Semakin gencar sang Kaisar muda berbicara, namun suaranya semakin dalam. Perlahan, tatapannya dipenuhi kabut kelabu pekat. Pada akhirnya, sorot mata yang melintas tiba-tiba membawa aura kegilaan yang membuat hati bergidik.
“Aku adalah Kaisar sekarang, Kaisar dari Kekaisaran ini, penguasa legendaris yang tak tertandingi, entitas tertinggi yang menguasai negara ini...” Saat mengucapkan ini, nada suara Garcia terdengar aneh bahkan penuh dengan keseriusan, kebencian, dan berbagai nuansa lainnya.
Dia menyeringai dingin: "Ayah telah mempersiapkan segala jalan untukku, bahkan merencanakan setiap langkah. Meski situasi saat ini berisiko, selama aku mengikuti jalan yang ditinggalkan ayah dengan hati-hati, ada lebih dari 50% peluang untuk bertahan sampai situasi membaik... Tapi semua ini sudah diatur olehnya, setiap langkah! Sekarang aku menjadi Kaisar, tapi rasanya seperti dia masih hidup!"
Tiba-tiba ia mengangkat tangan menunjuk kursi kosong di samping meja makan, ekspresi wajahnya mulai terdistorsi dan mengerikan. Garcia saat ini sama sekali tidak mirip pangeran teliti yang biasa dikenal sehari-hari.
“Aku berdiri di sini, namun merasakan dia seolah masih duduk di kursi ini, memegang pisau makan, mengiris daging sapi, dengan nada sombong khasnya, memberikan perintah, membuat keputusan untuk setiap pekerjaan——Ya, semuanya sudah diputuskan olehnya, terkutuk, semuanya sudah ditetapkan! Meski aku adalah Putra Mahkota, tapi dia tak pernah benar-benar mempercayaiku, tidak, atau lebih tepatnya, si kakek tua ini tak pernah mempercayai siapapun! Bahkan termasuk Kavhill! Dia selamanya hanya percaya pada dirinya sendiri, percaya pada keputusan-keputusan arogan dan bodohnya sendiri!”
Kaisar muda itu tiba-tiba dilanda amarah yang meluap. Dia mengepal kedua tinjunya, menatap bayangan di sudut ruangan: "Kau tahu tidak!! Betapa besar usahaku untuk Divisi Ketiga Belas ini!! Saat pertama tiba di sana, aku tinggal di markas yang sama dengan prajurit biasa, makan makanan kasar tak enak, berlatih bersama mereka setiap hari. Setiap malam aku merangkak kembali ke tempat tidur seperti anjing mati, bangun keesokan harinya dengan seluruh tubuh sakit hampir bubar!! Segala upayaku selama ini hanya untuk membangun pengaruhku di tentara besi ini!! Bahkan hampir berhasil!! Mayoritas perwira menengah dan bawahan di Divisi Ketiga Belas sudah mulai berbaik hati padaku, bahkan Ruhr pun mulai memandangku berbeda! Saat Divisi Ketiga Belas tiba di pinggiran Kota Kekaisaran untuk pertempuran pertama melawan pemberontak, aku sendiri yang membuka baju, tak menghindar dari anak panah di garis depan medan perang, memukul genderang untuk pasukan! Puluhan ribu orang menyaksikanku. Kurasakan sorot mata penuh rasa terima kasih dan hormat dari para prajurit!! Sialan, hampir saja aku berhasil!! Kalau diberi waktu untuk bertahan dan melakukan rencanaku, aku yakin 90% bisa membangun kesetiaan seluruh hierarki tentara ini!! Tapi karena DIA!! Keputusan terkutuknya yang arogan dan keras kepala itu!! Semua usahaku selama berbulan-bulan jadi sia-sia!! Pasukan yang seharusnya bisa loyal padaku, harus dikuburkan percuma karena kekhawatiran di otak tuanya itu!! Pernahkah dia menanyakan pendapatku?! Kalau memang ingin menyerahkan kekaisaran ini padaku, tapi pernahkah dia bertanya padaku?!!"
“Teriakan seperti itu membuat pembuluh darah di dahi Garcia menonjol keluar, matanya dipenuhi garis-garis darah, seolah-olah api akan menyembur keluar.”
Akhirnya, setelah lama sekali, dia perlahan menjadi tenang, menghela napas panjang, lalu melirik ke sudut ruangan: "Tidak ada yang ingin kau katakan?"
