Di utara County Siltan, pasukan Odin telah berkumpul. Wilayah utara Siltan seolah telah berubah menjadi jaring raksasa yang mulai mengencang perlahan.
“Pasukan Salju Merah Odin yang dipimpin Mannings, meski terkejut dengan kekuatan perlawanan Kekaisaran Bizantium di utara ini yang berani menyerang kubu mereka di musim dingin, sama sekali tidak ragu. Mereka langsung mengerahkan pasukan besar, bertekad menghabisi pasukan musuh yang sudah masuk jauh ke wilayah mereka ini sekaligus!”
“Bahkan Mannings sendiri, selain merasa heran, juga agak mengagumi nyali komandan pasukan Bizantium ini—meskipun keberanian ini terkesan ceroboh. Di dalam hatinya, ia sebenarnya gembira. Jika bisa menghancurkan pasukan musuh ini dalam satu pertempuran, maka wilayah utara Bizantium akan benar-benar kehilangan kekuatan perlawanan!”
“Meski sebelumnya upaya penyelidikannya gagal, hal itu tidak menghalangi Mannings membuat penilaian situasi yang tepat. Komandan berbakat langka dari bangsa Odin ini telah menangkap fakta: kekuatan perlawanan di utara yang menguasai wilayah belakangnya sebenarnya tidak terlalu kuat, hanya pasukan 10.000 hingga 20.000 yang dikumpulkan seadanya. Jika bisa menyelesaikan masalah ini dalam pertempuran, tentu Mannings akan semakin bersemangat!”
“Akhiri perang ini sebelum musim dingin berakhir! Dengan satu pertempuran ini, hilangkan semua kekhawatiran di belakang! Tunggu sampai musim semi, pasukan kita bisa fokus ke selatan! Pasukan besar Odin yang dikerahkan kali ini, bukan hanya untuk merebut beberapa county saja!”
Mannings yang penuh semangat, di bawah desakan kerasnya, Pasukan Salju Merah Odin yang baru saja menelan Distrik Militer Korsika, segera dikerahkan secara bertahap sesuai perintah ketatnya.
Meski orang Odin terkenal ganas dan tangguh dalam pertempuran, namun tahun ini mereka telah menjalani beberapa perang, terutama perang penaklukan Distrik Militer Korsika yang berlangsung lebih dari dua bulan. Awalnya Distrik Militer Korsika memberikan perlawanan sengit, walau akhirnya Pasukan Salju Merah Odin meraih kemenangan besar, seluruh pasukan telah kelelahan. Setelah berperang terus menerus selama setengah tahun, Pasukan Salju Merah sangat membutuhkan masa pemulihan. Rencana awal adalah memanfaatkan musim dingin ini untuk memulihkan energi pasukan, namun di bawah ambisi Mannings yang ingin cepat menang, berbagai kesatuan tentara Odin tetap mengumpulkan keberanian. Mereka bergerak cepat ke selatan sesuai perintah ketat kepala suku, berkumpul di utara County Siltan, secara bertahap membentuk formasi pengepungan terhadap pasukan terisolasi Green yang menyusup ke wilayah musuh.
Mannings sendiri secara pribadi bergerak dari kediaman Administrator County Siltan, memimpin pasukan untuk mengawasi langsung operasi ini.
Saat itu juga, di utara County Siltan telah terbentuk jaring-jaring takdir yang tak terhindarkan. Begitu "kantong" ini dikencangkan, pasukan terisolasi Green akan ditelan bulat-bulat!
※※※
Semalam salju turun lebat, serpihan salju sebesar bulu angsa jatuh semalaman. Saat fajar menyingsing, pandangan ke sekeliling hanya melihat hamparan bumi yang tertutup putih. Warna perak-putih seakan telah menyelimuti langit dan bumi, di antara langit dan bumi, selain warna putih ini, tak ada lagi warna lain.
Char duduk di punggung kuda, menghembuskan uap putih dari mulutnya, menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan kuat.
Setengah malam membungkuk di punggung kuda menempuh perjalanan, seluruh tubuhnya hampir membeku. Kedua telinganya mati rasa, hidungnya memerah, alisnya diselimuti lapisan embun beku!
Di sampingnya, dua prajurit berkuda melekat erat sambil terus menjaga panglima utama ini.
