Sang Nyonya Gubernur yang sedang mengira rencananya berhasil tidak tahu - saat ini Char sedang murung di kamarnya.
Benar, Char memang marah. Marah pada Nyonya Gubernur itu.
Alasannya sederhana: Masalah dua dayang yang dikirim untuk "menghangatkan tempat tidur"-nya. Nyonya Gubernur Kesatuan Militer Bestar ini terlalu pelit! Kalau mau menjilat, setidaknya kirimkan gadis cantik! Hmph, melemparkan dua monster jelek seperti ini, kira aku mudah ditipu?!
Char merasa sangat tidak nyaman.
"Oh, kalau ada dua gadis cantik, kau benar-benar akan menerimanya dengan senyuman?"
“Tentu tidak!” Char menjawab tanpa ragu sambil lalu, “Sang Master sekarang hanya punya Adeline di hati, perempuan lain bahkan takkan kulihat sekilas pun... Hmph?! Dora?!!!”
Setelah mengucapkan itu tiba-tiba Char berteriak kencang, melompat dari tempat tidur lalu memeluk kepalanya sendiri sambil berbisik penuh kejutan, “Dora? Dora, suaramu?! Sial! Selama berhari-hari ini tak ada kabar darimu, kupikir kau... kau...”
“Kupikir aku mati?” Suara Dora mendarat di benak Char, setiap kata masih sejelas dulu. Dan dalam persepsi Char, sepertinya nada suara naga betina ini menyimpan sesuatu yang ambigu dan tak terdefinisi.
“Kau... kau sudah mati sejak lama, mana mungkin mati kedua kali.” Char tertawa paksa, “Tapi sejak Merlin membuatku menggunakan 'Blood Fury' terkutuk itu lalu menjadikanku cacat, suaramu menghilang. Kukira jangan-jangan mantra Merlin yang melenyapkanmu.”
Dora terdiam sejenak. Char seolah mendengar desahan pelan di benaknya yang mengandung rasa bersalah, tapi kemudian suara Dora kembali normal: “Sudahlah Char, aku selalu di sini. Hanya sebelumnya... karena beberapa alasan, aku tak bisa berkomunikasi. Ngomong-ngomong, kondisi tubuhmu sekarang mengerikan! Stamina-mu mungkin tak bisa menyaingi orang normal.”
“Aku juga tidak mengerti.” Xia Ya mengerutkan kening: “Tubuhku menjadi sangat lemah, tapi kau tahu sebelumnya aku tidak seperti ini. Bahkan sebelum tidak mengoleskan darahmu, tubuhku seharusnya tetap kuat. Apalagi setelah darah naga bekerja, seharusnya aku menjadi kebal tombak. Tapi sekarang...”
Dora terdiam sejenak, lalu tiba-tiba mengalihkan topik: “Bagaimana sekarang? Situasimu tampak agak rumit, tentang... Yaslan...”
“Jangan sebut nama si bajingan itu.” Xia Ya menggeretak gigi: “Brengsek tua itu pasti sudah lari mencari Bibi Sofia. Anehnya aku sebelumnya malah kasihan padanya, hati lemah memberi tahu alamat... Sialan.”
“...Xia Ya, hati-hati dengan perempuan itu.”
Dora tiba-tiba mengucapkan kalimat tak karuan, membuat Xia Ya terkejut: “Apa?”
“Hati-hati dengannya.” Suara Dora terdengar ragu: “Aku... merasakan aura tidak baik darinya, semacam... perasaan risiko yang sangat mengancam!”
Risiko...
Xia Ya tidak membantah. Karena dia juga merasakan tekanan besar dari Nyonya Gubernur - lawan yang bisa langsung membaca semua pikiranmu tentu sangat berbahaya.
“Bukan itu maksudku. Aku merasakan semacam aliran energi... Ah, pokoknya kau harus lebih waspada. Percakapan kalian semua kudengar, setidaknya untuk saat ini dia belum akan menyakitimu.”
※※※
Sebuah pena angsa diletakkan perlahan, setetes tinta pekat yang tersisa di ujung pena segera membekas di atas kertas putih bersalju, meninggalkan noda hitam berbentuk tetesan.
