——Saat mengucapkan kata-kata bombastis ini, Dax sedang duduk di depan Xia Ya - pria ini sudah tidak diketahui berapa hari tidak mencuci muka dan mandi, wajahnya penuh noda, mata menghitam lebam, sudut mata masih menyimpan dua gumpalan kotoran mata, pakaiannya compang-camping di badan, dada dibalut ketat dengan bekas darah merah merembes... Penampilannya nyaris tidak lebih baik dari pengungsi.
Sejujurnya, jika di masa lalu ada orang seperti ini yang berkoar-koar kosong di hadapanku.
Aku sendiri yang terlihat seperti kelaparan selama 7-8 hari ini, berani berkata "pasukan ratusan ribu memasuki kastil pasir bagai serangga, menghancurkannya bukan hal sulit", menatap dengan mata penuh kotoran sambil mengeluarkan kata-kata meremehkan seluruh kerajaan...
——Xia Ya hampir ingin menyepaknya!
Tapi pria ini baru saja membantuku mengusir Hasting, sekarang tiba-tiba berkhianat, sepertinya tidak sesuai dengan karakter Tuan Xia Ya.
Melihat ekspresi datar Xia Ya, Dax menunjukkan ketidakpuasan: "Kau tidak percaya padaku?"
Xia Ya meliriknya dengan tatapan dingin: "Menurutmu?"
Sebenarnya ini mudah dimengerti, bayangkan jika ada gelandangan yang seluruh badannya tidak bisa mengeluarkan beberapa koin tembaga, berdiri di hadapanmu dan berkata "Kulihat Kaisar Suci Odin hanyalah patung penjualan; Kulihat pasukan pemberontak ratusan ribu hanyalah ayam tanah dan anjing tanah..."
“Ganti kamu, kamu juga pasti mengira lawan adalah kepala yang terlindas roda mobil.”
“Baiklah, sepertinya kamu tidak percaya.”
Dax juga tidak marah, tersenyum tipis: “Tapi, Tuan Xia Ya Leiming, kamu menguasai separuh County Moore, bawahannya juga punya tentara, masak hanya ingin bertahan mati-matian di wilayah terisolir, tidak merencanakan sesuatu?”
Xia Ya baru melirik si penggombal ini, meludah sambil memicingkan mata: “Menurutmu?”
Situasi sekarang sudah jelas, di jantung Xia Ya sendiri tidak ada jalan keluar yang jelas.
Selama ini, segala upayanya paling hanya bisa mempertahankan status quo, sejujurnya hanya sebatas kata "mempertahankan" itu saja.
Kota Kekaisaran, Kota Kekaisaran... lelucon! Siapa tak tahu ibukota adalah kunci Perang ini!
Tapi kunci ini bagi si kampungan sama sekali tak berarti arti!
Jika Kota Kekaisaran harus dipertahankan, maka meski Kekaisaran bertahan, jelas wilayah Utara tak bisa diharapkan direbut kembali - tanpa pembinaan 8-10 tahun, Kekaisaran takkan mampu membentuk tentara yang bisa merebut kembali Utara.
Pada saat itu, Utara akan dipenuhi pasukan Odin dan pasukan pemberontak sebanyak anjing. Saat ini, Char hanya menguasai setengah wilayah county, dengan kota Danzer sebagai satu-satunya benteng, dan pasukannya kurang dari 20.000. Masih dipertanyakan apakah bisa bertahan hidup. Hasil akhirnya kemungkinan besar tidak bisa bertahan - ratusan ribu pemberontak dan puluhan ribu prajurit Odin, air liur mereka saja bisa menenggelamkannya! Paling-paling dia akan membawa pasukannya berkeliaran di Padang Api Liar, bersembunyi di Padang Merah goblin, menjadi raja gunung. Siapa tahu bisa menjalin hubungan dengan suku Zaku, atau... Atau terpaksa menahan malu menggendong kaki ibu tiri Merlin! Dengan perlindungan Merlin, bahkan Kaisar Suci Odin pun harus berpikir dua kali sebelum mengganggunya, bukan?