Ini adalah jalan setapak di timur laut County Siltan.
Bukan jalan utama, biasanya hanya dilalui penduduk desa setempat. Setelah perang menjalar, hampir semua penduduk desa mengungsi. Desa-desa terbengkalai, jalan sekitar pun tak terawat.
Di sini terhalang sebuah sungai yang dulunya merupakan anak sungai utara. Tak ada jembatan di sungai ini. Di masa damai, penduduk desa hanya membangun dermaga sederhana di kedua tepi, menugaskan tentara-petani untuk mengoperasikan perahu penyeberangan. Sesekali cukup untuk kebutuhan perjalanan penduduk lokal. Lokasinya terpencil, jarang ada kafilah besar melintas. Daya tampung penyeberangan kecil ini sudah memadai untuk kebutuhan penduduk lokal sehari-hari.
“Tapi setelah Pertempuran Kacau, sebagian besar penduduk desa sekitar telah mengungsi, sisanya digiring orang Odin menjadi budak. Desa-desa menjadi kosong, sudah tak ada lagi nahkoda perahu penyeberangan.”
Rombongan Char yang menyertai datang di malam hari, melakukan pergerakan cepat pasukan sepanjang perjalanan, kini sampai di sini.
Char duduk di atas kuda, mendengar siulan prajurit kavaleri garda depan, langsung bersemangat. Ia mengumpulkan stamina, memacu kudanya ke depan, melesat ke barisan terdepan. Saat memandang ke depan, wajahnya yang membeku langsung merekah senyum.
“Hah! Sepertinya Langit tak ingin kujatuh! Salju lebat ini ternyata sangat membantu Laozi!”
Sungai di hadapan mereka telah membeku akibat cuaca dingin musim salju. Aliran deras sungai kini berubah menjadi es tebal! Memandang ke hulu dan hilir, seluruh permukaan sungai telah tertutup es!!
Char langsung tertawa: “Suruh orang periksa ketebalan es sungai! Rombongan kuda kita berat, jangan sampai jebol.”
Pada titik ini, di antara Langit dan Bumi, daerah tandus ini seolah hanya menyisakan pasukan kavalerinya.
Di belakang Char, pasukan kavaleri ini meninggalkan jejak antrian panjang di atas bumi putih.
Semua prajurit berkuda dalam rombongan mengenakan mantel kulit tebal, tampaknya tanpa armor. Pakaian mereka terlihat aneh, tapi skala rombongan kuda di belakang cukup besar!
Pasukan berkuda yang dibawa Char ini jumlahnya tidak banyak maupun sedikit, tepat delapan ratus prajurit berkuda! Namun rombongan kuda ini terlihat jauh lebih banyak dari itu! Pasalnya, Char telah menginvestasikan pengorbanan besar untuk mempersenjatai pasukan berkuda ini - setiap prajurit dilengkapi dua ekor kuda perang dan satu bagal pengangkut barang!!
Pasukan berkuda berjumlah 800 orang ini justru memiliki lebih dari 2.500 kendaraan, benar-benar sebuah pengecualian! Ini karena pasukan militer ini merupakan investasi besar Char yang dibangun dengan dana tak terbatas penuh harapan!
Dalam rombongan ini, setiap prajurit berkuda saat ini menunggangi kuda perang biasa, sementara di sampingnya terdapat tali kekang yang mengikat satu kuda cadangan dan satu bagal. Sistem pengendaraannya pun sangat unik: sang penunggang kuda tidak memakai zirah, hanya mengenakan mantel kulit tebal untuk menghangatkan diri, sementara seluruh senjata dan baju zirah diikatkan di punggung bagal pengangkut! Setiap bagal pengangkut membawa satu set armor berat pasukan berkuda lengkap! Desain armor berat ini terlihat sangat mencolok, ternyata merupakan zirah langka yang melindungi seluruh tubuh: armor dada, pelindung torso, pelindung bahu, pelindung lengan, pelindung kaki, serta helm berat penutup wajah yang mahal!
