Ge Li melihat Nygull keluar, seakan lega, wajahnya yang tenang tadi menunjukkan senyuman aneh, namun sorot matanya beraroma ketegangan.
"Nygull."
"Hmph, Ge Li."
Setelah saling menyapa, mereka justru sama-sama terdiam, seolah setelah perubahan posisi ini, kedua pihak bingung cara berkomunikasi.
Akhirnya Nygull yang memulai: "Kau mencariku larut begini, ada urusan apa? Ini kan area militer, kita tak bisa berlama-lama di sini."
"Nygull." Ge Li tiba-tiba mengatupkan gigi, menatap mata Nygull: "Aku ada permintaan, entah kau mau bantu atau tidak."
Nygull tersenyum pahit, berbisik: "Hari ini Marsha... aku juga tahu... Tapi..."
“Siapa yang memberitahumu tentang urusan Marsha?” Ge Li menggeleng kepala, wajahnya terlihat suram. “Posisimu sekarang sudah berbeda, dia memilihmu juga keputusannya sendiri. Dunia ini memang selalu se-realitas ini. Lihatlah dalam pesta hari ini, semua orang sibuk menjilatmu, mana ada yang masih menganggap serius aku si Tuan Muda Ge Li ini. Hehe…”
Nygull merasa semakin canggung, tertawa pahit. “Sebenarnya… kita semua teman… itu…”
Ucapan ini terdengar tidak tulus, bahkan Nygull sendiri hanya mengatakannya setengah hati lalu berhenti.
“Aku tidak mendendam padamu, juga tidak membenci pandangan rendah orang lain. Dunia memang begini, yang punya kemampuan akan berdiri di bawah aura kemuliaan. Tapi Nygull… yang kumohon bukan ini.” Ge Li menarik napas dalam-dalam, menatap Nygull perlahan. “Aku sudah memohon pada senior keluarga, mereka setuju untukku masuk ke tentara berlatih. Dulu kita hidup linglung menyia-nyiakan waktu, aku tak pernah sadar. Hari ini melihatmu, baru kumengerti, seorang pria seumur hidup tak bisa numpang lewat di rumah. Kemuliaan sejati harus diperjuangkan sendiri. Jadi, kumohon bantuanmu untukku mendapatkan jabatan di pasukanmu. Kita akhirnya berteman, bisa saling membantu. Aku baru masuk militer, sama sekali belum paham, masih perlu banyak bantuanmu.”
Sikap rendah hati Ge Li yang merendahkan diri ini membuat Nygull terdiam kaku.
Namun melihat teman yang dulu begitu sombong ini menjadi begitu hormat, dan malam ini dirinya sepertinya juga "merebut wanita miliknya", berbagai hal ini ditambah lagi dengan sifat Nygull yang pada dasarnya masih baik, akhirnya di bawah rasa bersalah, tanpa ragu berkata: "Baik! Ini mudah, kita sudah berteman bertahun-tahun. Jika kamu mau bergabung ke pasukan untuk berlatih, kita bersama-sama, aku pasti akan menjagamu! Ge Li, bakat bela dirimu lebih baik dariku. Asal mau serius bekerja di militer, prestasimu di masa depan pasti akan melebihi diriku."
Ge Li tertawa pahit, memandang Nygull seolah melegakan, nada bicaranya terdengar sangat tulus, perlahan berkata: "Nygull, tak perlu bicara begitu. Prestasimu di masa depan pasti jauh melampauiku. Pamamu... ah, pilihan Marsha padamu juga wajar. Yang penting, kita tetap berteman."
Rasa bersalah di hati Nygull semakin menjadi, bahkan dirinya sendiri tak bisa menjelaskan dari mana perasaan ini muncul. Tak tahan lagi, dia melangkah dua langkah ke depan memeluk Ge Li, serius berkata: "Ge Li, kita sudah berteman lama. Dulu saat aku tak dihargai, selalu diintimidasi di depan mereka, hanya kamu yang membelaiku. Semua kebaikan ini kukenang baik-baik, tak pernah kulupakan sehari pun. Bergabunglah ke pasukanku! Satu jasa kita bagi dua, kita tetap saudara!"
Ge Li benar-benar orang yang bertindak cepat. Efisiensi kerjanya sungguh mengagumkan. Keesokan harinya pagi-pagi dia sudah datang ke markas membawa dokumen penugasan militer untuk melapor.
Bagaimanapun dia juga adalah anak bangsawan pejabat, di rumahnya tentu memiliki pengaruh. Apalagi sekarang tentara sedang membutuhkan tenaga, kasus anak keluarga terpandang seperti dia yang aktif mendaftar menjadi tentara sangat disambut baik oleh elit Kekaisaran.
Ditambah lagi ada jaminan dari Nygull, pamannya Jenderal Pan sudah diakui sebagai calon orang kedua dalam militer masa depan. Dengan jaminannya, semua aspek tentu memberi lampu hijau. Proses administrasi Ge Li cepat diselesaikan dan langsung ditugaskan di batalyon Nygull sebagai perwira cadangan - Sebagai anak bangsawan, sejak masuk dinas langsung memiliki status perwira tanpa harus mulai dari prajurit rendahan. Cukup dengan sedikit jasa di medan perang, prestasinya langsung dibesar-besarkan sepuluh kali lipat sehingga promosi jabatannya pun sangat cepat.
