Duoduo Luo mendengar dengan mata berbinar, mengangkat kepala dan melototi Char, menelan ludah keras: "Tuan, Anda... tidak sedang membohongi saya kan? Medan perang berbahaya, kalau ternyata barang yang Anda katakan tidak ada, kapak pasukan Odin takkan berbelas kasih. Saya Duoduo Luo yang setia ini jika sampai dipenggal kepala, nanti tak ada lagi yang melayani Anda..."
Char tertawa: "Sudah kukatakan, aku juga tak tega melihat orang-orang yang ikut denganmu mati. Percayalah dan pergilah."
“Duoduo Luo berdiri di sana ragu-ragu sebentar, akhirnya mengepal gigi dengan kejam dan mengangkat kepala: "Tuan, quest ini aku terima, tapi... aku juga ingin meminta satu orang darimu!"
“Minta satu orang?” Char mengerutkan kening penuh keraguan, lalu menatap Duoduo Luo: “Sharba dan yang lain punya pekerjaan masing-masing. Aku tidak mungkin mengalokasikan prajurit garang untuk jadi pengawal pribadimu. Lupakan saja ide itu.”
“...Tentu bukan meminta Tuan mengirim jenderal.” Duoduo Luo tersenyum menjilat dengan licik: “Orang yang kubutuhkan ini pasti sedang tidak Tuan gunakan, tapi kurasa membawanya akan berguna. Manusia perlu dilatih untuk berkembang.”
“Baiklah, siapa yang kau mau?” Char menghela napas.
……
※※※
Ilunt yakin dirinya pasti tidak melakukan ritual doa sebelum tidur tadi malam!
Petani muda malang itu kini memandangi Duoduo Luo dengan sorot mata panik. Amarah bergolak di hatinya, tapi energi untuk marah pun sudah habis.
Faktanya, saat Ilunt mendengar perintah dari Duoduo Luo dan melihat tanda tangan Tuan Char di surat resmi, matanya langsung berkunang-kunang, kedua kaki lemas, hampir saja terjatuh duduk di tanah!
Ilunt terjebak dalam keadaan setengah histeris selama lebih dari beberapa menit. Bibirnya menggigil, akhirnya sadar kembali di tengah tawa seram Duoduo Luo yang penuh kepuasan diri. Petani muda ini lalu menerjang sambil berteriak, kedua tangannya mencengkeram bahu Duoduo Luo: "Ini pasti ulahmu! Kau ingin membunuhku ya? Huuummm... Mengapa Tuan mengirimku untuk misi bunuh diri begini..."
Duoduo Luo menepak tangan Ilunt dengan tamparan, menatapnya sambil mendongakkan dagu dengan arogan: "Hmph, Ilunt! Ketahuilah, mengirimmu bersamaku dalam tugas berat ini adalah kehormatan dari Tuan. Ini kesempatan latihan berharga sekaligus ujian! Jika ingin dipromosikan dan diperhatikan Tuan, manfaatkan baik-baik kesempatan ini. Tunjukkan performamu, raih jasa, baru pantas dianggap hebat!"
Ilunt menggigit bibirnya dengan wajah putus asa: "Aku tak percaya... Kau pasti ingin mencelakakanku... Huuuummm, Tuan Duoduo Luo, aku tak akan melawanmu lagi. Takkan merebut perhatian Tuan darimu lagi. Tolong beri aku jalan keluar..."
Duoduo Luo mendengus sinis: "Jangan merengek seperti perempuan! Kau kan pria, cuma melawan 10.000 pasukan Odin! Dengan penyihir sepertiku, dalam sekejap mata mereka akan kuhancurkan sampai jadi debu! Hmph-hmph..."
（Hanya karena kau yang memimpin timlah aku jadi takut, brengsek seperti kau pasti ingin mencari kesempatan untuk membunuh Laozi.）Ilunt memandangi Duoduo Luo.
Duoduo Luo mengganti ekspresi ramah, menepuk bahu Ilunt sambil tertawa: "Sudahlah, jangan banyak omong kosong. Segera bersiaplah untuk berangkat bersama kami. Hmm... Sebenarnya tidak perlu persiapan apa-apa, orang dewasa sudah mengirimkan orang untuk menyiapkan semua barang bawaan. Kami berdua puluh orang, masing-masing dengan dua ekor kuda kelas atas. Tidak membawa persenjataan berat, kita berangkat dengan perlengkapan ringan."