Berjuang mati-matian memprovokasi Mannings dan Distrik Militer Korsika untuk bertarung, pada akhirnya hanya membeli waktu tambahan baginya.
Sebagai apa?
Apa lagi yang bisa dilakukan?!
Sejujurnya, di titik ini Char benar-benar tidak punya ambisi besar. Perjuangan mati-matiannya sebelumnya hanya didasari tekad untuk tidak menyerah pada orang Odin! Tentang masa depan, sama sekali tidak ada rencana jelas.
Melihat ekspresi penghinaan di wajah Char, Dax justru menarik napas lega. Sorot mata pria ini malah memancarkan kepuasan.
Bagus, bagus... Orang seperti ini, meski belum tercerahkan, tapi bukankah ini justru yang selama ini kucari? Jika Char adalah sosok berpengetahuan luas, ambisius ingin menguasai kerajaan, dengan apa lagi aku bisa membohongi orang ini?
Dia belum tercerahkan, justru bagus! Seperti kertas putih yang siap kuwarnai sesuka hati.
Dax mengacungkan seujung jari, sorot matanya tajam, berbisik dengan nada mengerikan: “Terserah kau percaya atau tidak, hanya satu hal yang kukatakan! Jika kau mau ikuti saranku, aku jamin kau bisa tembus dari kekacauan ini! County Moore terlalu kecil untuk orang sepertimu! Mau jadi perampok berkuda atau hidup mewah seumur hidup, pilihlah sendiri!”
Melihat Char sepertinya masih belum tergugah, Dax dengan hati yang negeri mencoba tersenyum manis, lalu merogoh sesuatu dari pelukannya—sebuah anak panah pendek keemasan—dan menepukkannya di hadapan Char: "Aku tahu hanya dengan kata-kata, tak bisa menggoyahkanmu. Tapi dengan benda ini di tangan, cukup dengan sepucuk surat, aku bisa menggerakkan dana puluhan juta koin emas dari 26 kesatuan militer dan 19 county di utara Bizantium! Bahkan jika harus menumpuk uang, menggunakan koin emas untuk menyuap, aku bisa membelikanmu jalan keluar! Landis telah membina hubungan puluhan tahun di Bizantium, banyak pejabat dari berbagai level, bahkan di kantor gubernur wilayah pemberontak pun ada orang kami! Semua strategi lawan, kelemahan taktik militer mereka, selama aku ingin tahu, tak ada yang luput dari telinga dan mataku! Selama aku berdiri di sisimu, dan kau berdiri di utara kekaisaran ini, meski api peperangan menyala di mana-mana... Hmph, dalam kegelapan yang pekat, sementara orang lain tuli dan buta, kau akan memiliki telinga dan mata yang tajam! Tak ada yang bisa melihat lebih jelas, mendengar lebih jernih darimu! Semua alur akan terlihat jelas seperti garis telapak tanganmu!! Baik itu pemberontak maupun orang Odin, jika ada yang berani memimpin pasukan menyerangmu, semua kebiasaan panglima mereka, kelemahan strategi militer—bahkan berapa kali dia bangun tidur di malam hari, posisi favoritnya saat bercinta dengan perempuan—data ini semua bisa kuantarkan ke mejamu asal kau mau!! Apalagi, selama ada uang di tangan, dengan koin emas sebagai jalan pembuka, Hmph... Masihkah kita tak bisa membeli jalan hidup? Orang Odin mungkin lebih sulit, tapi apakah wilayah pemberontak itu benar-benar serapat lembaran besi?!"
Char terbelalak!
Baru kali ini dia benar-benar terkesima! Matanya melototi tajam pria di depannya: "Kau orang Landis?!"
Sorot mata Dax sekeras besi, tapi ia menggeleng pelan: "Aku manusia tanpa negara."
