Ketiga orang di samping menyaksikan, pertarungan antara Xia Ya dan Hastings telah memasuki fase memanas. Keduanya semakin bertarung cepat, hingga di mata Adeline hanya terlihat dua bayangan hitam-merah saling silang, disertai suara benturan logam PING PANG yang sengit. Dua bayangan itu terikat erat, meliuk-liuk tak terpisahkan. Di akhir, hampir tak bisa dibedakan mana yang merah mana yang hitam, hanya cahaya merah dan aura hitam yang saling beradu, indah dipandang mata!
Adeline hanya melihat keramaian pertarungan mereka berdua, tapi di mata Dax, ini adalah pemikiran yang sama sekali berbeda!
Kekuatan Dax sendiri sudah luar biasa. Menyaksikan pertarungan sengit kedua orang itu, tombak perang segitiga Hasting yang digerakkan dengan gagah, secara alami memancarkan aura mengagumkan yang superior, seolah membawa dinamika seperti angin dan guntur. Sementara garpu api Char memancarkan kilatan merah, aura mengerikan menembus langit, jurus-jurusnya juga bertipe luas dan terbuka, jelas merupakan teknik bela diri grup yang sangat brilian. Terutama saat senjata mereka terus-menerus berbenturan, suara metalik bergema keras, menunjukkan kekuatan luar biasa yang terkandung dalam setiap pukulan!
Mata Dax sudah menyipit membentuk garis, namun di hatinya ombak gulung-gulung tak karuan. Sesaat mengamati Char, sesaat mengamati "Hasting" itu, hingga akhirnya tiba-tiba kilauan aneh melintas di matanya.
Char dan Hasting sudah bertarung lama. Meski terlihat sengit dengan jurus-jurus seolah mampu membelah langit, satu kesalahan kecil akan berakhir dengan darah terciprat di tempat.
Tapi sebenarnya kedua petarung ini tidak seseganas yang terlihat oleh orang luar – Alasannya sederhana: Sepanjang perjalanan, mereka sudah bertarung sambil kejar-kejaran lebih dari sepuluh kali. Kedua belah pihak sudah sangat memahami kelebihan, kekurangan, dan perubahan halus dalam teknik bela diri lawannya. Dalam lebih dari sepuluh pertarungan itu, tak ada yang menjaga lokasi – semua sudah mengeluarkan kemampuan terbaiknya.
Bertarung sampai saat ini, meski kedua pihak sudah saling bertukar puluhan jurus dengan gesit, sebenarnya baik Char maupun Hasting sudah paham betul alur pertarungan ini. Pada jurus keberapa lawan akan berubah taktik, jurus keberapa titik lemah lawan akan terbuka. Bahkan, pada jurus tertentu Char mulai tidak sanggup menahan serangan – setelah itu, tibalah saatnya pertarungan berakhir dan Char kembali memutar badan untuk kabur.
Namun bagi para penonton di sekeliling, duel ini terlihat seimbang bak dua pendekar setara. Hanya Char yang tahu dalam hati: meski mulutnya berkoar "tidak takut pada Hasting", kenyataannya jika pertarungan berlanjut 10 jurus lagi, dirinya pasti akan kalah.
Selama beberapa hari terakhir yang penuh kejar-kejaran dan duel ini, meski terus-terusan dikejar hingga babak belur, Char sebenarnya mendapat banyak pelajaran! Level kemampuan bela diri yang ditunjukkan Hasting sengaja diatur tepat satu tingkat di atas Char – tidak lebih tidak kurang. Kekuatan fisik mereka hampir setara. Keunggulan Hasting terletak pada ratusan pengalaman tempurnya serta kedalaman pemahaman teknik bertarung. Dalam perjalanan ini, awalnya Char hanya bisa bertahan 10 jurus. Tapi kemudian, setiap kali bertarung kemampuannya terus meningkat – logikanya mirip bermain catur. Untuk meningkatkan skill, kita perlu partner latihan yang tepat. Partner yang terlalu lemah tidak berguna, tapi yang terlalu kuat juga tidak efektif.
Dengan jumlah yang pas, hanya sedikit lebih tinggi darinya, justru bisa membuat seseorang mencapai kemajuan maksimal dalam pertempuran nyata.
Hasting saat ini kebetulan sepenuhnya memenuhi kriteria ini. Kekuatannya sekarang hanya sedikit di atas Char. Meski tidak bisa menang dalam duel, Char masih punya kemampuan bertahan. Dalam kondisi nyawanya tak terancam sementara, setelah bertarung habis-habisan lebih dari sepuluh kali dengan Hasting, secara alami dia belajar banyak teknik dan pengalaman pertempuran dari Hasting. Jurus "Penghancur Ribuan Pasukan"-nya telah dipraktikkan beratus-ratus kali dalam pertarungan, berbeda dengan latihan soliternya yang biasa - ini benar-benar pengalaman pertempuran nyata yang asli! Ratusan pengulangan ini membuat pemahamannya terhadap hampir setiap variasi jurus semakin mendalam.
