Di luar Kota Danzeer terbentang dataran luas, pandangan ke segala penjuru hanya hamparan padang terbuka. Meski dulunya ada hutan-hutan kecil di sekitar, semuanya sudah ditebang dan dibakar habis selama perang.
Saat sore hari, sisa cahaya matahari terhampar lembut dari barat, masih menyisakan sisa panas musim panas. Bumi yang terpanggang sepanjang hari sudah berubah menjadi sangat kering.
Dari atas tembok kota, terlihat debu kuning berhamburan di kejauhan, diikuti kerumunan pasukan berkuda yang bergerak gagah. Kuku-kuku kuda mencipratkan kabut tanah tebal.
Bunyi terompet militer yang nyaring mengguncang prajurit di pos pertahanan kota. Gerbang kota sudah ditutup rapat sejak lama, area bawah gerbang sudah dikosongkan dari orang-orang sebelum pasukan berkuda tiba.
Saat itu, ribuan pasukan berkuda akhirnya tiba dengan derap kuda. Dari dekat, wujud pasukan berkuda ini terlihat jelas oleh orang-orang di atas tembok, membuat mereka semakin terkejut!
Kavaleri Rodrian yang termasyhur di seluruh kerajaan... adalah... seperti ini?
Melihat pasukan kavaleri di kejauhan—bahkan, banyak di antara mereka yang sudah tidak bisa disebut sebagai "pasukan kavaleri" standar.
Penampilan rombongan ini sangat tidak seragam. Sebagian besar memakai berbagai jenis pakaian berwarna-warni, ada yang mengenakan kutang pendek ketat, ada yang memakai seragam pemberontak, beberapa mengenakan baju compang-camping, bahkan ada yang telanjang torso dengan perban berlumuran darah yang membalut tubuh mereka! Yang paling menggelikan, beberapa justru mengenakan baju besi compang-camping bergaya orang Odin.
Kendaraan tunggangan mereka lebih kacau lagi. Yang sedikit lebih baik adalah para perwira di barisan depan yang dikelilingi pengawal, menunggang kuda perang kurus yang masih bisa dikenali.
Tunggangan pasukan kavaleri lainnya benar-benar amburadul. Hampir sepertiga menunggang bagal, beberapa bahkan harus berbagi satu tunggangan. Puncak kekonyolannya, beberapa anggota rombongan ini malah menunggang rusa kutub—rusa khas Odin! Entah dari mana mereka merampas hewan-hewan itu.
……Mengenai senjata mereka, semakin tidak layak. Hanya segelintir orang yang masih membawa pedang kuda atau tombak berkuda. Sebagian besar, di tangan mereka memegang berbagai benda tak terduga—ada yang membawa kapak, ada yang membawa palu jenis yang digunakan di pandai besi. Yang tak memiliki senjata, entah dari mana menemukan pisau dapur dan mengikatnya dengan tali di ujung tongkat kayu. Bahkan ada yang tak menemukan besi sama sekali, akhirnya membawa tongkat kayu yang ujungnya diruncingkan!
Kalau hanya melihat pakaian mereka, siapa pun akan langsung menyimpulkan ini kelompok orang sembrono... Dari segi peralatan, mungkin mereka bahkan lebih buruk dari perampok berkuda di Padang Api Liar.
……Suara terompet militer yang mendesak dan pasukan kavaleri pelopor langsung menerjang hingga sejarak panah dari gerbang kota sebelum berhenti. Gemuruh terompet yang membakar semangat itu tak asing—tanda legendaris Terompet Militer Rodria dari pasukan Kekaisaran.
Setelah regu depan berhenti, seorang prajurit berkuda di barisan paling depan tiba-tiba melepas tas ransel besar di punggungnya. Setelah membuka lapisan-lapisan, dengan gagah ia mengibarkan sehelai kain yang terbungkus rapi!
Dalam cahaya senja, terpampang bendera militer! Gambar kepala elang di atasnya memancarkan kewibawaan yang hidup!
