Green melihat perubahan ekspresi wajah Char, nada suaranya berubah, sorot matanya menunjukkan senyuman tipis sambil berkata perlahan: "Putri Kepala Suku Besar Zaku itu, situasinya sangat berbeda. Aku juga tahu sebagian hal yang kau lakukan di suku Zaku. Suku Zaku telah menjalin hubungan dengan kita dan berhutang budi besar padamu—tapi kau harus pahami, utang budi ini semakin berkurang jika digunakan, suatu saat akan habis. Untuk membangun aliansi sekuat besi dengan suku Zaku, diperlukan cara-cara lain..."
Wajah Char menjadi suram: "Apa mereka menjualku begitu saja?"
Green tertawa terbahak-bahak sambil menepuk bahu Char, wajah pria ini tiba-tiba menunjukkan senyuman mirip si gemuk Ruhr: "Bisa disebut 'dijual'? Putri kepala suku besar itu, suku Zaku selama ini mandiri di seantero benua. Secara teknis, sang kepala suku setara dengan raja atau kaisar. Putrinya pun berstatus putri. Lagipula nona itu pernah kulihat dari jauh, rupanya cantik menawan. Urusan bagus begini, kenapa kau malah sok suci?"
Char masih ingin membantah, namun Green sudah menyembunyikan senyumnya dan berkata serius: "Ini tadi hanya lelucon, tapi maksudku adalah, kau menikahi 'putri' dari Suku Zaku ini pasti membawa keuntungan besar bagi kita. Saat ini kita menguasai County Moore, meski masih stabil, pemberontak tidak bisa menyerang, orang Odin sibuk ke selatan, di sinilah kita akhirnya mendapat kesempatan untuk beristirahat, memperkuat diri. Tapi bagaimanapun, kini kita sudah menjadi enklaf bagi Kekaisaran. Jauh dari Kota Kekaisaran, terisolasi di sini, dilihat dari segala arah—atas bawah depan belakang kiri kanan—semuanya adalah musuh. Wilayah terpencil tak bisa dipertahankan lama, kita harus mencari sekutu baru."
Beberapa kalimat ini diakui kebenarannya oleh Char.
Green melanjutkan: "Suku Zaku di Padang Api Liar mengklaim kemandirian, orang Odin dan Kekaisaran Bizantium kita tak bisa mengatur mereka. Mereka punya hasil bumi, emas dan tembakau yang membuat mereka makmur, plus sebagai jalur perdagangan. Dengan menjalin persekutuan kuat dan berdagang bersama Suku Zaku, anggaran militer kita tak perlu dikhawatirkan. Keuntungan ini, aku tidak percaya kau tidak melihatnya."
"Tidak salah." Char mengangguk.
"Selain itu, Suku Zaku sejak lama bermukim di pegunungan terpencil. Konon mereka punya banyak subsuku, kalau bicara populasi sekitar puluhan ribu, kan?"
"……Kurang lebih begitu." Char berpikir sejenak lalu mengangguk.
“Pria Zaku terlahir sebagai pemburu ulung, artinya hampir semua pria Zaku adalah prajurit-prajurit hebat! Selama ini, baik Bizantium maupun orang Odin tak pernah bisa mengambil keuntungan dari suku Zaku. Meski tahu mereka makmur, tak ada yang bisa menjangkau mereka. Di satu sisi karena medan gunung yang curam menyulitkan ekspedisi militer, di sisi lain... kemampuan tempur orang Zaku sendiri tak bisa diremehkan. Jika seluruh klan Zaku dimobilisasi, puluhan ribu prajurit bisa dikerahkan tanpa masalah——ini adalah bantuan sekuat ini! Dalam kondisi terpaksa, kita bisa meminta bantuan bahkan meminjam pasukan dari suku Zaku. Melalui suku Zaku, cakupan kita bisa menyusup ke Padang Api Liar. Paling tidak... jika orang Odin mengirim pasukan ke selatan lagi, suku Zaku bisa membantu mengganggu dan menyusahkan mereka dari belakang.”
