Di atas istana megah, langit diselubungi awan hitam pekat yang hampir menindih puncak menara istana. Suasana mencekam ini seakan menyelimuti seluruh kompleks kerajaan.
Pasukan Pengawal Senja yang biasanya minimalis karena perang, kini mengenakan zirah megah lengkap dengan jubah bulu panjang yang masih berkilau seperti biasa. Tapi bila diamati, raut wajah setiap prajuritnya terlihat sangat serius, tak lagi menunjukkan kegagahan seperti dulu.
Suasana yang tegang mencapai puncaknya. Di bawah tangga di luar istana, hampir semua pejabat penting Kekaisaran hadir: Perdana Menteri tua Salemboniri, Menteri Urusan Militer Adrik, Menteri Keuangan Kekaisaran, dan lainnya. Mereka berdiri di bawah anak tangga dengan ekspresi suram di wajah, menatap aula istana di atas dengan sorot mata serius yang dipenuhi kepedihan.
Hampir semua hadir dengan pakaian resmi mewah. Bahkan Adrik yang biasa sederhana, mengenakan seragam tebal rumit dengan selempang dan lencana.
Satu-satunya yang terlihat santai di antara kerumunan adalah pria gemuk yang berdiri di belakang Adrik.
Ruhr masih memakai seragam militer lapang yang kotor, di dadanya terdapat noda kecoklatan mirip bekas sup daging. Sepatu bot kulitnya penuh lumpur. Rambutnya acak-acakan, aroma alkohol menyengat dari tubuhnya yang besar yang bersembunyi di balik postur gagah Adrik. Senyuman sinis di sudut bibirnya penuh ejekan, namun lebih dominan rasa penghinaan dan... pandangan merendahkan yang dalam.
Angin musim panas berhembus, namun saat menyentuh tubuh Perdana Menteri Salemboniri yang berdiri di samping, membuatnya menggigil tak terkendali.
Suasana di sini terlalu mencekam, semua orang tidak merasakan kehangatan dalam angin, hati mereka dingin membeku.
"Apa kita harus terus berdiri menunggu di sini?" Ruhl membuat ekspresi santai, bahkan mengorek telinganya dengan jari lalu meniupnya keras-keras ke arah mulut: "Banyak orang di sini wajahnya seperti orang berduka, kalau dilihat orang asing mungkin mengira Kaisar kita mangkat untuk kedua kalinya..."
Suaranya sengaja tidak diredam, membuat perdana menteri tua di sampingnya mengerutkan kening. Ia memalingkan pandangan dan berkata dengan nada lembut: "Jenderal Ruhl, jika Anda merasa menunggu di sini tidak ada artinya, silakan pulang dan beristirahat... Kami tahu luka di tubuh Anda belum sembuh total."
Ruhl melototi sang perdana menteri tua seolah ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya menghela napas panjang: "Yang Mulia, aku tahu penderitaan dalam hatimu... Faktanya, cintaku pada negara ini tidak kalah seujung rambut pun darimu. Tapi... apa benar berdiri menunggu di sini punya arti?"
Ia menuding para menteri yang berdandan mewah di sekelilingnya, berbisik sinis: "Kita ke sini untuk apa? Menyaksikan kelahiran perjanjian paling memalukan sepanjang sejarah kekaisaran? Menunggu di sini untuk melihat kejadian seperti ini... Apa ini benar-benar bermakna? Lebih baik aku ke tembok kota membantai beberapa pemberontak!"
Perdana menteri tua itu mengatupkan bibirnya erat, terlihat jelas si kakek tua itu menggertakkan giginya dengan keras. Setelah beberapa saat, barulah ia menghela napas, lalu merapikan rambutnya yang berantakan tertiup angin dengan gerakan tangan, berkata datar: "Ini adalah kekaisaran kita, kekaisaran yang kita setiai. Jadi... meskipun hal buruk terjadi, kita harus tetap berdiri di sini menyaksikan kedatangan semua ini. Tragedi takdir, atau kebahagiaan... hmph, menyaksikan, sepertinya hanya ini yang bisa kita lakukan sekarang."