Pria paruh baya di sudut itu mengangkat tangannya, nada suaranya dingin: "Aku hanyalah bayangan... Lagipula, hari ini aku sudah terlalu banyak bicara... Sang Kaisar."
Ucapan "Sang Kaisar" terakhir itu terdengar bernada ejekan, kemudian pria paruh baya itu diam membisu di sudut ruangan.
Garcia memalingkan wajahnya, menatap meja makan itu dengan sorot mata yang semakin penuh kejijikan.
"Pengawal!"
Panggilan sang kaisar langsung membuat pintu-pintu istana terbuka, beberapa pelayan istana berbaju linen menunduk dan bergegas masuk.
Garcia menunjuk ke meja dan kursi itu dengan nada membeku: "Aku tak ingin melihat meja ini, kursi ini... semua benda di ruangan ini, rak-rak itu, konter, lentera yang tergantung di dinding..."
Suara kaisar muda yang tegas membuat para pelayan istana di hadapannya gemetar ketakutan. Seorang pelayan senior mengangkat kepala: "Paduka, bagaimana dengan semua barang ini..."
"Bawa keluar, bakar semuanya."
※※※
Upacara penobatan kaisar baru ini mungkin yang paling sederhana dalam sejarah Kekaisaran selama ratus tahun terakhir.
Upacara hanya diselesaikan secara tergesa-gesa di Katedral Santo Sophia. Paus Kekaisaran sendiri memahkotai Kaisar baru, menyerahkan tongkat komando, dan memberikan berkah - itulah yang disebut sebagai "kota ritual".
Tak ada tembakan meriam, tak ada parade perayaan megah. Bahkan ketika Sang Kaisar mengenakan mahkota, gemuruh genderang perang dan teriakan pertempuran sengit masih terdengar dari luar kota.
Kematian Kaisar tua dan penobatan Kaisar baru hanya menimbulkan kepanikan mendalam di hati warga Osgilia. Namun berkat upaya Perdana Menteri tua dan Adrik, situasi masih bisa dipertahankan secara dipaksakan.
Armada Kerajaan Landis di laut bahkan melepaskan tembakan meriam di sekitar pelabuhan malam itu, konon untuk mengusir beberapa kapal pemberontak yang mencoba mendekat di kegelapan.
Dengan puluhan ribu pasukan di dalam kota dan armada kuat di laut, warga Osgilia masih memiliki secercah harapan - bagaimanapun caranya.
Setelah penobatan, serangan pemberontak di luar kota semakin gencar. Mereka berusaha memanfaatkan masa transisi kekuasaan yang penuh kepanikan ini, tapi selalu dipukul mundur oleh pasukan penjaga. Saat pertempuran paling sengit, Adrik sendiri berdiri di atas tembok kota dengan baju perang lengkap memimpin pasukan.
Tindakan pertama Sang Kaisar setelah penobatan adalah mengadakan pertemuan darurat dengan Paus Agung.
Hanya beberapa pejabat tinggi Kekaisaran yang tahu, Yang Mulia Garcia sekali lagi mengajukan permintaan kepada Paus Agung, meminta Akademi Sihir Kekaisaran mengeluarkan perintah agar para penyihir bertempur membantu pasukan Kekaisaran memadamkan pemberontakan!
Namun permintaan ini kembali ditolak oleh Paus Agung... Sebelum Kaisar tua wafat, permintaan serupa pernah diajukan namun tidak mendapat persetujuan dari Paus.
Dukun terkutuk ini.
Alasan pihak gereja sederhana: Gereja tidak seharusnya ikut campur dalam persaingan kekuasaan duniawi, kecuali menyangkut masalah keyakinan. Jika berurusan dengan Perang Suci melawan bidah Odin di Utara, gereja pasti bertanggung jawab. Tapi kedua pihak yang bertikai sekarang "sama-sama umat dewa" (ucapan asli Paus), sehingga gereja tidak bisa ikut campur.
Alasan ini jelas mengada-ada. Karena jika kaisar dianggap sebagai perwakilan resmi dewa di dunia manusia, dan Paus sendiri yang memberikan berkah dan pengakuan saat penobatan kaisar, berarti gereja telah mengakui legitimasi kekaisaran secara religius. Maka ketika ada yang menantang kekuasaan kekaisaran yang sah, gereja seharusnya membela otoritas ini.
