Char meraba dengan seksama di balik pakaian Sogel, akhirnya menemukan kantong kecil yang dijahit rapi di bagian ketiak baju dalamnya, lalu mengeluarkan buku tipis dari dalamnya.
Ini adalah buku perkamen dengan kertas kuning muda yang sudah ternoda bekas darah, sudutnya sudah aus, dan masih menyimpan suhu tubuh Sogel.
Saat Char membukanya, terlihat nama-nama berjejal-jejal tertulis baris demi baris. Meski tulisannya tidak rapi bahkan cenderung kaku, setiap goresannya dibuat dengan rapi dan penuh keseriusan.
Ini adalah Daftar Kandidat. Setiap nama diikuti catatan singkat: pangkat, usia, jabatan militer dll.
Jelas ini daftar prajurit berkuda bawahannya yang berani menghadapi kematian seperti diceritakan Sogel sebelumnya——pasukan terakhir Distrik Militer Korsika, juga api suci terakhir mereka.
Pada momen ini, perasaan aneh tiba-tiba membanjiri hati Char.
Meski posisi Sogel dan kawan-kawan sebagai pemberontak membuat mereka berada dalam status musuh, tapi jika direnungkan: di malam putus asa itu, di bawah pengamatan Jenderal yang menitikkan air mata, seratus prajurit berkuda berotot dengan tekad pasti mati membentuk rombongan yang tenang menapaki jalan kematian——dengan sikap yang begitu tenang dan tegas.
“Meskipun berada di posisi yang bermusuhan, Char hampir tak tahan merasakan getaran di hatinya.”
“Kesetiaan dan keyakinan—dua kualitas berharga semacam ini, pada dasarnya tak bisa dibedakan berdasarkan posisi.”
Sogel sudah tak bisa bergerak. Ia hanya bisa diam melihat Char mengambil dokumen daftar populasi dari tubuhnya. Sang Jenderal sepertinya masih ingin melakukan perlawanan terakhir, namun setelah jarinya bergerak lemah, akhirnya menyerah. Ia menutup matanya, berkata pelan: "Baiklah, karena aku sudah kalah, dokumen ini tak ada gunanya lagi. Yang kusesali...aku gagal memenuhi sumpah pada mereka!"
Char tersenyum tipis, melipat dokumen itu lalu memasukkannya ke dalam saku rahasia di balik bajunya. Ia menatap mata Sogel: "Barang ini, selama ini kausimpan dengan hati-hati di saku rahasia yang menempel di tubuhmu?"
"Hmph." Sogel berkata dingin: "Ini bukan sekadar daftar nama, bukan cuma ratusan nama belaka, tapi ratusan harapan dan tanggung jawab! Apa yang kau pahami!"
Char mengangguk.
Kemudian ia berpikir sejenak: "Kurasa tak perlu lagi menginterogasi Tuan Muda Gaiya ini. Tuan Sogel, aku percaya kualitas orang sepertimu takkan mau merendahkan diri dengan kebohongan semacam ini—terutama ketika berhadapan dengan 300 prajurit berkuda yang setia sampai mati. Kau pasti takkan berbohong tentang urusan mereka. Aku percaya padamu."
Setelah mengucapkan itu, Char kembali mendekati Gaiya. Memandangi bangsawan muda dari Distrik Militer Korsika yang masih tak sadarkan diri ini, senyuman aneh muncul di wajah Char—senyuman yang sama sekali tak mengandung maksud baik.
Siapa pun yang dekat dengan Char, seperti Duoduo Luo atau Ilunt yang sering menjadi korban si kampungan, begitu melihat senyuman seperti itu di wajah Tuan Char, pasti akan berdebar-debar dan gemetar—karena sang tuan yang tampak polos ini pasti sedang merencanakan sesuatu! Nasib siapa pun yang menjadi target pengawasan beliau, mungkin akan berakhir tragis!
"Sungguh Tianci Liangji (kesempatan emas dari langit)." Char menyipitkan mata, wajahnya yang polos dan lugas tak menyembunyikan tatapan licik bak rubah di balik sorot matanya.
"Orang tua ini." Char menatap Old Athrun: "Sepertinya perjalanan kita akan ditemani dua orang tambahan."
Athrun mengangkat kelopak matanya, menunjukkan ekspresi tidak antusias.
Char sama sekali tidak menghiraukan reaksi si tua ini—baginya, Gaiya yang jatuh dari langit ini ibarat harta karun besar yang ditemukan! Dengan menawan orang ini, dia yakin pasukannya yang penuh akal licik—seperti Popov Dax si ular berbisa dan Rhinehardt yang dingin nan cerdik—pasti akan menciptakan serangkaian rencana mengerikan untuk menyedot setiap tetes nilai dari Tuan Muda Gaiya ini!
Urusan seperti ini tentu lebih penting bagi Char—setidaknya jauh lebih bermakna daripada membantu seorang tua galau mencari mantan kekasihnya yang hilang bertahun-tahun lalu.
“Di desa yang terlihat compang-camping ini, meski tidak ada jejak manusia, Char dengan mudah menemukan sebuah kereta besar yang sudah rusak parah. Kereta ini mungkin dulunya digunakan petani untuk mengangkut pakan ternak, namun kondisinya sudah sangat mengenaskan—satu rodanya miring dan mengeluarkan suara berderit-derit saat bergerak.”
“Sayangnya tidak ada binatang penarik gerobak lagi.”
“Tapi masalah ini tidak menyulitkan si kampungan kita, Char.”
