya dicengkeramnya langsung berubah wajah: "Ada! Baru saja tadi, kami bertemu seorang kakek tua di jalan besar depan, sedang tiarap di pinggir jalan. Kami mendekat untuk interogasi, dia mengaku sebagai pengungsi yang ingin mengungsi ke Kota Danzeer. Kami lihat bajunya compang-camping, penampilannya tidak mencurigakan, lagi sendirian, jadi kami tidak curiga... Dia minta air minum, aku berikan kantong airku untuk diminum dua teguk... Lalu kami tanya lagi, dia hanya bilang mau ke Kota Danzeer, kami juga tunjukkan jalan... Oh iya! Dialah yang memberitahu kami bahwa ada orang menarik gerobak dari selatan, dan mendeskripsikan rupa mereka. Kami langsung curiga itu Yang Mulia, jadi buru-buru ke sini..."
Otak Char langsung pusing, dalam hatinya terang-benderang: Ternyata benar!!
Tapi kedua kakinya lemas, plung, dia terjatuh duduk di tanah. Menggigit bibirnya sendiri sekuat tenaga, meraih kantong air itu dan menariknya keras-keras. Kantong kulit itu langsung sobek.
Airnya tumpah ke tanah, tapi dari dalam kantong jatuh sebuah benda.
Jelas terlihat seekor ikan kecil seukuran kuku kelingking! Seluruh tubuhnya hijau zamrud...
"Hah!! Rencana licik! Rencana licik!!"
“Char tertawa gila beberapa kali, mencoba berdiri, namun tenaga di seluruh tubuhnya dengan cepat menghilang, tangan atau kaki lemas, dengan susah payah merangkak setengah jalan lalu terjatuh lagi. Ia membuka mulutnya, melototi benda di tanah itu, seolah masih ingin mengatakan sesuatu, namun perlahan pikirannya menjadi kabur, akhirnya matanya berkunang-kunang dan ia terjungkal ke belakang.”
“Kedua prajurit berkuda itu panik, buru-buru maju untuk membantu Char berdiri.”
“Tepat saat itu, tiba-tiba dari belakang terdengar suara tua yang suram: ‘Hmph!’”
“Kedua prajurit berkuda yang ganas dan terlatih itu langsung berbalik serempak, menghunus pedang kuda.”
“Tuan Tao tanpa diketahui sudah berdiri di belakang kedua prajurit. Melihat prajurit yang memegang pedang kuda, ia tersenyum merendahkan, mengangkat tangan dengan santai dan menaburkan dua gumpalan kabut hijau.”
“Kedua prajurit itu berturut-turut jatuh ‘dor’ ke tanah, pedang terlempar ke samping.”
“Hmph...”
“Tuan Tao tersenyum puas, memalingkan pandangan ke Char yang terbaring sambil menatap tajam: ‘Makhluk yang hampir merusak rencanaku ini, sekarang jatuh ke tanganku... Akan kubiarkan kau merasakan penyesalan perlahan-lahan.’”
“Tuan Tao menyentakkan kakinya ke Char. Melihat Char tak bereaksi, ia menoleh ke dalam gerbong di mana Hasting dan dua lainnya juga sudah tak sadarkan diri.”
“Bab 336 Perjanjian Kuno”
“Sebuah guyuran air dingin disiramkan ke ubun-ubunnya, langsung membuat Char tersentak bangun.”
Masih di tempat yang sama di jalan besar, hanya saja aku sudah terbaring di tepi jalan.
Begitu Char membuka matanya, ia langsung merasakan sinar matahari yang menyilaukan dari langit di atas kepala, otaknya masih berkunang-kunang. Dengan susah payah menopang lengan untuk mengangkat bagian tubuh atas, namun napasnya tak kunjung rata, akhirnya terjatuh kembali. Seluruh tubuhnya tak tersisa tenaga.
Terbaring di tanah, ia memiringkan kepala dan melihat dua pengintai berkuda yang seharusnya menjemputnya sudah tergeletak di jalan, tak bergerak sama sekali, tak diketahui hidup atau mati. Kereta besar itu teronggok menghadang di pinggir jalan.