Akhirnya, setelah bertarung selama waktu makan satu jam, Char merasa kali ini dia bisa bertahan sedikit lebih lama dari sebelumnya. Di akhir pertarungan, saat terjepit di sudut mati oleh tiga tusukan tombak berturut-turut Hasting, Char memutuskan dalam hati. Matanya tiba-tiba memancarkan cahaya merah menyala, terdengar teriakannya yang panjang saat garpu apinya menyala seperti obor - seberkas kilatan merah melesat deras!
Begitu jurus Tusukan Naga digunakan, kekuatannya langsung berlipat ganda seketika. Hasting yang menghadapi jurus terkuat Char ini tidak bisa menahan secara frontal, terpaksa mengulur waktu sejenak. Tombak perang segitiganya diayunkan sementara tubuhnya mundur geser ke belakang, sembari ujung tombak menorehkan aura hitam sebagai tameng di depannya.
Jurus Tusukan Naga ini memaksa Hasting mundur tujuh delapan langkah baru berhasil dinetralisir sepenuhnya.
Berdasarkan pengalaman belasan kali sebelumnya, setelah menggunakan jurus Tusukan Naga, Char biasanya sudah kehabisan tenaga. Selanjutnya yang bisa dilakukannya cuma lari pontang-panting diikuti pengejaran berulang-ulang.
Tapi kali ini, setelah berhasil memaksa Hasting mundur dengan Tusukan Naga, stamina Char terkuras parah. Ia mundur dua langkah sementara pikirannya bekerja cepat: Kok bisa ketemu Adeline di sini... Lari jelas bukan pilihan, tapi kalau tidak lari, aku bukan tandingan Hasting...
Saat ragu-ragu ini, sesuai sifat kampungannya, Char yang sedang emosi memutuskan untuk mengerahkan sisa tenaga menghadapi Hasting mati-matian.
Persis di detik genting itu, teriakan dari samping menggema: "Char, aku bantu!"
Sebelum suara itu habis, Char memalingkan kepala dan melihat pria yang tadi berdiri di sebelah Si Menyedihkan itu mengayunkan gunting besar berukuran aneh, melompat ke depannya untuk menghalangi Hasting yang sedang menerjang balik.
“Mencari mati.” Hasting sama sekali tidak gentar, dia hanya tertawa sinis melihat seseorang datang ikut campur. Dengan satu tangan menggenggam tombak panjang, dia melompat ke depan, ujung tombak menusuk ke bawah. Dax mengangkat gunting, suara "cak" terdengar saat mulut guntingnya terbuka dan langsung menjepit tombak perang segitiga itu. Suara "khek" menggema, tangan Dax bergetar hebat! Meski guntinya cukup tajam, mana mungkin bisa memotong tombak segitiga Hasting? Seketika itu, ujung tombak menancap di tengah gunting. Serangan yang tampak santai dari Hasting ini membuat Dax hampir tak sanggup menahan, kedua kakinya langsung terbenam ke lantai, seluruh tubuhnya seolah merosot beberapa inci di bawah tekanan tombak itu.
"Mencari mati." Dengan satu serangan, Hasting sudah mengukur kedalaman kemampuan lawannya. Dengan senyuman sinis, dia menarik kembali tombaknya lalu mendorongnya keras ke depan. Dax yang sudah berkeringat dingin tetap menggigit gigi memegang gunting. Melihat tombak itu menghujam deras, dia sadar kekuatannya terlalu jauh ketinggalan. Mustahil menangkis, dia hanya bisa mengibaskan guntinya dengan gesit, memukul tombak segitiga itu tiga kali berturut-turut. Baru setelah itu tombak sedikit melenceng, sementara tubuhnya sudah terguling kacau-balau ke samping, nyaris menghindari serangan Hasting.
Baru sekali bertarung, Dax sudah tahu jelas dalam hati: level kekuatannya satu tingkat di bawah lawannya!
Daks terhuyung-huyung menghindar, segera memalingkan pandangan dan berteriak: "Apa yang kau tunggu! Serang bersama-sama!!"