“Dia menyiramkan seember air dingin untuk membangunkan Tuan Muda Gaiya, lalu menempelkan pisau kecil di tenggorokannya sambil memberi dua pilihan:”
“‘Kau yang menarik kereta, atau mayatmu yang kubawa di atas kereta.’”
“Meski kurang bijak dan berani, Tuan Muda Gaiya tak salah menjawab pertanyaan sederhana ‘hidup atau mati’. Tanpa basa-basi, dia langsung memasang tali compang-camping itu ke lehernya sendiri.”
“Char juga tanpa ampun membaringkan Sogal yang terluka parah di atas kereta.”
“Setelah menggunakan obat luka Old Aslan, Sogal akhirnya pingsan. Old Aslan bilang ini bagus—tidur akan mempercepat penyembuhan lukanya.”
“Meski hati Tuan Muda Gaiya mendidih karena harus menarik kereta sementara mantan anak buahnya berbaring santai, semua keluh kesah itu lenyap di depan mata Blade milik Char.”
“Apalagi Char sendiri juga dengan enaknya duduk di atas kereta.”
“Tampaknya pasukanmu benar-benar menjagamu dengan baik. Lihatlah, semua orang di sekitarmu sudah menjadi korban jiwa, Sogel ini dari ujung kepala sampai kaki tidak ada satu bagian pun yang utuh——tapi di tubuhmu tidak ada satu bekas luka atau luka baru sama sekali.”
Char menggeleng pelan, lalu menatap Yaslan tua: “Hei, orang tua, ada mobil untuk dinaiki, mau naik?”
Yaslan berdiri di sana, tersenyum sinis memandang Char, senyumannya mengandung keanehan.
Hati Char berdesir: “Ada apa?”
“Sebelah kanan, di luar desa, ada gerak-gerik. Minimal ratusan orang sudah mengepung sebelah kanan. Dua regu lainnya sudah berputar dari kedua sisi, sepertinya bersiap mengurung seluruh desa.” Yaslan berkata datar.
...Eh, kali ini Char belajar sesuatu yang berguna. Daripada mengikuti "sebelah kanan" yang disebut si kakek, ia langsung memutar kepalanya ke kiri.
Setelah mengamati sejenak, Char melompat turun dari mobil dan tiarap di tanah, menempelkan telinganya ke permukaan untuk mendengar dengan seksama. Wajahnya langsung berubah serius.
Ternyata benar ada aktivitas mencurigakan.
Suara langkah kaki teratur rapi, terorganisir, dan jelas berasal dari pasukan terlatih. Kecepatan manuver pengepungan dari kedua sisi juga dilakukan dengan gesit.
Kelompok perampok gunung atau pencuri konyol seperti itu mustahil memiliki disiplin seperti ini. Hanya militer resmi elit yang memiliki kualitas taktis seperti itu.
“Kita sudah terkepung.” Char mengerutkan alis, tapi setelah melirik Yaslan, raut wajaknya kembali santai.
Dengan jago kelas berat seperti ini di sini, apa lagi yang perlu ditakutkan?
Tapi di saat berikutnya, Char benar-benar mengerutkan kening!
Karena dia mendengar suatu suara!
Derap kaki kuda!
……
Gemuruh derap kuda datang dari kejauhan, seolah menginjak-injak keheningan malam, deru kuda yang bergulung-gulung seperti gelombang, bagaikan gemuruh musim panas dan badai! Suara itu berasal dari selatan. Menurut EXP Char, gerak-gerik sebesar ini menunjukkan setidaknya ribuan prajurit berkuda, dan pasti semuanya pasukan elit! Hanya pasukan berkuda elit yang bisa menghasilkan momentum sekuat ini saat berlari!
Tak lama kemudian, bunyi terompet huuuum segera bergema. Saat terompet pertama berbunyi di selatan, dari kejauhan sisi timur dan barat segera terdengar balasan terompet, diikuti derap kuda dari kedua sisi itu. Kali ini, suara dari tiga arah jika digabungkan, menurut penilaian Char mungkin jumlahnya sudah mencapai sepuluh ribu!
Sepuluh ribu prajurit berkuda!
Derap kuda dari tiga penjuru semakin mendekat, segera mengepung desa dari luar. Di bawah bunyi terompet yang mendesak, deru kuda yang tadinya bergelombang tiba-tiba berhenti! Perubahan halus ini saja sudah cukup membuktikan kualitas pasukan ini.
Char menatap Yslan. Si kakek tua tetap berwajah acuh tak acuh, menyilangkan tangan di belakang sambil menatap langit.
Saat menoleh, Tuan Muda Gaiya sudah pucat pasi, melepas tali pengikat di tubuhnya dan meringkuk di belakang roda kereta besar, hanya memperlihatkan setengah kepala sambil menggigil ketakutan.
（Ternyata memang tidak berguna...） gumam Char dalam hati.
※※※
Suara siulan melengking tiba-tiba bergema dari timur dan barat desa—sinyal khas militer. Tak lama, Char mendengar derap langkah kaki tergesa, lalu puluhan prajurit berbaju zirah hitam membanjiri desa dari dua arah. Barisan depan membawa perisai setinggi pinggang, sementara barisan belakang mengencangkan busur panah dengan anak panah terkunci. Mereka maju rapi menyusuri jalan bagai dinding yang bergerak.
Pasukan itu berhenti tiba-tiba saat jarak mereka dengan alun-alun kecil tempat Char berdiri menyusut menjadi kurang dari lima puluh langkah.
Dari selatan jalan, derap kuda perang merah api menggema. Seekor kuda berwarna nyala api melesat di depan, diikuti ratusan Black Knights. Penunggang kuda merah itu menarik tali kekang secara mendadak, membuat kudanya menjungkitkan kaki depan sambil meringkik keras.