Setelah melapor, Ge Li yang dulunya dikenal sebagai tuan muda angkuh ini justru mengejutkan Nygull dengan menjatuhkan sikap angkuhnya. Dia benar-benar berusaha berbaur dengan pasukan. Meski dalam ucapan dan gerak-geriknya masih terasa sisa sikap angkuh dan menjaga martabat anak bangsawan, tapi mengingat usahanya untuk menahan diri, ini sudah termasuk langka.
Apalagi Ge Li ini, terkenal boros berbelanja——hal yang tidak bisa ditandingi Nygull. Meski Nygull juga anak keluarga terpandang, pamannya Si Pan dikenal sebagai pribadi yang jujur dan disiplin. Lagipula sebagai pemimpin Pengawal Kota Raja di ibu kota, sedikit sekali kesempatan mendapat uang suap. Ditambah didikan keluarga yang ketat, Nygull jelas tak punya banyak uang saku. Berbeda dengan Ge Li, anak bangsawan kaya raya yang royal. Saat pertama masuk batalyon, dia langsung mentraktir seluruh pasukan makan enak. Meski minum alkohol dilarang di medan perang, Ge Li mengeluarkan kocek pribadinya untuk menyediakan roti gandum premium yang bisa dimakan sepuasnya, plus satu kilogram daging asap dan setengah kilogram ikan herring untuk setiap prajurit. Padahal selama setengah tahun dikepung, persediaan di kota menipis dengan sistem, logistik hanya mengandalkan bantuan orang Landis dari laut. Meski belakangan sebagian besar perbekalan diprioritaskan untuk tentara, para prajurit sudah lama tak merasakan daging.
Sikap royal Ge Li langsung mencuri hati banyak prajurit. Sebenarnya permintaan tentara tidak muluk-muluk. Hidup mereka penuh bahaya, setiap hari bersimbah darah dengan nyawa di ujung pisau. Cukup dengan makanan enak sudah menjadi kemewahan luar biasa.
Ditambah bangsawan muda ini mau menurunkan gengsi, benar-benar berbaur dengan pasukan. Dengan jamuan makan mewah seharian, dalam sehari saja kesan banyak orang terhadap perwira bangsawan baru ini berubah drastis.
Hari ini tetap tidak ada aktivitas tempur. Pasukan pemberontak di luar kota tampaknya sudah menghentikan aktivitas. Setelah berhari-hari bertempur sengit, pasukan penjaga juga kelelahan. Ge Li secara sukarela meminta tugas berjaga malam, bahkan bertahan sepanjang malam di atas tembok kota bersama prajurit-prajurit yang meringkuk dalam selimut sambil merasakan hembusan angin malam. Selama dua hari ini, bahkan Nygull pun tak bisa menahan diri untuk menggeleng pelan: Tampaknya Ge Li benar-benar telah berubah total. Kira-kira dia benar-benar tercerahkan, seperti dirinya dulu yang berubah total dan ingin meraih achievement yang berarti.
Di siang hari, Ge Li yang sudah berjaga semalaman justru menolak istirahat. Dia mengikuti Nygull berpatroli memeriksa pertahanan kota, memperhatikan dengan seksama cara Nygull mengurus urusan militer dan menghafal setiap detail dalam hati. Di sisi Nygull, perwira cadangan ini hampir berubah menjadi ajudannya. Dulu ketika berdua, Ge Li selalu menjadi pemimpin dan Nygull sebagai pendamping. Sekarang posisi mereka terbalik. Awalnya Nygull merasa janggal, tapi melihat ekspresi Ge Li yang biasa-biasa saja tanpa keberatan, membuat Nygull semakin berduka disertai rasa bersalah. Dia pun mengajarkan segala ilmunya tanpa ampun, berharap sahabatnya ini bisa segera berjasa dan naik pangkat.
Tiga hari berturut-turut tanpa pertempuran. Kabar baik justru datang silih berganti. Konon orang Landis telah mengirim tambahan pasukan yang diperkirakan segera tiba di Osgilia. Begitu bala bantuan Landis datang, pasukan di kota akan memiliki kekuatan cukup untuk merebut kembali wilayah.
Kamp pemberontak di luar kota semakin hari semakin senyap. Tidak hanya berhenti melancarkan serangan, bahkan kebiasaan sebelumnya mengirim pasukan berkuda ke gerbang kota setiap hari untuk memamerkan kekuatan fisik pun dihentikan. Selama tiga hari berturut-turut, genderang perang tak terdengar. Melihat kamp pemberontak di kejauhan yang penuh aura kematian, banyak yang yakin kemenangan akan segera tiba. Hari-hari kekalahan para pemberontak itu sudah di depan mata.
Dalam tiga hari ini, berkat perhatian Nygull, Ge Li sudah akrab dengan seluruh anggota kamp. Dia bekerja keras dan mau menurunkan gengsi untuk bergaul dengan prajurit. Sikap seperti ini sangat langka bagi seorang Tuan Muda bangsawan. Seluruh kamp memandang berbeda pada perwira bangsawan baru ini. Bahkan beberapa perwira rendah sudah mulai berani bercanda mesum dengan Ge Li, yang dengan santai menanggapi candaan mereka sambil tertawa marah bersama prajurit, persis seperti veteran lama di pasukan.
Selama tiga hari ini, suasana hati Nygull semakin membaik setiap hari.