Char terkejut. Meski stamina-nya terkuras habis oleh Tusukan Naga yang menghabiskan sebagian besar tenaganya, melihat ada yang membantu, dia segera mengumpulkan semangat dan menyerbu. Untuk sementara, mereka berdua bersama-sama menghadapi Hasting, perlahan-lahan mulai merebut kembali situasi. Dengan kerja sama dua lawan satu, mereka nyaris bisa menyaingi Hasting yang tetap unggul dalam situasi pertempuran.
Luka di dada Daks yang sebelumnya terbungkus mulai mengeluarkan rembesan darah merah berlapis-lapis di kerah bajunya. Napasnya semakin berat. Tapi pria ini benar-benar antagonis yang kejam. Meski keningnya mengernyit kesakitan, raut wajahnya tetap dingin. Gunting di tangannya semakin ganas, bahkan menggunakan gaya bermain nekat.
Aura hitam Hasting menyala terang, sepenuhnya mengendalikan kedua lawannya. Dentuman-dentuman keras terdengar silih berganti saat Char dan Daks dipukul mundur. Keuntungan kerja sama mereka terlihat: saat satu terancam, yang lain segera membantu menutup celah. Meski Hasting kuat, dia tak bisa mengalahkan mereka sekaligus. Pertarungan terus berlanjut dalam kondisi seimbang.
Perlahan-lahan, Char mulai merasakan perubahan pada Hasting!
Napas Hasting mulai tersengal-sengal, keringat mengucur deras di dahinya. Aura hitamnya menjadi tidak stabil, terkadang berkobar kuat lalu tiba-tiba redup, kemudian menyala terang seolah cahaya terakhir sebelum mati, sebelum akhirnya mereda kembali.
Kekuatan serangan Hasting pun naik-turun tidak menentu. Awalnya, Char mengira ini adalah jurus khusus yang rumit. Namun setelah beberapa saat bertarung, jantungnya berdegup kencang karena suatu kesadaran!
Racun Hasting mulai bereaksi?!
Racun Air Solomon yang belum sepenuhnya diberantas, hanya dikurangi dengan metode pengeluaran darah sebelumnya ditambah obat pereda hasil rampasan dari Tuan Tao, berhasil menghilangkan sebagian besar racun dalam tubuh Hasting. Ditambah penyegelan sebagian besar kekuatannya demi penyelamatan nyawa, membuatnya bisa mempertahankan kondisi stabil meski dipaksakan - asal tidak menggunakan kekuatan tingkat atas.
Tapi ini bukan solusi mutlak. Pertarungan yang terlalu lama membuat racun tak tertahankan lagi, meski Hasting hanya menggunakan kekuatan prajurit tingkat tinggi tanpa kemampuan khusus.
Melihat aura Hasting melemah, Char segera melihat peluang. "Dia kritis!" teriaknya. "Serangan mendadak!"
……Sambil berkata, Xia Ya mengumpulkan semangatnya, terus-menerus mengaum, garpu api diayunkan, serangan mendadak bertubi-tubi. Ternyata aura Hasting melemah drastis. Setelah menahan beberapa kali serangan, tiba-tiba stamina-nya jelas terkuras. Xia Ya menyabetkan garpu api ke kepala Hasting yang hanya bisa ditangkis seadanya dengan tombak perang segitiga-nya. Hasting terhuyung-huyung mundur tak karuan. Melihat celah, Xia Ya tertawa terbahak-bahak lalu menerjang ke depan. Tapi Hasting mengangkat kepala menatap Xia Ya, tombak segitiganya membuat gerakan tipuan, memaksa Xia Ya mundur, lalu berbalik badan dan LARI!
Xia Ya terpaku di tempatnya. Dia berdiri di sana, menyaksikan bayangan Hasting melesat menjauh, hanya menyisakan debu berhamburan.
……Sial! Makhluk ini, TERNyata bisa lari juga?!
Sepanjang perjalanan dia selalu dikejar-kejar Hasting hingga tak ada jalan ke langit maupun bumi. Pola pikirnya sudah terbentuk bahwa Hasting tak mungkin kabur. Siapa sangka...
Setelah sekian lama dikejar seperti anjing kelaparan, hari ini akhirnya bisa mengangkat muka. Tak disangka dia berhasil mengusir Hasting! Ini benar-benar pertama kalinya sepanjang perjalanan. Meski tubuh Xia Ya sudah kehabisan tenaga – tadi tak terasa, tapi begitu Hasting kabur, tangannya langsung lemas. DOR! Pantatnya jatuh ke tanah, garpu api terlempar. Tubuh letih, tapi hati riang gembira. Tak tahan lagi, dia tertawa terpingkal-pingkal ke langit tiga kali, lalu BRAAK! Terkapar di tanah, hanya bisa terengah-engah.