Di era senjata dingin ini, zirah gaya seluruh tubuh seperti ini, bahkan kavaleri zirah berat di Kekaisaran pun mungkin tidak bisa dilengkapi sekomplit ini. Setiap set zirah dibuat dengan pengorbanan besar, menghabiskan banyak bahan besi. Berat satu set zirah ini diperkirakan sekitar 150 kilogram! Bahkan di militer, hanya perwira kavaleri zirah berat yang bisa memakainya. Zirah seberat ini jika dipakai prajurit biasa, beban yang ditanggung begitu besar hingga gerakan pun menjadi sulit, seolah membawa berat satu orang lagi di punggung. Berjalan saja sudah dipaksakan, apalagi menunggang kuda bertempur! Sepanjang sejarah militer, hanya prajurit dengan kekuatan luar biasa atau perwira pemberani nan tangguh yang memakai baju besi seberat ini!
Tapi dalam rombongan 800 pasukan berkuda yang dipimpin Char ini, zirah berat yang tidak normal ini justru menjadi peralatan dasar yang umum!
Selain zirah lengkap yang berat itu, punggung bagal juga membawa persenjataan panjang kavaleri! Senjata panjang ini termasuk tombak kavaleri berat, palu bermata, kapak berat bertangkai panjang bermata dua, dll., masing-masing dengan berat berbeda.
Dihitung dengan seksama, seorang kavaleri dalam rombongan ini jika sudah mengenakan zirah besi lengkap plus membawa satu senjata berat, total bebannya bisa mencapai lebih dari 200 kilogram!
Peralatan yang begitu berat, tidak heran setiap prajurit berkuda dilengkapi seekor bagal khusus untuk membawa beban. Jika tidak, dalam perjalanan jauh dengan membawa peralatan seberat ini, bisa-bisa kuda perang sudah mati terhimpit sebelum sampai di medan pertempuran, mana mungkin masih bisa bertarung?
Yang lebih tidak normal adalah kuda cadangan di belakang setiap prajurit berkuda!
Anehnya, dalam pasukan ini, setiap kuda cadangan di belakang prajurit berkuda justru terlihat lebih gagah dan besar dibandingkan kuda perang yang ditunggangi! Setiap kuda cadangan setidaknya dua kepala lebih tinggi dari kuda perang aslinya, bertulang-tulang besar dan berotot. Sepanjang perjalanan, napas berat kuda-kuda ini mengeluarkan uap putih, otot-otot di tubuh kuda bagaikan baja!
Bizantium selalu terkenal dengan kavalerinya, terutama Kavaleri Rodrian yang menjadi jiwa pasukan elit mereka. Dalam hal pemilihan dan pelatihan kuda perang, mereka memang punya keunikan. Biasanya, kuda perang standar di pasukan hanya setinggi satu orang. Secara tradisi, kavaleri ringan menggunakan kuda selatan sedangkan kavaleri berat memakai kuda utara. Kekaisaran ini memproduksi kuda dimana kuda selatan bertubuh lebih kecil namun memiliki daya tahan prima. Meski kurang ahli dalam dash jarak pendek, tapi sangat tangguh dalam perjalanan jauh. Kavaleri ringan yang mengandalkan mobilitas di medan perang memang paling cocok menggunakan kuda selatan.
Hanya kuda yang berasal dari utara yang memiliki jenis bertubuh besar. Kuda utara ini memiliki postur tinggi, lebar, dan daya angkut sangat kuat. Ledakan kekuatan dan sprint jarak pendeknya juga satu level lebih unggul dari kuda selatan. Meski daya tahan perjalanan jauh kurang, mereka paling cocok sebagai tunggangan kavaleri zirah berat — kavaleri zirah berat memang mengandalkan dampak benturan serangan frontal.
Namun saat ini, kuda cadangan besar di belakang para prajurit berkuda dalam pasukan ini tampak jauh lebih besar daripada kuda utara khusus kavaleri berat di Kekaisaran! Terlihat gagah perkasa, saat ratusan kuda berlari, gemuruhnya seakan menggema seperti guntur!!
Entah dari mana Char mendapatkan begitu banyak kuda raksasa ini!
Kuda-kuda raksasa ini hanya diberi pelana tanpa beban apapun, sehingga perjalanan terasa sangat ringan. Rupanya dalam rombongan ini, mereka sangat menghargai kuda-kuda besar ini — lebih memilih membiarkan bagal pengangkut mati kelelahan daripada menghabiskan tenaga kuda-kuda perkasa dalam perjalanan jauh.