Wajah Ilunt berganti-ganti antara hijau dan pucat, akhirnya setelah beberapa saat, petani muda itu menghela napas.
"Bolehkah... aku menulis surat wasiat dulu?"
※※※
Gunung Hitam Rumput hanyalah salah satu dari banyak bukit kecil di selatan County Moore.
Di selatan County Moore, terdapat banyak bukit kecil... sebenarnya bukit-bukit ini sulit disebut sebagai "gunung", melainkan hanya gundukan tanah kecil yang menjorok keluar di dataran.
Namun Gunung Hitam Rumput berdekatan dengan sebuah sungai kecil, aliran ini merupakan salah satu cabang dari banyak sungai di selatan County Moore. Pada hari-hari biasa, terdapat sebuah jalan di sini.
Ini bukan jalan utama yang ramai, jalannya pun tidak lebar. Yang paling penting, letak geografis jalan ini tidak bagus, berada di tepi tenggara County Moore. Setiap musim panas, begitu musim hujan tiba dan sungai meluap, jalan ini pasti rusak diterjang banjir. Ditambah lagi jalan ini merupakan jalur sempit yang langsung menuju arah Kota Danzeer dari selatan, namun tidak terhubung langsung ke Meista - ibukota komersial paling ramai di County Moore. Jadi bahkan kafilah dagang yang lalu-lalang pun tidak memilih rute ini.
Biasanya hanya penduduk dari beberapa desa terdekat yang menggunakan jalan ini.
Saat ini tepat pagi hari, sinar matahari cukup cerah, panasnya pun tidak terlalu kejam, termasuk cuaca bagus yang langka.
Setelah sepanjang musim panas diterjang banjir, ditambah masa perang tanpa perawatan, jalan tanah yang direndam hujan selama berbulan-bulan ini kini berubah bentuk menjadi berlubang dan tidak rata setelah lumpurnya mengering.
Jika seseorang berjalan kaki di jalan ini, akan merasakan susah payah melangkah dalam-dalam. Sedangkan untuk kuda, harus ekstra hati-hati karena berisiko membuat kuda terkilir atau melukai bekas kuku kuda di jalan seperti ini.
Meski matahari menyinari tubuhnya, Ilunt, mantan petani muda ini, masih terus menggigil di seluruh tubuhnya.
Dia menunggangi seekor kuda putih besar yang cantik, mengenakan zirah pasukan Bizantium yang berkilauan - zirah ini telah digosok hingga bersinar seperti salju, bahkan tidak ada sedikit pun bekas luka yang tersisa. Ilunt yang aslinya hanyalah petani muda bertubuh tinggi, dengan mengenakan zirah indah ini dan duduk di atas kuda putih gagah, dari kejauhan terlihat memiliki aura kepemimpinan yang meyakinkan.
Bahkan di helm Ilunt, tertancap sehelai bulu panjang merah menyala!
Terlihat sangat mencolok!
Hanya saja... jika didekati akan terlihat, Ilunt yang malang di atas kudanya sedang gemetar ketakutan, getaran tubuhnya membuat komponen zirah saling bertabrakan menimbulkan suara ding ding dang dang.
Di belakang Ilunt, dua puluh prajurit berbaris rapi dengan seragam seragam kavaleri Bizantium. Namun jelas zirah dan kuda mereka jauh lebih sederhana dibanding milik Ilunt.
Memakai zirah megah seperti jenderal kekaisaran, menunggang kuda perang yang biasanya hanya bisa dilihat dari jauh, serta memimpin pasukan kavaleri elit di belakangnya.
Situasi seperti ini bagaikan mimpi indah Ilunt yang tiba-tiba menjadi kenyataan!
Tapi saat ini, Ilunt yang malang bahkan menggigilkan giginya hingga berbunyi "kletek-kletek".
Dalam hatinya, telah mengutuk Duoduo Luo yang terkutuk itu sepuluh ribu kali.
“Megah! Megah buat apa sih brengsek!”
Wajah Ilunt pucat pasi.
Meski situasi gagah perkasa dan kemewahan yang mencolok ini membuatnya puas, tapi...