Bendera militer ini sudah cukup usang, bahkan ada bagian yang menghitam karena asap, beberapa bagian bahkan sudah berlubang. Namun prajurit berkuda ini di punggung kudanya dengan tegas menegakkan postur tubuhnya. Tanpa tiang bendera, dia menjadikan tubuhnya sendiri sebagai tiang, mengerahkan seluruh tenaga untuk menegakkan tulang punggung, mengangkat tinggi-tinggi bendera ini hingga melebihi kepalanya!
“Rodria! Rodria! Maju!!! Maju!!!”
Bendera itu tiba-tiba berkibar-kibar di barisan terdepan. Bersamaan dengan teriakan heroik itu, rombongan yang terlihat lebih mengenaskan daripada pengungsi ini tiba-tiba memancarkan kilauan luar biasa dari sorot mata setiap anggotanya! Seolah aliran listrik menyetrum seluruh tubuh mereka, ribuan tangan langsung mengacungkan berbagai senjata. Bahkan yang terluka parah dengan perban membalut tubuh tetap berdiri tegak. Wajah mereka jelas-jelas mengernyit kesakitan, namun tetap memekikkan teriakan penuh semangat!
Auman ribuan prajurit yang bergemuruh itu seolah mengguncang awan di langit. Melihat pasukan berkuda yang compang-camping ini tiba-tiba mengeluarkan aura keganasan bak kawanan singa buas, banyak rekrutan di atas tembok kota yang tangannya menggigil-gigil mencengkeram erat pedang mereka.
Pada titik ini, di bawah gerbang kota ini bukan lagi ribuan prajurit cacat yang kacau, tapi tiba-tiba berubah menjadi sekelompok prajurit Predator berani tak terkalahkan!
Setelah teriakan ini, beberapa penunggang kuda langsung melompat keluar dari antrian, semuanya adalah komandan kavaleri dari tiap tim. Para perwira ini berdiri di depan unit mereka masing-masing, serempak mengangkat lengan kanan. Seketika, auman yang sebelumnya mengguncang awan hingga bubar itu, seolah dipotong oleh gunting tak kasat mata!
Sekejap, padang terbuka menjadi sunyi senyap, keheningan yang menakutkan!
Ribuan mata prajurit berkuda itu menatap gerbang Kota Danzeer, sorot mata mereka tak menunjukkan kelelahan sama sekali, hanya ketegaran bagai terukir abadi.
Rombongan yang berkerumun gelap ini berbaris sunyi di luar kota. Meski tahu ini pasukan sekutu, prajurit di atas tembok justru merasakan tekanan tak terkatakan. Seolah energi jahat dari ribuan kavaleri bawah itu menusuk mata hingga perih, membuat mereka tak berani menatap langsung!
Persis saat itu, dari gerbang Kota Danzeer yang terbuka lebar, perlahan keluar sekelompok kavaleri. Zirah mereka langka, kuda-kuda berotot, setiap penunggangnya lincah. Inilah pasukan berkuda hasil modifikasi dari kelompok perampok kuda Nenei.
Seketika seekor kuda hitam perlahan keluar dari gerbang kota，di atasnya seorang pemuda tegap dengan rambut hitam，siluet wajah yang menonjol，garis-garis wajah yang tegas，memancarkan aura energi jahat——Xia Ya Leiming!
Xia Ya mengendarai kudanya keluar perlahan，namun mengangkat lengan kanan untuk menghentikan para penjaga yang hendak mengikutinya maju.
Xia Ya sendirian mengendarai kudanya mendekati barisan Kavaleri Rodrian di depan.
Dengan penuh kendali，setelah jarak cukup dekat，ia memperlambat laju kuda dan melakukan manuver memutar dari samping untuk mendekati formasi lawan.
Tindakan ini langsung membuat wajah Pemimpin Kavaleri Rodrian yang memegang bendera militer di barisan depan terlihat lebih akrab.
Xia Ya sengaja mengelilingi area kosong di antara kedua pihak，dari samping perlahan mendekati barisan depan lawan，lalu tertegun saat melihat sang Pemimpin Kavaleri yang memegang bendera.