Memutar kepala sedikit, Hasting juga terbaring hampir sejajar di sampingnya.
Tiba-tiba, sebuah wajah muncul dari atas, memandangnya dengan sikap superior. Bayang-bayang wajah itu menutupi cahaya matahari, menyelubungi wajah Char.
Wajah tua itu menyunggingkan senyuman tipis — dingin, jelas-jelas mengandung nuansa mengerikan.
Merasakan kelemahan di anggota tubuhnya, Char menghela napas pelan.
...Rencana yang brilian, benar-benar brilian!
Sepanjang perjalanan, entah itu meracuni sungai kecil atau mengatur pohon buah secara curang, semuanya hanya seperti beberapa langkah tambahan. Jika bisa menjebak musuh, itu bagus. Jika tidak, setidaknya berhasil mengintimidasi. Taktik seperti ini memaksa rombongan kami terus waspada dan siaga setiap saat. Hasilnya, kami sendiri yang jadi kacau. Belum lagi setelah dua hari tanpa setetes air pun diminum, kekuatan tempur otomatis berkurang tiga puluh persen.
Ember air yang sengaja ditaruh di tengah jalan sebelumnya semakin memperumit situasi. Entah sebagai intimidasi atau provokasi, itu berhasil membuat mental kami goyah - dua hari tanpa minum di bawah terik matahari sudah bikin geram, ditambah musuh sengaja melakukan tindakan provokatif terbuka ini. Meski Char tahu maksud mereka, tetap saja kehilangan sedikit ketenangan.
Puncaknya, menggunakan pasukan pengintai berkuda kami sendiri untuk meracuni... Sungguh langkah jenius!
Sudah hati-hati menjauhi semua sumber air - sumur, pohon buah, mata air gunung. Tapi ketika bertemu pasukan sendiri, air itu dituang dari kantong air pasukan inti yang paling setia. Siapa yang akan curiga? Bahkan Hasting pun lengah!
Awalnya diprovokasi sampai murka, lalu tiba-tiba bertemu pasukan penyambut yang bikin girang. Transisi dari amarah ke kegembiraan membuat pertahanan mental goyah...
Hah, tertipu!
Memikirkan ini, Char kembali melotot, matanya menatap tajam wajah tua itu beberapa saat lamanya.
“Spirit tua ini, jebakannya hebat!”
Tuan Tao telah memulihkan jubah putihnya, rambut tersisir rapi, terlihat sangat santai tanpa jejak kekacauan beberapa hari lalu saat dikejar-kejar Char setelah mengalami kekalahan telak.
Senyum dingin masih mengembang di sudut mulut spirit tua itu, tatapannya pada Char seakan datang dari gudang es: "Sadar?"
"Sadar." Char mengangguk, nada suaranya beraroma kayu.
"Ada yang ingin kau katakan?"
Char mengerutkan sudut bibirnya, dengan gaya lajang ia mengangkat kelopak mata menatap Tuan Tao: "Tidak. Jeratmu memang sempurna - Laozi mengaku kalah!"
Tuan Tao mundur dua langkah, berdiri tegak sambil tetap memandang Char dari atas, lalu mengulurkan telapak tangan yang memegang dua batang kristal seukuran kelingking manusia.
Char langsung mengenali kristal penghasil pedang cahaya milik goblin itu. Benda yang selalu ia bawa ini pasti diambil dari tubuhnya saat ia tak sadarkan diri.
Sorot mata Tuan Tao penuh makna: "Bagaimana cara menggunakannya?"
Nada bertanyanya seolah biasa saja, dengan hati-hati menyembunyikan kehangatan dalam hatinya yang tak sempat terpancar sedikitpun.