Tapi kali ini dia datang untuk menjalankan tugas "umpan"!
Umpan!
Dirinya dan pasukan berkuda elit di belakangnya semua adalah umpan untuk menarik perhatian pasukan orang Odin!
Tugas Ilunt adalah, saat orang Odin tiba di sini, dia harus memimpin tim mencari cara untuk menarik perhatian musuh, bahkan sengaja melakukan serangan palsu untuk memancing amarah lawan, lalu mundur sambil memancing orang Odin mengejar mereka ke lokasi yang telah ditentukan.
Jadi...
“Pasti itu brengsek sengaja.” Ilunt menghela napas panjang penuh kemarahan dan kepedihan.
Zirah megah berkilauan, kuda perang putih bersih tanpa setitik noda, serta bulu merah panjang di kepala... Semua ini membuatnya mencolok bagai burung jenjang di tengah ayam kampung di antara pasukan berkuda!
Tapi dia datang sebagai umpan! Artinya: semakin mencolok penampilanmu, semakin besar kemungkinan orang Odin akan menjadikanmu target utama saat mengejar!!
……
Saat bunyi zirah Ilunt berdenting tak henti, di kejauhan jalan mulai terlihat debu beterbangan!
Satu resimen pasukan berkuda hitam berkerumun perlahan muncul dalam pandangan!
Bendera suku Pasukan Salju Merah tidak dikibarkan, tetapi dari pakaiannya, pasti mereka adalah orang Odin!
Pasukan berkuda yang berkerumun gelap, sebagian besar mengendarai rusa kutub berotot bertanduk panjang. Kendaraan berat ini meski tidak cocok untuk perjalanan jauh, memiliki dampak jatuh yang melampaui pasukan berkuda biasa dalam charge jarak pendek! Selain itu, daya angkut jarak pendek rusa ini melebihi kuda. Di pasukan berkuda Odin, sebagian besar rusa mengenakan zirah besi hitam. Kilau logam hitam itu begitu mengerikan hingga membuat gigi bergemeretak!
Para prajurit Odin di atas kendaraan semuanya adalah pejuang berotot khas Odin. Zirah mereka beragam - ada yang memakai zirah kulit sapi tebal, zirah besi hitam, atau zirah hasil rampasan dari peralatan Kekaisaran Bizantium yang dimodifikasi. Untuk senjata, mengingat fisik kuat bawaan orang Odin, sebagian besar memilih persenjataan berat. Palu bermata dan kapak perang bermata dua berpegangan panjang paling umum, sementara tombak hanya digunakan oleh minoritas.
Pasukan kavaleri berjalan tidak terlalu cepat, di belakang mereka terlihat kerumunan infanteri yang gelap. Prajurit Odin yang berjalan kaki semuanya mengenakan zirah hitam, meski desainnya beragam, namun sorot mata mereka semua memancarkan warna hitam yang membekukan hati! Teknologi penempaan besi orang Odin kalah dari Bizantium, armor mereka cenderung kasar dan berat. Tapi di balik kekasaran dan bobotnya, daya tahannya sangat kuat. Beban berat seperti ini bukan masalah bagi pria Odin yang secara alami memiliki fisik perkasa.
Kemunculan pasukan Odin yang berkerumun gelap ini, disertai aura keganasan yang mendera dari mereka, langsung membuat Ilunt yang sedang duduk di atas kuda matanya berkunang-kunang—Ilunt malang ini hanya seorang petani beberapa bulan lalu, kapan dia pernah melihat situasi besar seperti ini?
Persis saat dia hampir pingsan ketakutan, tiba-tiba suara mantap terdengar dari belakangnya.
Yang berbicara adalah seorang prajurit berkuda dalam rombongan. Prajurit ini jelas seorang veteran, dipindahkan setelah reorganisasi Divisi Keenam.
"Yang Mulia... Jangan takut. Takut atau tidak, Baginda harus menghadapinya. Lebih baik tegaskan hati. Di medan perang ada keyakinan: pedang-pisau akan menghindari orang berani! Semakin takut, semakin cepat ajal menjemput!"
“Ucapan veteran ini masuk ke telinga Ilunt, petani muda itu tiba-tiba merasakan tubuhnya seolah tersengat aliran listrik kuat, menggigil sebentar sebelum keberanian muncul dalam hatinya!”