Di atas punggung kuda itu, sosok bergelimang jubah merah terang yang menyala-nyala di kegelapan malam. Rambut panjangnya yang se-merah jubah berkibar seperti bola api di belakangnya. Postur tegapnya memancarkan aura heroik. Begitu Char menoleh, seberkas tatapan tajam langsung menyapu wajahnya. Bahkan Char yang berpengalaman ini hampir tak kuasa menahan desiran di hati—belum pernah ia melihat mata yang berkilau secemerlang itu.
“Hehehehe……”
Suara tawa terdengar dari mulut pria itu di atas kuda.
Mendengar tawa ini, tiba-tiba Char teringat sesuatu yang aneh di hatinya: madu beku di gudang penyelundup Cato di Kota Danzeer.
Manisnya menggoda, renyahnya menyegarkan!
Tak diragukan lagi, orang di punggung kuda ini adalah perempuan - hanya perempuan yang bisa tertawa dengan suara seperti ini.
“…Hoho, Tuan Muda Gaiya, tak kusangka kecepatan lari-mu begitu lambat. Menurut perhitunganku, seharusnya kau sudah sampai County Esria.”
Wanita itu melompat turun dari kuda. Jubah merah apinya bagai semburan api yang melintas di depan mata Char, menampakkan sosok wanita cantik berpakaian ketat.
Melihatnya, perasaan aneh tiba-tiba membanjiri hati Char.
Dia perempuan! – Meski ini pernyataan klise, tapi saat pertama kali melihatnya, atau saat setiap pria pertama kali melihatnya, pikiran ini pasti muncul di benak!
Dia perempuan, perempuan yang sangat-sangat feminin!
Jubah merah besar itu tak bisa menyembunyikan lekuk tubuhnya yang anggun. Bahkan pada pandangan pertama, kita akan tersihir oleh ilusi: seolah seluruh tubuhnya tersusun dari garis-garis lengkung yang memesona!
Atau mengucapkan kata kasar, maka maksudnya adalah: Postur tubuh perempuan ini sungguh sialan baiknya sampai meledak!
Jika hanya melihat fitur wajahnya secara terpisah, mungkin tidak ada yang benar-benar menakjubkan. Namun kombinasi seluruh fitur di wajah ini justru menciptakan keindahan yang aneh, seolah distribusi proporsinya hampir mencapai kesempurnaan puncak.
Bibirnya agak tipis, kurang kemerataan, namun dagu bulat nan lembut itu sempurna menutupi kekurangan. Dahinya mungkin agak lebar, tetapi sepasang sorot mata mempesona itu sepenuhnya mengalihkan perhatian dari kelebaran dahi. Tatapannya mungkin terlalu tajam untuk seorang perempuan, namun saat ia tersenyum, bahkan Char hampir tak tahan merasakan kehangatan bagai diterpa angin musim semi.
Perempuan ini... sungguh cantik!
Bagi si kampungan Char yang konsep estetikanya sudah dirusak oleh orang tua tak bermoral, mengakui kecantikan seorang perempuan adalah hal yang sangat kompleks.
Banyak gadis cantik sejati justru dianggap monster di mata Taizi ini.
Tapi hanya ada satu pengecualian, yaitu Yang Mulia Putri Mahkota Dafeny yang kecantikannya mencapai puncak.
Dan pada saat ini, pengecualian kedua berdiri di hadapan Char.
Bahkan dengan standar penilaian Char pun harus diakui, meskipun rupa perempuan di hadapannya ini sama sekali tidak memenuhi kriteria estetika yang diajarkan orang tua itu, namun...
"Dia masih sangat cantik! Kecantikan ini adalah pesona yang telah melampaui batas standar kecantikan konvensional!"
"Mungkin aku harus berjalan lebih lambat, agar kalian bisa lari lebih jauh... Sayangnya, aku sudah bosan dengan permainan kucing dan tikus ini."
Gadis cantik ini menguap perlahan, menutupi mulutnya dengan tangan, lalu tangan satunya perlahan terangkat.
Di balik perisai-perisai di sekeliling, terdengar suara 'swoosh', tak terhitung pemanah langsung mengangkat busur mereka, hutan anak panah mengarah ke beberapa orang di tengah.
"Sudah selesai."
……
Ekspresi percaya diri Char tiba-tiba berubah drastis saat menoleh——wajaknya seolah ditampar pisau!!
Athrun!! Si tua yang tadinya berdiri di sampingnya, tiba-tiba menghilang!!
Entah sejak kapan brengsek tua ini lenyap! Mungkin bahkan sebelum pasukan musuh menyerbu, bayangan orang tua itu sudah raib!!
Tapi di saat genting seperti ini, orang yang paling diandalkannya justru...
Justru kabur?!
Char merasa ingin muntah darah. Ia memalingkan pandangan ke gadis cantik itu, otaknya berpikir cepat. Sebelum tangan gadis itu turun, tiba-tiba ia teriak: "Tunggu!"
Sambil mundur ke samping kereta besar, ia mengangkat pisau ke leher Tuan Muda Gaia: "Jangan tembak! Kami menyerah! Bukankah kalian ingin Tuan Gaia? Kami serahkan dia! Kami menyerah!!"
“……”
“……”
“……”
Semua orang terbelalak.
Bahkan gadis cantik yang luar biasa itu pun melototkan mata heran memandang Char.
Awalnya Char berdiri di depan kereta besar, sementara Gaiya bersembunyi gemetar di belakang roda kereta. Para hadirin mengira Char hanyalah anak buah yang kabur bersama Gaiya.
