Lonceng raksasa di menara istana sedang berdentang.
Kekacauan telah melanda dalam dan luar istana. Para pelayan istana yang berlarian terlihat panik. Di kejauhan, cahaya api dari blok permukiman kota telah terlihat jelas, gemuruh kerusuhan pun sampai ke dalam istana.
Pasukan pengawal sedang berkumpul, namun dari prajurit hingga perwira, wajah mereka tertutup kelabu. Bekas kekalahan tercoreng jelas di setiap raut muka.
Di luar aula besar istana, para pejabat dan bangsawan kekaisaran telah berkerumun. Banyak yang datang tergopoh-gopoh di tengah malam mendengar keributan. Beberapa pejabat masih mengenakan jubah tidur, bahkan ada yang telanjang kaki tanpa sepatu boot.
Para bangsawan itu jelas ketakutan. Mereka berdesakan di depan aula, tegang menunggu sesuatu - namun sorot mata mereka kosong bagai kehilangan arah.
"Perdana Menteri! Perdana Menteri datang!"
"Tuan Salemboniri!!"
“Tuan! Apa yang harus kita lakukan!!”
“Cepat lari! Masih ada kapal di pelabuhan, jika kita berangkat sekarang mungkin masih sempat...”
“Tuan, berikan keputusan! Pasukan pemberontak...”
Penampilan Salemboniri juga terlihat kacau. Jubahnya penuh lumpur, kepala tanpa topi, angin dingin menerpa janggut putihnya yang acak-acakan. Wajah perdana menteri tua itu pucat pasi, sepasang mata merah berdarah.
Yang mengejutkan, perdana menteri tua yang renta ini justru memegang pedang! Lebih mencengangkan, ujung pedangnya masih berlumuran darah!
“Tenang!!!”
Sang perdana menteri berlari ke puncak tangga, memandang rendah kerumunan panik di bawahnya. Suaranya serak dan histeris, namun kombinasi pedang berdarah di tangannya langsung membungkam semua orang.
“Diam!!” Sorot mata Salemboniri menyapu wajah setiap orang: “Berhenti berisik! Keributan seperti ini tidak pantas!”
Semua mata tertuju pada pria tua ini. Rasa panik dan ketakutan menyelimuti mereka, beberapa bahkan gemetar ketakutan.
“Kita belum sampai di Mingmo! Jenderal Pan sudah membawa tentara, sekarang sedang berlangsung menyiapkan pertahanan istana! Pemberontak belum menyerbu masuk ke istana, kalian jangan bertingkah seolah sudah sampai di ambang kematian!” Sorot mata perdana menteri tua itu ketat: “Lihatlah penampilan kalian! Apakah kalian semua lupa identitasmu? Kalian adalah bangsawan! Pejabat tinggi kekaisaran! Elit bangsawan kekaisaran! Sekarang lihat diri kalian sendiri, seperti apa! Sekawanan anjing kehilangan rumah! Masak kalian semua lupa statusmu? Bahkan dalam situasi seperti ini, setidaknya pertahankan sedikit harga diri!”
Memandangi perdana menteri tua ini, para hadirin di bawah terdiam sejenak, akhirnya seseorang hampir tak tahan berbisik: “Yang Mulia, masih ada sedikit waktu, kota sudah dalam chaos, sementara pemberontak belum menyerbu istana, kumpulkan pengawal kerajaan, kami akan melindungi Sang Kaisar menuju dermaga, di sana masih ada kapal...”
“Diam!!” Si kakek tua menyela sebelum orang itu selesai bicara, mengarahkan pedang di tangannya secara horizontal: “Aku bersumpah pada dewa, siapa yang berani mengucapkan kata 'lari' lagi, ujung pedangku akan mencium lehernya!!!”
Sorot mata si kakek tua mengeras, ia menatap tajam orang yang baru saja berbicara, mengepal gigi: “Aku datang langsung dari rumahku, sepanjang jalan sudah membunuh beberapa desertir! Di saat seperti ini, jangan paksa aku mengangkat pedang pada sekutu!”
Akibat wibawa yang terpupuk selama bertahun-tahun, para hadirin di bawah memandang perdana menteri tua ini dengan penuh hormat.
Salemboniri menarik napas dalam-dalam, melirik para hadirin, berbisik: “Bagaimana dengan Sang Kaisar?”