Melihat keraguan di mata Char, Dax tersenyum: "Cukup percayalah padaku, berikan kepercayaanmu, maka aku rela menaruh seluruh nilai pasarku untuk bergabung denganmu! Di utara kekaisaran ini, kita akan mengobarkan badai besar! Tuan Xia Ya Leiming, yang kau perlu lakukan adalah bertahan dan tetap hidup! Menurut penilaianku, paling lama tiga lima bulan, paling cepat satu dua bulan, pasti ada perubahan besar di wilayah utara Osgilia Bizantium! Saat itu nanti... Hmph!"
Memandang kilatan tajam di mata Dax, Char melirik sinis: "Ucapanmu bikin mata merah - kau mengeluarkan uang dan jadi penasihatku, apa maumu sebenarnya?"
Dax tertawa kering dua kali, matanya melirik ke arah Adeline yang berdiri tak jauh, lalu berbisik tak tahu malu: "Aku mau dia!"
“……”
Kali ini, Char tidak ragu lagi.
...Langsung ia mengangkat kaki dan menyepak keras wajah tampan Dax. Wajah rupawan itu langsung berkerut, dengan dua aliran darah hidung, tubuhnya terjungkal ke belakang.
※※※
Udara di aula seakan telah mengeras, meski gemuruh rendah dari luar terus bergema, namun justru semakin menegaskan atmosfer mencekam dalam ruangan ini telah mencapai puncaknya!
Salemboniri merasakan surat penghargaan di tangannya seberat gunung. Jarinya nyaris kejang, hanya dengan menggertakkan gigi kuat-kuat ia berhasil mencegah lembaran kertas itu jatuh ke lantai.
Di tengah gemuruh guntur, hanya satu kata yang seperti kilat menyambar jantung perdana menteri tua:
Penguasa bayangan!
Penguasa bayangan!!
Penguasa bayangan!!!
Sang Kaisar secara terang-terangan memerintahkannya menjadi penguasa bayangan!
Seluruh klan, semua yang punya pengaruh, dikeluarkan dari persembunyian. Gelar bangsawan tinggi dan jabatan menterangi! Sejak era pendiri kerajaan, siapakah selain Klan Tulip yang telah lenyap dalam sejarah yang pernah mencapai kekuatan sehebat ini?!
Absurditas dalam hatinya bergolak seperti ombak menghancurkan tebing.
Sang Kaisar... justru memintanya menjadi penguasa bayangan?!
Hah! Hah!!
Sang Kaisar sendiri yang aktif mengundangnya menjadi penguasa bayangan!!
"Salembo, kau takut?" Kaisar Cantos Agung mengamati tajam sang perdana menteri tua.
Salemboniri menarik napas dalam-dalam. Ekspresi wajahnya tiba-tiba menjadi batu, suara dinginnya mengikrarkan setiap suku kata: "Ya... Yang Mulia. Aku takut."
Sorot mata Kaisar tua seolah menembus tubuh Perdana Menteri sepuh di hadapannya. Tatapan tajam itu membuat Salemboniri beberapa kali hampir kehilangan keseimbangan, hanya tekad misterius dalam hatinya yang mempertahankan posisinya, dengan gigih mengepal gigi menopang tubuhnya.
Setelah beberapa saat, Kaisar tua seolah menghela napas. Ucapannya yang pelan dan lembut bagai desahan justru menusuk jantung.
"...Ya, kau takut! Takut karena tak ada pejabat berkuasa yang berakhir baik! Takut meski keluarga akan jaya sesaat, namun akhirnya hancur! Takut begitu menerima dokumen ini, bila Kekaisaran bertahan, puluhan tahun ke depan klan Sorom-mu akan berada di pusaran angin - selama klan tak binasa, badai takkan reda! Paling kautakuti, piagam penghargaan yang kuberikan hari ini adalah jimat kematian saat bencana datang!!"
Kecepatan bicara Kaisar semakin kencang, nadanya semakin tajam. Di bawah sorot mata bagai kilat, Salemboniri sudah basah kuyup keringat, tubuhnya goyah.
Pejabat berkuasa... sejak zaman kuno, tak ada yang berakhir baik.
Antara memberontak... atau mati tanpa kuburan.
Tak ada pilihan lain!!