Nyonya Gubernur meregangkan tubuhnya dengan lembut——dengan kecantikannya, gerakan semacam ini tak diragukan lagi penuh daya tarik yang menggoda.
Tangan mungil yang halus mengusap-usap dahinya dengan lembut, jari-jari rampingnya berputar beberapa kali di antara alis sebelum Nyonya Gubernur menghela napas panjang.
Di dalam ruangan, tepat di depan meja tulisnya berdiri seorang laki-laki. Namun bahkan saat ia menunjukkan sikap menggoda tadi, sorot mata orang ini tetap tak goyah sedikit pun, seluruh dirinya berdiam membeku bagaikan air yang tenang.
Pria ini terlihat berusia sekitar tiga puluh tahun, bertubuh kurus namun proposional, kedua lengannya berotot dan kuat. Bagian atas tubuhnya mengenakan zirah kulit badak putih, kedua lengannya dihiasi gelang emas, di punggungnya terdapat busur panjang hitam, sementara pisau belati terikat di paha luar dengan sabuk kulit——jelas ini adalah pakaian khas seorang pemanah standar.
Namun pemanah biasa tentu takkan punya hak untuk berdiri di ruang perpustakaan pemegang kekuasaan sesungguhnya Kesatuan Militer Bestar ini. Zirah kulit badak yang dikenakannya, dengan pola rumit yang memancarkan cahaya aneh, jelas merupakan efek dari sihir——peralatan diberkati magis seberharga ini pasti jauh di luar jangkauan pemanah biasa.
“Wajah pria ini sangat tampan, namun terlalu serius sehingga terkesan kaku dan dingin. Rambutnya yang berwarna abu-abu keputihan membuatnya tampak tua, diikat sederhana di belakang kepala dengan pita hitam yang terikat sebuah lonceng besi kecil.”
Di dalam ruangan ini, kehadiran Nyonya Gubernur yang cantik luar biasa dengan pesona memikat dari setiap gerak tubuhnya, seolah tak sedikit pun mengganggu emosi pria ini. Sorot matanya tetap dingin menatap kertas bertulisan rapat di meja.
“Selidiki dua hal, aku butuh jawaban secepatnya.” Nyonya Gubernur mengetuk-ngetuk permukaan meja perlahan, “Pertama, kenapa Tuan Xia Ya Leiming tiba-tiba datang diam-diam ke sini. Aku tak percaya dia sengaja menghadapku, mengingat sebelumnya tak ada kontak antara keluarga kami.”
"Nada suara Nyonya Gubernur juga dingin dan jelas: 'Hal kedua, intelijen yang kami dapatkan, Mannings sepertinya pernah mengirim pasukan untuk menyerang mereka. Yang memimpin pasukan adalah putra Mannings, Morka. Kita semua tahu Morka bukanlah sampah, tapi kabarnya orang Odin justru menderita kerugian yang cukup besar... Urusan ini, kau harus selidiki sampai jelas apa yang sebenarnya terjadi! Aku ingin tahu semua detailnya! Jumlah pasukan yang mereka kerahkan, siapa yang memimpin, metode apa yang digunakan, taktik apa, di lokasi mana mereka mengalahkan orang Odin! Semua detail, aku harus tahu, semakin detail semakin baik! Aku perlu menguasai lebih banyak informasi tentang Char sebelum berhadapan langsung dengannya! Mengerti?'"
Orang ini menurunkan kelopak matanya: "Ya, Nyonya. Semua jawaban ini akan segera muncul di meja Anda dalam waktu tersingkat."
Nyonya Gubernur menatap orang di hadapannya. Sorot matanya yang terang membungkus tubuh orang ini, namun orang tersebut tetap terlihat seperti sedang termenung, diam saja.
"Ada apa? Kau sepertinya punya sesuatu dalam pikiran? Atau... ada pemikiran yang belum kau sampaikan padaku?" Sudut mulut Nyonya Gubernur sedikit terangkat, tersenyum.
Orang itu tetap tidak berbicara.