Baru pada saat ini Adeline akhirnya menjerit kencang, melangkah gagah menuju Char tanpa peduli debu, tanah, darah, dan noda-noda lain di tubuh Char, memeluknya erat-erat dan membantu Char berdiri.
Char membuka mulut dengan lidah terjulur sambil terengah-engah, memaksakan senyum di wajahnya yang lesu, berseru: "Ha ha ha ha! Asyik! Enak banget! Hah! Aku justru berhasil mengusir Hasting!"
Adeline hanya terus memeluk Char, memandangi wajah yang sudah terlalu akrab ini - alis dan mata yang selalu terbayang dalam mimpinya setiap malam... Kini semuanya hidup kembali dan begitu dekat! Dalam hatinya, Adeline tak tahu harus berpikir apa, hanya merasa tenggorokannya tersumbat, tak satu kata pun bisa diucapkan, tetap memandangi Char tanpa berkedip.
Setelah beberapa saat menarik napas, Char menoleh ke Adeline. Saat hendak berbicara, tatapan mata Adeline yang mengandung sesuatu yang tak terdefinisikan menusuknya, membuat seluruh tubuhnya gemetar. Dengan susah payah ia mengeluarkan suara dari tenggorokan: "Kamu... Bagaimana bisa sampai di sini?"
Bagaimana aku bisa sampai di sini?
Pertanyaan ini bagai korek api yang membakar tumpukan kesedihan dalam diri Adeline!
Dalam beberapa waktu terakhir, negara dan keluarga mengalami perubahan drastis. Meski tidak bisa dikatakan hancur secara total—tapi hampir mendekati itu. Aku terus-menerus menghadapi bahaya, pertama kali jatuh ke tangan musuh, setiap hari diliputi ketakutan dan kecemasan. Kemudian "diselamatkan" oleh brengsek Dax—lebih tepat disebut diculik olehnya. Kami terus melarikan diri hingga akhir-akhir ini hanya tinggal dua perempuan yang lari terbirit-birit di hutan belantara, berteriak memanggil langit tak dijawab, memanggil bumi tak didengar, hampir sembilan kali mati satu kali hidup...
Ditanya begitu oleh Char, Adeline seolah akhirnya menemukan sandaran. Tiba-tiba ia meledak dalam tangisan histeris, seakan semua penindasan, teror, kerinduan, dan kesedihan yang terpendam selama ini meluap keluar sekaligus pada momen ini.
Tangisannya membuatnya mencekram Char erat-erat, air mata dan ingusnya berusaha keras diusap-usapkan ke badan Char.
Kalau ini pria lain seperti Duoduo Luo, Char pasti sudah menyepaknya. Tapi melihat si Menyedihkan ini meronta-ronta di pelukannya dengan wajah penuh nestapa, entah mengapa hatinya luluh. Adegan "saudara" ini memeluknya sambil meratap terasa... terasa... sialan harmonis alami!
Mengenai perasaan Char terhadap Adeline dalam hatinya, sebenarnya selalu ada nuansa yang agak.
Mungkin secara gaib, manusia memang memiliki firasat keenam atau hal-hal bawah sadar yang spesial. Yang jelas, dalam hati Char terhadap "Si Menyedihkan" ini, selain rasa kasihan, selalu ada rasa tak tergambarkan yang membara.
Bahkan dalam beberapa mimpi beraura erotis yang pernah dialaminya sebelumnya, karakter yang muncul justru secara misterius berubah menjadi si menyedihkan ini - membuat Char berkeringat dingin setelah terbangun, sempat sangat frustasi beberapa saat - Apa aku tidak waras?! Jangan-jangan aku berubah menjadi kelinci seperti Bonfret atau Putra Mahkota?!
Meski terasa merinding ketika mengingatnya, tapi setelah merenungkan perasaan itu, sepertinya... rasanya cukup enak juga.
Yang lebih penting, saat ini Si Menyedihkan ada di sampingnya, memeluk dirinya seperti ini, Char justru sama sekali tidak merasa jijik. Malah menganggap situasi ini sangat wajar, bahkan di kedalaman hatinya ada kenikmatan tak terucapkan.
Si Menyedihkan menangis beberapa saat, sementara pikiran Char melayang-layang tak karuan, seolah sedang berada dalam mimpi.
Akhirnya suara tangisan Si Menyedihkan perlahan mereda. Si Kampungan tersenyum dipaksakan: "Sebenarnya apa yang terjadi? Dan, kenapa bisa sampai ke sini? Lihat badanmu yang kotor, seolah baru keluar dari kolam lumpur. Sialan, kau terlihat persis seperti goblin kotor!"