Dia pernah menyaksikan Char menggunakan benda ini! Dengan menggenggamnya di tangan, seberkas cahaya terlontar yang mampu membelah ruang dengan mudah... Yang Agung dewa spirit di atas! Itu adalah ruang yang terbelah!!!！
Jika hanya sekadar senjata suci biasa, betapapun tajamnya hingga bisa memotong besi seperti mengiris lumpur, Tuan Tao pun terlalu malas untuk meliriknya.
Tapi benda yang mampu membelah ruang semudah ini, bagaimana mungkin seorang penyihir spirit seperti dirinya tidak tertarik?
Membelah ruang—itu adalah pencapaian yang hanya mungkin dilakukan oleh mereka yang melampaui level Kuat! Anak muda di hadapannya jelas tak memiliki kekuatan seperti itu—bukankah ini omong kosong? Jika dia benar-benar Kuat, pasti sudah menghabisi dirinya.
Bukan Kuat tapi bisa menampilkan kekuatan setara, jelas-jelas mengandalkan kristal aneh ini! Ini pasti peralatan sihir yang sangat langka—senjata legendaris! Senjata legendaris!!
Bagi seorang penyihir, adakah yang lebih berharga daripada peralatan sihir tingkat senjata legendaris?
——Syukurlah Tuan Tao belum tahu kristal ini didapat Char dari reruntuhan goblin, kalau tidak, bola mata elf tua itu mungkin sudah memerah.
Setelah menjatuhkan Char dan kawan-kawan, Tuan Tao segera menyita dua kristal ini dari tubuh Char—seketika itu juga dia mengenali benda yang pernah digunakan Char untuk membelah ruang saat kabur dulu—matanya langsung bersinar terang.
Tapi setelah meneliti lebih lanjut, situasi tak terduga muncul: Dia ternyata tidak bisa menggunakannya!
Setelah mengatur-atur setengah hari, tidak sedikit pun memahami prinsipnya.
Aku melihat hantu!
Tuan Tao adalah para bijak dari suku kami, sekaligus pernah berinteraksi di dunia manusia. Pengetahuannya luas, memiliki pemahaman tentang peradaban sihir berbagai ras. Meskipun beridentitas spirit, dia menguasai sedikit sihir manusia.
Peralatan yang dibuat penyihir manusia pada dasarnya menggunakan kekuatan magis yang tersimpan dan mantra sihir untuk mengaktifkannya. Efek yang dihasilkan sebenarnya hanya berasal dari penggerak berbagai formasi magis yang ditambahkan selama proses pembuatan.
Logikanya mirip hubungan antara gembok dan kunci—misalnya, sebuah peralatan sihir ibarat konter uang portabel yang terkunci. Saat ingin digunakan, kita perlu kunci untuk membuka konter dan mengambil isinya. Kunci tersebut adalah mantra sihir.
Masalahnya, setelah meneliti lama, Tuan Tao menemukan bahwa kedua kristal ini sama sekali tidak memenuhi karakteristik khas peralatan buatan peradaban sihir manusia. Pertama, sebagai penyihir berpengetahuan luas, dia tidak bisa melihat bagaimana sihir ajaib itu ditanamkan dalam kristal—tidak ada pola sihir di permukaannya! Kedua, berapa pun kekuatan magis yang dimasukkannya, kedua kristal ini tetap tidak bereaksi.
Adapun mantra, mustahil ditebak karena hanya pengguna yang tahu. Mantra sihir sangat kompleks—kesalahan satu nada saja dalam mantra yang sama bisa menyebabkan kekacauan besar.
“Jika itu peralatan sihir biasa,” Tuan Tao yakin, dengan kekuatan magisnya yang mendalam, dia bisa memaksa membuka restriksi magisnya. Langsung menggunakan kekuatan magis untuk menghancurkan restriksi magis pada peralatannya, lalu memasang mantra sihir pembuka baru, maka peralatan itu bisa diubah menjadi miliknya.
Tapi... setelah berusaha lama, tetap tidak berguna.
Dia bertanya sekali, melihat Char tidak bereaksi, mengulanginya lagi, Char masih tidak menjawab.