"...Hah!"
Nyonya Gubernur menghela napas: "Baiklah, aku tahu apa yang kau pikirkan. Sebenarnya..."
"Aku hanya sangat ingin bertarung dengannya," kata orang itu dengan nada dingin. "Kabarnya dia pernah melukai Hasting di medan perang. Aku ingin menguji seberapa kuat kekuatannya... Dan, aku tidak menyukai senjata ini!"
“Jadi hari ini, saat dia mencoba mendekatiku, kamu melepaskan anak panah itu.”
Wajah Nyonya Gubernur tiba-tiba membeku! Sorot matanya pun berubah dingin. Tatapan yang sebelumnya berkilauan dan mempesona, kini berubah ketat dipenuhi dingin menusuk!
“Rufus! Aku yakin kau tahu, aku tidak suka hal-hal di luar rencana! Apalagi kejadian yang tidak sesuai keinginanku! Aku jijik dengan kejutan, lebih jijik lagi pada orang di sekitarku yang bertindak semena-mena. Hari ini di desa itu, anak panah yang kau lepaskan membuatku sangat tidak puas. Kukira kau menyadari hal ini.”
“Aku hanya ingin melindungi Nyonya.” Suara pria itu datar bagai kayu.
“Aku tidak butuh perlindungan.” Nyonya Gubernur tersenyum sinis: “Kau lebih paham daripada siapa pun! Anak panahmu itu kanggapai sebagai pengujian sepihakmu! Benar tidak? Rufus, kau pernah melihat data yang kukumpulkan—tidak, sebagian besar bahkan kau yang mengumpulkannya—jadi kau mengenali orang ini sebagai Xia Ya Leiming! Kau tahu dia pernah bertarung dengan Hasting, lalu kau kehilangan ketenangan dan akal budi, tak sabar ingin menguji kekuatannya—selalu begini, sekali nama ‘Hasting’ disebut, kau langsung kehilangan nalar, bahkan otakmu yang biasanya cerdas pun jadi bodoh seketika.”
Pria itu tetap terdiam, namun kedua tinjunya telah terkepal erat diam-diam.
“Tidak ada lagi kesempatan berikutnya, aku juga tidak berharap ada lagi kesempatan berikutnya.” Nyonya Gubernur berkata dengan datar, sorot matanya menyapu tinju terkepal lawannya: “Kau seharusnya juga mengerti maksudku menyuruhmu melakukan dua hal ini sekarang... Aku perlu tahu jawabannya, tapi aku bisa mengirim siapa pun! Aku mengirimmu hanya karena berharap selama tamuku menetap di sini, kau menjauh darinya, tidak lagi melakukan tindakan semena-mena yang bodoh, mengerti? Jangan mengganggunya, apalagi melakukan pengujian yang disebut-sebut itu. Benar, inilah caraku mengalihkanmu, Rufius, aku sudah menjelaskan maksudku dengan jelas. Jika kau masih nekat...”
“Siap.”
Setelah jawaban dingin itu, pria ini akhirnya mengangkat kelopak matanya, menatap Nyonya Gubernur dengan sikap tidak antusias maupun dingin, lalu berbalik pergi.
Memandang siluet punggung yang menjauh itu, secercah frustasi muncul di wajah cantik Nyonya Gubernur. Ia menghela napas perlahan.
※※※
Char tidur nyenyak sebentar, saat bangun di siang hari, akhirnya merasakan kelelahannya telah hilang sama sekali.
Kemudian dua dayang "penghangat tempat tidur" itu muncul lagi, tapi kali ini hanya melayani Char dengan patuh Aturan: membantu bangun, merapikan pakaian dan membersihkan diri.
Nyonya Gubernur itu memang seorang tuan rumah yang sangat ramah. Dalam waktu singkat saat Char beristirahat, dia sudah menyiapkan beberapa set pakaian dengan desain yang sama sekali berbeda untuk dipilih Char - ukuran pakaian itu sangat cocok dengan postur tubuh Char! Bahkan sepatunya pun pas di kaki!