Tidak ada yang bisa menjawab pertanyaan ini, setiap orang terlihat bingung, beberapa saling memandang, semuanya tidak mampu memberikan jawaban.
Salemboniri mengamuk: "Kalian datang ke sini membuat keributan, menangis dan berteriak! Apa benar tak ada seorang pun yang melihat Sang Kaisar? Sialan, sebenarnya apa yang kalian lakukan di sini?!"
Akhirnya, seseorang mencoba bertanya: "Yang Mulia... Kami datang ke sini, tapi Sang Kaisar... Dia tidak mau menemui siapa pun... Dia..."
Salemboniri merasa pandangannya mulai gelap, amarah di dadanya semakin membara bagai api.
Si kakek tua juga terbangun karena kabar pemberontak menyerang kota di tengah malam. Selama hari-hari ini dia telah bekerja sama sepenuhnya dengan Adrik dan lainnya mengurus urusan kota, membuat tubuhnya yang sudah tua nyaris ambruk. Baru saja pemberontak menghentikan aksi mereka dan pasukan Landis sudah mendarat, rasanya bisa sedikit lega. Semalam dia akhirnya bisa tidur nyenyak, siapa sangka justru mendapat kabar mengejutkan ini!
Kabar pemberontak menyerang Gerbang Kemenangan dengan seluruh kekuatan menyentak bangunnya dari tempat tidur. Awalnya dia masih berencana pergi ke Gerbang Kemenangan untuk melihat situasi. Namun setelah berpakaian lengkap dengan pengawal Cheng Yong, belum sampai di gerbang sudah mendengar laporan bawahannya tentang Kebakaran Besar di area Gerbang Wellington dan kerusuhan yang mulai merebak di dalam kota.
Perdana menteri yang licik itu langsung mencium risiko! Dia berusaha menuju Gerbang Kemenangan mencari Adrik dan Si Pan, tapi kerusuhan sudah merebak di kota. Para pengkhianat itu membakar dan memberontak di mana-mana. Perdana menteri tua hanya ditemani segelintir pengawal dan pelayan, akhirnya terjebak dalam kekacauan. Beberapa pemberontak tampak mengenali kereta kudanya, ada yang mencoba menyerang konvoinya - sebagian besar pengawalnya sudah dikerahkan untuk memperkuat pasukan penjaga kota, seperti yang dilakukan banyak pejabat bangsawan. Yang tersisa di sisinya hanya beberapa pengawal, selebihnya mengandalkan beberapa pelayan berotot dari rumah tangganya.
Dalam kekacauan itu, para pelayan dibantai pemberontak. Berkat keberanian segelintir pengawal, mereka meretas jalan darah untuk menyelamatkan perdana menteri tua. Di tengah jalan mereka bertemu patroli berkuda kecil, akhirnya bisa lolos dari bahaya.
Tak sempat lagi menuju Gerbang Kemenangan, dia terpaksa kembali ke istana. Kabar buruk berdatangan: pemberontak berhasil menembus Gerbang Wellington, kota dalam kekacauan, semangat rakyat runtuh...
Kerusuhan telah menjalar ke hampir separuh blok permukiman di kota. Sebagian besar daerah yang kacau adalah zona tempat tinggal para bangsawan. Tempat-tempat ini luas dengan penduduk jarang, dan keluarga bangsawan terkemuka banyak menyimpan kekayaan serta gadis cantik, secara alami menjadi target serangan terbaik bagi para perusuh. Patroli berkuda yang sedikit di kota sudah tidak bisa menjaga ketertiban. Baru ketika Jenderal Pan datang membawa pasukan penjaga, sang perdana menteri tua menyadari betapa buruknya situasi sebenarnya.
Istana awalnya memang sudah tidak punya banyak pengawal kerajaan. Sebelum fajar menyingsing, di seluruh penjuru kota terlihat cahaya api. Suara pertempuran sengit dan kekacauan bergema di mana-mana. Dalam kebingungan, semua orang sama sekali tidak tahu bagaimana kondisi di luar. Bahkan melihat kobaran api di seluruh kota, banyak yang mengira pasukan pemberontak sudah masuk secara besar-besaran.
Di istana mulai muncul fenomena perpecahan. Di lingkungan istana, banyak pelayan yang memanfaatkan kekacauan malam hari untuk kabur membawa harta benda. Bahkan di antara pasukan pengawal kerajaan pun mulai ada yang melakukan desersi.