Sejak pesta malam itu, Nona Marsha setiap hari mengirim pelayan rumahnya untuk mengirim surat kepada Nygull. Surat pertama masih berisi kata-kata sopan, namun dua surat berikutnya semakin panas. Pasangan muda yang baru jatuh cinta tentu saja penuh semangat. Senyuman di wajah Nygull semakin sering terlihat. Dia merasa hidupnya sedang di puncak - bisnis keluarga lancar, gadis pujaannya hampir menjadi miliknya. Apa lagi yang bisa diharapkan dari hidup ini?
Pada senja hari ini, seperti biasa dia datang ke luar markas. Menghitung waktu, saatnya setiap hari Marsha mengirim pelayan untuk mengantarkan surat. Berdiri di jalan raya di luar pos jaga, dia menatap ke ujung jalan. Benar saja, akhirnya datanglah pelayan dari rumah Marsha yang menunggang kuda. Kali ini pelayan tidak membawa surat cinta, hanya selembar kertas yang berisi waktu dan lokasi, yaitu kedai minum kecil yang biasa mereka kunjungi. Waktunya malam ini juga.
Menghadapi undangan yang jelas-jelas untuk berselingkuh, Nygull tidak bisa menahan gejolak dalam hatinya!
Beberapa hari terakhir tidak ada pertempuran. Lagipula, sebagai keponakan dekat Jenderal Pan, bagian pertahanan kota yang menjadi tanggung jawab batalyon Nygull memang bukan arah serangan utama pemberontak, hanya di sekitar gerbang kota kecil di barat laut. Ditambah dengan ketenangan pasukan pemberontak belakangan ini, militer juga memanfaatkan waktu untuk memberi kesempatan libur bergiliran kepada pasukan penjaga yang kelelahan, berusaha memulihkan tenaga mereka demi persiapan serangan balik di masa depan.
Sistem libur bergiliran sudah mulai berlaku di pasukan. Kebetulan malam ini bukan jadwal jaga Nygull. Hatinya berdebar tak karuan, akhirnya dia memutuskan untuk memenuhi janji itu.
Pada malam hari, dia memanggil kedua komandan tim dari batalyonnya untuk memberikan instruksi, lalu keluar dari kem——Di hatinya tidak ada kekhawatiran yang terlalu besar, karena malam ini memang bukan giliran tugasnya. Sebelumnya dia selalu bertahan di kem meski bukan gilirannya, sebagai bentuk tanggung jawab komandan. Malam ini dia istirahat, orang lain pun tak merasa aneh, mengingat Nygull telah berbuat lebih dari cukup selama ini.
Nygull pergi dari kem dengan perasaan berdebar-debar, hanya ditemani dua pengawal pribadi menuju tempat janji. Dengan mengendarai kuda cepat, mereka tiba di kedai minum kecil tempat perselingkuhan itu.
Kedai itu sudah disewa habis oleh pelayan Marsha, semua orang asing telah dibersihkan. Begitu Nygull masuk, pelayan Marsha segera menyambut dan mengatakan nona mereka sudah menunggu di lantai atas. Pikiran pemuda Nygull sedang membara, dia menyuruh bawahannya minum di bawah sementara dia naik sendirian.
Mengikuti pelayan ke sebuah kamar di lantai atas, begitu mendorong pintu, terlihatlah Marsha berdandan mewah. Di atas meja tersaji arak dan hidangan mewah. Marsha mengenakan gaun panjang dengan postur tubuhnya menggoda, rambut panjangnya berkibar-kibar, wajahnya memancarkan hasrat, memandangi Nygull dengan tenang. Nygull merasa lidahnya kering, lupa segalanya—bahkan tak sadar kapan pintu kamar ditutup dan pelayan keluar.
Kedua nak muda yang sudah berhari-hari berkirim surat telah menumpuk terlalu banyak hasrat di hati Nygull. Begitu masuk ke dalam ruangan, pandangan mereka saling bertaut. Marsha yang sengaja menuruti, hanya duduk minum dan mengobrol beberapa saat saja, tubuh kedua nak muda itu sudah saling bersandar. Melihat gadis dalam pelukannya patuh seperti anak kucing yang jinak, Nygull tersentak hebat. Mimpi indah bertahun-tahun tiba-tiba menjadi nyata. Hatinya tak lagi bisa menahan diri, akhirnya dengan tegas menundukkan kepala dan mencium bibir merah yang terbayang dalam mimpi selama bertahun-tahun itu.
Kedua anak muda ini, satu berhasrat dan satu sengaja, langsung terjerat dalam pelukan. Ruangan segera dipenuhi suara tarikan napas tegang dan terburu-buru mereka...
※※※
Sementara Nygull tenggelam dalam pelukan lembut, di atas tembok kota kedua komandan tim bawahannya telah menyelesaikan pengaturan tugas jaga malam. Ge Li yang membuat semua orang terkagum-kagum, setelah tidur sebentar di siang hari, malam ini justru mengambil inisiatif menjadi penjaga malam.
Tugas jaga malam di ketentaraan selalu merupakan pekerjaan berat. Apalagi musim dingin semakin dekat, menahan angin malam yang menusuk di atas tembok kota sepanjang malam tentu tak disukai. Bertempur di medan perang sudah biasa bagi tentara, tapi saat momentum kemenangan sudah di depan mata, semangat disiplin semua orang mulai mengendur. Saraf yang sebelumnya selalu tegang begitu dilepaskan, akan sulit dikencangkan kembali.