(Pasti ada mata-mata wanita ini di antara penjahit di kantor komandan county milik Laozi.) Char bergumam dalam hati.
Kemudian Char dibawa ke ruang makan di markas pertahanan.
Nyonya Gubernur sudah duduk berseri-seri di meja makan sambil menunggu.
Ini adalah makan siang yang mewah. Yang membuat Char heran, sebagian besar hidangan bahkan merupakan makanan yang biasa dia sukai, dan tingkat rasa asin maupun hambarnya sangat sesuai dengan seleranya.
(Baiklah, sepertinya ada pengkhianat juga di antara koki-koki Laozi...) Char bergumam diam-diam.
Harus diakui, Nyonya Gubernur ini tidak hanya cantik luar biasa, tetapi juga sangat berilmu. Selama makan siang, sambil menikmati hidangan lezat dan mengobrol santai dengan gadis cantik di sampingnya, ini jelas merupakan pengalaman yang sangat menyenangkan. Terutama ketika tidak membahas urusan pekerjaan yang menyebalkan, gaya bicara Nyonya Gubernur begitu hidup dan menghibur, sampai-sampai Char tanpa sadar perlahan mulai melepaskan kewaspadaannya.
"Makan siang mewah ini selesai," Nyonya Gubernur dengan elegan menyeka bibir mungilnya yang menggoda menggunakan serbet makan, tersenyum tipis: "Baiklah, Marsekal Char Yang Mulia, apakah Anda punya waktu luang sore ini? Jika memungkinkan, saya ingin mengundang Anda berburu berkuda di luar kota."
"Berburu berkuda?" Char terkejut, ia tertawa getir: "Sebelum makan, saya kira Nyonya akan bernegosiasi dengan saya di sini."
Nyonya Gubernur tersenyum manis: "Pertama, saya tidak suka membahas urusan resmi saat makan - itu akan merusak selera. Kedua... Tuan Char, bukankah Anda lahir dari Kavaleri Rodrian yang termasyhur? Teknik berkuda Anda pasti luar biasa. Berburu kecil-kecilan tentu bukan masalah? Lagipula, bukankah Tuan meraih apresiasi almarhum Kaisar Cantos dalam turnamen berburu berkuda, lalu menjadi terkenal? Jadi, bisakah saya menyaksikan keperkasaan Anda di punggung kuda?"
Harus diakui, perkataan perempuan ini sangat memikat. Char berpikir sejenak, lalu tidak menolak.
Keduanya menikmati hidangan penutup dan teh - pengetahuan luas perempuan ini benar-benar mengejutkan Char. Dari astronomi hingga filsafat, bahkan strategi perang, semua bisa dijelaskannya secara sistematis dan logis dengan mudah.
Yang paling krusial adalah, meskipun dirinya sangat berilmu, hal itu sama sekali tidak membuat orang merasa tidak nyaman - seperti Char yang dikenal sebagai si kasar itu. Tentu saja bukan berarti si kampungan kami ini buta huruf - faktanya hampir mirip, mengingat tingkat pendidikan Char di bawah asuhan orang tua yang tidak bertanggung jawab itu hanya sebatas bisa bicara dan menulis. Adapun pengetahuan lainnya, hanya terbatas pada buku-buku lapuk peninggalan orang tua itu dan catatan-catatan kuno. Mengatakan Char buta huruf mungkin berlebihan, tapi jika disebut sebagai "setengah buta huruf", bahkan Char sendiri mungkin tidak bisa membantah.
Biasanya, orang seperti Char akan merasa tidak nyaman saat berbicara dengan orang berpendidikan tinggi. Namun Nyonya Gubernur ini sama sekali tidak membiarkan hal itu terjadi. Dengan piawai ia mengarahkan percakapan ke jalur yang tepat, lalu dengan sengaja memancing Char untuk memberikan sedikit pandangan agar obrolan tidak mati. Bahkan ia aktif membahas seni berburu dengan Char - yang mengejutkan Char, dirinya yang menganggap diri sebagai pemburu ulung ternyata kalah ilmu dari Nyonya Gubernur dalam hal ini! Banyak trik yang hanya dikuasai pemburu senior, ternyata juga dikuasai betul oleh wanita bangsawan ini.