“Sebenarnya kata-kata selanjutnya dari veteran itu hampir tidak didengar oleh Ilunt. Di telinganya, hanya satu kalimat yang terus bergema.”
“Dewasa!”
“Dewasa!!”
“Dewasa!!!”
Sorot mata Ilunt tiba-tiba berubah.
Dia... dia memanggilku “dewasa”!
Dewasa! Ilunt yang hina ini suatu hari bisa disebut “dewasa”! Petani kecil nan remeh ini tiba-tiba berubah menjadi “dewasa” di mulut pasukan berkuda elit ini!
Dewasa... sebutan yang begitu memuaskan!
Pada titik ini, aku adalah seorang “dewasa”! “Dewasa” bagi pasukan kavaleri elit ini!!
Ha ha ha ha!!
Ajaibnya tubuh Ilunt berhenti gemetar, wajahnya tidak pucat lagi, bahkan tangan yang memegang pedang panjang mulai memiliki kesadaran.
“Tiuplah terompet dan pasang bendera!” teriak petani muda itu dengan suara serak.
Cepat saja, pasukan berkuda di belakangnya mengerek bendera besar tinggi-tinggi, lalu mengambil terompet di pinggang dan meniupnya dengan suara huuuum.
Terompet militer yang nyaring dan bendera besar itu langsung mengagetkan pasukan Odin yang mendekat dari kejauhan.
Orang Odin yang garang benar-benar pantas menjadi Pasukan Salju Merah yang elit! Mereka dengan cepat menemukan pasukan kavaleri Bizantium di depan jalan! Seluruh pasukan segera berhenti. Kemudian kavaleri langsung berpencar dari kedua sisi jalan, menempatkan infanteri di tengah persis.
Ini adalah posisi siap tempur!
Dan... orang Odin sedang dalam kesulitan!
Seperti yang ditebak Char, pasukan Odin ini dimobilisasi secara mendadak ke utara karena alasan tertentu. Mannings benar-benar tidak siap, terburu-buru mengirim pasukan ke utara. Setelah mendapatkan intelijen pasti bahwa sisa-sisa pasukan Bizantium di kota kecil Danzeer di belakangnya telah menjadi begitu kuat, komandan Pasukan Salju Merah ini langsung menyadari risikonya dengan tajam! Tanpa ragu, ia segera memerintahkan penarikan pasukan yang sedang bertempur sengit dengan orang Corsica di garis depan, langsung bergerak ke utara!
Bagi Mannings, mengalahkan orang Corsica memang bisa memberikan keuntungan besar, tapi itu hanya tambahan semata. Sisa pasukan Bizantium yang melakukan resistensi di belakang garisnyalah yang menjadi ancaman sesungguhnya! Karena utara adalah jalan mundur seluruh Pasukan Salju Merah-nya!
Mannings bertekad menghancurkan musuh yang bersembunyi di belakangnya dengan kecepatan tertinggi! Maka strategi yang ditetapkannya untuk pasukan ini adalah: serangan kilat!
……Yang memimpin pasukan adalah putra sulung Mannings, Morka. Anak kepala suku yang muda ini sudah memiliki kewibawaan di pasukan, dan setelah melalui latihan, terlihat semakin matang. Pada momen kritis, Mannings memilih untuk mempercayai putranya sendiri. Perintahnya kepada Morka adalah: Bergerak cepat ke utara, membuka jalan di gunung dan membangun jembatan di sungai sepanjang perjalanan. Di semua wilayah yang dilalui, jika bertemu siapapun baik tentara maupun rakyat, langsung bunuh! Untuk mencegah kebocoran informasi! Harus muncul tiba-tiba di gerbang Kota Danzeer dengan kekuatan seperti halilintar, dan langsung merebut Kota Danzeer!
Sepanjang perjalanan Morka melaksanakan perintah ini, dan harus diakui dia cukup berhasil. Bahkan rute pergerakan pasukannya dipilih dengan sangat cerdik.
Namun, secara kebetulan, pasukan Odin ini terendus oleh A Cai yang berasal dari suku Zhaku yang ahli dalam pengintaian pegunungan, sehingga terpapar dalam penglihatan pasukan Char.