Syukurlah Si Pan segera datang dengan pasukannya, sehingga situasi sedikit stabil.
Pasukan yang dibawa Pan hanya sekitar tiga ribu prajurit, tapi langsung bisa mengontrol area dalam dan luar istana.
Tepat sebelum sang perdana menteri tua tiba, banyak bangsawan sudah lebih dulu melarikan diri ke dalam istana.
Saat ini di luar istana, seluruh kota dipenuhi kekacauan. Beberapa koneksi internal yang memberontak dan gerombolan liar yang memanfaatkan malam hari mulai menyerangi rumah-rumah bangsawan. Banyak pelayan yang melarikan diri, seolah-olah hanya pasukan penjaga istana yang masih bertahan di tengah kekacauan ini.
Para bangsawan yang panik berlarian ke sini sambil merengek memohon audiensi dengan Kaisar Garcia. Namun sang kaisar muda itu, anehnya, sampai sekarang belum juga menampakkan diri!
Satu-satunya yang sempat bertemu kaisar hanyalah Jenderal Pan. Konon, Jenderal Pan langsung menghadap Yang Mulia begitu tiba di istana. Namun pertemuan itu hanya berlangsung sebentar. Saat keluar dari aula, wajahnya pucat seperti orang yang sebentar lagi mati.
Perdana menteri tua itu melotot marah memandangi kerumunan pejabat yang berhamburan di anak tangga. Dengan gerakan kasar ia mengibaskan lengan jubahnya, lalu bergegas menaiki tangga menuju aula utama.
Belum sampai di ambang pintu, beberapa pelayan istana yang wajahnya pucat langsung menghadang. Seorang pejabat istana yang jelas-jelas ketakutan sampai menggigil memberanikan diri menghalangi si tua itu: "Y-Yang Mulia, Sang Kaisar sudah memerintahkan untuk tidak menerima siapapun..."
"PERGI SANA!"
Orang tua itu benar-benar murka, ia menyepak tubuh si senjata itu dengan tendangan deras. Sang perdana menteri tua gagal mengusir pejabat istana ini, malah sendiri oleng. Para pelayan istana di samping segera datang memegangnya, namun si kakek tua sudah mengangkat pedang tajam di tangannya, membentak: "Semua minggir!! Siapa pun tak boleh menyentuhku!"
Setelah mengukuhkan posisi, ia hendak kembali menyerbu ke dalam aula besar. Melihat pejabat istana itu hendak menghalangi lagi, sang perdana menteri tua mengerutkan alis dengan tatapan murka, berteriak keras: "Aku adalah perdana menteri kekaisaran! Di tengah krisis nasional, berani-berani kalian menghalangi aku bertemu Sang Kaisar, niat apa ini?! Pergi sana! Jika tak segera minggir, akan kubicurkan darahmu di tempat ini!!"
Mungkin karena kemarahan tiba-tiba sang kakek tua, atau mungkin di tengah situasi Mingmo ini perintah kerajaan memang sudah kehilangan daya intimidasi, di bawah ancaman pedang berdarah sang perdana menteri tua, beberapa pelayan penghalang di depannya pun kabur kacau-balau. Sang perdana menteri tua sampai di ambang pintu aula, menyepak keras pintu masuk, lalu melangkah masuk dengan gagah.
Di dalam aula megah itu, suasana terasa menyeramkan.
Lilin dan wadah api yang biasanya menyala siang-malam di aula besar telah padam semua. Udara dingin dan atmosfer ketat memenuhi ruangan, bagaikan cerminan akhir zaman.
Sang kakek tua melangkah masuk, hanya melihat kegelapan di sekeliling, kecuali di ujung depan aula, seperti ada secercah cahaya lilin yang bergoyang lemah.
Sang perdana menteri tua menggulung lengan bajunya, mengangkat pedang lalu melangkah gagah menuju sumber cahaya itu.
“Di hadapan aula besar, di tempat duduk kaisar, Kaisar Garcia yang muda sedang duduk di sana.”
“Kaisar muda ini mengenakan jubah megah, mahkota di kepala, dan tangan yang masih erat menggenggam tongkat komando simbol kekuasaan kekaisaran.”
“Di sampingnya di atas meja, hanya sebuah tempat lilin yang menyala, cahaya lilin yang goyah dan kekuningan memantul di wajahnya, membuat bayangannya terlihat sangat panjang...”
“Yang Mulia!!”