Perwira baru ini ingin menunjukkan performa, secara aktif mengambil tugas pahit, orang lain pun takkan menolak kebaikannya. Tapi mengingat mereka adalah pasukan elit yang telah melalui pertempuran besar, kedua komandan tim tetap meninggalkan satu orang untuk bertugas di pertahanan kota.
Saat malam tiba, Ge Li bersama prajurit membungkus diri dengan selimut di sudut tepi tembok untuk menghindari angin. Mereka bercanda dan tertawa. Selama beberapa hari ini, Tuan Muda bangsawan ini tak berlagak sombong, para hadirin telah mengetahui. Lelucon kasar antar perwira junior pun tak dihindari di hadapannya.
Duduk bersama Ge Li adalah seorang komandan tim. Perwira ini memandang Ge Li dan hampir tak tahan memuji: "Tuan Ge Li, saya benar-benar kagum pada Anda. Dulu saya kira bangsawan seperti Anda masuk militer cuma untuk numpang pengalaman. Saya sudah hampir sepuluh tahun di militer, banyak yang saya lihat. Tapi yang benar-benar mau menderita dan bekerja keras, Komandan Garnisun kita Nygull adalah yang pertama, sekarang Anda juga termasuk salah satunya."
Ge Li tersenyum tipis, memandang perwira yang duduk berdampingan dengannya, dengan nada yang sangat tulus berkata perlahan: "Seorang pria sejati di dunia ini, tentu harus meraih jasa besar sebagai kemuliaannya sendiri. Meski saat ini negara dalam kesulitan, tapi ini juga kesempatan untuk membela diri. Aku tidak akan berbohong padamu, terus terang saja, siapa yang tidak ingin duduk di ruangan hangat sambil memeluk gadis cantik menghangatkan diri dan minum alkohol? Hanya saja kesempatan bagus kali ini, dalam pertempuran besar, jika bisa meraih beberapa jasa, itu lebih berharga dari sepuluh tahun ikut pasukan biasa. Aku akan bicara terus terang, aku Ge Li bukan orang suci, datang menderita, tujuannya ya untuk jasa dan penghargaan. Kalau tidak, siapa yang suka berdiri di tembok kota tengah malam terkena angin?"
Meski ucapannya tidak enak didengar, tapi kejujurannya justru membuat pasukan di sekitarnya semakin berbaik hati. Tentara yang berperang, tentu semua ingin meraih jasa dan naik pangkat. Kalau tidak, siapa yang mau bertaruh nyawa?
Orang di samping langsung tertawa: "Tuan Muda Ge Li, kau memang jujur, tidak seperti para perwira bangsawan lain yang mulutnya hanya bicara kesetiaan dan cinta negara. Kita prajurit tukang pukul, kalau bukan untuk hadiah dan jasa, mana ada yang mau berguling-guling di ujung pedang?"
Ada orang lain yang mengeluh: "Tuan Muda Ge Li, latar belakang keluargamu begitu baik. Cukup mengalami satu dua pertempuran, memenggal beberapa kepala pemberontak, kecepatan promosimu pasti akan melesat seperti terbang. Kami orang-orang sengsara ini, nanti ketika bertemu Tuan harus membungkuk memberi hormat."
Ge Li tertawa terbahak-bahak, meringkuk dalam selimut sambil bergeser ke arah perwira yang berbicara: "Apa kemampuan yang Ge Li miliki? Di antara kalian semua, aku hanyalah rekrutan newbie. Hanya mengandalkan takdir baik terlahir di klan terpandang. Urusan pertempuran di pasukan tak kumengerti. Terus terang, meraih jasa tentu kuidamkan, tapi harus dengan bantuan kalian semua. Saat pertempuran terjadi, harapanku besar pada bantuan kalian. Jika Ge Li berhasil meraih prestasi dan naik pangkat, pasti tak akan melupakan kalian!"
Ia mengakui langsung statusnya sebagai rekrutan newbie dan menunjukkan sikap rendah hati, membuat orang-orang secara alami menjadi sangat berbaik hati pada perwira bangsawan ini.
Menjelang tengah malam, semua orang mulai kedinginan sampai hampir tak tahan.
Angin malam ini tidak kencang, tapi dinginnya luar biasa. Langit di atas tertutup awan hitam pekat, bahkan sebelum tengah malam cahaya bulan pun memudar tertutupi awan. Di antara Langit Bumi tak tersisa sedikitpun sinar bulan, bahkan bintang-bintang pun tak terlihat sama sekali.
Beberapa prajurit hampir tak tahan mengutuk: "Cuaca hantu ini, awan sudah terkumpul tebal. Aku yakin sebentar lagi akan turun salju besar tahun ini! Menurutku, paling lama beberapa hari lagi salju akan mulai turun! Lebih awal dari tahun-tahun sebelumnya."
Dari bawah ada yang melanjutkan dengan tertawa marah: "Baguslah turun salju, biar para pemberontak di luar kota mati beku. Kita di kota setidaknya bisa istirahat dan menghangatkan diri di barak. Biar para pemberontak itu menggigil di hamparan salju, hahahaha..."
Ge Li mendengar ejekan para hadirin. Saat cahaya bulan di atas kepalanya mulai menyembunyikan diri di tengah malam, tiba-tiba dia berbicara dengan suara direndahkan sambil tersenyum: "Cuaca malam ini memang dinginnya angker. Saudara-saudaraku pasti sudah sangat lelah."