Saat ini, Morka sendiri memimpin pasukan berkuda di garda depan. Tiba-tiba dia melihat sekelompok kecil kavaleri Bizantium muncul di jalan depan, yang langsung menimbulkan kegelisahan dalam hatinya!
Dengan gesit dia berlari ke garis terdepan untuk mengamati.
...Jumlahnya sangat sedikit, hanya sekitar 20 penunggang kuda. Mungkinkah ini tim pengintai kecil yang tidak sengaja bertemu dengan pasukannya di sini?
Tapi... zirah kavaleri ini tampak lebih megah dan lebih bersinar dibandingkan zirah kavaleri Bizantium biasa.
“Terutama, zirah yang dipakai oleh pemimpin pasukan berkuda itu jelas bukan peralatan yang bisa dimiliki oleh komandan tim kavaleri biasa!”
Morca yang sangat familiar dengan sistem militer Bizantium langsung mengenalinya—itu adalah Zirah Gunung! Peralatan tinggi yang hanya bisa dimiliki perwira senior level regu bendera ke atas dalam pasukan Bizantium!
Level regu bendera ke atas?
Kalau begitu semuanya mulai masuk akal!
Pasukan berkuda ini bukan pengintai, melainkan... seorang perwira tinggi yang tak sengaja tersasar ke sini bersama regu pengawalnya!
Hmm... mungkin begitu...
Morca tak punya waktu untuk berpikir panjang. Masalah mendesak yang harus dihadapinya: musuh telah menemukan pasukannya!
Bagaimanapun juga, harus memusnahkan seluruh pasukan musuh! Jangan biarkan satupun lolos membawa kabar! Jika rencana serbuan mendadak ke Kota Danzeer gagal, dan berubah menjadi serangan frontal, kerugian kita akan jauh melampaui prediksi...
"Pasukan berkuda, serbu!" teriak Morca mengangkat kapak. "Bunuh semua orang Bizantium! Jangan ada yang lolos! Pengawal, ikut aku!!"
Putra muda kepala suku itu langsung memacu kudanya, mengangkat kapak dan memimpin charge!
Harus diakui, aksi panglima yang turun langsung ke medan tempur sangat memompa semangat. Pasukan kavaleri Odin di belakangnya bersorak riuh, lalu menyusul pimpinan mereka yang sudah melesat ke depan!
Aliran besi hitam yang dahsyat seketika membanjiri jalanan!
……
Kedua pihak awalnya masih berjarak dua anak panah. Melihat prajurit Odin menyerbu mendekat, keributan mulai muncul di pihak Bizantium. Veteran di belakang menyipitkan mata menatap pasukan Odin yang menyerbu, segera berkata pada Ilunt: "Tuan, mereka datang! Kita bisa mundur sekarang."
"Tidak! Tunggu sebentar lagi!" Jawaban tak terduga keluar dari Ilunt! Petani muda ini meski gemetar seluruh tubuh, tetap mengatupkan gigi: "Belum cukup dekat! Jika kita lari sekarang, mereka akan curiga! Bubarkan formasi! Jaga agar tidak terlihat rapi, berpura-puralah panik! Cepat! Bubar!"
Keberanian mendadak Ilunt yang seperti dipicu nasib baik itu membuat para hadirin terkejut. Namun para veteran yang berpengalaman segera bertindak. Pembawa bendera melemparkan panji ke tanah, 20-an pasukan berkuda langsung berpencar memainkan sandiwara kepanikan.
Kuda-kuda berputar di tempat, debu beterbangan.
"Sedikit lebih dekat, sedikit lebih dekat..."
Bibir Ilunt bergetar bergumam tak henti!
Pasukan berkuda Odin yang berkerumun gelap sudah mulai terlihat jelas. Petani muda itu bahkan bisa melihat sorot mata garang dan ekspresi mengerikan dari prajurit-prajurit Odin yang memimpin serangan!
Di saat seperti ini, lututnya mulai lemas. Tapi dia tetap menegakkan tulang punggungnya dengan gigi terkunci rapat.
Akhirnya... Ketika jarak antara kedua pihak mendekati hanya sejarak satu anak panah, Ilunt akhirnya berteriak: "Satu ronde tembakan! Kami kabur!"