“Si orang tua itu meneriakkan dengan suara penuh kemarahan: 'Sekarang sudah sampai jam berapa, Bagaimana Yang Mulia masih duduk di sini!!'”
“Garcia mengangkat kepalanya, melirik perdana menteri tua yang berdiri di bawahnya.”
“Salemboniri melihat wajah kaisar muda itu, tidak bisa menahan kagetnya!”
“Wajah Garcia muda pucat seperti mayat, kehijauan dan keabu-abuan. Jubah megahnya seakan dikenakan pada bangkai, seluruh tubuhnya tanpa setitik aura kehidupan.”
“Jika bukan karena bola mata Garcia masih berputar, dan napas halus yang didengar sang perdana menteri tua, bahkan sejenak si kakek hampir mengira yang duduk di atas adalah mayat.”
“Perdana Menteri, kamu... datang...”
“Suara Garcia pun seolah tanpa nyawa. Ia seperti menatap perdana menteri tua, namun jelas sorot matanya kosong.”
“Sang Kaisar！Di masa-masa seperti ini, Anda harus melakukan sesuatu！Bukan mengurung diri di sini termenung！” Ucap orang tua itu sambil melangkah beberapa meter mendekat, meraih lengan baju Garcia.
Garcia tiba-tiba menarik lengannya, menghindari tangan perdana menteri tua yang terjulur.
Lalu, kaisar muda itu tersenyum tipis dengan keputusasaan: “Melakukan sesuatu... Menurutmu apa lagi yang bisa kulakukan? Masih adakah pekerjaan yang bisa kuselesaikan?”
Wajah keabu-abuannya tampak semakin mengerikan di bawah cahaya lilin, tangan yang mencengkeram tongkat komando mengencang, pembuluh darah di punggung tangan menonjol keluar.
Garcia menggertakkan giginya, suaranya seolah terpaksa keluar dari tenggorokan: "Apa lagi yang bisa kulakukan?!! Aku masuk kota dengan taruhan nyawa, naik tahta, kau suruh aku percaya Adrik dan Si Pan, kuberi mereka kepercayaan penuh! Semua urusan militer kuserahkan pada mereka, semua pasukan kuberikan! Aku bahkan menyerahkan Pengawal Senja! Memobilisasi seluruh warga kota untuk melawan, memaksa para bangsawan menyumbangkan penjaga dan pasukan pribadi! Pasokan di kota menipis, sistem diterapkan, aku sebagai Kaisar memimpin penghematan makanan dan pakaian! Bahkan kuda kereta kerajaanku kuserahkan untuk jadi tunggangan prajurit! Setiap hari aku tidur kurang dari tiga jam, turun langsung membangkitkan semangat pasukan, berpidato, menguatkan hati rakyat! Aku mendatangi gereja, merendahkan diri memohon bantuan penyihir mereka! Aku letakkan harga diri seorang Kaisar, menanggung aib, menandatangani perjanjian paling memalukan dengan orang Landis! Semua ini kulakukan demi Kekaisaran!! Jangan kira aku tak tahu bisik-bisik di belakang! Semua menyebutku Kaisar Pengkhianat - yang menjual keuntungan Kekaisaran ke Landis! YA! Itu yang kalian bisikkan!! Tapi berapa orang yang paham posisiku? Mengerti kesulitanku?! Dalam situasi negara seperti ini, bagaimana mungkin tak menanggung aib?! Aku bahkan tahu sejarah akan mencatat aibku! Ketika orang sebut nama Garcia di masa depan, topi 'Kaisar Pengkhianat' akan melekat! Tapi semua ini tak kuhiraukan! Yang kumau hanyalah Kekaisaran ini bisa bertahan!!!"
Di akhir ucapan, otot wajah kaisar muda itu berkerut seperti adonan. Tiba-tiba ia menjerit: “Tapi sekarang! Hasil apa yang kudapat!! Katakan! Apa yang kudapat! Aku percaya buta pada Adrik dan Si Pan! Kuserahkan SEMUA urusan pertahanan kota pada mereka!! Kubuat semua permintaan mereka, apapun yang diminta, selalu kuberi! Baru kemarin, Adrik masih berjanji padaku mereka bisa MENANGKAN perang ini, takkan biarkan pemberontak masuk kota! Tapi sekarang?! SEKARANG!! Mereka mengkhianati kepercayaanku!!!!”
Perdana menteri tua mendengar napas berat kaisar muda ini, suara terengah-engahnya lemah bagai seorang lansia.
