Ibukota County Syltan, Kota Baru.
Di utara Kekaisaran Bizantium, "kota baru" ini benar-benar sesuai dengan namanya. Dibandingkan dengan ibukota kabupaten lainnya yang umumnya memilih kota-kota bersejarah dari generasi ke generasi, sejarah kota baru ini hanya berusia kurang dari lima puluh tahun.
Kabupaten-kabupaten utara kekaisaran, untuk melawan musuh luar sekaligus mengintimidasi kesatuan militer Thema di sekitarnya, Kabupaten Syltan sebenarnya selalu memiliki tingkat kepentingan yang jauh lebih tinggi dibanding kabupaten utara lainnya dalam pandangan keluarga kerajaan Bizantium.
Letak geografis Kabupaten Syltan berbatasan langsung dengan bekas distrik militer Korsika, di selatan berbatasan dengan Kabupaten Moore. Meski merupakan daerah penghasil besar, tidak seperti Kabupaten Moore yang langsung terancam musuh luar. Satu-satunya yang perlu diwaspadai adalah kesatuan militer Thema di sekitarnya.
Oleh karena itu, pasukan pusat kekaisaran di utara seperti Korps Ketujuh sebelumnya selalu ditempatkan di Kabupaten Syltan, bukan di kabupaten perbatasan seperti Moore. Tujuannya tak lain adalah untuk mengintimidasi ancaman internal.
Kota baru ini dibangun dengan investasi sumber daya keuangan dan fisik yang besar oleh kekaisaran. Lima puluh tahun pengelolaan dan pembangunan telah menjadikannya kota pertahanan terkuat di utara kekaisaran. Sebelumnya bahkan menempatkan Korps Ketujuh di sini.
Dapat dikatakan, dalam rencana keluarga kerajaan kekaisaran, baik menghadapi invasi musuh luar maupun kekacauan internal, Kabupaten Syltan dan Korps Ketujuh yang ditempatkan di sini ibarat paku yang tertancap kokoh!
Sayangnya, dalam Perang kali ini, Pasukan Salju Merah Odin terus maju tanpa halangan. Pemimpin Pasukan Salju Merah, Mannings yang luar biasa, ditambah dengan masalah internal Bizantium yang tak kunjung reda, justru berhasil menghancurkan Korps Ketujuh secara langsung. Kehancuran Korps Ketujuh ini langsung membuat seluruh wilayah County Siltan jatuh ke tangan musuh.
Kota baru ini pun akhirnya jatuh ke tangan Mannings.
Dengan mendapatkan kota perkasa yang dibangun Kekaisaran selama lima puluh tahun ini, ambisi Mannings langsung tersulut. Pertahanan kota ini sangat kokoh, mampu menampung populasi dua ratus ribu orang dan menempatkan puluhan ribu pasukan.
Ditambah dengan kondisi geografis County Siltan yang dikelilingi dataran rata tanpa pegunungan atau penghalang alami, kota ini sebagai basis penting dalam perencanaan strategis dibangun dengan kekuatan luar biasa. Semua pertahanan kota menggunakan batu raksasa yang disusun rapi. Selama beberapa puluh tahun, hampir separuh pendapatan fiskal dari berbagai county di utara Kekaisaran diinvestasikan ke kota ini.
Setelah menguasai kota perkasa ini, Mannings langsung menjadikannya sarang utama. Bahkan setelah menelan Distrik Militer Korsika, ia tetap berakar kuat di sini. Pasukan elit terkuat dari Pasukan Salju Merah pun dipimpin langsung oleh Mannings dan ditempatkan di sini.
Di hati Mannings, tempat inilah yang akan menjadi fondasi bagi Pasukan Salju Merah untuk menelan seluruh wilayah ini di masa depan!
Berdasarkan kota perkasa ini sebagai sarang utama, kita dapat mengawasi ratusan li tanah di sekitarnya, memancarkan radiasi ke seluruh County Siltan. Kota-kota dan desa-desa di sekitarnya semuanya berada dalam jangkauan radiasi kota baru ini. Jalanan yang rata memungkinkan pasukan berkuda melaju ratusan li tanpa hambatan, sesuai dengan strategi "fondasi kokoh, cabang kuat" dalam hati Mannings.
Penduduk asli Bizantium di kota baru ini awalnya mencapai lebih dari seratus ribu orang. Setelah kota jatuh, Mannings dengan kejam mengusir dan memindahkan mereka semua ke tempat lain. Kaum berotot dijadikan budak untuk membangun daerah permukiman baru bagi orang Odin yang akan bermigrasi besar-besaran di masa depan, membuat bangunan dan desa-desa baru. Sedangkan orang tua dan lemah dibantai habis oleh orang Odin yang kejam saat musim dingin tiba.