Xia Ya berhenti di tepi sungai, menunggu sejenak, lalu mendengar derap kaki kuda dari depan. Ia mengangkat kepala dan melihat seekor kuda hitam mendekat perlahan. Di atas kuda tersebut terlihat sosok tinggi besar mengenakan mantel kulit hitam, topi tebal dan kerah tinggi yang hampir menutupi separuh wajahnya. Topi itu ditekan begitu rendah, namun alis yang terlihat pun sudah memutih oleh embun beku. Ternyata itu Nenei!
Nenei sampai di depan Xia Ya, menarik napas dalam-dalam lalu bergumam berat: "Sudah kuperiksa. Es ini cukup tebal, kita bisa menyeberang! Aku sendiri sudah mencoba berkuda bolak-balik di atasnya, benar-benar tak ada masalah."
Barulah Xia Ya menghela napas lega. Tak tahan lagi, ia menengadah ke langit sambil mengacungkan jari tengah, geram: "Astaga akhirnya memberi jalan! Selama ini selalu menghujani aku dengan sial, hari ini baru menunjukkan belas kasihan! Hah!!"
Ia menunduk memandang Nenei, bicara dengan nada kejam: "Perintahkan! Seluruh pasukan menyeberang! Setelah sampai seberang, langsung bergerak ke selatan! Hmph, pertarungan ini - hidup mati, kejayaan atau jurang maut - semuanya di tangan kita!"
Es di permukaan sungai ternyata sangat padat. Rombongan kuda berjalan perlahan, suara derap kaki kuda di atas lapisan es yang keras bagaikan dentuman besi.
Delapan ratus prajurit berkuda beserta kendaraan mereka berhasil menyeberang seluruhnya dalam waktu kurang dari dua jam.
Setelah tiba di seberang, hati Xia Ya yang tercekat di tenggorokan baru bisa turun. Segera ia berteriak: "Pengawal! Bawa map ke sini!"
Segera pengawal pribadi menggelar peta yang tergulung di hadapannya!
Char membaca dengan teliti, tersenyum tipis: "Hah! Syukurlah Laozi sejak awal waspada, saat terakhir kali membawa pasukan melewati wilayah ini untuk memprovokasi perang antara orang Odin dan orang Corsica, sudah memantau topografi sepanjang jalan. Mannings si tua itu, mungkin sekarang masih berkhayal menghabisi pasukan utama kita di barat! Kita langsung menuju selatan, habisi jalan mundurnya!"
Ia mengangkat kepala memandangi Nenei: "Setengah hari perjalanan ke selatan ada kota Chuck, kota militer di timur County Siltan yang berbatasan dengan Distrik Militer Korsika. Dulunya markas pasukan County Siltan untuk mencegah Distrik Militer Korsika. Mannings ini punya kemampuan, meski pasukan utamanya dikerahkan mengepung Green, pasti tetap meninggalkan pasukan di posisi strategis ini! Mari kita langsung habisi pasukan ini! Ini akan jadi babak pertama perang kita!"
Nenei menatap Char, ragu sejenak akhirnya berkata: "Sebenarnya... untuk operasi kali ini cukup aku yang pimpin tim. Kondisi fisikmu belum pulih, bahkan jika bertempur pun tak bisa turun ke formasi. Mengapa mengambil risiko ini?"
Char mendengar, hatinya berdesir. Ia mengangkat kepala dan melihat wajah Nenei yang masih tetap kaku, namun dalam sorot matanya terpancar sedikit kepedulian. Dalam hati, ia menghela napas pelan. Ia paham betul bahwa perempuan ini masih menyimpan perasaan padanya. Selama ini, Nenei selalu menghindarinya, setiap hari hanya bersembunyi di barak tentara, melampiaskan seluruh tenaganya dengan berlatih keras bersama pasukan. Namun saat akhirnya bertemu, hatinya tak bisa lagi menekan rasa itu.
Menghadapi perasaan Nenei, Char tetap menyimpan rasa bersalah yang tak terungkap. Tanpa sadar ia menghindari tatapan Nenei, lalu berkata perlahan: "Pertempuran ini menyangkut hidup mati. Sekalipun aku bersembunyi di Kota Danzeer, tak ada gunanya. Jika menang, jalan kita akan terbuka lebar! Jika kalah, bersembunyi di kota pun hanya akan berakhir dengan kekalahan. Depan atau belakang, tak ada bedanya lagi."