Tiba-tiba "anak buah" ini menyilangkan pisau di leher tuannya "menjual tuan demi kejayaan"—tindakan ini, dalam situasi saat ini, terasa sangat konyol.
Gadis cantik itu terdiam sejenak sebelum akhirnya tertawa, matanya menatap tajam ke Char: "Oh? Kamu ini siapa?"
Sorot matanya tiba-tiba memancarkan kilau aneh.
Char berdehem: "Aku... aku penjaga Tuan Muda Gaiya... Kalian kan mau Tuan Muda Gaiya? Kuserahkan dia, tolong bebaskan kami..."
"Penjaga?"
Perempuan itu terkikik-kikik, lalu sorot matanya menjadi tajam.
Char sengaja menunduk, menarik kasar Gaiya yang sudah tergeletak lesu dari belakang roda, lalu mendekati si gadis cantik.
Dalam hati dia menghitung jarak, tapi mulutnya pura-panaik: "Jangan panahkan! Jangan panahkan! Aku serahkan dia sekarang! Jangan panahkan..."
Satu langkah, dua langkah, tiga langkah...
Tepat saat Char sudah berada kurang dari dua puluh langkah dari gadis itu, tiba-tiba—Syu!—desingan tajam menyambar udara!
Menerjang！！！
Sebatang Panah Berbulu Elang Bergigi Serigala yang Tajam mendesing menghampiri, langsung tertancap di depan kaki Xia Ya, tepat di ujung jari kakinya! Hampir sepertiga batang panah menghujam ke tanah, ekornya masih gemetar!
Panah ini, tenaganya luar biasa kuat! Baik dari segi akurasi maupun kekuatan, tak diragukan lagi pilihan kelas satu!
"Hē hē, hati-hati, si licin. Siapapun yang mendekatiku dalam radius sepuluh langkah tanpa izin, akan dibunuh."
Gadis cantik itu menyipitkan mata sambil tersenyum, tapi tatapannya mengawasi Xia Ya: "Kau ini siapa? Kau bukan anak buah Gaiya! Dari 347 orang yang mengikutinya, setiap wajah dan nama mereka kuingat jelas!"
Wajahnya perlahan berubah tegas: "Aku akan menghitung sampai tiga, sebut namamu, orang asing! Jika tidak, kujamin panah berikutnya akan menembus tubuhmu."
Setelah berkata demikian, ia mengangkat seujung jari: "Satu!"
Xia Ya mulai berkeringat!
Bukan gurauan atau hiperbola, tapi ia benar-benar mengeluarkan keringat!
Andai saja kemampuan perkasa Tuan Besar Xia Ya masih utuh dulu, meski tak bisa mengalahkan mereka, dengan tubuh kebal senjata yang diperkuat darah naga, ditambah kekuatan kasar bak binatang iblis, teknik bela diri "Penghancur Ribuan Pasukan" yang ganas, serta garpu api yang sangat tajam, bahkan di tengah kekacauan pasukan pun Tuan Besar Xia Ya bisa melakukan tujuh kali serangan bolak-balik.
Tapi sekarang... Kekuatan kasar sudah hilang, Tuan Besar Xia Ya bahkan bisa terengah-engah hanya dengan berjalan beberapa langkah.
Tubuh kebal pisau dan tombak juga lenyap, dijamin pisau kecil pun bisa dengan mudah melukai kulit Tuan Besar Xia Ya sampai berdarah.
Soal "Penghancur Ribuan Pasukan" - ah, jangan ribuan pasukan, dua pria berotot pun bisa dengan mudah menjatuhkannya! Garpu api super tajam pun... Sialan, aku diculik oleh si bajingan Yaslan itu, siapa yang membawa senjata saat jalan-jalan santai setelah makan?
Ngomong-ngomong... Ke mana si bajingan tua itu pergi? Jangan-jangan dia benar-benar meninggalkanku? Xia Ya jengkel setengah mati!
Saat pikiran Xia Ya sedang kacau, tiba-tiba terdengar suara dingin lawannya:
"Dua puluh!" Gadis cantik itu mengeluarkan kata dengan bibir sadis: "Kau benar-benar tak mau bicara? Tak apa, musuh mati adalah musuh terbaik apapun rencanamu... Tiga!"
Xia Ya yang dikepung ribuan anak panah tiba-tiba berteriak kencang: "Haha! Cukup!"
Dengan kasar dia mendorong Gaia hingga si pengecut itu terjatuh ke tanah.
Xia Ya lalu menghadapkan pisau ke dada, tersenyum penuh kebanggaan dan keseriusan!
Saat ini, si kampungan ini bak dewa turun ke bumi, tatapannya tajam bagai kilat memandang ribuan pasukan di hadapannya dengan penuh penghinaan.
“Semangat yang begitu megah, mungkin bahkan Kaisar Suci Odin yang berdiri di sini pun akan kalah dibandingkannya!”
“Tertawa terbahak-bahak yang begitu sombong, mungkin bahkan Merlin dalam wujud aslinya yang menusuk pisau di sini pun akan merasa malu!”
“Ekspresi yang begitu tegas, mungkin bahkan Jenderal Adrik pun akan kalah tiga tingkat darinya!”
“Ketenangan yang begitu percaya diri, mungkin bahkan melebihi para bijak Kavhill sekalipun!”
“Tanya namaku! Baiklah, kalau begitu, aku juga malas menguji kalian! Aku tidak mengganti nama saat berjalan, tidak mengubah marga saat duduk! Percaya kalian pernah mendengar namaku!”
Char tersenyum penuh kebanggaan, melafalkan setiap kata dengan jelas dan berirama, suaranya menggema penuh wibawa!
