Saat Adrik mengajukan pertanyaan ini, nada suaranya terdengar sangat serius, sorot matanya menancap pada Jisrente.
Putra Badai dari Kerajaan Landis tersenyum penuh martabat. Meski menghadapi tatapan penuh tekanan Adrik, Jisrente dengan cerdik menggeser kepala menghindari kontak mata, lalu menjawab dengan dingin di luar konteks: “Yang Mulia Menteri Urusan Militer, lupakanlah—aku… adalah angkatan laut. Anda bertanya tentang masalah darat pada perwira laut, ini bukan hal yang profesional.”
Kilatan kekecewaan melintas di mata Adrik. Ia menggeleng: “Kau tahu persis ini bukan masalah taktis semata.”
“Kalau begitu saya lebih tidak berhak menjawab pertanyaan ini.” Jisrente tersenyum: “Bahkan jika saya menjawab, pendapat pribadi saya tidak bisa mewakili kemauan negara yang saya layani.”
Adrik terdiam sejenak, sorot matanya tampak mengkhawatirkan, seolah di lubuk hati terdalam sedang mengkhawatirkan sesuatu hal.
Setelah lama sekali, akhirnya dia berbicara lagi. Kali ini, sang jenderal terhebat Kekaisaran Bizantium itu, nadanya bahkan menunjukkan aroma kekalahan.
“...Yang Mulia Kaisar ingin bertemu denganmu, Jisrente.”
Jisrente menatap Adrik, tiba-tiba senyuman merekah di wajahnya yang dipenuhi jenggot tebal itu—senyuman seperti ini di wajah seorang berpostur kekar terlihat agak kacau. Saat ini, senyuman Jisrente penuh makna, bahkan terasa licin.
“Kapan saya harus menghadap Yang Agung Kaisar Bizantium?”
“...Malam ini.” Adrik menjawab pertanyaan itu, lalu menatap Jisrente dalam-dalam: “Saya ingat saat pertama tiba di sini kau bilang, kedatanganmu tidak resmi sehingga tidak bisa menghadap Yang Mulia.”
Putra Badai tersenyum menjaga martabat: “Situasinya berbeda sekarang, Yang Terhormat Adrik.”
“Yang saya khawatirkan tepat adalah hal ini.” Nada jawaban Adrik dingin, bahkan terasa keras bagai besi.
※※※
“Ini adalah momentum yang sangat buruk.”
Di ujung jalan yang sepi di Kota Osgilia, di kedalaman sebuah kediaman megah, terdapat perpustakaan berbentuk lingkaran——sampai beberapa bulan lalu, tempat ini masih dianggap sebagai lokasi paling misterius dan menginspirasi rasa hormat di seluruh Kekaisaran——sebelum pria bernama Kavhill mati.
Pada titik ini, seorang perempuan duduk di dipan lembut di belakang meja tulis, setengah berbaring dengan satu tangan bertumpu pada pegangan di samping dipan. Di sebelah tangannya terbentang gulungan buku. Rambut coklat tua berwarna rami terurai alami, wajah anggur dipenuhi aura intelektual dengan bintik-bintik kecil di pipi yang menambah kesan lincah.
Ini adalah wajah muda, namun sesuatu yang berkedip dalam sorot matanya seolah menyimpan kebijaksanaan yang tak sesuai dengan usianya.
"...Momentum yang sangat-sangat buruk." Gadis ini menghela napas panjang penuh makna.
Saat berbicara, matanya tidak menatap lawan bicara di depannya. Tatapannya tertunduk, bulu mata panjangnya membungkus sorot mata sehingga terlihat misterius.
Di hadapan gadis berbintik-bintik ini, berdiri seorang perempuan berpostur tinggi. Rambut ungu panjangnya yang memukau memancarkan pesona magis yang menyedot jiwa, lekuk tubuhnya yang anggun dipenuhi daya tarik yang membara. Tapi anehnya, di wajahnya yang seharusnya sangat memesona itu, terpasang topeng besi setengah wajah yang menambahkan kesan dingin dan keras! Di balik topeng besi itu, sorot mata ungunya semakin terlihat menyeramkan!