Tatkala Nenei melihat Char menghindari tatapannya, hatinya remuk redam—pria ini sebentar lagi akan menikah, dengan perempuan dari keluarga kerajaan kekaisaran. Dirinya yang seperti hantu gentayangan, berwajah mengerikan, mana mungkin pantas untuknya. Gadis bernama Adeline itu pernah ia lihat, memang cantik luar biasa dan begitu lembut pada Char. Pasti dia jodoh yang tepat.
Perasaannya selama ini, pada akhirnya, takkan berbuah hasil.
Memikirkan ini, Nenei dalam hatinya menjadi kejam, memaksakan semua pikiran ini ke bawah, berbalik dan langsung naik kuda berlari ke depan rombongan.
※※※
Mendekati siang hari, di kota Chuck, asap memasak mengepul ke langit.
Di dalam kota berkemah sekitar seribu pasukan Odin, ditambah dua ribu pasukan tambahan - sebagian besar pasukan tambahan ini adalah mantan pasukan Distrik Militer Korsika yang menyerah. Setelah Distrik Militer Korsika ditelan oleh Mannings, mereka sudah menyerah ke orang Odin, formasi mereka dibubarkan lalu dirombak ulang dan ditempatkan di berbagai lokasi.
Dengan cuaca dingin seperti ini, para pasukan tambahan yang bukan orang Odin tentu takut kedinginan. Cuaca sialan ini, setetes air saja bisa membeku, siapa yang tidak ingin bersembunyi di barak menghangatkan diri.
Tapi para barbar Odin itu seperti monster-monster. Semakin dingin cuaca sialan ini, justru energi mereka semakin meluap. Sejak pagi terdengar seluruh pasukan Odin sudah bangun, dan sepanjang pagi keriuhan dan teriakan mereka terus bergema.
Orang-orang Odin ini terlihat sangat antusias menyambut cuaca bersalju. Pagi tadi, di markas militer kota, beberapa orang Odin telanjang dada menyeka tubuh berotot mereka dengan es dan salju di cuaca beku. Kulit mereka memerah, tapi para makhluk ini seperti kebal dingin, justru tertawa semakin keras dengan suara kasar.
Lebih parah lagi orang Odin, di tengah salju, mereka bersenang-senang dengan gulat adu kekuatan, dari pagi sampai siang terus bercanda tanpa henti.
Orang-orang Odin ini sendiri tak takut dingin, tapi juga tak membiarkan pasukan taklukkan yang baru bergabung hidup tenang. Pemimpin pasukan Odin yang berjaga di sini, dengan satu perintah, memaksa pasukan baru ini patroli keluar kota, berjaga di tembok pertahanan, bahkan menyuruh mereka membersihkan jalan-jalan dalam kota——semua pekerjaan ini jatuh di kepala pasukan taklukkan yang malang.
Cuaca terkutuk ini bisa membuat hidung orang beku sampai copot, siapa yang mau keluar bekerja?
Hanya saja para Tuan Odin ini, kalau sedang tak senang, cambuk kulit mereka akan menyambar tanpa ampun!
Kasihan pasukan taklukkan ini, hanya bisa menahan sakit sambil menggerutu——memang situasi lebih kuat dari manusia, sekarang mereka adalah pasukan utama, sementara kita hanya pasukan taklukkan, bisa mempertahankan nyawa saja sudah keberuntungan luar biasa.
Pasukan Odin bertempur dengan keberanian, tapi pengelolaan pasukan sehari-hari sangat kasar, tak ada aturan yang jelas. Sistem manajemennya pun berantakan.
Meski dipaksa keluar dari barak hangat oleh cambuk kulit orang Odin untuk bekerja dan menelan angin, dalam kondisi penuh kekecewaan seperti ini, siapa yang benar-benar mau bekerja keras untuk orang Odin?