Char tertawa pahit: "Penjelasanmu masuk akal... Kalau begitu banyak keuntungannya, kenapa kau tidak menikahi gadis Su Ling itu saja... Eh, ngomong-ngomong, Anjing Gila Tua, di usiamu yang senja ini kau masih lajang, tak punya istri, memang aneh." Ia mengusap dagunya: "Hmm, bukan hanya kau. Ruhr si gemuk... Ah, juga Sang Jenderal Adrik. Kalian veteran Pasukan Elang ini rupanya jomblo semua ya."
Wajah Green bergetar, lalu ia tertawa pahit: "Aku? Hmph! Jika untuk urusan besar negara, Green juga tidak keberatan berkorban—tapi yang merengek-rengek ingin menikah adalah si kampungan ini, bukan Anjing Gila tua sepertiku. Jika kau menikahi putri Kepala Suku Besar ini, ditambah kebaikanmu sebelumnya pada mereka, hutang budi plus ikatan keluarga, kita rawat baik hubungan ini ke depan, maka suku Zaku akan terikat kuat di kereta kuda kita! Baik saat orang Odin datang, maupun pemberontak bergerak ke utara, dengan hubungan ini suku Zaku tak akan tinggal diam."
Char mengusap dahinya: "Sulit... Kepala Suku Besar itu, aku hanya bertarung dua tiga kali dengannya. Tampak berpenampilan polos dan bertubuh gemuk, tapi sebenarnya penuh akal licin—lebih cerdik dari monyet, lebih licik dari rubah. Ingin mengikatnya, mungkin tidak semudah itu..."
“Tapi anggaran militer?” Green menghela napas, memandang Char: “Kau tak memimpin keluarga jadi tak tahu kesulitan sekarang. Kita bakar habis, jalankan strategi tanah hangus, meski memadamkan krisis darurat, tapi tanah juga jadi tandus selama beberapa bulan. Meski belakangan kami telah membubarkan pengungsi sekitar untuk kembali bertani, tapi panen musim gugur tahun ini pasti kurang... Syukurlah County Moore selalu jadi penghasil pangan besar, cadangan di gudang cukup banyak, masih ada beberapa persediaan dari sebelum perang terakhir. Sudah kuhitung lama, baru pas cukup untuk rakyat dan tentara kami bertahan sampai musim dingin tahun depan! Tapi anggaran militer jadi masalah! Sekarang bawahanmu bukan cuma satu dua ribu orang, tapi satu dua puluh ribu! Rencana kita adalah membentuk pasukan lengkap, baru bisa menghadapi perubahan di masa depan. Meskipun Bizantium punya sistem prajurit-petani, tapi keadaan sistem itu sekarang seperti apa, kurasa kau tahu di dalam hati! Jadi untuk rekrutan baru, selama ini kita pakai campuran sistem wajib militer dan sukarela. Dari tentara-petani lama, aku hanya bisa pilih yang masih bisa dipakai, sisanya harus direkrut! Kalau merekrut tentara baru, biaya penempatan keluarga jadi pengeluaran, plus peralatan latihan baru... Kerusakan persenjataan, zirah, perlengkapan pertahanan, kerusakan kuda, kerusakan persediaan. Belum lagi gaji prajurit dan tunjangan, dihitung satu-satu... Kau tahu sendiri, gudang kita sudah kosong sejak lama. County Moore sudah hancur lebur! Jalur perdagangan terputus, pajak pertanian daerah juga sudah tidak bisa ditarik... Sebagian besar penduduk jadi pengungsi, mana bisa menarik pajak? Di gudang tak ada satu koin tembaga pun. Semua pengeluaran sekarang ditopang oleh emas yang kau bawa pulang - tapi masa kita bayar prajurit pakai emas? Aku sudah mati-matian mengumpulkan koin tembaga dan perak di pasar, bahkan mengirim orang ke Kota Mesta enam kali, juga ke Wildfire Town beberapa kali. Sekarang tidur pun bermimpi uang! Kau kira berapa banyak yang kau bawa? Bukan gunung emas dan perak, cuma beberapa gerobak saja. Jika dihabiskan seperti ini, paling hanya sampai musim semi depan, uang kita pasti habis!”