Vya berdiri di sana, tepat di depan meja tulis. Ekspresi wajahnya tetap dingin seperti biasa, sorot matanya tetap tak berperasaan, tubuhnya tetap tegak bagai patung.
Tapi pada saat ini, di dalam hati perempuan bermata ungu ini, ketenangan yang ditampilkannya sama sekali tidak ada.
Vya menatap gadis yang setengah berbaring di dipan lembut ini... Gadis ini awalnya hanya pengikut pria itu, bayangan, ekor kecil yang bersembunyi di balik cahaya menyilaukan Kavhill.
Tapi sekarang, gadis ini duduk di ruang perpustakaan Kavhill, berbaring di dipan lembut Kavhill, dengan buku-buku Kavhill di sampingnya – bahkan cara bicaranya pun mirip secara menyeramkan dengan pria yang sudah mati itu.
Perasaan ini membuat Vya sangat tidak nyaman. Apalagi, melihat seseorang asing duduk di posisi yang familiar ini di tempat yang begitu dikenalnya, membuat Vya merasa sangat janggal. Karena itu, perhatiannya tampak buyar.
“Kamu tidak mendengarkan ucapanku dengan seksama.” Gadis yang berbaring di dipan lembut tiba-tiba melemparkan kalimat.
“...Hmph.” Vya menatap gadis di hadapannya: “Kamu duduk di tempat guru.”
Gadis itu tersenyum: “Dan itu pun di ruang perpustakaan guru... Apakah kamu merasa seolah aku mewarisi segalanya dari guru? Jadi kamu tidak puas dengan ini?”
Vya tidak bicara.
Gadis itu tiba-tiba menghela napas: “Percayalah, perasaan ini tidak enak. Mungkin kamu tidak puas dengan hal seperti ini, tapi aku jamin, yang kuwarisi bukan hanya ini - tapi juga tanggung jawab yang ditinggalkan guru.”
Vya tertawa tanpa suara.
“Kamu dan aku adalah muridnya.” Gadis di dipan itu tiba-tiba menyangga tubuhnya, mengamati Vya: “Jadi tentang kecemburuan, ketidakseimbangan... emosi negatif ini, kita berdua sangat paham di dalam hati. Ini semua hal yang membosankan. Aku tidak peduli apa yang sebenarnya kamu pikirkan. Kamu boleh tidak puas, atau membenciku dalam hati, aku juga tidak peduli. Satu-satunya permintaanku adalah kamu harus melakukan sesuai perintahku. Aku hanya mau hasil. Perubahan psikologis dan emosionalmu selama proses, tidak kupedulikan - ini juga bagian dari pengaturan guru semasa hidup.”
Vya menarik napas dalam-dalam, sorot mata ungunya menjadi dingin membeku: “...Lanjutkan.”
Perempuan itu menarik kembali pandangannya dari Vya, terus menundukkan mata, dengan sikap yang tampak acuh tak acuh, kemudian dengan perlahan berkata: "Ini adalah momentum yang sangat buruk—kabar yang baru saja kudapatkan, Sang Kaisar meminta untuk segera bertemu dengan Jisrente."
Vya tidak berbicara.
"Banyak orang melupakan satu pertanyaan penting yang sebenarnya—masalah ini, guru pernah mengajukannya sejak lama, tapi diabaikan oleh kebanyakan orang." Gadis itu sedikit mengerutkan kening: "Orang Landis jauh lebih berbahaya daripada yang kita bayangkan. Bahkan guru berpendapat, dibandingkan orang Odin, Landis-lah ancaman besar sesungguhnya bagi kita di masa depan."
"Masa depan?" Vya menyeringai sinis: "Itu dengan syarat Bizantium bisa terus bertahan dan tidak runtuh. Jika tidak, tidak akan ada 'masa depan' seperti yang kau katakan."
"Koreksi kecil, bukan kataku, tapi kata guru." Gadis itu berkata dengan ekspresi datar.
Vya menutup mulut, memberikan sorot mata yang berarti "lanjutkan".