Begitu menyebut goblin, langsung teringat petualangan mereka berdua dulu. Si Menyedihkan tiba-tiba tak kuasa menahan senyuman manisnya. Senyuman ini membuat Char terpana matanya!
Ternyata wajahnya yang semula penuh lumpur, setelah beberapa saat menangis, air mata telah menyapu sebagian besar debu di wajahnya. Dari balik wajah yang semula hitam legam, mulai terlihat semburat putih bersinar. Ditambah senyuman terakhir ini——kecantikannya yang memang kelas satu di dunia manusia, tangisan bak bunga yang terguyur hujan ini, disempurnakan senyuman cerah laksana langit usai hujan, langsung memancarkan pesona tak terhingga!!
Char tak bisa menahan tatapannya yang terpaku——ini tidak ada hubungannya dengan konsep estetikanya. Bagi pria mana pun, wanita yang benar-benar dicintainya, apapun rupa mereka, akan selalu menjadi yang paling mempesona di hati. Dari sini jelas, si Kampungan kita tanpa disadari telah terjebak dalam hubungan emosional yang.
Tatapan tajamnya yang tak berkedip ini membuat Si Menyedihkan ikut terdiam. Tak tahan, ia mengerutkan hidungnya dan mendorong Char perlahan: "Kamu... lihat apa sih?"
Di otak Char seperti penuh dengan bubur kertas, pikirannya berkabut. Secara samar ia merasa ada yang tidak beres, dengan susah payah mengumpulkan semangat lalu tertawa dipaksakan: "Tidak apa-apa. Hmph, kenapa penampilanmu begitu kacau? Sepertinya agak kurus, hmm... tapi justru lebih bersemangat dibanding sebelumnya."
Sambil berkata demikian, hampir secara refleks ia menepuk bahu Si Menyedihkan. Namun tak disangka, persis di saat itu Si Menyedihkan justru meluruskan pinggangnya dan duduk tegak.
Tamparan Char pun meleset dari bahu Adeline, melainkan satu tamparan...
“Yi？Lihat kamu agak kurusan, kok otot dada malah terbentuk?” Char mulut menganga: “Eh... tidak, kok lembut sekali?”
Tiba-tiba wajah Char berubah drastis, matanya melotot mengawasi Adeline, baru menyadari keanehan pakaian yang dikenakan Adeline, berteriak: “Ah! Lagipula, kamu kamu kamu kok memakai baju perempuan?!”
Secara refleks, tangan yang menekan area yang tidak semestinya ditekan, hampir tak tahan menarik kembali jarinya, memencet lembut dua kali.
Akhirnya, si kampungan meski sebodoh apapun, seharusnya sudah mengerti dari mana perasaan tidak beres ini berasal...
“Ahhh!!!!”
Suara jeritan mengerikan yang luar biasa, bergema di padang terbuka.
※※※
Suara gemuruh terdengar dari kejauhan, awan hitam di langit tampak begitu pekat seolah akan tumpah ke bawah.
Di antara lapisan awan yang bergulung-gulung, kilatan listrik sesekali muncul disusul gemuruh rendah bagaikan desahan dewa langit.
Seolah tak ada lagi sinar yang tersisa di antara langit dan bumi. Alun-alun istana megah diselimuti bayangan gelap yang berkerumun. Pasukan Pengawal Kekaisaran semakin banyak berkumpul di sini. Melalui pintu samping, para pejabat berkuasa dengan status tinggi di kekaisaran satu per satu memasuki area dengan ekspresi panik, tergopoh-gopoh mengikuti pemandu pelayan istana menuju pintu dalam...
Suasana yang mencekam ini seakan membuat semua orang sesak napas!
Di dalam kota kekaisaran, di luar aula terbesar, para bangsawan berbaju mewah telah berbaris. Hampir semua tokoh penting ibu kota berkumpul di sini. Ada bangsawan dari keluarga ternama, keturunan pendiri kerajaan, deretan pangeran, marquis, dan count, serta menteri dari berbagai departemen kekaisaran.
Setiap orang berdiri dengan pandangan penuh harap ke pintu aula yang terkunci rapat. Wajah-wajah mereka tegang dan cemas, sorot mata mereka seolah ingin menembus kayu pintu. Beberapa prajurit berbaju zirah emas berdiri kaku di ambang pintu, kapak tombak di tangan mereka memancarkan kilau dingin yang menggetarkan.
Tidak ada yang berbicara, semua menutup mulut mereka.
Akhirnya, dari kejauhan koridor terdengar suara langkah kaki. Seseorang berteriak, "Perdana Menteri datang!"
Kerumunan yang tadinya langsung diam mulai bersuara dengan keriuhan berbisik.