Ruhr mendengarkan, menyipitkan matanya hendak berkata sesuatu, tiba-tiba suara berat Adrik di sampingnya terdengar: "Sudah, Ruhr, jangan lanjutkan... mereka keluar!"
Begitu suara Adrik berakhir, di atas tangga, pintu besar yang dijaga ketat oleh dua baris prajurit Pengawal Senja berbaju zirah emas itu akhirnya perlahan terbuka.
Suara langkah kaki dari dalam terdengar ringan namun membawa bau kesenangan yang menjijikkan.
Sebuah sosok tinggi tegak dengan santai keluar dari balik pintu.
Jisrente mengenakan seragam megah, dadanya penuh lencana, jenggotnya rapi terpangkas. Bahkan luka akibat percobaan pembunuhan beberapa hari lalu sudah sembuh total berkat perawatan sihir (konon karena kasus pembunuhan itu, kaisar muda memanggil Jenderal Adrik ke istana dan menghujani amarahnya selama satu jam penuh, lalu mengirim penyihir istana untuk merawat luka Jisrente secara pribadi.)
Ekspresi wajah Jisrente jelas menunjukkan semangat berkobar-kobar. Meski berusaha menahan senyum dan tak ingin memancing emosi para pejabat Bizantium di saat seperti ini, tatkala melihat belasan menteri penting Bizantium berdiri di hadapannya dengan wajah lesu, kilatan tajam tetap tak bisa disembunyikan dari matanya.
Dia melangkah ke depan tangga, membungkuk memberi hormat ala istana yang sempurna. Sepatu bot kulitnya menyatu dengan bunyi "Prak!" yang nyaring.
"Kontrak telah berhasil disepakati, Tuan-tuan. Mulai saat ini, kita akan menjadi sekutu yang paling kokoh. Hidup Landis, hidup Bizantium!"
Setelah mengucapkan kalimat itu dengan nada penuh senyum, Jisrente melepas topinya dan menjepitnya di ketiak: "Mengingat perjanjian telah ditandatangani, masih banyak pekerjaan yang harus kuselesaikan. Izinkan saya berpamitan duluan."
Saat berjalan turun, para pejabat secara refleks minggir membuka jalan. Namun ketika sampai di depan Adrik, sang Jenderal bermuka parut itu tetap berdiri tegak di hadapannya, tanpa sedikit pun menunjukkan niat untuk menggeser tubuhnya.
Jisrente menghela napas, berhenti melangkah, lalu berkata pelan sambil menatap Adrik: "Yang Mulia, sebagai sesama tentara, aku memahami keraguan dalam hatimu saat ini. Tapi situasi besar harus diutamakan..."
Sebelum Jisrente selesai bicara, Adrik tiba-tiba berkata dingin: "Berapa?"
Jisrente terkejut: "Apa?"
"Berapa, berapa suap yang kalian dapat dari pemerasan ini." Suara Adrik dingin seperti es: "Berapa pelabuhan terbuka, berapa anggaran militer? Dan... berapa pasukan yang dikirim?"
Menghadapi sorot mata Adrik yang tenang namun mengerikan, Jisrente bahkan mundur setengah langkah secara refleks! Saat ini, meski terlihat tanpa amarah, kedinginan dalam ekspresi Adrik mengandung sesuatu yang membuat tulang menggigil!
"...Sebelas pelabuhan terbuka dan armada yang masuk secara legal, Dua ratus ribu tentara darat yang dikirim, serta... 67 juta koin emas untuk anggaran militer." Jisrente mengangkat alis: "Negaramu akan menggadaikan pajak perdagangan sepuluh tahun ke depan... Percayalah, Adrik, dengan bantuan Landis, kalian akan segera memenangkan perang ini."
Mendengar ini, Adrik perlahan menggenggam erat tinjunya, hingga tulang-tulangnya berderit! Di balik ekspresi tenang yang mengerikan, kedua tinjunya berdarah! Kuku-kukunya telah menusuk telapak tangannya sendiri, darah menetes tanpa suara, setetes demi setetes di atas tangga yang dingin!