“Akulah Odin Hasting!”
※※※
Di atas awan, seseorang yang disebut si bajingan sedang menyimak dengan telinga tertuju, namun tiba-tiba wajahnya berubah, tercengang, lalu hampir terjerembab jatuh dari awan karena tertawa. Mulutnya tak kuasa bergumam: “Sungguh tak tahu malu, tak tahu malu... Nak ini jika lahir puluhan tahun lebih awal, mana ada jalan hidup bagi kami orang-orang tua ini...”
“Di ribuan li jauhnya, di sebuah markas militer yang dijaga ketat, seorang pria gagah berwajah serius dan dingin sedang mengusap perlahan tombak perang segitiga yang tajam di tangannya. Bilah tombak segitiga itu semakin mengeluarkan sinar tajam setelah diusap. Tiba-tiba, orang yang sedang membersihkan senjata itu menggigil sekujur tubuhnya tanpa alasan, mengangkat kepala melihat tirai tenda yang tertutup rapat, mengerutkan kening: "Dari mana datangnya angin dingin ini? Kenapa tiba-tiba merasa agak kedinginan?"”
“Bab Keempat Ratus Tujuh: Perempuan yang Menakutkan”
“Sang Jenderal, Odin Hasting adalah aku!”
“Odin Hasting adalah aku!”
“Hasting adalah aku...”
“Suara penuh energi Char menggema ke seluruh ruangan, setiap katanya jelas terdengar di telinga semua orang di sekitarnya.”
“Hampir seketika setelah ucapan itu, semua wajah menunjukkan ekspresi aneh dalam kadar berbeda. Ada yang heran, terkejut, ragu-ragu, atau penuh hormat.”
“Nama Hasting selama bertahun-tahun dalam pasukan Bizantium telah menjadi lambang 'pembantaian', 'banjir darah', dan 'kekalahan telak'! Para jenderal Bizantium yang pernah termasyhur satu per satu dikuburkan di tangan Dewa Perang Odin ini, pasukan-pasukan elit demi pasukan dihancurkan di bawah pisau pembantaian Pasukan Bendera Hitam yang mengerikan.”
“Menghadapi Hasting dan Pasukan Bendera Hitam-nya, pasukan Bizantium hampir berubah menjadi masalah yang tak terpecahkan.”
Bahkan Resimen Kavaleri Rodria yang diakui sebagai pasukan terkuat di Bizantium, sepertinya sedikit terdesak saat berhadapan dengan Hasting.
Ditambah legenda keberanian dan kekuatan tempur Hasting yang luar biasa, menjadikannya sebagai jenderal tak terkalahkan di seantero benua.
Di kesatuan manapun Kekaisaran Bizantium, bahkan rekrutan baru yang bukan orang bodoh sekalipun, pasti pernah mendengar nama besar Hasting.
Tapi pria di hadapan ini... mengaku sebagai Hasting?!
"Sang" Hasting?!
Harus diakui, penampilan Char sangat memukau. Postur tubuhnya tinggi besar namun proporsional, wajahnya tampan dengan aura spiritual yang kuat. Meski belum lama berkarier di militer, pengalamannya dalam perang besar dan pertarungan hidup-mati di medan perang telah mengukir aura keganasan yang menakutkan. Setelah menguasai komando militer County Moore, pasukan elit di bawahnya semakin memperkuat kewibawaannya. Saat dia menunjukkan ekspresi serius, wibawa itu langsung terpancar kuat.
Singkatnya, dari segi penampilan, dia adalah personifikasi jenderal ideal: berwibawa, penuh aura keputusan tegas, dan menyimpan kegarangan yang menggetarkan...
"Jadi, saat Char dengan lantang menyebut diri sebagai Hasting, meskipun perkenalan diri seperti ini terasa terlalu absurd dalam acara seperti ini, namun keraguan tetap muncul di hati banyak orang: Masak dia benar-benar?"
Setelah diam singkat, gadis cantik berambut merah itu menunjukkan ekspresi terkejut sesaat di wajahnya, lalu tiba-tiba menyemburkan tawa panjang yang jernih. Ia memandangi Char sambil tertawa, seolah mendengar lelucon paling lucu di dunia, sampai hampir tidak bisa berdiri tegak——yang membuat Char lega adalah, perempuan ini akhirnya menurunkan tangan yang terangkat tinggi itu perlahan. Para pemanah di sekeliling juga tampak menundukkan panah mereka.
"Kamu Hasting? Kamu bilang kamu adalah Hasting? Komandan Pasukan Bendera Hitam dari Odin itu? Dewa Perang Odin itu?" Gadis cantik ini menghentikan tawanya dan melototi Char.
"...Benar, Sang Jenderal ini adalah dia." Char menjawab dengan wajah serius.
Gadis cantik ini menarik napas perlahan, namun sorot matanya yang terlalu terang itu seolah memancarkan cahaya aneh——seperti mengandung beberapa jari ketertarikan, beberapa jari kelicikan, dan beberapa jari makna tersembunyi.
“Hē hē, menarik. Kalau begitu, Yang Terhormat 'Tuan Hasting', menurut kabar yang kuketahui, seharusnya Tuan masih berada di County Norse bukan? Bagaimana bisa sampai ke sini? Jangan bilang ini demi sampah ini.” Saat menyebut "Tuan Hasting", nada suara gadis cantik ini jelas bernada mengejek, lalu memandang dengan hina ke arah Gaiya yang sudah tergeletak lesu.
Char mendengus keras: "Tentu ada maksud kedatanganku. Tapi, Nyonya Gubernur yang terhormat, apakah Anda benar-benar ingin aku menunjukkannya secara terbuka di acara seperti ini?"