"Sebenarnya, kesabaran Char tidak bisa dibilang baik. Beberapa kali hatinya hampir tak tahan ingin mengalihkan topik ke urusan resmi - bagaimanapun dia tidak punya pikiran untuk membuang-buang waktu di sini terlalu lama, tapi justru Nyonya Gubernur ini terus mengobrol kesana-kemari dengan antusias, namun tetap menolak untuk membahas urusan resmi."
"Tapi setiap kali kesabaran Char hampir habis, dari dalam hatinya datanglah peringatan Dora."
"Dora mengingatkan Char harus tetap tenang!"
"'Jika lawan tidak bicara dulu, kau sama sekali jangan memulai! Kau hanya perlu mengingat poin ini saja.'"
"Ini adalah perkataan Dora."
"Jadi, setelah berdua mengobrol cukup lama, hampir mempelajari ulang seni berburu, kemudian seorang pelayan masuk melapor bahwa kuda dan peralatan untuk aktivitas berburu berkuda sudah siap, para penjaga juga telah berkumpul dan menunggu di luar."
"'Ayo, Tuan Char, biarkan saya menyaksikan kemampuan berburu unggul Anda.'"
"'Saya harap kemampuan berburu Anda bisa sehebat seperti yang Anda katakan.' Char membalas dengan sikap tidak mau kalah."
……
"Lokasi berburu tidak jauh, tepatnya di sebuah hutan pinggiran kota di luar Haske."
"Saat ini sudah memasuki musim gugur, waktu dimana binatang buas keluar mencari makanan untuk persiapan musim dingin, bisa dibilang momentum berburu yang baik."
"Meski di hutan pinggiran kota Haske tidak ada binatang buas langka, dan juga bukan area berburu yang bagus - tapi berdua sama-sama menyadari bahwa ini hanyalah umpan untuk sandiwara belaka."
Di bawah pengawalan ratusan prajurit berkuda, keduanya berkuda keluar kota——Tubuh Char memang tak sekuat dulu, tapi teknik berkudanya masih cukup baik. Gerakan menaiki dan mengendalikan kuda setidaknya terlihat luwes. Tentu saja... trik sulit seperti membuat kuda berdiri dengan kaki belakang seperti dulu, sekarang sudah tak bisa ia lakukan lagi.
Hutan ini terletak di sebelah timur luar kota. Berdiri di tepi hutan, siluet tembok kota Hask bisa terlihat jelas.
Sesampai di pinggir hutan, pasukan pengawal telah masuk lebih dulu untuk melakukan pencarian, sambil membagi dua tim untuk berjaga mengelilingi area. Char dan Nyonya Gubernur duduk di atas kuda sambil minum. Sang Nyonya menoleh dan menuding kota Hask dengan cambuknya: "Tuan Char, pernahkah Anda mendengar tentang kota ini?"
"...Tahu sedikit." Char tersenyum tipis: "Sayang, benteng yang diinvestasikan besar-besaran oleh Kekaisaran ini tak memberi dampak apapun."
"Karena itu, manusialah akar segalanya." Nyonya Gubernur menghela napas: "Administrator County Esria adalah seorang pengecut yang tolol. Sekalipun diberi seratus ribu pasukan perkasa atau benteng sepuluh kali lebih megah dari Hask, akhirnya ia tetap akan menyerah. Tapi jika Administratornya adalah Anda, mungkin saya tak akan mengerahkan pasukan ke Esria, bahkan tak akan berani merencanakan apapun terhadap Anda."
“Kurasa, pujian hari ini sudah cukup.” Char tersenyum: “Meski kata-kata manis memang terdengar sangat menyenangkan, tapi Nyonya Gubernur, saya rasa Anda tidak perlu terlalu merendah.”
Keduanya saling memandang, Nyonya Gubernur membuat isyarat tangan mengundang dari atas kudanya. Char tersenyum, seorang prajurit berkuda segera mengulurkan busur buruan——Begitu menerima busur ini, Char langsung tertegun!