"Apakah... apakah ini Anda?" Nada suara Xia Ya langsung dipenuhi rasa hormat，bahkan terlihat emosional.
Sang Leader pasukan berkuda itu terlihat penuh bekas luka, tampak cukup tua, dengan perban tebal melilit lengan kirinya yang masih bernoda merah. Begitu pandangan mereka bertemu, senyuman muncul di wajah sang Leader pasukan berkuda ini: "Tuan Char, tak kusangka aku masih bisa bertemu Anda dalam keadaan hidup."
Char mengangguk... posisinya sangat hormat.
Karena memang dia mengenali sang Leader Kavaleri Rodrian di hadapannya ini!
Dulu saat pertama kali bergabung dengan Kavaleri Rodrian, misi pengintaian pertamanya dipimpin langsung oleh perwira ini! Saat itu, mereka bertemu dengan pengintai orang Odin, terjadi pertempuran sengit dimana putra sang Leader pasukan akhirnya gugur... Di hari itulah Char pertama kali memahami kekejaman perang, menyaksikan sorot mata hampa sang Leader saat menguburkan putranya sendiri.
Terhadap pria di hadapannya ini, Char memiliki rasa hormat yang tulus dari lubuk hati.
Ia turun dari kuda, sementara sang Leader pasukan tetap duduk di atas kudanya, membiarkan Char menghampirinya langkah demi langkah - tindakan yang terkesan kurang ajar, namun kedua pihak sama-sama menjaga ekspresi khidmat.
Akhirnya Char berdiri tepat di depan kudanya, mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi dengan suara berbisik: "Terima bendera!"
“……Harap terima bendera.” Pemimpin kavaleri tua ini menarik napas lega——ternyata bangsawan muda yang telah meninggalkan Kavaleri Rodrian ini tidak melupakan peraturan militer mereka.
Barusan Char sengaja mengelilingi depan formasi kavaleri dengan kudanya, mendekat dari samping——inilah salah satu hukum besi Kavaleri Rodrian!
Setelah pasukan berkuda membentuk formasi, siapapun yang berani menyerang langsung dari depan, hukumannya MATI!!
Meski bukan situasi pertempuran, Char tetap mematuhi hukum besi Kavaleri Rodrian ini.
Tindakannya turun dari kuda terlebih dahulu lalu menerima bendera militer dengan kedua tangan terangkat tinggi, juga sepenuhnya mengikuti tradisi Kavaleri Rodrian.
Setelah menerima bendera militer dengan kedua tangan, Char segera berbalik dan mengambil tombak dari kudanya. Dengan mengibarkan bendera tinggi-tinggi, ia menancapkannya keras ke tanah, lalu meninju dadanya sendiri sambil berteriak lantang: "Rodrian!"
Ribuan suara langsung menyahut serempak: "Maju! Maju!! Maju!!!"
※※※
"Tampaknya Tuan Char ini orang yang cerdik."
Rhinehardt yang berada dalam formasi tiba-tiba tersenyum tipis, matanya menyiratkan kepuasan: "Baru pertama kali bertemu, sudah tahu cara mengambil hati pasukan. Bagus, sungguh bagus..."
Philip melihat ke arah pemuda ini, wajah Rhinehardt yang pucat benar-benar mengerikan, seperti selembar kertas putih - Philip tahu betul, ada beberapa luka parah di tubuh pemuda ini. Berlari sampai ke sini, Philip tidak bisa membayangkan seberapa kuat ketekunan pemuda ini sampai bisa bertahan.
——Setidaknya Philip tahu dirinya sendiri tidak sanggup.
"Baik, sekarang giliran kita."
Rhinehardt tersenyum tipis, lalu mengeraskan wajahnya. Ia menendang perut kuda dan perlahan mengendarainya keluar dari barisan. Pasukan kavaleri di kedua sisi segera membuka jalan.
Philip juga mengikuti di belakang Rhinehardt dengan berkuda. Keduanya meninggalkan formasi dan mendekati Char.