Perdana Menteri Kekaisaran, Salemboniri, berlari dengan langkah kecil-kecil yang terburu-buru. Pipi perdana menteri tua itu kurus kering, menunjukkan kelelahan yang dalam, lubang matanya sudah cekung. Langkahnya terhuyung-huyung sepanjang jalan.
Meskipun sebelum perang tak pernah dianggap, sejak pecahnya Perang, Salemboniri secara diam-diam telah menjadi tulang punggung Osthia. Berbagai sikapnya yang menenangkan, keterampilan pergelangan tangan dalam menenangkan hati rakyat, serta cara cepatnya mengambil alih urusan pemerintahan ibu kota dengan dukungan pihak militer berkuasa seperti Adrik, telah mengukuhkan posisinya.
Melihat kedatangan perdana menteri, para pejabat tinggi Kekaisaran yang menunggu di luar aula besar langsung berkerumun seperti melihat lentera di kegelapan.
"Tuan Salemboniri!"
"Perdana Menteri!"
"Tuan..."
Wajah Salemboniri suram. Ia terus berjalan cepat sementara matanya menyapu kerumunan. Melihat kesedihan palsu yang dipaksakan di wajah mereka... sang perdana menteri tua dalam hati menyeringai sinis!
“Apakah ini kesedihan? Ataukah ketakutan akan hal yang akan segera terjadi?!”
Dia kuat menahan rasa tidak sabar di hatinya, akhirnya berhenti melangkah. Begitu dia berhenti, orang-orang di sekitarnya langsung mengerumuninya berlapis-lapis, bahkan pelayan istana yang memandunya tadi sampai terdesak ke samping.
“Tuan! Kami harus bertemu Sang Kaisar!”
“Perdana Menteri, bagaimana sebenarnya keadaan Sang Kaisar?!”
“Pasukan pemberontak sedang gencar menyerang kota! Di saat seperti ini, bagaimana mungkin Sang Kaisar tidak muncul memimpin situasi besar ini!”
“Tuan!”
“Tuan! Tuan!!”
Salemboniri menarik napas dalam-dalam, kata-kata yang telah dipersiapkannya berkali-kali di dada tiba-tiba berubah menjadi rasa jijik saat melihat rombongan ini.
Dia sangat memahami kepanikan yang tersembunyi di hati mereka.
Tepat tadi malam, kabar terbaru datang dari lautan!
Sejak perang saudara meletus, situasi di utara Kekaisaran semakin kacau. Hampir seluruh wilayah utara jatuh ke tangan pemberontak hanya dengan satu seruan. Orang-orang Odin memanfaatkan situasi, merebut empat county. Sementara kesatuan militer lainnya memberontak dalam sehari!
Satu-satunya wilayah yang masih bisa dikendalikan pemerintah pusat sekarang hanyalah belasan county di tenggara Kota Kekaisaran.
Belasan county ini sejak dulu merupakan wilayah kekuatan administratif pusat. Setelah perang saudara, pemerintah pusat segera mengeluarkan dekret mobilisasi, mengerahkan semua pasukan dari wilayah tenggara untuk secepatnya membantu mempertahankan Kota Kekaisaran Osthia!
Lebih dari sepuluh county di tenggara ini, sejak dulu selalu ditempati oleh Pasukan Reguler Pusat Kekaisaran. Pasukan pusat ini terdiri dari Divisi Pertama, Divisi Keempat, Divisi Kedelapan, dan Divisi Kesepuluh.
Secara nominal, Kekaisaran Bizantium memiliki tiga belas divisi Pasukan Reguler Pusat. Yang paling terkenal tentu Divisi Ketiga Belas yang dijuluki Rodria.
Selama bertahun-tahun, perebutan antara pemerintah pusat dan faksi warlord berfokus pada kontrol atas Pasukan Reguler Pusat. Dari tiga belas divisi Kekaisaran, setelah berbagai perang internal dan eksternal, jumlah yang masih utuh sudah jauh berkurang.
Misalnya Divisi Pertama dan Keempat, sudah sejak lebih dari sepuluh tahun lalu mengalami kerugian besar dalam perang melawan orang Odin. Karena kesulitan keuangan Kekaisaran dan markas militer yang dikuasai jaringan warlord, kedua divisi ini kekurangan dana sehingga tidak bisa direkonstruksi, hanya ditempatkan di tenggara Kekaisaran.
Ditambah dengan upaya penyuapan dan pendekatan oleh jaringan warlord, Divisi Ketiga dan Kesebelas juga sudah lama menjadi antek-antek faksi warlord.