"Para dukun ini hanya menunggu harga yang pantas."
Konon setelah pertemuan itu, wajah Yang Mulia Garcia sangat masam saat keluar dari gereja: "Bagi para dukun tua ini, siapapun yang jadi kaisar tetap membutuhkan mereka. Hmph... Mungkin Hughes dan kawan-kawan sudah membuat janji rahasia dengan mereka."
Sejujurnya, gereja kekaisaran selalu tidak memiliki hubungan erat dengan keluarga kerajaan. Alasannya sederhana, sepanjang sejarah dinasti Kekaisaran Bizantium selama ribuan tahun, mereka terus-menerus menekan gereja dengan ketat.
Jika meninjau sejarah, dapat ditemukan bahwa sebelum berdirinya Kekaisaran Bizantium, pengaruh gereja di bagian selatan benua ini sangat besar. Pada era itu, kerajaan-kerajaan besar maupun kecil semuanya menjaga rasa hormat terhadap gereja. Bahkan suksesi tahta kerajaan harus mendapatkan pengakuan gereja untuk bisa berlaku. Di beberapa kerajaan yang lemah, gereja bahkan memiliki hak pemungutan pajak tertentu! Saat itu, markas gereja bahkan memiliki wilayah kekuasaan seluas county modern sebagai keuskupan langsung di bawah Paus.
Namun setelah Kekaisaran Bizantium menyatukan wilayah selatan benua, semua ini berakhir.
Kaisar pendiri dengan visi besar dan strategi brilian, hal pertama yang dilakukan setelah mendirikan kekaisaran adalah menetapkan posisi otoritas ilahi dan kekuasaan kekaisaran... Mengendalikan kekuatan gereja dengan ketat! Meski tetap mengakui gereja sebagai agama resmi kekaisaran, sejak saat itu gereja tidak lagi memiliki wilayah keuskupan sendiri maupun hak pemungutan pajak.
Bisa dikatakan, gereja sama sekali kehilangan dasar untuk ikut campur dalam urusan hak-hak duniawi. Mereka justru dipajang tinggi-tinggi sebagai hiasan spiritual semata.
Gereja dilarang memiliki tanah, aset, atau mengelola bisnis apapun - gereja hanyalah gereja, tempat suci untuk melayani dewa.
Dekrit-dekrit ini, semuanya secara fundamental telah mencekik kemungkinan ekspansi otoritas ilahi hingga ke akar-akarnya.
Sampai saat ini, satu-satunya hal yang masih bisa dibanggakan gereja hanyalah kepemimpinan atas Serikat Sihir. Namun tampaknya, kepemimpinan ini pun sepertinya tidak terlalu kuat.
Bahkan dengan spekulasi jahat, mungkin yang paling berharap keruntuhan keluarga kerajaan Bizantium adalah para dukun tingkat tinggi yang berjaga di Katedral Santo Sophia...
※※※
Philip duduk di atas kuda, sudah mulai terguncang-guncang. Kuda tunggangannya tampak sangat kelelahan, mengeluarkan busa putih dari mulut dan hidung sepanjang perjalanan, kecepatan larinya di jalan gunung yang curam pun semakin melambat.
Philip memaksakan diri membuka mata, tapi seluruh tubuhnya sudah pegal-pegal hampir bubar. Terutama karena dia baru saja terluka beberapa hari sebelumnya.
Di hotel Kota Sandwic, dia bertemu perempuan yang mengaku sebagai wanita milik Tuan Char, lalu bertarung dengan pria bersenjata gunting panjang itu.
Sayangnya setelah kedua gadis itu kabur, Philip sama sekali tidak bisa mengejar... Dia menerima pukulan keras dari Dax, terluka cukup parah, langsung memuntahkan darah dan jatuh lemas.
Bahkan sempat pingsan, untungnya pemilik hotel masih ingat kebaikan Char dan kawan-kawan yang pernah membantu mengusir Nona Besar Nenei yang merampas pernikahan, sehingga merawat Philip dengan baik.
Philip pingsan selama setengah hari baru siuman, namun tak bisa menemukan Dax dan yang lain lagi. Di dalam hatinya selain marah, juga ada kekhawatiran, bagaimana kabar perempuan yang mengaku sebagai wanita Tuan Char itu sebenarnya.