Orang Odin sendiri bersenang-senang di perkemahan, bergulat adu kekuatan, minum alkohol dan memangsa daging panggang, tapi justru menyuruh tuan besar pergi patroli di luar kota? Cuaca sialan ini, zirah sudah membeku menjadi satu kesatuan, meski dibungkus mantel kulit tebal, angin yang bertiup masih bisa menusuk sampai ke tulang-tulang.
Ada tim kavaleri tambahan yang dikirim patroli keluar kota. Begitu keluar gerbang kota, mereka langsung taat di luar namun membangkang di dalam, diam-diam mencari bukit kecil yang teduh untuk bersembunyi dari angin dan beristirahat. Ketika waktunya tiba, mereka akan berlari kembali ke kota hanya untuk melapor "semua aman" sebagai formalitas.
Sebenarnya menurut perintah, pasukan kavaleri patroli harus mengirim pengintai sejauh sepuluh li. Tapi pasukan tambahan ini malas, mana mungkin benar-benar pergi sejauh itu? Begitu keluar kota, jika bisa berjalan dua tiga li saja sudah dianggap sangat setia pada tugas.
Sial! Sehari-hari sudah harus menerima amarah orang Odin barbar ini, diperintah seenaknya, dimaki semaunya. Setelah menyerah, gaji tentara pun hilang. Setiap hari hanya makan tepung gandum kasar, sudah beberapa hari tidak melihat daging sama sekali. Dengan perlakuan seperti ini, siapa yang mau mengorbankan nyawa untuk Odin? Kalau ada, pasti anak pelacur bangsat!
Dalam kondisi seperti ini, pasukan utama Char hampir tanpa hambatan bergerak sampai ke luar kota Chuck. Jarak pertahanan kota sudah hanya sepanjang anak panah, namun pasukan penjaga di dalam kota sama sekali tidak curiga.
Di kota, asap dapur tengah hari mulai mengepul samar-samar. Dari kejauhan, di atas tembok kota yang tidak terlalu tinggi sama sekali tak terlihat pasukan penjaga—mungkin mereka semua sedang meringkuk di tepi tembok untuk menghindari angin saat ini.
Gerbang kota terbuka lebar, beberapa orang sial hanya dilemparkan di ambang pintu untuk membersihkan salju.
Kota kecil ini terlihat sama sekali tidak memiliki setengah langkah kewaspadaan!
Seluruh pasukan Char berada di luar kota, hanya ratusan meter jauhnya di balik sebuah bukit kecil. Pasukan kavaleri yang berkerumun gelap telah selesai berbaris rapi. Semua prajurit berkuda telah turun dari kuda, dengan gugup mengenakan zirah berat yang menutupi seluruh tubuh—proses yang tidak mudah. Mereka saling membantu satu sama lain dengan panik.
Char telah berdiri di atas bukit. Mantel kulitnya telah dilapisi es hingga memutih. Posisinya di bukit itu membuatnya menyatu dengan salju di sekitarnya. Dari kejauhan, bahkan jika ada yang melihat ke sini, tanpa pengamatan seksama mungkin tak akan menyadari ada seseorang berdiri di sini.
Char memandangi kepulan asap di dalam kota sambil mengusap dagu: "Hah! Tepat waktu, penghuni kota sedang menyiapkan makan siang! Sampaikan perintah: kita bertindak sesuai rencana! Sebelum tengah hari, kita harus menghabisi mereka semua lalu masuk kota untuk makan!"
Dia menoleh, memandangi pasukan kavaleri bawahannya di lereng bukit. Pada titik ini, rombongan akhirnya selesai dipersiapkan. Ratusan pasang mata menatap Xia Ya dengan intens. Dengan ekspresi dingin menusuk, Xia Ya berteriak: "Untuk pasukan kavaleri ini, aku sudah mengorbankan segalanya! Hampir semua aset dikuras untuk membiayai kalian! Hari ini adalah pertempuran pertama kalian setelah resmi menjadi pasukan! Aku akan mengawasi di sini! Aku ingin menyaksikan kalian memenangkan pertempuran indah untukku!"
Sambil berkata demikian, Xia Ya melepas terompet militer yang tergantung di pinggangnya. Dengan kekuatan penuh, dia menghancurkan es yang membeku di atasnya, lalu berdiri tegak di puncak bukit dan meniupnya keras-keras!
Seketika, suara terompet yang bergema itu merobek kedamaian permukaan tanah.