Gadis cantik ini tersenyum tipis: "Oh, Anda tahu aku Nyonya Gubernur?"
Char tertawa terbahak: "Tentu saja. Di bawah yurisdiksi Kesatuan Militer Bestar, hanya dengan membawa pasukan elite Harimau-Ben sebanyak ini, ditambah kecantikan dan pesona luar biasa Anda—sungguh tak kubayangkan di wilayah Bestar ini, selain Nyonya Gubernur yang legendaris, perempuan mana lagi yang bisa sehebat Anda."
(Hmm, Laozi beri dia pujian tinggi dulu, pasti dia tak enak hati untuk melotot dan membunuh sekarang 'kan?)
Tak diragukan lagi, perempuan cantik berjubah merah besar ini pastilah penguasa sejati Kesatuan Militer Bestar, Nyonya Gubernur yang legendaris itu—kalau bukan dia, baru aneh.
“Bahkan jika Anda menebak identitasku——ini sebenarnya tidak sulit ditebak.” Nyonya Gubernur tersenyum manis memandang Char: “Tapi, bisakah Tuan membuktikan identitas Anda sendiri?” Wanita ini menyipitkan matanya penuh kelicikan: “Apalagi, bahkan jika Anda benar-benar Tuan Hasting——mengapa saya tidak punya alasan untuk membunuhmu di sini?! Jika Anda sungguhan Hasting, mungkin saya justru punya alasan lebih kuat untuk menghabisi Tuan di tempat ini! Bagaimanapun, orang Odin telah merobek perjanjian aliansi kami dan mencaplok wilayah sekutu kami.”
“Ha ha ha ha...” Char sengaja tertawa panjang beberapa kali, lalu dengan wajah tidak berubah memandang nyonya gubernur: “‘Sekutu’ yang Anda maksud adalah Tuan Muda Gaiya ini?”
Nada suaranya tak coba disembunyikan, sarat dengan ejekan.
Nyonya Gubernur ini rupanya memiliki ketebalan muka yang sebanding dengan Char. Meski mendengar sarkasme itu, wajahnya tetap tak berubah saat berkata pelan: “Tidak salah, memang Tuan Muda Gaiya ini.”
Kemudian ia masih tersenyum memandang Char: “Lalu, apa sebenarnya maksud kedatangan Tuan ke sini? Hē hē, jika tidak mau bicara, saya terpaksa menyuruh orang membunuhmu dulu... Membunuh Hasting adalah kehormatan besar. Saya yangi tidak ada satu pun pasukan saya yang akan menolak jasa besar ini.”
Char dengan sengaja menyeringai sinis: "Mengingat Nyonya Gubernur sama sekali tidak menunjukkan itikad baik——tampaknya Anda jauh lebih memalukan dari yang kuharapkan, maka anggap saja aku salah menilai. Tapi, dengan orang-orang yang Anda miliki di sini, ingin menahanku? Kurasa tidak semudah itu."
Nyonya Gubernur hampir tak tahan menepuk tangan: "Ucapan yang hebat! Masih bisa menjaga ekspresi wajah sambil mengoceh omong kosong hingga tingkat seperti ini, Tuan memang yang pertama kusaksikan sepanjang hidupku!"
Tiba-tiba wajah perempuan ini berubah dingin bagai es, membentak keras: "Kemarilah! Dengarkan perintah!"
Dari nada bicaranya, aura mengerikan sudah sepenuhnya terpancar!
Char menghela napas dalam hati, tampaknya aksinya membuat keributan tidak berguna, perempuan ini benar-benar berniat membunuh...
Tapi kalimat berikutnya yang keluar dari mulut Nyonya Gubernur tiba-tiba berubah dari halilintar menjadi rintikan hujan musim semi: "...Dengarkan perintah, dengan hormat mengundang Yang Mulia Hasting naik ke kereta kuda saya."
Char hanya merasakan lehernya dipenuhi hawa dingin, pakaian dalamnya basah kuyup oleh keringat dingin.
Saat perintah Nyonya Gubernur bergema, para prajurit bersenjata lengkap di depan mata langsung otomatis membuka jalan.
Setelah beberapa saat, sebuah kereta kuda mewah perlahan melaju mendekat. Gerbong kereta ini terbuat dari kayu kelas atas, dicat hitam mengkilap, poros rodanya terbuat dari besi berkualitas tinggi sehingga pergerakannya stabil dan mulus. Yang menarik kereta adalah empat ekor kuda perang kelas atas berwarna putih bersalju, setinggi separuh tubuh manusia, berotot dan gagah, dengan lonceng kuda emas di lehernya yang berbunyi ding ding dang dang saat berlari, serta bulu putih panjang di bagian kepala kuda.
Kereta itu segera tiba di depan mata. Sang Nyonya Gubernur secara mengejutkan membuka pintu kereta sendiri dan membuat gerakan mengundang: "Hē hē, 'Tuan Hasting', silakan naik. Mari kita berbincang baik-baik——bukankah ini cukup menunjukkan itikad baikku?"
Xia Xha jelas melihat provokasi di mata lawannya——itu adalah ujian apakah dia berani naik ke kereta ini.
Sial! Apa yang perlu ditakutkan!
Xia Xha berpikir, bagaimanapun dirinya sudah terperangkap di sini. Si bajingan tua Yaslan malah kabur meninggalkannya. Di luar sana pun nasibnya sama-sama mengerikan, masa takut naik kereta?
Ia mendengus, menyimpan pedangnya, lalu berjalan tegak dengan dada membusung mendekati kereta. Saat tiba di samping kereta, tiba-tiba terdengar suara dengusan pendek yang dingin dari sebelah!