Rhinehardt masih belum turun dari kuda. Duduk di atas pelana, ia mengangkat tangan memberi hormat setinggi dada dan berseru lantang: "Komandan Pengawal Pribadi Divisi Ketiga Belas, Rhinehardt melapor, Tuan! Pasukan kami berangkat dari Osgilia dengan kekuatan 4,400 personil, tersisa 3,967 yang sampai. Kami diperintahkan untuk bergabung di bawah komando Tuan. Harap terima perintah ini!"
Setelah mengucapkan laporan, Rhinehardt mengangguk baru turun dari kuda - gerakannya terlihat goyah. Pahanya yang ditikam sebuah pisau hampir membuatnya pincang, namun ia menahan sakit sambil mengeluarkan dokumen perintah palsu dari pelukannya.
“Ini adalah perintah resmi dari Markas Besar Militer Kekaisaran dan Yang Mulia Putra Mahkota, mohon Tuan untuk mengambil alih.” Rhinehardt menatap mata Char——pemuda lemah ini tiba-tiba memancarkan sorot mata tajam bagai pedang, seolah ingin menembus pandang sang Jenderal.
Menghadapi tatapan mengerikan itu, Char justru berpura-pura tidak melihat. Dengan gerakan khidmat, ia menerima dokumen dan perintah itu. Setelah mengamati Rhinehardt sejenak, teriaknya: "Sesuai perintah! Aku secara resmi mengambil alih pasukanmu! Sekarang, perintahkan semua orang untuk mencabut status pertempuran. Jalankan perintah, Tuan Rhinehardt."
"Siap." Rhinehardt baru kemudian berbalik badan, mengangkat tangannya.
Akhirnya, seiring pencabutan status pertempuran, aura mengerikan yang menyelimuti seluruh pasukan pun berangsur menghilang.
Char memandang Rhinehardt dengan senyum samar: "Kau Komandan garnisun pengawal Ruhl? Aku belum pernah melihatmu sebelumnya."
Rhinehardt tersenyum kecut, tubuhnya mulai limbung: "Aku... diangkat baru-baru ini oleh Sang Jenderal Ruhl..."
Char mengeluarkan suara "Hmm". Baru pada saat itulah ia menoleh ke Philip yang sejak tadi diam terpaku di samping.
Philip yang merasa bersalah tak berani menatap langsung. Matanya hanya melirik sebentar sebelum cepat-cepat menghindar.
Char sengaja tidak menatapnya lama. Ia hanya memberi anggukan halus yang penuh makna.
Seluruh pasukan bergerak menuju markas militer di luar kota.
Setelah ribuan prajurit berkuda ini ditempatkan, Char tidak kembali ke kota, melainkan langsung mengatur pasukan yang kelelahan ini dengan tangannya sendiri di markas luar kota.
Tak lama kemudian Green juga keluar dari kota, membawa puluhan rumah sementara, makanan, air, serta bahan obat-obatan dll yang dikumpulkan secara darurat.
Ekspresi Char terlihat tenang, dia hanya mengarahkan anak buahnya untuk menata ribuan prajurit berkuda ini dan mengorganisir tim medis merawat prajurit terluka.
Yang lebih penting, latar belakangnya sebagai mantan Kavaleri Rodrian membuat beberapa anggota pasukan ini mengenalinya. Segera Sharba, Cato, dan veteran Kavaleri Rodrian lainnya datang membantu penataan pasukan yang berantakan ini hingga matahari benar-benar terbenam dan Langit Bumi gelap gulita.
Melihat obor menyala di seluruh perkemahan yang meskipun sangat sengit, namun di bawah arahan Cato dkk, semuanya berjalan terorganisir, Char baru bisa lega. Dia menatap Philip yang selalu berhati-hati di sampingnya dan berkata datar: "Masuklah untuk bicara."
Wajah Philip berkedut tak tertahan. Saat ini... dia tahu inilah momen "percakapan" yang ditakutkannya.
Ekspresi Char terlihat tenang, namun ketenangan itu justru terasa aneh dan mengerikan.