Orang di sebelahnya segera tertawa: "Tuan Muda Ge Li, turunlah menghangatkan diri. Kami bukan manusia batu, mata kami masih bisa melihat. Sudah dua hari Tuan bekerja keras, bahkan Tuan sudah bertugas selama tiga malam berturut-turut. Bahkan ketika Tuan Nygull pertama kali masuk dinas pun tidak separah ini. Biar kami yang berjaga di sini, Tuan turunlah istirahat, minum sesuatu yang panas untuk menghangatkan badan."
Ge Li langsung terlihat sangat tersentuh, tersenyum: "Saudara-saudaraku di sini minum angin, Laozi sendirian turun menghangatkan diri. Itu namanya perwira sialan macam apa!"
Saat sampai di sini, tiba-tiba matanya berkilat licik sambil merendahkan suara: "Tapi kalau bicara soal minum angin... Aku jadi teringat satu hal, haha!"
Sambil berkata, dia beranjak menggendong selimut, lalu bergegas lari turun dari tembok kota.
Beberapa saat kemudian, Ge Li kembali naik sambil tetap membungkus diri dengan selimut. Tubuhnya yang dibalut selimut tebal terlihat gemuk tak wajar. Setelah sampai di atas, dia memaksa masuk ke sudut ruangan dan duduk sambil tertawa, "Saudara-saudara, ada beberapa barang bagus yang kubawa. Jangan bocorkan rahasia."
Sambil bicara, dia membuka selimutnya dan melempar dua-tiga kulit manusia.
Dengan ekspresi misterius, dia perlahan membuka tutup botol salah satu kulit manusia. Aroma alkohol pekat segera menyebar. Dari sepuluh tentara, sembilan pasti bisa minum. Apalagi setelah setengah tahun hidup susah tanpa sentuhan alkohol. Begitu mencium bau menggoda ini, beberapa suara bersorak pelan langsung terdengar, "Hah! Barang bagus! Barang bagus!!"
Seorang tentara lain memandangi Ge Li dengan ragu, "Tuan Muda Ge Li, ini..."
Ge Li tersenyum tipis dan berbisik, "Bagaimanapun aku juga seorang bangsawan. Ada beberapa cara kecil." Suaranya semakin rendah, "Sebelum masuk dinas, keluargaku yang tahu kehidupan militer yang keras diam-diam menyiapkan tiga kantong anggur ini. Semua adalah minuman berumur lebih dari sepuluh tahun dari gudang anggur keluarga! Satu kantong saja di luar sana mungkin bernilai seratus koin emas! Terus terang, awalnya ingin kusimpan untuk dinikmati perlahan. Tapi hari ini, mari kita habiskan bersama! Haha!"
Begitu mendengar nilai minuman itu mencapai ratusan koin emas, dari dalam kegelapan terdengar suara gluk gluk menelan ludah.
Banyak prajurit sudah mulai gelisah, namun komandan tim yang sedang berjaga di sebelah masih lebih bijaksana, berbisik: "Minum alkohol dilarang di pasukan, Tuan Muda Ge Li... Kalau begini, sepertinya kurang baik."
Ucapannya sudah sangat sopan. Jika orang lain yang melakukannya, pasti sudah dimarahi habis-habisan dan dihukum sesuai peraturan militer.
Ge Li tersenyum, menurunkan suaranya: "Kita punya hampir 200 saudara di sini, tapi cuma ada tiga kantong kecil minuman. Kalau masing-masing minum satu dua teguk saja sudah habis. Masak segitu bisa mabuk? Larangan minum alkohol di pasukan hanya karena takut orang mabuk sampai mengganggu tugas. Kalau kita cuma minum satu dua teguk, itu cuma sekadar penghangat badan dan pelepas dahaga. Nggak bakal mabuk, nggak ganggu pekerjaan, ngapain takut."
Sambil menegakkan dadanya dengan sengaja, ia tertawa: "Kalau atasan menuntut, serahkan semua tanggung jawab ke saya! Haha, sial! Jadi tuan muda bangsawan cuma dapat untung segini. Urusan minum-minum receh begini, masa mereka tega menghukum pakai tongkat militer? Kalaupun dipukul beberapa kali, asal saudara-saudaraku senang, itu sudah sepadan."
"Ucapanmu ini membuat para hadirin semakin merasa perwira bangsawan ini terlihat cocok di mata. Ada yang tertawa, "Tuan Muda Ge Li berkata seperti ini, kita kan bukan orang tak punya kesetiaan. Jika benar harus bertarung dengan tongkat, mari kita semua kena bersama. Mana mungkin membiarkanmu sendirian mengambil alih tanggung jawab, ha ha ha... Setengah tahun tak mencicipi alkohol. Minuman sebaik ini, kalau bisa minum seteguk, meski kena beberapa pukulan tongkat militer, tetap sepadan!"
Dari kegelapan ada suara tertawa lagi: "Tidak salah! Haha, pasukan pemberontak di luar kota sudah menggigil ketakutan. Mungkin sudah mau mundur. Malam sedingin ini, apa mereka masih akan merangkak keluar menggigit orang? Dulu aku bisa minum satu tong masih bisa maju ke medan perang membunuh musuh. Minum dua teguk tak masalah kan?"
Melihat semua orang berkata demikian, sang komandan tim tampak mulai ragu. Di sampingnya, Ge Li melontarkan sorot mata. Akhirnya komandan ini menghela napas pelan: "Aku tahu kalian semua lelah... Sudahlah, masing-masing minum satu teguk. Jangan berlebihan! Untuk menghangatkan badan juga baik... Cuaca sialan ini, benar-benar bisa membuat 'burung' orang beku!"