Suara ini penuh dengan niat jahat yang intens, secara samar Char merasakan aliran energi kuat di sampingnya! Medan energi yang penuh kekuatan momentum dan tekanan seperti ini pasti hanya dimiliki oleh jagoan level top-tier.
Tampaknya Nyonya Gubernur ini dikawal oleh pengawal tingkat tertinggi... Char menyimpulkan dalam hati.
Mengangkat kepala mencari sumber aliran energi itu, namun tiba-tiba menghilang. Setelah menyisir pandangan, Char hanya bisa menyimpulkan bahwa sumbernya berasal dari salah satu ksatria gagah di belakang Nyonya Gubernur.
Jelas, pengawal elite itu menyamar di antara kerumunan.
Tindakan sengaja memamerkan kekuatan momentum sebesar itu mungkin sebuah peringatan, atau demonstrasi kekuatan untuk mencegah Char bertindak gegabah.
Char menyeringai sinis... Jagoan kuat? Sial, mana ada yang melebihi Merlin? Sang Master ini sudah berkali-kali dihajar Merlin, mana mungkin tekanan dari jagoan level segini bisa membuatku gentar?
Dengan senyuman penuh kebanggaan tanpa secercah ketakutan, dia masuk ke dalam kereta kuda dengan gagah.
Yang mengejutkan Char, Nyonya Gubernur yang cantik menakjubkan itu tersenyum tipis dan ikut masuk ke kereta, duduk tepat dihadapannya!
Segera pintu mobil tertutup, Nyonya Gubernur mengetuk-ngetuk ringan gerbong kereta dua kali, dari luar terdengar suara terompet. Para prajurit mulai berbaris rapi, pasukan berkuda dikerahkan, lalu suara langkah kaki bercampur derap kuda, diikuti gemuruh roda kereta yang perlahan mulai bergerak.
Kereta kuda sebagai kendaraan resmi Nyonya Gubernur ini tentu sangat mewah. Ukuran gerbongnya hampir dua kali lipat dari gerbong kereta kuda biasa, hampir menyamai sebuah ruangan kecil.
Bantalan duduk yang lembut membuat penumpang sama sekali tidak merasakan guncangan selama perjalanan. Nyonya Gubernur yang cantik ini duduk santai berseberangan dengan Char, tersenyum tenang - Char hampir tak bisa menyembunyikan kebingungannya: Tidakkah dia khawatir tiba-tiba disanderakan? Lagipula, penampilannya hanyalah perempuan lemah belaka.
Dalam dialog sebelumnya, perempuan ini jelas-jelas meremehkan klaim palsu Char sebagai Hasting. Tapi meski begitu, dia berani mengundang orang asing tak dikenal masuk ke keretanya, bahkan duduk berhadapan langsung dalam jarak sedekat ini... Apakah dia sama sekali tidak takut? Atau... ada sandaran lain?
"Tak perlu mengamati lagi."
Saat pikiran Xia Ya sedang kacau, Nyonya Gubernur tersenyum tipis menyela alur pikirannya: "Meski aku bukan perempuan lemah——hm, aku pernah belajar sedikit teknik pedang dasar, tapi aku bukan prajurit. Ilmu pedang yang kupelajari hanya sekadar kebutuhan kursus etika sebagai bangsawan. Jika harus bertarung, paling-paling dua pria berotot bisa dengan mudah mengalahkanku."
Xia Ya merasakan dingin di jantung——perempuan ini bisa menebak isi pikiran Laozi?
"Jangan heran. Meski kau bisa menyembunyikan ekspresi... tapi rupanya kau belum bisa menyamarkan sorot matamu. Isi hatimu bisa kutebak lewat tatapanmu." Nyonya Gubernur memandang Xia Ya dengan senyum manis.
"......" Xia Ya terdiam sejenak, wajahnya tanpa ekspresi: "Kau... tidak takut? Asal-usulku tak jelas, tidakkah kau khawatir kusanderakan?"
Nyonya Gubernur tertawa.
Tawanya terdengar aneh, bahkan agak penuh kepuasan diri.
"Aku tidak takut, karena kusadar meski kau terlihat berotot dan kuat, sebenarnya......" Dengan sengaja Nyonya Gubernur mengangkat sebatang jarinya, mengayunkannya perlahan di depan mata Xia Ya: "Kemampuanmu sebenarnya mungkin bahkan tidak lebih baik dariku. Jika dua pria berotot bisa mengalahkanku, maka saat ini akulah yang bisa dengan mudah mengalahkanmu."
Memandang ekspresi terkejut Xia Ya, tiba-tiba sorot mata perempuan ini memancarkan kilatan tajam menusuk, menatap tajam bola mata Xia Ya!
"Boleh kutetak, apakah kali ini aku kembali benar? Yang terhormat... Marsekal Xia Ya Leiming!"
※※※
Xia Ya berubah pucat!!
Tepat saat Nyonya Gubernur menyebutkan kata "Marsekal Xia Ya Leiming yang terhormat", Xia Ya hampir tergelincir dari bantal dudukannya karena kaget!
Dia tahu?!
Perempuan ini ternyata tahu siapa dirinya?!
Apakah... apakah selama ini dia cuma main-main dengan Laozi?!
Bagaimana mungkin dia... dia bisa mengenali dirinya?!
Meski Xia Ya tahu sekarang reputasinya mulai terdengar, tapi belum sampai level dikenal semua orang! Apalagi, bahkan yang pernah dengar namanya pun belum tentu bisa mengenalinya dari rupa mereka!