"Markas militer di lokasi ini secara alami cukup sederhana," Char dan Philip masuk ke dalam, sementara Philip yang ternyata terus mengikuti di belakangnya. Orang ini terlihat wajah pucat seolah bisa pingsan kapan saja, namun tetap mengatupkan gigi bertahan bersama Char mengatur prajurit.
Char memandang pemuda ini dengan perasaan aneh, lalu mengangkat tangannya menyuruh squire-nya mengepung area sekitar tenda besar, mencegah orang asing mendekat.
"Coba jelaskan, sebenarnya apa yang terjadi."
Nada suara Char tiba-tiba berubah sangat serius sampai mengerikan!
Philip menelan ludah, terkekeh pahit: "Tuan... Surat penugasan yang diberikan kepada Anda..."
"Aku belum membacanya." Char menepuk dadanya, dokumen itu tersimpan di dalam bajunya, tapi tiba-tiba ekspresi wajah dan sorot matanya menjadi aneh: "Tanpa perlu melihat, aku tahu ini pasti palsu."
"...Hah?" Philip terbelalak.
Rhinehardt tersenyum santai: "Oh? Mengapa begitu, Tuan?"
"Sederhana saja." Char mengerutkan keningnya keras: "Mengirim Kavaleri Rodrian ke sini... Orang waras mana yang akan memberi perintah seperti ini? Kecuali Putra Mahkota sudah gila."
Wajahnya tiba-tiba menjadi sangat suram, menatap kedua orang di hadapannya: "Aku tidak punya pikiran lain sekarang! Hanya ingin segera tahu satu hal!"
"...Apa?"
“Kavaleri Rodrian sebenarnya bagaimana!” Char menyipitkan mata, tapi jelas emosinya meluap: “Penampilan kalian seperti baru mengalami perang panjang seratus tahun, ribuan pasukan ini sampai lari ke sini... Lalu, pasukan utama Kavaleri Rodrian? Apa yang sebenarnya terjadi?! Kejadian apa yang membuat kalian sekacau ini?!”
Sambil berkata, Char melototi Philip dengan tajam: “Dan kau! Kukirim kau ke Osgilia! Kenapa pulang secepat ini? Menurut hitunganku, setidaknya masih sepuluh hari lagi! Kecuali... Kau sama sekali tidak sampai di Osgilia, tapi di tengah jalan... Terjadi sesuatu, benar?!”
Philip menggigil, sudut bibirnya berkedut: “Eh, Yang Mulia... Di antara barang-barang untuk Tuan, ada surat tulisan tangan Jenderal Ruhl...”
“Hmph!” Char menyeringai sinis: “Surat tulisan tangan? Seberapa dalam aku tak kenal si Ruhl itu? Orang gemuk itu sangat malas, surat-suratnya selalu dituliskan pengawal kepercayaannya sambil ia mendikte. Tulisan tangannya sendiri berantakan seperti digigit anjing, aku bisa menulisnya dengan tangan kiri! Surat tulisan tangan? Kalau Ruhl sempat menulis sendiri surat di tengah situasi perang, pasti itu bukan Ruhl asli.”
Wajah Philip memerah malu.
Pada saat ini, dia menaruh semua harapannya pada Rhinehardt—nak muda yang berani melawan langit ini. Urusan ini, dari awal sampai akhir semua adalah dalangnya dia sendiri.
Melihat sorot mata memohon Philip, Rhinehardt tersenyum tipis dengan penuh kepercayaan diri, lalu mengangguk ke arah Char: "Tuan, begini ceritanya……"
Bang!!
Tepat ketika Philip menanti penuh harap Rhinehardt akan berbicara, perwira muda ini hanya sempat mengucapkan kalimat pembuka, lalu tiba-tiba tubuhnya terjatuh ke belakang, rebah di lantai dengan mata terkatup rapat……
Dia, dia… bajingan ini, di momen krusial seperti ini, saat dia seharusnya menjelaskan… ternyata dia malah……
Pingsan?!