Di pertahanan kota malam ini, ada dua perwira - Ge Li dan komandan tim ini. Melihat dia tak lagi menghalangi, para hadirin bersorak gembira dengan suara rendah.
Ge Li tertawa terbahak-bahak, melemparkan tiga kantong tersebut sambil berbisik: "Dengar baik-baik! Masing-masing hanya boleh minum satu teguk. Prajurit duluan, perwira menyusul! Jangan ada yang berani merebut lebih!"
Tiga kantong minuman keras diedarkan ke sekeliling. Para prajurit yang telah berhari-hari bekerja keras ini akhirnya bisa mencicipi minuman beralkohol. Ada yang hampir menelan lidahnya sendiri karena tergesa-gesa. Dalam kegelapan, terdengar suara "gluk gluk" saat mereka meneguk minuman. Tiga kantong arak berkualitas diedarkan, dibagikan ke kurang dari dua ratus orang. Masing-masing hanya mendapat satu-dua tegukan saja.
Untunglah semua adalah saudara seperjuangan yang pernah bertempur bahu-membahu. Tak ada yang serakah, semua membagi dengan jujur kepada rekan-rekan seperjuangan.
Ge Li dan komandan tim itu berdesakan. Bawahan mereka yang lihai berhasil merebut sebuah kantong minuman dan menyerahkannya ke hadapan kedua orang itu: "Kedua Tuan, silakan minum sedikit untuk menghangatkan badan."
Ge Li tertawa terbahak-bahak. Ia minum dulu seteguk lalu menyodorkan ke komandan tim: "Berkah dibagi bersama, nanti kalau ada hukuman tongkat militer, kita tanggung bersama!"
Awalnya komandan tim itu enggan minum. Namun dua patah kata Ge Li justru menjebaknya. Jika tak minum sekarang, malah akan disangka ingin lari dari tanggung jawab. Akhirnya dengan tertawa pahit, ia menerima dan meneguk seteguk.
Arak berkualitas menyentuh lidah, membasahi mulut yang telah lama kering. Awalnya hanya ingin meneguk sedikit, tapi tanpa sadar ia menuangkan lebih banyak.
Setelah komandan tim ini minum, sikapnya tak lagi malu-malu. Ia tertawa: "Minuman keras keluarga Tuan Muda Ge Li memang barang berharga!"
Ge Li terkekeh: "Begitu perang ini usai, aku akan mengadakan pesta di rumah. Ajak semua saudara mabuk selama tiga hari! Seratus tong arak pilihan - tak hanya kita akan minum sepuasnya, bahkan mandi dengan arak pun aku sanggup bayar! Ha ha ha ha!"
Kantong anggur terus diedarkan, namun setelah satu putaran lagi, saat kembali sudah kosong. 200 prajurit di atas tembok kota semuanya mencicipi, semuanya memuji Ge Li dengan penuh rasa syukur.
Komandan tim itu pun melepaskan kekhawatirannya. Karena aturan sudah dilanggar, ia tak lagi berpikir panjang. Anggur meningkatkan semangat, canda tawa prajurit langsung meriah. Namun setelah beberapa saat, komandan ini mulai merasakan kantuk yang tak tertahankan.
Dalam hati ia bertanya-tanya: Biasanya saat berjaga malam, rasa kantuk baru datang saat fajar hampir tiba. Mengapa hari ini tubuhnya tak bisa bertahan? Meskipun kelelahan bertumpuk dan stamina menurun, seharusnya tak separah ini.
Ia mencubit pahanya dua kali kuat-kuat. Dari kegelapan, suara canda tawa sekitar mulai mereda, berganti dengan deretan menguap tak henti. Komandan itu mulai cemas, mengomel sambil mengingatkan pasukan untuk tetap waspada. Namun setelah beberapa kalimat, kepalanya terasa pusing tujuh keliling. Tanpa sadar, dengkurannya mulai terdengar pelan.
Tertidur tanpa tahu berapa lama.
Tengah malam, komandan itu terbangun karena kedinginan. Begitu membuka mata, suara gerakan aneh segera terdengar di sekitarnya.
Dia menoleh dan dalam cahaya remang-remang melihat para pasukannya di sudut ruangan sudah terbungkus selimut dan tertidur, berbaring berantakan di lantai!
Saat menoleh lagi, dia melihat kait besi sudah menyembul dari luar tembok kota dan mencengkeram tepian tembok, dengan tali yang tergantung di bawahnya. Sebuah tangan besar mencengkeram tali itu sementara seseorang memanjat dari luar!
Melihat pemandangan ini, komandan tim langsung merinding. Keringat dingin mengucur saat dia refleks membuka mulut untuk berteriak, namun tak ada suara yang keluar! Dalam kegelapan, terlihat puluhan kait besi lain telah dilempar dari luar tembok, diikuti bayangan-bayangan hitam yang lincah memanjat sambil menggigit pisau tajam di mulut!
Entah dari mana kekuatannya, komandan tim berusaha melompat sambil mengeluarkan suara "derak". Tapi sebelum sempat menghunus pedang, tangan dari belakang sudah mencekik lehernya. Sebilah pedang menusuk tajam dari pangkal lehernya!
Seluruh tenaga komandan tim langsung terkuras. Terbaring lemah, dia melihat sosok familiar berdiri di hadapannya!!