Ini hanyalah busur buruan biasa, tali busur dan rangkanya terbuat dari bahan standar, kekuatannya pun biasa saja... Di masa lalu, Char bahkan bisa mematahkan busur semacam ini dengan sedikit tenaga.
Tapi sekarang... Dengan konstitusi fisik dan tenaganya saat ini, sekedar menarik busur biasa ini sampai penuh saja sudah cukup melelahkan!
Kali ini Char semakin yakin akan satu hal: Nyonya Gubernur ini benar-benar telah menembus kekuatan sejatinya! Ucapan-ucapannya di dalam kereta kuda sebelumnya jelas bukan sekedar gertakan.
Ia memandangi busur itu, lalu menatap lebih lama ke arah Nyonya Gubernur. Perempuan cantik ini hanya tersenyum tipis, seolah tak menghiraukan sorot mata tajam Char: “Silakan Tuan Char tunjukkan keahlian memanah luar biasa Anda. Saya dengar Anda pernah menembus seekor rusa dengan satu anak panah!”
Ini pun dia tahu...
Char mencibirkan sudut mulutnya, dulu adalah masa lalu. Dulu dirinya memiliki kekuatan dewa, menggunakan busur pemberian orang Landis yang merupakan barang legendaris "Busur Juxiao". Tapi sekarang... Busur Juxiao sudah rusak saat melawan ular raksasa Daman Delas. Barang berharga seperti itu, mana mungkin mudah ditemukan lagi? Lagi pula dengan tenaga yang dimilikinya sekarang, bahkan jika diberi Busur Juxiao sungguhan, itu justru akan menjadi masalah. Dirinya mungkin takkan bisa lagi menarik busur sekuat itu.
（Apakah dia benar-benar melihat kekuatanku yang sekarang... atau... apakah busur ini hanya sebuah pengujian?）
Dengan perut penuh keraguan, Char mengendarai kudanya perlahan masuk ke hutan tanpa perubahan ekspresi.
Dirinya tahu kondisinya sendiri. Dalam hal memanah, tenaga dan akurasi sama pentingnya. Sekarang tentu saja dia tak bisa menunjukkan "keahlian memanah dewa" yang dulu. Tapi bagi pemburu ulung, panah bukanlah satu-satunya senjata.
Setelah masuk hutan, Char langsung turun dari kuda. Menelusuri semak-semak dan akar pohon, dia mulai mencari jejak binatang buas. Dengan lihai dia mengambil seutas tali, membuat simpul jerat berburu, lalu menghabisi beberapa dahan dengan pisau kecil untuk membuat jebakan sederhana...
Semua gerakannya begitu mahir, persis seperti ribuan malam dan siang yang dihabiskannya menjelajah gunung terdalam.
Saat Char sedang memotong dahan pohon, tiba-tiba hatinya bergetar. Sengaja ia menggoyangkan pergelangan tangannya dengan santai... Tiba-tiba gerakan pergelangan tangannya menjadi lincah, jelas ini adalah teknik memecah kayu bakar khasnya!
Pada momen ini, Char menyelinap melirik perempuan itu.
Ternyata!
Perempuan cantik yang awalnya tersenyum tenang ini tiba-tiba menyipitkan mata indahnya yang luar biasa besar saat melihat teknik Char memotong kayu. Kilatan cahaya aneh melintas di pupilnya!
Dia MEMAHAMI!!!
Teknik memecah kayu ini bahkan membuat Merlin dan Bibi Sofia - para ahli sejati - takjub.
Dari sorot mata Nyonya Gubernur yang tiba-tiba berkilat ini, jelas dia mengerti! Dia bisa memahami keajaiban teknik ini!
Sorot mata sederhana ini sudah cukup membuktikan satu hal:
Perempuan ini sama sekali tidak selemah penampilannya!
Selanjutnya, Nyonya Gubernur pura-pura tertarik mengamati perangkap binatang buatan Char sambil memuji kepiawaian berburunya. Tapi Char tahu, perempuan ini sedang memanfaatkan kesempatan untuk mengamati bekas potongan dahan kayu dengan seksama!