Tiba-tiba, sebuah telapak tangan gemuk besar mencengkeram tinju Adrik, lalu perlahan membuka jari-jarinya satu persatu.
Orang gemuk itu berani maju, menatap Jisrente: "Baiklah, kalian sudah mendapatkan yang kalian inginkan. Sekarang, Jisrente, silakan cepat keluar dari sini. Jika tidak, aku si gemuk ini tidak bisa menjamin apakah akan melakukan tindakan yang melanggar etika diplomatik."
Jisrente tersenyum kecut, lalu melangkah mengitari sisi Adrik, berjalan gagah menuruni tangga.
Kereta kuda mewah keluarga kerajaan itu sudah berhenti di bawah. Jisrente naik ke kereta kuda dan pergi dengan penuh kewibawaan.
Sepanjang proses itu, Adrik tetap berdiri di sana tak bergerak. Bahkan ketika Jisrente dengan santai melewati sampingnya, sang Jenderal sama sekali tidak menoleh sekalipun.
Hingga kereta kuda itu pergi, Perdana Menteri tua menghela napas panjang penuh kepedihan: "Sebelas pelabuhan yang dibuka! Enam juta tujuh ratus ribu koin emas... Pajak perdagangan sepuluh tahun... Ya Tuhan, Yang Mulia, sebenarnya apa yang Baginda lakukan?!"
Dipimpin sang Perdana Menteri tua, para menteri berhamburan masuk ke dalam istana.
Orang-orang berlarian melewatinya, namun Adrik tetap tegak bagai patung. Bahkan ketika semua menteri sudah masuk ke aula, ia masih berdiri di tempatnya bak patung.
Yang menemani Adrik hanyalah si gemuk lusuh itu.
Setelah lama membeku, tiba-tiba Adrik menghela napas panjang. Ia memalingkan wajah melihat si gemuk, namun sorot matanya justru terasa hangat tak biasa.
“Sudahlah, orang gemuk, lepaskan tanganku. Aku tidak punya hobi 'seperti itu'.” Bahkan di wajah Adrik muncul senyuman tipis.
Ruhr mengerutkan kening, melepaskan genggamannya dan mundur selangkah: "Kamu..."
"Aku baik-baik saja." Adrik menundukkan kepala: "Faktanya... barusan aku tiba-tiba menyadari, sebenarnya aku tidak sebesar yang kuduga. Bahkan sama sekali tidak merasakan kemarahan yang meluap. Sungguh... Ruhr, menurutmu, apakah ini aneh?"
Ruhr menutup mulutnya, menatap Adrik.
"Sudahlah, aku benar-benar baik." Adrik tiba-tiba merapikan topinya, lalu menunjukkan senyuman manis: "Kita sudah membuang banyak waktu berdiri di sini, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, ayo pergi!"
Tanpa menunggu si gemuk, dia langsung berbalik dan melangkah gagah menuruni tangga.
"Hei, tunggu! Apa kau tidak mau masuk menemui Sang Kaisar? Pagi-pagi kau menyeretku dari kedai minum bukan untuk menemanimu kemari... Benar-benar tidak masuk?" teriak Ruhr dari belakang.
"Tidak perlu!" Adrik menggelengkan tangannya tanpa menoleh: "Aku terlalu kekanak-kanakan sebelumnya. Kontrak sudah ditandatangani, ngapain lagi buang-buang ludah di sana - daripada meludah, kita punya hal yang lebih penting untuk dilakukan!"
Ruhr menyaksikan siluet punggung Adrik, tiba-tiba matanya melotot, ekspresi terkejut muncul di wajahnya!
Karena, si gemuk melihat Adrik sedang menuruni tangga sambil melakukan gerakan yang terlihat santai: Adrik meraih dan menarik lencana berkilauan di dadanya, lalu menggenggamnya di telapak tangan. Setelah cahaya aura tempur menyala di telapak tangannya, lencana-lencana megah itu telah berubah menjadi besi yang terdistorsi. Adrik dengan santai memasukkan gumpalan itu ke dalam saku.