Tuan Tao menghela napas, tidak marah, hanya berkata datar: "Makhluk apa yang memberimu ini?"
Dia sama sekali tidak percaya ini buatan Char sendiri!
Penyihir yang bisa membuat senjata legendaris seperti ini harus setidaknya level Grand Magister di atas para kuat! Nak muda ini mungkin mahir dalam teknik bela diri, tapi sihir? Hmph, jelas dia orang awam.
Char hanya tersenyum sinis, menatap Tuan Tao.
“Tidak mau bicara?” Tuan Tao seolah tak tersinggung: “Kau pikir diri pria tangguh? Tapi aku punya banyak cara. Setelah kau cicipi semuanya, kau tetap akan berbicara. Kalau memang ingin mencoba...”
Tiba-tiba Char membuka mulut sambil tertawa: “Aku bukan orang bodoh. Tanpa dua benda ini, kau sudah membunuhku, bukan menunggu aku sadar? Kau pasti mendendam mati-matian padaku. Begitu kuungkap rahasianya, nyawaku langsung melayang. Selama tidak kukatakan, aku masih bisa hidup.”
Tuan Tao tertegun, orang ini terlihat seperti seorang prajurit, tapi tak disangka punya pikiran yang detail? Secara refleks, dia bertanya: "Kamu ini siapa?"
Bisa memiliki kekuatan setingkat prajurit senior, bahkan membawa peralatan sehebat ini, pasti bukan orang tak dikenal.
Char menggerakkan matanya: "Aku? Coba tebak siapa aku?"
Tuan Tao menggeleng: "Aku tidak tahu."
Setelah jeda sebentar, dia menatap Char, sorot matanya penuh keraguan: "Kamu... orang Odin?"
Postur tubuh Char yang sejak awal sudah besar dan berotot termasuk langka di antara orang Bizantium. Apalagi kali ini dia bersama Hasting ke reruntuhan goblin. Saat Hasting mengamuk, tanpa sengaja Char menghisap aura cemerlang Hasting, membuat fisiknya meningkat drastis lagi. Posturnya bertambah beberapa inci, terlihat gagah dan perkasa, 70-80% mirip prajurit tangguh dari Kerajaan Odin di utara.
"Odin? Laozi jelas bukan orang Odin." Char menggeleng, wajahnya dipenuhi ekspresi merendahkan.
"Kalau begitu kamu orang Bizantium?"
Char kembali menggeleng, dalam hati berpikir: Awalnya memang bukan warga Bizantium, cuma jadi pejabat di sana. Ini bukan bohong kan?
Tuan Tao mengerutkan kening: "Jangan-jangan kamu orang Landis?"
Char masih menggeleng.
Ekspresi Tuan Tao tiba-tiba berubah serius, pupilnya menyusut tajam. Matanya mengawasi Char dengan seksama dari atas ke bawah, membawa aroma pengamatan yang tegang. Akhirnya, dia menghela napas pelan: "Jangan-jangan kau dari Kota Suci Babilon..."
"Cepat akui!"
Peringatan Dora tiba-tiba melintas di benaknya.
Char tak sempat berpikir panjang. Dia mengangkat kelopak matanya menatap Tuan Tao. Meski tak berbicara, ekspresi setengah tertawa sengaja ditampilkannya. Ekspresi ini justru membuat Tuan Tao mengira lawannya membenarkan diam-diam.
Kota Babilon?!
Sikap Tuan Tao langsung berhati-hati. Keningnya berkerut rapat sambil terus memandangi Char: "Rambut hitam, mata hitam... Agak mirip garis keturunan kota kuno. Tapi warna kulitmu tak sesuai... Postur tubuh..."
Tiba-tiba ekspresinya berubah. Matanya terbelalak menatap Char: "Jangan-jangan kau murid Wali Kota..."
Melihat perubahan sikap lawan, meski belum paham situasi, dengan kelicikan si kampungan, mana mungkin kesempatan 'memukul ular naik tongkat' ini dilewatkan? Char segera menyeringai sinis, mengangkat kelopak matanya, tetap membisu.