Rombongan kuda yang berantakan, pasukan kavaleri bersama-sama melepaskan satu ronde anak panah menggunakan busur kuda ke arah orang Odin yang mendekat. Namun jarak terlalu jauh, anak panah itu setelah ditembakkan jatuh terhuyung-huyung di jalan di depan charge orang Odin. Situasi panik seperti ini justru memancing ejekan dan penghinaan dari orang Odin. Auman prajurit Odin semakin liar dan penuh Kegilaan, mereka memacu kendaraan dengan lebih kencang.
"Lari lari lari lari lari lari lari!!!"
Ilunt akhirnya menghabiskan sisa keberanian terakhirnya. Dengan teriakan, dia memutar kepala kudanya dan menjadi yang pertama melepaskan diri dari rombongan untuk kabur!
Pada momen ini, kemampuan berkuda yang tidak kalah dari petani ini justru melampaui kecepatan para veteran bawahannya!!
Melihat Ilunt tiba-tiba mengendarai kuda seperti orang gila dan kabur. Para veteran di sekitarnya sejenak tertegun, kemudian satu per satu mulai meniru, bersama-sama berbalik dan memacu kuda ke belakang...
Namun setelah berlari beberapa langkah, para veteran itu tiba-tiba melihat ke dalam rombongan... Bayangan dengan bulu panjang di topinya telah jauh meninggalkan rombongan kubu kami.
"Sial! Dewasa salah arah!"
※※※
Ilunt memang benar-benar salah arah.
Petani muda yang semula mengandalkan keberanian idealis untuk bertahan, namun saat pasukan Odin benar-benar mendekat, keberanian itu langsung runtuh.
Ilunt yang malang hampir-hampir berlari panik dengan kudanya, tanpa menyadari bahwa dia tidak berlari bersama pasukan kavalerinya!
Dia telah terpisah dari rombongan, keluar dari jalan raya, dan melesat sendirian ke arah samping.
Saat Ilunt tersadar dan menoleh, rombongannya sudah berjarak puluhan meter! Sementara dirinya justru melesat miring ke arah hutan!
Aku... aku melihat hantu!
Ilunt panik mencambuk kudanya, namun keterampilan berkudanya yang pas-pasan malah membuatnya kikuk - cambuk terjatuh setelah dua kali pukulan. Dengan gelisah, petani itu memukul pantat kuda dengan pedang panjang.
Kuda perang yang kesakitan langsung meringkik dan berlari dengan kecepatan di atas normal!
Wajah Ilunt pucat pasi saat mendengar auman mengerikan dari belakang yang membuatnya nyaris pingsan!
Saat menoleh, pasukan Odin telah mengirim detasemen kecil yang membelok dari jalan raya dan mengejarnya dengan garang!
Pasukan Odin di belakangnya berteriak: "Tangkap yang pakai bulu merah! Pasti dia seorang pejabat!!"
Ilunt menempel erat di punggung kuda, dalam hatinya berteriak: "Laozi akan mati, akan mati..."
Di saat itulah, Ilunt tiba-tiba mendapat ilham, meraih pedang panjangnya dan menusuk pantat kuda dengan keras!
Kuda perang kelas atas itu langsung meringkik kesakitan, keempat kakinya melesat seperti terbang, membawa angin kencang menyapu pergi! Larinya secepat kilat!
Ilunt duduk di atas kuda, hanya merasakan desiran angin kencang di kedua telinganya, bahkan matanya tak bisa terbuka. Ia memeluk leher kuda dengan erat sambil menutup mata.
Tiba-tiba, tanpa tahu sudah berlari berapa lama, terdengar suara "plung"!
Membuka mata, ternyata kuda telah sampai di tepi sungai arah mundur. Karena kesakitan, kuda tak berhenti dan langsung terjun ke sungai.
Zirah berat seperti cangkang kura-kura yang dipakai Ilunt langsung menyebabkannya tenggelam saat jatuh ke air. Meski kedua tangannya berusaha menyentak-nyentak, zirah megah Gunung ini bobotnya puluhan kati. Seolah ada tangan tak terlihat menariknya ke dasar.
"Sial... Duoduo Luo, kalau Laozi bisa pulang hidup-hidup, takkan tinggal diam..."