Tapi kemudian Philip tidak berani membuang waktu di sini... Perempuan tetap saja hanya perempuan, Tuan Char telah memberikan tugas yang lebih penting padanya yang belum selesai! Philip sangat paham betul pentingnya urusan ini. Alasan dia bertindak sebelumnya karena kebetulan bertemu, tentu tidak bisa tinggal diam. Tapi sekarang karena sudah terlewatkan, dia masih punya urusan lebih penting yang harus dikerjakan, tidak ada alasan untuk menunda urusan resmi - Sekalipun kembali, Tuan Char pasti tidak akan menyalahkannya.
Philip tidak punya waktu untuk menyembuhkan lukanya, langsung memaksakan diri melanjutkan perjalanan sambil menahan cedera.
Dari Kota Sandwic ke arah selatan, setelah beberapa hari perjalanan akhirnya keluar dari perbatasan County Esria. Tapi semakin ke selatan, setelah keluar dari County Esria berarti memasuki wilayah Distrik Militer Armenia, markas besar salah satu pemimpin pemberontak Hughes. Jalan di sini mungkin tidak akan mudah dilalui.
Philip terpaksa menghindari jalan besar, memilih jalur-jalan sempit yang sepi. Demi kecepatan, dia terus berjalan siang-malam tanpa istirahat. Tubuhnya semakin lemah, luka-lukanya kambuh, hanya bisa mengatupkan gigi bertahan. Ambisi Philip sangat membara, dia sangat paham: Posisinya dalam kelompok kecil bawahanan Char akan ditentukan dari seberapa gemilangnya penyelesaian tugas kali ini!
Jadi, orang ini sampai nekat mempertaruhkan nyawa, mengabaikan lukanya, memaksakan diri melanjutkan perjalanan, bahkan sampai nyaris memuntahkan darah karena kelelahan.
Malam itu, Philip berjalan menyusuri jalan setapak di pegunungan... Ini sudah masuk wilayah Distrik Militer Armenia, dekat bagian barat daya.
Distrik Militer Armenia terkenal dengan tambang besinya dan wilayah pegunungannya. Jalan setapak ini berada di tengah gunung yang sangat terpencil dan tersembunyi, hanya sedikit yang mengetahuinya. Philip mendapat informasi ini dengan membayar satu koin emas pada seorang pemburu gunung di desa yang dilewatinya sebelumnya.
Jalan gunung ini melewati area tambang besi yang sudah dieksploitasi dan ditinggalkan, tapi bisa menembus langsung melintasi pegunungan. Katanya, ini lebih dekat dibandingkan mengambil jalan besar.
Karena terburu-buru berjalan di malam hari, Philip sempat tidak makan. Bekal makanannya sudah habis, hanya bisa minum separuh kenyang dari kantong air. Takut tubuhnya yang lemah jatuh dari kuda, ia bahkan mengikat kedua kakinya ke pelana kuda dengan tali. Guncangan selama perjalanan terus menarik lukanya, membuat wajahnya pucat menahan sakit.
Saat melewati sebuah tikungan, Philip yang setengah sadar tiba-tiba mendengar siulan pendek di samping telinganya! Hatinya tersentak kaget, matanya membelalak lebar, tapi semuanya sudah terlambat!
Sebuah jaring jatuh menutupi kepalanya, menjeratnya di dalam. Tiba-tiba kuda yang ditungganginya terjungkal ke depan - ternyata kukunya tersandung tali yang dipasang melintang di tanah!
Philip yang sudah lemah fisiknya, karena kedua kakinya terikat di pelana kuda, tidak bisa menghindar, langsung terjatuh ke tanah sampai pusing tujuh keliling. Dengan tergesa-gesa ia mencabut pedang pendek dan memutuskan tali pelana dengan kasar. Tapi sudah ada beberapa bayangan manusia menerjang dari kiri-kanan, tujuh delapan tangan menekannya dengan kuat, lalu mata pedang yang dingin langsung menempel di leher Philip!
Maling?
Hati Philip berdebar, tapi seketika ia melihat bayangan seseorang menghunus pedang hendak menusuk jantungnya! Philip menghela nafas dalam hati, menyesali nasibnya harus mati di sini. Tapi tubuhnya sudah ditekankan, hanya bisa menutup mata menunggu ajal.
Tepat di saat genting itu, tiba-tiba terdengar suara dingin: "Tunggu sebentar!"