"Kalian baru datang! Efek obat hampir habis!"
Ge Li menunjukkan kilas kejam di wajahnya, sorot matanya terlihat tegang. Ia menarik pedang dari leher komandan tim, tangannya gemetar ringan. Percikan darah mengotori tubuhnya, suaranya juga bergetar.
Dalam kegelapan, bayangan-bayangan yang merayap ke atas tembok kota tak kurang dari seratus. Di belakangnya, semakin banyak kait terlempar ke atas.
Para pendaki ini semuanya mengenakan seragam kulit ketat, rambut mereka basah kuyup. Jelas mereka baru saja menyeberangi parit pertahanan di luar dengan berenang di malam hari.
Begitu tiba di atas tembok, mereka langsung membubarkan diri! Udara seketika dipenuhi aroma amis darah menusuk! Para prajurit penjaga yang tertidur lelap di benteng, leher mereka terputus dalam mimpi!
Beberapa yang efek obatnya mulai pudar dan mulai curiga, belum sempat berteriak atau melawan, sudah ditindih dua tiga orang. Pisau langsung menusuk jantung mereka!
Setiap orang dari mereka berpengalaman dan lincah, melakukan eksperimen dengan kejam dan cepat. Hitung beberapa saat, sekitar 200 li pasukan penjaga di bagian tembok ini sudah tak tersisa yang hidup!
Rombongan ini kemudian merunduk tanpa bersuara. Mereka menguliti zirah tentara Kekaisaran dari mayat-mayat untuk dikenakan sendiri.
Gerakan mereka tajam tanpa keraguan, membuktikan latihan yang telah matang.
“Ge Li melihat pembantaian di depannya, dua ratus orang bahkan tidak sempat berteriak sebelum mati semua. Meskipun hatinya sudah memperkirakan, tapi sepanjang hidupnya belum pernah menyaksikan pemandangan seperti ini. Dingin menusuk merayap di hatinya, tangan dan kaki lemas.”
“Ia mengajukan beberapa pertanyaan, tapi dewa-dewa pembunuh dalam kegelapan itu sama sekali tidak mempedulikannya. Sorot mata yang sesekali dilemparkan padanya tajam dan penuh aura mengerikan. Ge Li mulai gelisah, langkahnya terus mundur.”
“Tepat saat itu, akhirnya sebuah bayangan melompati tembok kota. Beberapa orang yang waspada segera mengerubungi pendatang baru itu di tengah formasi.”
“Di mana Tuan Muda Ge Li?”
“Mendengar ada yang memanggilnya, Ge Li menarik napas lega. Dengan suara parau ia berbisik, "Aku... aku di sini."”
“Orang itu menyibak barisan pengawal, melangkah mendekat. Matanya menyelidiki wajah Ge Li dari jarak dekat. "Jadi kau Ge Li?" katanya sambil tersenyum. "Kerjamu bagus. Setelah kota ini hancur, kau yang paling berjasa."”
“Ge Li menelan ludah, berusaha menekan kepanikannya. "Bolehkah saya tahu, Tuan adalah perwira dari pasukan mana? Saya..."”
“Orang itu maju selangkah. Di bawah cahaya bulan, Ge Li akhirnya melihat jelas wajahnya: sekitar 30-40 tahun, kulit putih terawat, aura otoritatif seorang pemimpin terpancar dari raut wajahnya!”
“"Aku?" Orang itu terkekeh pendek. "Aku Hughes!"”
※※※
"Pada tengah malam, hawa dingin di luar, namun dalam ruangan terasa hangat seperti musim semi. Api di perapian masih menyala terang, aktivitas intens sebelumnya telah berhenti, namun kedua tubuh putih mulus itu masih tetap dalam posisi saling melilit."
"Pakaian yang berantakan berserakan di lantai, beberapa bahkan terlihat robek kasar."
"Nygull yang sedang tertidur pulang tiba-tiba merasakan jantungnya berdebar kencang, lalu tersentak bangun dari mimpinya. Dia langsung duduk tegak, merasakan tubuhnya lengket oleh keringat dingin yang mengucur deras."
"Tapi saat menunduk melihat sosok putih bersinar yang meringkuk dalam pelukannya, rasa panik itu pun berubah menjadi kelembutan."
"Dia melirik sekeliling ruangan, lalu berdiri dan buru-buru mengambil baju di sampingnya. Baru saja memakai celana, tiba-tiba mendengar suara Marsha dari lantai: 'Apa yang kau lakukan?'"
"Nygull tersenyum mendekat, ingin mencium pipi Marsha yang tanpa disadarinya sedikit menunduk menghindar."
"'Aku tak tenang, lebih baik kembali ke kamp... Sebagai komandan, tak pantas menginap di luar.'"
"Marsha yang masih duduk di atas karpet tebal tiba-tiba menggigil: 'Kau... kau sudah mau kembali sekarang?'"
Nygull tersenyum tipis: "Tugas menuntut, lagipula, kamu... kamu juga tidak ingin calon suamimu menjadi pemabuk yang tak berguna, hē hē."
Sambil berkata, ia berbalik mencari jaketnya. Setelah beberapa saat mencarI, saat menoleh kembali, dilihatnya Marsha yang telah duduk tegak di lantai, sorot matanya menatap tajam ke arahnya. Di tangan gadis itu jelas terlihat sebilah pedang! Ujung pedang menghadap ke arahnya!!