Green berkata sambil memandangi Char dengan senyuman sinis: "Dan kau pasti juga tahu, bahkan jika musim semi tahun depan tiba, kita tetap tidak akan bisa memungut banyak pajak. Administrator County kita sekarang hampir berubah menjadi markas militer. Sebagian besar wilayah County Moore sudah hancur — bahkan jika tahun depan kita bisa memungut pajak, berapa banyak yang bisa didapat dari satu county? Dulu pajak satu county ini hanya cukup untuk menghidupi dua ribu prajurit, tapi sekarang kita punya dua puluh ribu... Dan seperempatnya adalah pasukan berkuda yang paling mahal dan paling boros logistik!! Jika kau tidak mencari cara untuk mendapatkan uang, setelah musim semi tahun depan, kita mungkin harus mulai memberi prajurit surat utang kosong."
Char terdiam, menggosok alisnya dengan kuat — Bagaimana mungkin dia tidak tahu situasi yang disebutkan Green ini?
Hanya saja... Untuk mempersiapkan masa depan, kita harus membangun pasukan berskala memadai. Tapi menghidupi sebuah pasukan, apalagi pasukan setingkat korps, pasti membutuhkan uang — uang yang sangat banyak, jumlah yang luar biasa besar!
Awalnya mereka berdua membicarakan pernikahan Char, tapi setelah masuk ke urusan dinas, suasana menjadi hening. Mereka saling memandang dengan perasaan tak tahu harus berkata apa.
Setelah sekian lama, Green akhirnya tersenyum dipaksakan dan menepuk bahu Char: "Bagaimanapun, ini hanya saran dariku. Soal menikahi istri, tentu keputusan akhir ada di tanganmu sendiri."
Char berpikir: Andai aku bisa memutuskan sendiri, pasti sudah sejak lama aku kabur membawa bungkusan di malam hari. Sekarang mana mungkin aku yang memutuskan? Semuanya sepenuhnya tergantung pada perempuan gila di belakang itu...
Tapi pemikiran ini hanya boleh ada di dalam hati, sama sekali tidak boleh diucapkan. Jika tidak, jika Merlin mengetahuinya, dirinya mungkin akan berubah jadi katak atau tikus...
Akhirnya, Green berdiri hendak pamit, tapi saat sampai di ambang pintu tiba-tiba berhenti. Ia menoleh sambil tersenyum: "Hampir lupa satu hal penting... Bagaimana rencanamu menghadapi Nenei?"
Char langsung merasa ini adalah masalah baru yang membuatnya pusing.
Kadang kalau dipikir-pikir memang tidak adil... Saat pertama turun gunung, dirinya hanyalah si kampungan miskin yang bahkan belum pernah melihat banyak perempuan. Tapi sekarang, seolah semua perempuan di sekitarnya berebutan ingin menikahinya.
Hmm... Sebenarnya, secara objektif Nona Besar Nenei tidak terlalu "mirip" perempuan.
Tapi justru dialah yang paling membuatnya pusing.
Nenei sudah menunjukkan kesetiaan tulus pada Char, terus mengikuti bahkan membawa seluruh pasukan berkudanya bergabung. Hampir semua hartanya dipertaruhkan untuk Char. Yang terpenting, sifat Nenei yang lugas dan berani justru cocok dengan selera Char. Jika saja dia tidak nekat ingin menikahinya, pasti akan jadi saudara seperjuangan kelas satu.
Sekarang malah begini. Karena Char akan menikah, Nenei ngambek mengurung diri di luar kota, menolak bertemu. Setiap hari dia patroli dengan pasukan kavaleri—sebenarnya, alasan lainnya adalah ketakutannya pada Merlin sehingga tidak berani masuk kota.
Tapi begini terus bukanlah jalan keluar, bukan?