"...Masalah ini sejak lama diabaikan oleh keluarga kerajaan. Baik perdana menteri, menteri-menteri departemen, maupun pejabat berkuasa Kekaisaran, tak pernah benar-benar memandang serius negara kepulauan seberang lautan itu. Ya, luas tanah Landis hanya sepersepuluh dari kita, populasi mereka hanya sepertigapuluh kita. Dan setidaknya sampai saat ini, kerajaan maritim ini belum pernah menunjukkan ambisi apapun terhadap daratan benua. Tapi guru yakin, ini bukan karena mereka tidak ingin...melainkan karena momentum terbaik bagi Landis belum tiba."
“Perempuan tiba-tiba mengambil gulungan buku di sebelah pegangan itu. Setelah membuka beberapa halaman——ini sama sekali bukan buku biasa, tercatat data yang berjejal baris demi baris di bagian atasnya.”
“Hanya Landis ini, selama ini memberi kesan pada kami: makmur, menetap di seberang lautan, tidak memiliki ambisi untuk merebut kendali dunia, kurang inovatif, satu-satunya kebijakan luar adalah menyeimbangkan, menyeimbangkan... keseimbangan tanpa henti. Tapi, kalau aku menyebut data di bawah ini, mungkin kamu akan mengerti maksudku.”
Gadis itu menarik napas dalam-dalam: "Sebelum perang saudara ini meletus, pendapatan fiskal tahunan Kekaisaran Bizantium sekitar tiga puluh juta koin emas. Tentu saja, data ini mengesampingkan kesatuan militer Thema yang berada di luar kendali pemerintah pusat. Jika menambahkan populasi dan lahan yang dikendalikan para Gubernur Distrik Militer Thema itu, angka ini mungkin berlipat ganda. Sekitar enam puluh lima juta koin emas. Tapi, perlu diperhatikan, dari data ini, dari enam puluh lima juta koin emas pendapatan fiskal tersebut, hampir dua puluh juta koin emas terkonsumsi untuk anggaran militer setiap tahunnya. Berbagai kerugian lainnya termasuk pengeluaran normal untuk mempertahankan operasional kekaisaran... Faktanya, surplus fiskal tahunan Bizantium sangat sedikit, bahkan terkadang perlu memungut pajak tambahan untuk memenuhi kebutuhan. Tahukah kamu dalam kondisi seperti ini, berapa pasukan yang kami pelihara? Sekitar dua ratus ribu Pasukan Reguler Pusat yang dilengkapi dengan peralatan rare, delapan ratus ribu pasukan penjaga daerah semi-profesional dan tentara-petani - yang menggelikan, angka delapan ratus ribu ini hanya di atas kertas, praktik memakan anggaran kosong di tingkat bawah kita semua tahu."
"Mari kita lihat Odin... Sistem politik Kekaisaran Odin berbeda dengan kita, mereka lebih liar, lebih terbelakang, sistemnya juga lebih kasar. Populasi mereka sepertiga dari kita, lahannya sekitar tujuh puluh persen dari kita - tapi luas lahan pertanian yang lebih sedikit! Berdasarkan perkiraan kami, pendapatan fiskal tahunan Odin hanya sepuluh juta koin emas, namun berkat sistem mereka yang hampir barbar, konsumsi persenjataan mereka justru jauh lebih rendah dari kita. Tentu saja, ini tidak layak kita tiru."
Perempuan itu sampai di sini, membalik halaman buku di tangannya: "Sekarang mari kita lihat Landis... kerajaan seberang lautan dalam kesan kita ini, tanah mereka adalah sepertiga puluh dari milik kita, populasi sepersepuluh... tapi penerimaan fiskal pemerintah mereka setiap tahun, sekitar..."