Bisa dikatakan, pasukan yang benar-benar berada di bawah kendali pemerintah pusat Kekaisaran hanyalah Divisi Enam, Tujuh, Sembilan, dan Tiga Belas di utara yang saat ini sudah terjebak dalam perang. Sementara di selatan hanya tersisa Divisi Pertama dan Keempat yang tinggal nama, serta Divisi Kedelapan dan Kesepuluh yang selama ini kekurangan dana, peralatan, dan pelatihan memadai.
Segera setelah perang meletus, pemerintah pusat Kekaisaran telah mengeluarkan dekret mobilisasi. Pasukan-pasukan selatan bergegas membantu Kota Kekaisaran Osthia untuk membela Raja.
Korps Pertama dan Keempat sudah tinggal nama belaka. Bahkan untuk sekadar menjadi pasukan penjaga daerah pun tidak memadai, tentu tidak bisa diandalkan lagi. Korps Kedelapan dan Kesepuluh, yang dianggap masih menyisakan sedikit kekuatan tempur, juga diperintahkan untuk segera dimobilisasi dan mendekati ibu kota dengan segala cara.
Kedua korps ini, meski telah merosot, tetap masih memiliki sedikit bekas kejayaan.
Pada awal perang, ketika jalur komunikasi belum terputus, kabar dari selatan menyebutkan bahwa Korps Kedelapan dan Kesepuluh sebagai tulang punggung, ditambah pasukan penjaga dari belasan county serta sebagian besar tentara-petani yang direkrut paksa, telah membentuk pasukan hampir 80.000 orang yang sedang bergerak menuju ibu kota.
Semua tahu ibu kota tak bisa dipertahankan lama! Tapi jika masih ada pasukan bantuan dari selatan seperti ini, rakyat dan tentara yang terjebak di Osthia masih menyimpan secercah harapan.
Namun tadi malam, sebuah kabar yang tiba membuat semua pejabat tinggi Kekaisaran di seluruh kota gemetar ketakutan!
Pasukan bantuan 80.000 orang ini sejak awal memang berkualitas tidak merata. Pasukan dadakan ini kacau balau dalam urusan logistik. Setelah terus-menerus didesak ibu kota, akhirnya dipaksa bergerak ke utara.
Hanya beberapa hari yang lalu, dua kesatuan militer Thema di selatan Kekaisaran yang sebelumnya tetap diam setelah pecahnya perang saudara, akhirnya mengibarkan bendera pemberontakan. Mereka menyatakan bergabung dengan kubu pemberontak Hughes dan Salvador, sementara kedua pasukan pemberontak tersebut menyerang secara simultan pasukan bantuan Kekaisaran yang bergerak ke utara. Di dataran kecil muara Sungai Thrace, melalui taktik penyergapan, 80.000 pasukan Kekaisaran dihancurkan total - sepertiga tewas atau terluka, sebagian besar tercerai-berai, dan sisanya ditawan pemberontak!
Logistik dan persenjataan yang dikumpulkan dengan susah payah selama dua bulan oleh lebih dari sepuluh county di selatan, dengan mengosongkan gudang-gudang, seluruhnya jatuh ke tangan pemberontak. Kabar terakhir menyebutkan: Jenderal Korps ke-8 gugur dalam pertempuran, sementara Jenderal Korps ke-10 menyerah setelah ditawan. Dengan demikian, 80.000 pasukan bantuan dari selatan yang merupakan cadangan strategis terakhir pemerintah pusat Kekaisaran, telah musnah sama sekali!!
Berita ini dalam semalam menggema di kalangan pejabat berkuasa ibu kota. Banyak yang segera bertindak: sebagian bergegas ke istana malam itu juga untuk memohon audiensi dengan Kaisar Cantos guna mencari solusi. Yang lebih licik diam-diam membuka jalur komunikasi dengan pemberontak untuk mengamankan jalan mundur di masa depan.
Konon, Kaisar Cantos Agung tidak menunjukkan kemarahan yang berarti atas kabar ini. Reaksinya tenang. Namun malam itu tersiar kabar bahwa Sang Kaisar kambuh sakitnya dan harus berbaring di tempat tidur.
Meski sebelumnya tak ada yang benar-benar mengira bahwa kedatangan delapan puluh ribu pasukan dari selatan bisa langsung memukul mundur pemberontak—situasi kekaisaran sudah mencapai titik dimana semua orang bisa melihat energi nasib Kekaisaran Bizantium telah merosot ke titik terendah.
Tapi delapan puluh ribu pasukan itu tetap menjadi secercah harapan terakhir. Selama masih ada secercah harapan, setidaknya dalam hati masih ada alasan untuk menghibur dan menipu diri sendiri.