“……Yang Mulia.” Mata perdana menteri tua tiba-tiba memerah, air mata mengalir deras sambil menatap sang kaisar muda: “Kita...kita masih punya harapan, Jenderal Pan sedang menyiapkan pertahanan istana, pemberontak, mereka belum bisa menembus ke sini untuk sementara, kita...”
“Itu hanya soal waktu!”
Garcia tiba-tiba tertawa liar: “Soal waktu! Salemboniri! Masih belum mengertikah?! Aku akan menjadi kaisar negara yang runtuh!! Segala upayaku tak bisa menyelamatkan nasib negara, tak bisa menghentikan semua ini!!”
Kaisar muda itu melompat bangkit, mengepal kedua tinju seolah ingin melepaskan diri dari sesuatu, tapi tiba-tiba ia terjatuh berlutut di lantai!
Melihat sang kaisar demikian, pedang terlepas dari genggaman perdana menteri tua yang ikut bersimpuh, tepat di hadapan sang penguasa.
Garcia menangis tersedu-sedu, memandangi Salemboniri: "Perdana Menteri, katakan padaku, lihat mataku, katakanlah! Apakah aku ini kaisar negara yang runtuh? Aku sudah melakukan segalanya yang bisa kulakukan! Aku... aku... tidak pantas mendapat hasil seperti ini! Tidak pantas!! Ini tidak adil, sungguh tidak adil!! Aku tidak pernah mengincar kemewahan, tak pernah sekalipun lalai dalam urusan negara! Aku, aku tidak pantas jadi kaisar yang kehilangan tahta!! Ini tidak adil, tidak adil!!"
Salemboniri merasa hatinya seperti ditusuk pisau, memandangi pemuda di ambang kehancuran di hadapannya.
Mungkin karena perbedaan usia, di mata dan hati si kakek tua ini, sang kaisar muda sama sekali tidak memiliki aura kewibawaan seorang penguasa. Terlebih di detik ini, Garcia tampak seperti pemuda putus asa yang tak berdaya.
Sejujurnya, kaisar muda ini memang tidak pantas menerima akhir seperti ini.
Dia sudah berusaha maksimal, penuh ketekunan. Sejak penobatannya, dia telah memenuhi semua kewajiban sebagai kaisar. Tak sehari pun dia menikmati kekuasaan atau keuntungan dari posisinya. Hampir setiap hari hidupnya seperti berjalan di atas es tipis. Meski perjanjian darurat dengan orang Landis dibuat tanpa musyawarah, kalau dipikir-pikir lagi, sebenarnya dia memang tidak punya banyak pilihan...
Bahkan bisa dibilang, siapapun yang berada di posisi dan situasinya, takkan bisa melakukan lebih baik darinya.
Kondisi negara sudah seperti ini, ini bukan tanggung jawabnya seorang diri. Atau lebih tepatnya, dia hanya sial terlahir di era dimana kekuasaan kekaisaran sedang merosot tajam.
Ratus tahun yang lalu saat sistem kesatuan militer Thema dimulai, selama seratus tahun kekuasaan kekaisaran terus merosot, warlord-warlord semakin berkuasa. Hingga hari ini, buah kesalahan ini justru harus dia tanggung, memang terasa tidak adil.
Menarik napas dalam-dalam, perdana menteri tua berusaha menenangkan diri: "Sang Kaisar, sekarang..."
"Sekarang?" Garcia tiba-tiba berdiri, terus menerus menyeringai: "Sekarang? Aku beritahu apa yang harus dilakukan sekarang! Sudah kulakukan semua yang seharusnya! Sudah kucurahkan segala upaya untuk menyelamatkan kekaisaran ini! Tapi aku gagal! Jadi sekarang, aku harus melakukan sesuatu untuk diriku sendiri! Aku, Garcia, pasti tidak akan mati di sini! Aku tidak mau jadi tawanan para pemberontak! Tidak mau ditangkap mereka, tidak mau kepalaku digantung di tiang bendera seperti panji-panji untuk pamer kemenangan mereka! Aku sama sekali tidak akan membiarkan ini terjadi!!"
Mendengar ini, hati perdana menteri tua yang awalnya masih berbelas kasihan tiba-tiba menjadi berat. Ia menatap Garcia sambil berteriak: "Sang Kaisar, Anda... Anda mau melarikan diri?!"