Tuan Tao terdiam memandangi Char. Ekspresinya berubah kompleks, antara pucat dan merah. Akhirnya, kilas kejam terpantul di matanya——Char langsung tahu bahaya mengintai.
Ternyata!
"Bahkan jika kau murid Wali Kota Babilon... Ini bukan Babilon! Hmph, Kota Suci itu milik ras manusia, ras spirit tak perlu merendahkan diri di hadapan kalian! Apalagi Wali Kota Babilon selalu netral dalam konflik benua, bagaimana bisa kau ikut campur?! Bahkan bersekutu dengan Hasting? Hmph... Apakah Babilon juga ikut campur dalam perseteruan Bizantium dan Odin?"
Tao mengencangkan tinjunya, menyeringai sinis: "Sheng·Luo Lan Jia Luo Si memang terkenal, tapi ras spirit takkan takut! Lagipula... Membunuhmu di sini semudah menghancurkan semut. Sekuat apapun Sheng·Luo Lan Jia Luo Si, mustahil bisa membaca pikiran sejauh ini!"
Sorot mata tajamnya memancarkan aura pembunuhan yang tak coba disembunyikan.
Melihat orang tua itu melangkah maju, Char dalam hati mengutuk nasib sial: Dora menyuruhku menyamar sebagai orang Babilon, ini jelas mencari mati?!
Saat sedang kesal, tiba-tiba Dora berteriak di benaknya: "Tertawa terbahak-bahak!!"
Tertawa?
Tak sempat berpikir, Char langsung tertawa keras. Meski terdengar paksa dan aneh, Tao memang terhenti sejenak, gerakannya membeku.
"Apa yang lucu?"
Iya, kenapa aku tertawa? Gimana harus menjawab ini?
Char dalam hati panik, namun wajahnya masih tegang. Syukurlah, di benaknya Dora sudah dengan gesit memberikan peringatan.
Ucapan Dora diucapkan perlahan, setiap katanya jelas. Char hanya perlu mempertahankan posisi/gerakan khas, lalu mengulangi kata demi kata yang dibacakannya.
Ia berbaring di sana, menatap mata Tuan Tao, ekspresinya penuh keyakinan, nada suaranya mantap, ditambah tiga poin ejekan dan penghinaan.
“……Hmph! Kau kira membungkam saksi bisa menyembunyikan segalanya? Kekuatan spiritual Yang Mulia Saint Roland Garros mampu membaca detail terkecil, mana mungkin makhluk sepertimu mengerti? Saat kita bertarung sebelumnya, di saat genting, Yang Mulia mengirim penyihir berkarpet terbang untuk membantu. Dengan meminjamkan aura dewa-Nya, satu pukulan saja sudah membasmi hewan penjaga klanmu, burung api. Kerugian sebesar ini sudah kau telan, masih belum belajar sedikit lebih pintar? Yang Mulia telah menitipkan kekuatan spiritual-Nya padaku! Jika kau lukai aku, hubungan spiritual ini akan terasa bahkan dari 10.000 li jauhnya! Saat itu terjadi……Hmph!”
Char terdiam sejenak, perlahan mengucapkan kalimat terakhir Dora dari dalam hatinya……
“Di bawah sistem Perjanjian Kuno: Garis darah Kaisar Manusia tetap abadi, sumpah darah enam klan, mengenang jasa kebaikan garis keturunan Kaisar Manusia, menghormati selama ribuan generasi, tidak boleh menyakiti walau seujung jari! Pelanggar akan ditolak oleh semua klan di zaman ini! Tuan Tao, meski kau adalah pendeta tinggi suku, posisimu mulia... Tapi jika melanggar Perjanjian Kuno, para tetua semua suku spirit tak akan membiarkanmu! Sukumu pun tak berani menjaminmu, atau sukumu juga akan dihukum berat! Jika kau berani menyentuhku, Perjanjian Kuno ini akan hancur oleh tangan sukumu sendiri!”