Membuka mulut beberapa kali, Xia Ya akhirnya menghela napas——kali ini sorot mata lesunya bukan acting belaka: "Kamu... ternyata mengenal aku?"
"Tidak kenal." Nyonya Gubernur menggeleng, membuka panel rahasia di bawah bantal dan mengeluarkan botol ramping yang dilemparkannya ke Xia Ya: "Minumlah dua teguk untuk menenangkan diri, Marsekal yang terhormat. Aku tahu kemampuan minummu cukup baik."
Dengan agak canggung, Xia Ya menerima botol itu. Jantungnya berdebar kencang saat membuka tutup dan menenggak dua teguk——Laozi sudah jatuh ke tangan lawan, pasti mereka tak perlu repot meracuni.
Setelah mencicipi, Xia Ya berkomentar: "Minuman enak!"
"Tentu saja enak." Nyonya Gubernur tersenyum memandanginya: "Anggur seharga seribu koin emas per botol, pasti barang berharga."
Xia Ya mendengus, meletakkan botol: "Bagaimana kamu mengenaliku... Kalau kamu sudah tahu siapa aku, tadi kenapa..."
"Mengapa tidak membunuhmu?" Nyonya Gubernur justru tersenyum manis memandang Xia Ya, balik bertanya: "Mengapa saya harus membunuh Tuan, Marsekal Xia Ya Leiming? Mohon penjelasan, apa permusuhan antara pasukan Tuan dengan kesatuan militer kami?"
“……”
Xia Ya terdiam.
Memang... Sepertinya dirinya dan Kesatuan Militer Bestar memang tidak ada permusuhan. Tapi... Bukankah mereka termasuk Aliansi Pemberontak? Sedangkan dirinya sebagai komandan wilayah utara yang disebut-sebut ini adalah pihak resmi Kekaisaran—sial, meski sebenarnya surat penugasan itu dipalsukan.
"Saya belum pernah bertemu Tuan, jadi ucapan saya tidak mengenali Tuan adalah jujur." Nyonya Gubernur berkata datar: "Tapi, prestasi besar Tuan di County Moore... Hmm, sulit untuk tidak menarik perhatian. Tuan juga tidak perlu merendahkan diri, setidaknya sekarang, para kepala warlord dan pemimpin faksi di seluruh benua pasti menyimpan data intelijen tentang Tuan di meja mereka."
"Meski begitu, bagaimana kamu bisa mengenaliku dari penampilanku?"
Kali ini Nyonya Gubernur tidak menjawab. Ia tersenyum, mengeluarkan buku tebal dari kompartemen rahasia di bawah bantal duduk, lalu melemparkannya ke pelukan Xia Ya.
Xia Ya membukanya—langsung terbelalak!
Ini buku gambar!
Setiap halaman adalah potret seorang tokoh, dilukis dengan tampak hidup seperti aslinya, di bawahnya dilampirkan beberapa penjelasan sederhana.
"Potret Anda ada di halaman kedua puluh enam." Suara Nyonya Gubernur masuk ke telinga Xia Ya. Ia segera membalik ke halaman tersebut, dan benar saja melihat penampilannya sendiri dalam buku gambar!
Bahkan Xia Ya sendiri harus mengakui, lukisan ini memang digambar dengan tingkat presisi yang sangat tinggi.
Dalam potret itu, postur tubuhnya tinggi tegap, mengenakan Zirah Gunung, namun di pinggangnya tergantung garpu api besar berpenampilan unik. Fitur wajah dan detailnya mencapai kemiripan hampir 80-90%, ditambah rambut hitamnya... menjadi ciri khas yang mencolok.
Di bagian bawah tertulis rangkaian penjelasan tegas:
"Xia Ya Leiming, Komandan Tertinggi Baru Wilayah Utara Kekaisaran, 21 tahun, asal-usul tidak diketahui, evaluasi kekuatan: level sembilan. Berasal dari Korps Rodria di bawah Adrik, bangkit dalam Pertempuran Dataran Alabaster. Mendapat apresiasi Kaisar Cantos sehingga karirnya melesat, memperoleh gelar Baron. Bawahannya termasuk Anjing Gila Green dan sisa-sisa Kavaleri Rodria dalam jumlah tak tentu. Tingkat Potensi: Berbahaya! Catatan pertempuran: vs Pasukan Bendera Hitam Hasting, sukses mempertahankan kamp; vs Pasukan Salju Merah Mannings, sukses bertahan dengan strategi tanah hangus; Menyerbu Kota Mesta, direbut dalam setengah hari."
Di bagian akhir, ditulis dengan huruf hitam tebal yang dipertebal: "BELUM PERNAH KALAH! WAJIB DIPANTAU PERGERAKANNYA SECARA KETAT!"
Xia Ya membaca ini dengan keringat dingin mengucur deras!
"Data-data ini, meskipun hanya beberapa catatan singkat, hampir bisa melihat aset pribadimu dengan jelas! Data ini, mungkin bahkan Mannings yang selama ini bermusuhan denganmu tidak mengetahuinya sedetail ini!!"
"Meski Tuan Mannings juga seorang pahlawan dengan strategi luar biasa, tapi dia tetap pasukan pendatang yang tidak punya fondasi di Kekaisaran ini, sehingga intelijen yang didapatnya sangat terbatas. Sedangkan aku, sebagai ular tanah dengan pengelolaan bertahun-tahun, tentu punya jalan sendiri. Mendapatkan informasi pasti lebih mudah daripada orang Odin, bukan?"
Nyonya Gubernur sepertinya kembali menebak pikiran Char dengan tepat. Melihat mata Char, dia tertawa tanpa terburu-buru.