Namun ketika alasan ini pun tak lagi ada...
“Semua orang!!”
Salemboniri tiba-tiba menegakkan pinggangnya, berteriak lantang: “Semua orang!!”
Kelelahan di wajahnya tiba-tiba sirna secara ajaib. Mata tuanya memancarkan cahaya tajam. Semua yang terkena sorot matanya tak kuasa mundur selangkah, menutup mulut mereka.
“Saudara-saudara, kalian semua adalah menteri penting kekaisaran! Saat negara berada di ambang kehancuran seperti sekarang, kita harus bersatu padu dan bekerja sama untuk melewati kesulitan ini! Kekaisaran yang telah berdiri seribu tahun dengan pondasi tertanam dalam, badai apa lagi yang belum kita hadapi! Seratus tahun lalu Odin menyusup sampai ke Osgilia, tapi dengan persatuan seluruh kekaisaran, bukankah kita berhasil mengusir para barbar itu kembali ke utara?! Situasi saat itu mungkin tidak lebih baik dari sekarang!”
Perdana Menteri tua itu bersuara penuh energi, suaranya bagai logam dan batu yang berdentam, setiap kata terucap tegas: "Meski pemberontak telah mengepung kota, di dalam masih ada lebih dari 20.000 pasukan elit Kekaisaran! Di luar kota masih ada Resimen ke-2 dan ke-9 pemberani Kekaisaran! Yang memimpin pun jenderal-jenderal ternama Kekaisaran! Apalagi Divisi Ketiga Belas yang menjadi jiwa militer Kekaisaran masih bertempur sengit melawan pemberontak di luar! Situasi negara masih bisa diselamatkan, mengapa Tuan-tuan panik seperti ini, sampai kehilangan kewibawaan kalian!"
Dengan pandangan dinginnya yang menyapu semua orang, ia tersenyum sinis: "Cukup! Saya akan menghadap Sang Kaisar untuk melaporkan urusan militer. Kalian... sebaiknya bubar saja! Kembalilah ke tugas masing-masing! Jika setiap departemen menyelesaikan pekerjaannya dengan baik, itu sudah berkontribusi untuk Kekaisaran! Selama Sang Kaisar masih ada, saya masih ada, Jenderal Adrik masih ada! Selama hampir 100.000 pasukan di dalam dan luar kota masih ada... negara ini TIDAK akan runtuh!!"
Usai berkata, ia mengibaskan lengannya dan berjalan maju dengan gagah. Orang-orang yang menghalangi jalannya secara refleks menunduk dan membuka jalan.
Sang perdana menteri tua berjalan hingga ke ambang pintu aula besar. Para prajurit berzirah emas yang berjaga segera membuka jalan, menarik pintu untuknya masuk. Pintu aula pun tertutup. Di luar, para hadirin menunjukkan ekspresi beragam - ada yang terhibur, ada yang cemas, beberapa tampak merendahkan. Namun akhirnya mereka saling pandang sesaat sebelum perlahan bubar.
Setelah memasuki aula besar, saat pintu aula tertutup, Salemboniri si perdana menteri tua yang sebelumnya masih menegakkan kepala dan membusungkan dada tiba-tiba oleng di kaki, hampir terjatuh ke lantai. Dengan susah payah menopang diri di pintu, barulah dia bisa berdiri tegak.
Saat mengangkat kepala, wajahnya sudah pucat menyeramkan! Membuat pelayan istana yang memandunya terkaget-kaget, hampir tak tahan berbisik gemetar: "Yang Mulia Perdana Menteri..."
"Diam!!" Sorot mata Salemboniri mengerikan, berbisik dengan nada mengerikan: "Pelan-pelan! Kau ingin orang di luar pintu mendengar?!"
Dengan susah payah berdiri, langkahnya sudah rapuh. Darah segar mulai mengalir dari sudut bibirnya. Matanya berkedip, berusaha menelan darah di mulutnya perlahan. Setelah menyeka bekas darah di sudut bibir, sang perdana menteri tua kembali menegakkan pinggang, mendengus keras.
Sorot matanya yang tajam jelas memancarkan tekad mati yang membuat hati membeku!
Memandang aula yang semakin redup, hati sang perdana menteri tua tiba-tiba dipenuhi perasaan haru.
Langit ini, sepertinya akan runtuh... Entah apakah aku bisa menahan beban ini?
Tiba-tiba teringat lawan lama yang telah mengendalikannya selama dua puluh tahun, Salemboniri mengatupkan gigi.
Hmm... Kavhill, andai kau masih hidup, mampukah kau melakukannya lebih baik dariku?
Hmph!! Aku sudah berusaha maksimal...