Saat penglihatan Salemboniri mulai gelap dan hampir pingsan, akhirnya Kaisar tua di depan itu berdiri terhuyung, diiringi desahan pelan.
"Dalam desahan kecewa itu, terpancar jelas kelelahan dan kelemahan!"
Perlahan, suara yang lebih halus pun terdengar.
"Salemboniri... kumohon pahamilah, aku tidak memaksamu, tapi... memohon padamu."
Sorot mata Kaisar Cantos Agung telah kehilangan kegarangan, yang tersisa hanyalah seorang tua sepuh dan renta. Mata keruhnya menyimpan sesuatu yang tak terungkap...
...permohonan yang mengharukan!
Tatapan tajamnya gagal membuat Salemboniri pingsan. Sorot mata yang setajam pisau pun tak mampu membuat sang perdana menteri tua menunduk. Namun justru permohonan terakhir dalam sorot mata itu yang mengubah sikap Salemboniri secara drastis!
Perlahan ia mengangkat kepala, menatap langsung mata sang kaisar. Setelah beberapa saat, kembali menunduk sambil menarik napas dalam. Nada bicaranya berat bagai gunung.
"Paduka... hamba mengerti."
Dengan kedua tangan mengangkat surat penghargaan melebihi kepala, ia memberi hormat lalu berbalik perlahan sambil pergi.
Raut wajah sang kaisar seakan berubah. Sebuah kalimat yang diucapkan lembut melayang mengekor:
"Dokumen ini... telah kusuruh orang bawa ke luar kota untuk diperlihatkan pada Garcia..."
Sang perdana menteri tua terhenti sejenak. Tanpa menoleh, ia hanya mengangguk singkat sebelum mempercepat langkahnya keluar pintu.
Baru setelah siluet punggung itu lenyap di balik pintu, tubuh Cantos Agung bergoyang. Dengan susah payah ia menopang diri di tepi tempat tidur, memaksakan diri berdiri tegak.
Suara Kaisar tua terdengar seperti berbicara sendiri, seolah menyesali diri: "Salonpo adalah orang pintar, dia sangat paham, dengan menerima perintah ini, seluruh klannya akan menapaki jalan tanpa ujung... Aku... telah mengkhianatinya! Dan juga banyak orang!!"
Bayangan pria paruh baya itu melangkah dari sudut ruangan: "Sang Kaisar."
"Buka jendela." Sang Kaisar menggeleng.
Pria paruh baya itu ragu sejenak: "Paduka, angin kencang dan langit dingin di luar, kesehatan Paduka..."
"BUKA JENDELA!!!" Kaisar Cantos Agung tiba-tiba mengangkat kepala, sorot matanya berkobar seperti api: "BUKA!!"
Saat jendela terbuka, angin dingin menderu masuk menerpa tubuh kaisar hingga tulangnya menggigil! Namun dengan gagah dia melangkah ke jendela, kedua tangan mencengkeram ambang jendela, gigi menggigit bibir, mata melotot menatap langit yang sudah gelap bagai tumpahan tinta!
Gemuruh bergema dari luar jendela, suara bergemuruh itu membuat alis kaisar tua berkedut-kedut. Dengan suara parau dia bertanya: "Suara apa ini!!"
"Paduka... itu guntur..."
"Itu genderang perang!! Genderang perang!!" Sang Kaisar tiba-tiba tertawa terbahak-bahak gila: "Dengar! Itu genderang pemberontak di luar kota!! Ha ha ha!! Kavhill, jika kau masih hidup dan menyaksikan rencanamu terwujud selangkah demi selangkah, akankah kau tertawa bersamaku?! AKAN?!!"
Setelah tertawa panjang beberapa kali, dia tiba-tiba mengangkat kepala, menatapi awan hitam yang memenuhi langit, mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi sambil mengaum:
"Langit! Jangan musnahkan Bizantium-ku!!"
Auman serak ini seolah bisa menembus angin kencang, menusuk langsung ke langit!
Suara itu belum sepenuhnya mereda ketika sosok tinggi kurus itu tiba-tiba terjatuh ke belakang...