Dia pergi tertiup angin, tanpa menoleh ke belakang.
……
※※※
Bertahun-tahun kemudian, ketika Jenderal Ruhr yang terhormat menulis memoar yang mencatat Peristiwa Besar ini, dia menggunakan kalimat berikut untuk menggambarkan situasi saat itu:
"Saat Jenderal Adrik pergi, kulihat siluet punggungnya dan tiba-tiba menyadari: Orang ini akhirnya membuat pilihan terakhir!"
"Dulu aku selalu menertawakannya karena terlalu gigih. Tapi di hari itu, baru kusadari bahwa saat situasi kritis tiba, dia jauh lebih bijak dariku! Saat berbalik itu, seolah semua obsesi lamanya telah dilepaskan!"
"Syukur kepada Yang Mulia Garcia! Perjanjian aliansinya dengan orang Landis tidak hanya merugikan kepentingan Kekaisaran selama sepuluh tahun ke depan. Tapi juga berhasil menghancurkan ilusi terakhir seorang jenderal patriotis terhadap keluarga kerajaan."
"Sejak hari itu, aku sangat paham: Adrik telah memilih jalan lain..."
——Memoar Jenderal Ruhl ini, belakangan karena menyangkut terlalu banyak rahasia negara, serta diduga tidak menghormati keluarga kerajaan kekaisaran, akhirnya tidak bisa diterbitkan.
……
※※※
Di sisi lain, kereta kuda megah keluarga kerajaan itu membawa Jisrente menuju area pelabuhan.
Setelah turun dari mobil, ekspresi Jenderal Landis ini tidak sesantai ketika berada di dalam istana. Bahkan dia tidak menunjukkan senyuman kemenangan yang seharusnya ada pada titik ini.
Setelah semua pengawal yang mengawal pergi, Jisrente naik ke kapal perang Landis yang sedang menunggu di pelabuhan militer. Baru setelah masuk ke dalam kabin kapal, dia perlahan melepas topinya.
Pada momen ini, "Putra Badai" itu justru terlihat terhipnotis.
Bang!
Suara gemerincing dari belakang membuatnya berbalik. Tampak seorang nak anggun menghadapkan sebotol arak khas Landis, dengan tutup botol yang sudah terbuka.
"Apakah aku harus mengucapkan selamat, Jenderal Jisrente." Pemuda itu tertawa: "Kontrak yang Anda tanda tangan ini patut diacungi jempol sebagai dokumen terpenting sejak berdirinya Kerajaan Landis, hanya kalah penting dari Manifesto Pendirian Kekaisaran! File berisi tanda tangan Anda ini akan tercatat abadi dalam sejarah Landis!"
Jisrente menarik-narik sudut mulutnya. Dia mendekat, tapi tiba-tiba tanpa mempedulikan etika menyambar botol arak dan menenggak beberapa teguk kasar. Tetesan minuman mengalir dari mulutnya ke leher, membasahi kerah bajunya yang bersih dengan kilau keemasan.
Setelah menenggak hampir setengah botol, barulah Jisrente melepaskan genggamannya. Napasnya terengah-engah dengan hebat.
"...Ada apa denganmu?" pemuda itu mengerutkan kening. "Kau terlihat tidak bahagia, Jenderalku. Padahal berkat dokumen yang kau tandatangani ini, untuk pertama kalinya sejak berdirinya negara, pasukan Landis akan menginjakkan kaki di Benua dengan legitimasi! Ini kemenangan yang agung..."
"Mereka takkan mudah menyerah dan berkompromi." Jisrente tiba-tiba menyela. "Yang Mulia, aku punya firasat tentang ini."
Pemuda itu mengernyit. "'Mereka' yang kau maksud adalah..."
"Adrik, dan Ruhr itu." Jisrente menghela napas. "Terpaksa kukakui, Kekaisaran Bizantium masih memiliki sekelompok tentara yang setia dan mencintai negaranya - orang-orang seperti ini takkan mudah menyerah."