Di sini, gadis itu sengaja berhenti sejenak, lalu mengucapkan jawaban kata demi kata: "Delapan puluh juta koin emas! Dan——ini masih data yang didapat tiga tahun lalu, mengingat sistem pengawasan Kekaisaran Landis semakin ketat, kami semakin sulit mendapatkan intelijen paling akurat. Tapi berdasarkan data sejarah, menunjukkan situasi yang sangat menarik——setiap tahun Bizantium dan Odin berperang, pendapatan fiskal tahunan Landis selalu menunjukkan pertumbuhan yang stimulatif! Ini mewakili apa... Mereka sedang mengeruk keuntungan dari perang! Dua kekuatan besar di benua saling mencabik-cabik, berdarah, bertarung sampai mati, sementara orang Landis diam-diam campur tangan dalam perang. Campur tangan ini bukan secara terbuka, tapi dengan cara yang licik dan licin. Mereka diam-diam mendukung kedua pihak yang berperang, lalu memasok sumber daya yang dibutuhkan: senjata, persenjataan, bahkan... persediaan makanan! Bahkan di beberapa tahun perang, orang Landis sampai bisa menyewakan armada kapal mereka kepada kami untuk mengangkut logistik dan peralatan militer yang kami butuhkan! Mereka mengeruk koin emas kami melalui penyewaan armada——tanpa kehilangan satu nyawa pun, tanpa mengeluarkan satu koin tembaga pun dari mereka sendiri! Sama saja kami menggunakan anggaran militer kami untuk membantu biaya perawatan kapal-kapal mereka! Memakai uang kami untuk mengkaderisasi kapal perang mereka!
Mereka mempertahankan hampir 300 kapal perang, di mana sebagian besar sarat air dan kapasitas muatnya jauh melampaui kami——apalagi Kekaisaran Odin yang sama sekali tidak memiliki angkatan laut.
"Pendapatan fiskal tahunan melebihi delapan puluh juta koin emas, tapi tahukah kamu berapa surplus fiskal Kerajaan Randis setiap tahun?"
Senyum gadis itu terlihat kompleks: "...kurang dari enam juta koin emas!"
Dia menghela napas panjang: "Coba pikirkan baik-baik. Populasi dan negara mereka jauh lebih kecil dari kita, tapi dalam dua puluh tahun terakhir, hampir semua pendapatan fiskal besar mereka habis digunakan setiap tahun, surplusnya kurang dari sepersepuluh! Ke mana perginya kekayaan sebesar itu? Kita hanya melihat pasukan darat Kerajaan Randis yang kurang dari enam puluh ribu personel, hanya dua korps formasi. Tapi...yang tidak kita lihat adalah sistem pasukan cadangan Randis yang paling sempurna dan maju di antara tiga negara! Mereka secara nasional memiliki lebih dari 800.000 pasukan cadangan yang terus-menerus ada! Pasukan cadangan ini biasanya tampak tak berbeda dengan warga biasa, tapi setiap tahun mereka harus menghabiskan 80 hari untuk berkumpul di berbagai daerah melakukan latihan militer. Waktu yang terbuang untuk latihan dan pekerjaan mereka sendiri mendapat subsidi fiskal dari pemerintah Randis! Selain itu, setiap pria dewasa wajib masuk ke dalam formasi pasukan cadangan secara paksa saat berusia delapan belas tahun!"
"Di permukaan mereka hanya punya dua korps tentara reguler, tapi sebenarnya... jika mereka mau, cukup dengan satu dekret mobilisasi, dalam satu bulan mereka bisa mengerahkan lebih dari ratusan ribu prajurit terlatih!"
“……Di saat yang sama, mereka memiliki angkatan laut terkuat, total kapasitas angkut angkatan laut mereka adalah angka yang tak terbayangkan! Asalkan mereka mau, mereka bisa dengan mudah menggunakan angkatan laut tak terkalahkan itu untuk memasuki Laut Selatan kita. Dengan kemampuan angkut mereka, mereka bisa mengangkut dua ratus ribu pasukan ke pelabuhan Osgilia dalam satu bulan——termasuk senjata dan logistik!”
Coba tanya, kalau benar-benar negara yang "tidak punya ambisi benua, tidak punya jiwa inovasi", mengapa setiap tahun mengalokasikan pendapatan fiskal sebesar itu untuk pasukan cadangan? Mempertahankan kuantitas pasukan cadangan yang begitu besar?