Nygull mengerutkan kening, lalu tertawa: "Bercanda apa ini? Hē hē... Sekarang ingin menguji teknik bela dariku? Hē hē, keahlianmu kan memanah, bukan bermain pedang."
Ia hendak melangkah mendekat, namun Marsha tiba-tiba menyurut beberapa langkah ke belakang, wajah cantiknya terdistorsi, berteriak; "Kamu! Jangan mendekat!!"
Nygull merasakan kegelisahan dalam hatinya: "Marsha, kamu... ada apa..."
Marsha yang masih duduk di lantai perlahan bangkit, satu tangan membalut selimut di tubuhnya, tangan lain tetap mengarahkan pedang ke Nygull, suaranya gemetar: "Nygull... Jangan, jangan benci aku. Aku... aku minta maaf. Tapi, tapi aku tidak punya pilihan. Jika tidak kulakukan ini, seluruh keluarga dan klanku akan binasa! Sebagai teman, meski telah menyakitimu, tapi tubuhku juga telah kuserahkan. Anggap saja ini kompensasi..."
Nygull hatinya seperti dihantam palu, wajahnya langsung berubah drastis: "Apa... maksudmu ini? Ucapanmu ini apa artinya?!"
Marsha telah mundur hingga ke sudut ruangan, ujung pedang di tangannya menghadapkan Nygull. Nygull maju dua langkah, tepat sampai di jendela. Tiba-tiba dia refleks menoleh ke samping, pandangan itu membuat wajarnya langsung berubah drastis!!
Di kejauhan arah tembok kota, samar terlihat cahaya api menjilat langit!!!
"Marsha?!!!" Nygull berteriak kaget, namun terdengar suara gemuruh, pintu kamar sudah disepak terbuka. Beberapa pelayan rumah tangga Marsha yang membawa pedang tajam langsung menerobos masuk. Langkah kaki mereka gesit, jelas bukan pelayan biasa, melainkan penjaga yang menyamar!
Saat ini Nygull sudah paham segalanya. Dia meneriakkan suara keras lalu menerjang ke arah Marsha. Namun Marsha berguling di sudut, segera prajurit bawahannya maju melindunginya.
Beberapa orang langsung menghunus pedang ke arah Nygull. Nygull menjerit kesakitan, lengannya sudah terkena tusukan. Syukurlah keterampilannya cukup hebat, hanya luka permukaan tanpa menyentuh tulang. Dengan tergopoh-gopoh dia mundur, langsung meraih kursi di tangannya. Seorang prajurit datang menghujamkan pedang dari depan, kursi di tangan Nygull menahan serangan itu. Gemerisik! Kursi hancur berkeping-keping. Nygull mengerang kesakitan, tubuhnya terlempar ke belakang. Melihat ruangan sudah terkunci mati, dari jendela terdengar suara pertempuran sengit di jalan bawah, jelas pasukan pengawalnya sedang bertarung dengan musuh.
Nygull menguatkan hati, berteriak kencang, lalu terbang menabrak jendela. Jendela pecah dan dia langsung terjatuh dari lantai atas.
Tubuhnya menghantam dari lantai dua ke jalanan. Syukurlah posturnya sangat berotot, kulitnya kasar dan tebal. Saat mendarat, dia berguling dua kali lalu segera bangkit. Di jalanan saat itu, dari dua pengawal pribadinya, satu sudah tewas. Sisanya sedang mati-matian mengayunkan pedang panjang dikepung empat-lima prajurit Marsha, pertarungan dari kedai minum merembes ke jalanan. Melihat Nygull jatuh dari langit, sang pengawal berteriak: "Tuan, cepat pergi!!!"
Sambil berkata demikian, dia mengayunkan pedang beberapa kali memukul mundur musuh, lalu berlari ke sisi Nygull.
Nygull saat itu dilanda kepanikan dan amarah. Di malam yang dingin, dia bertelanjang dada namun dadanya bagai hendak meledak. Mengangkat kepala, dia melihat Marsha di balik jendela sedang memandangnya dikelilingi beberapa prajurit, sementara dua prajurit lain langsung melompat dari lantai atas.
Pengawal itu sudah berlumuran darah. Dia menyodorkan sebilah pedang ke tangan Nygull sambil berteriak: "Tuan! Pertahanan kota!!!"
Nygull akhirnya mengaum keras. Teknik beladirinya yang telah diasah berhari-hari menunjukkan peningkatan signifikan. Dengan dendam membara di hati, ia menghunus pedangnya dan membelah prajurit di hadapannya menjadi dua bagian. Darah segar menyembur ke tubuhnya, namun Nygull bagaikan harimau gila. Ia menerjang ke area parkir kuda, tak sempat melepaskan tali kekang, langsung menebas tiang kayu pengikat kuda dengan sekuat tenaga. Dengan lincah ia melompat ke punggung kuda.
Prajurit-prajurit yang mengejar dari belakang dicegat mati-matian oleh pengawal setianya. Sang pengawal yang sudah terluka parah akhirnya roboh berlutut. Mata Nygull memerah darah, ia berteriak lantas memacu kudanya. Dua prajurit yang menghadang terlempar tertabrak kuda. Nygull membelah kepala seorang prajurit, meski diliputi kebencian tak terkira, sisa akal budinya menyadari harus segera minggat. Dengan lolongan pilu, ia memacu kudanya menyusuri jalan panjang menuju tembok kota...