“Masalah Nenei, aku tak bisa berkomentar...” Green tertawa pahit: “Jujur saja, kita berdua ini pria. Penampilan Nenei... hmm, memang agak kurang untukmu. Tapi ingat, pasukan berkuda kita berdiri berkat bantuan gerombolan perampoknya. Meski kau tak mau menjalin hubungan, setidaknya uruslah ini sampai tuntas. Jangan sampai hatinya terluka, jangan sampai ada tembok tak terlihat di antara kita nanti.”
Setelah bicara, Green langsung pergi.
Meninggalkan Char yang termenung, tiba-tiba menepuk paha: “Urusan lain tak bisa kubantu... Tapi akan kumohon pada Merlin untuk melepas gelang kutukan di lengan Nenei. Setidaknya sebagai permintaan maaf — nenek gila itu memaksaku menikah, hal kecil begini pasti takkan ditolak, kan?”
Char langsung bergerak cepat menuju halaman belakang. Baru sampai depan pintu, dilihatnya sebuah papan pintu tercabut tertancap di tanah.
Mendekat, di papan itu terlihat coretan mantra setan berwarna merah menyala. Tulisan darah berbau amis mengeras:
“TIGA HARI KE DEPAN, LANGIT RUNTUH TANAH AMBLAS TAK BOLEH DIGANGGU. SIAPA MASUK PASTI MATI!”
Begitu melihat tulisan itu, aura jahat langsung menyergap. Xia Ya merasa dingin di jantung, mana berani melangkah masuk? Berdiri di ambang pintu mengintip ke dalam, akhirnya menghela napas dan pergi. Memanggil beberapa pengawal pribadi, menugaskan penjaga di halaman belakang, melarang siapa pun masuk mengganggu. Bahkan makan tiga kali sehari pun tak perlu diantar.
Jika ada pelayan tak sengaja masuk, diubah Merlin jadi katak atau cacing tanah, itu sungguh fitnah.
Soal tak mengantar makanan, apakah Merlin akan mati kelaparan...
Sial! Urusan pantat Laozi!
Xia Ya mendendam dalam hati.
Tinggal di markas pertahanan ini benar-benar pengap, Xia Ya memutuskan kembali ke markas militer di luar kota yang lebih nyaman.
Langsung keluar dari pintu gerbang, tanpa pengawal, sendirian menunggang kuda ke luar kota. Baru lewat satu jalan, terdengar derap kuda tergesa dari belakang disertai teriakan. Menoleh, ternyata seorang perwira dari departemen logistik berlari kencang berkeringat deras. Belum sempat berdiri stabil sudah terengah-engah: "Tuan Administrator County, Yang Mulia Cato meminta kehadiran Anda segera! Ada hal darurat!"
Char duduk di atas kuda melihat perwira ini, jelas terlihat seorang rekrutan yang masih sangat muda—di kota memang banyak rekrutan baru, banyak yang tidak lolos seleksi ketat Green. Tapi Cato justru memilih beberapa orang yang cerdas dan terampil berhitung untuk memperkuat departemen logistik perbekalan. Pemuda di depannya ini masih terasa kekanakan, wajahnya panik, ciri khas rekrutan baru.
"Hmph, ada apa?" Char tetap tenang—departemen logistik Cato mana mungkin bisa terjadi kekacauan besar?
"Itu... terjadi perkelahian, Tuan Cato tidak bisa mengendalikan, segera menyuruhku melapor. Beliau meminta Anda segera datang. Aku ke markas pertahanan, katanya Anda baru pergi..."
Sebelum lawan bicaranya selesai, Char sudah mengerutkan kening: "Berantem?"
Char mendengus kesal. Perkelahian di kesatuan tentara sudah hal biasa. Dia tidak terlalu ambil pusing, tapi Cato sebagai kepala logistik yang dipercayainya, gagal mengendalikan bawahannya, sungguh tidak kompeten.
Alisnya berkerut saat mendengar perwira itu meredam suara: "Bukan anak buah kita... Pasukan Korps Keenam dan Ketujuh datang menagih barang ke Tuan Cato. Kedua pihak berebut, sampai berkelahi di aula kita... Bahkan sampai ada yang terluka..."
Seketika alis Char terangkat!