Bukan karena Mannings kejam, tapi persediaan makanannya sangat terbatas. Untuk memenuhi kebutuhan Pasukan Salju Merah Odin-nya, mana mungkin ada sisa makanan untuk memberi makan rakyat?
Yang lebih kejam langsung membantai mereka secara massal. Sedangkan cara yang sedikit lebih manusiawi adalah mengusir mereka ke alam liar, membiarkan mereka hidup mati sendiri.
Di musim dingin yang luar biasa keras selama puluhan tahun ini, tidak terhitung banyaknya orang tua dan lemah yang diusir ke padang belantara di County Siltan. Tanpa makanan, pakaian, atau tempat tinggal, banyak yang langsung membeku sampai mati di tengah es dan salju. Lebih banyak lagi menjadi mayat-mayat kelaparan di alam liar.
Di dalam kota baru yang awalnya ditinggalkan hanya ada ribuan perempuan. Perempuan-perempuan ini sengaja ditinggalkan atas perintah Mannings untuk dijadikan pelacur militer.
Orang Odin yang liar dan kejam, Mannings sangat memahami bahwa pasukan yang lama berperang di luar, dengan puluhan ribu prajurit berotot dan ganas di bawahnya, jika terlalu lama tanpa perempuan dan tenaga tak tersalurkan, pasti akan memicu kekacauan.
Oleh karena itu dalam penyerangan dan pertempuran, untuk membangkitkan moral, biasanya pemimpin akan berjanji: setiap kali merebut suatu wilayah, anak buah diizinkan membantai kota, membakar dan merampas sesuka hati, serta membiarkan pasukan berbuat semaunya.
Hanya saja saat ini, dalam perang musim dingin ini, Mannings demi melahap habis pasukan kecil yang dipimpin Anjing Gila Green yang bergerak ke selatan, telah lama memobilisasi sebagian besar pasukannya. Pasukan yang berkemah di berbagai daerah juga hampir semua ditarik, mengonsentrasikan hampir semua pasukan bergerak, berharap dalam satu pertempuran langsung membasmi celah tersembunyi kecil di utara ini. Begitu jalan mundur dibersihkan, sejak itu Pasukan Salju Merah Mannings di utara Kekaisaran Bizantium tak akan ada ancaman lagi, dan bisa dengan leluasa memindahkan sukunya untuk berakar di sini!
Untuk tujuan ini, Mannings bahkan turun ke medan perang total. Prajurit paling elit dari sepuluh ribu Pasukan Salju Merah yang awalnya ditempatkan di kota baru, semuanya dibawa dalam ekspedisi militer.
Pasukan orang Odin selalu memiliki struktur campuran, tetapi dalam setiap legiun tentu ada pasukan elit sejati. Contohnya dalam Pasukan Salju Merah, lima suku besar orang Odin termasuk suku Mannings, jalan menuju kejayaan mereka ditempuh melalui berbagai perang internal besar-kecil yang tak terhitung jumlahnya, di mana suku besar mencaplok suku kecil, lalu berkembang semakin kuat.
Begitu perang pecah, seluruh klan akan dimobilisasi. Dari puluhan ribu prajurit Pasukan Salju Merah, sebagian besar berasal dari suku-suku kecil yang ditaklukkan selama ekspansi. Namun di sisi Mannings, selalu ada sepuluh ribu pasukan elit - pemuda berotot dari garis darah murni sukunya sendiri. Baik peralatan maupun pasokan, mereka selalu diprioritaskan. Dalam hal loyalitas, prajurit asli klan ini jauh melampaui prajurit dari suku luar. Saat krisis datang, prajurit elit ini akan bertaruh nyawa demi kepentingan sukunya.
Pasukan elit inilah fondasi Pasukan Salju Merah. Untuk membersihkan ancaman di Utara sekaligus, Mannings memobilisasi pasukan bahkan membawa serta pasukan elitnya meninggalkan kota baru, bergerak ke utara untuk mengepung pasukan Anjing Gila Green.
※※※
Saat ini matahari baru terbit. Di luar kota baru terbentang padang luas yang rata, tanpa bukit atau topografi khusus. Bahkan beberapa hutan yang sebelumnya dekat dengan benteng kota, telah ditebang habis atas perintah Mannings saat musim dingin lalu, diubah menjadi kayu bakar untuk menghangatkan diri di musim dingin.
Pada titik ini setelah musim salju, padang terbuka diselimuti putih polos, hutan-hutan yang telah ditebang hanya menyisakan tunggul-tunggul pohon pendek plontos berdiri di sana.
Mannings sendiri memimpin ekspedisi militer, sementara yang menjaga lokasi di kota baru kali ini adalah putra sulung Mannings, Morka.
Sebenarnya putra kepala suku ini memang layak mendapat celaka. Di dalam suku, sebagai anak sulung kepala suku, awalnya dia juga merupakan objek kaderisasi intensif. Dalam invasi ke selatan kali ini yang melibatkan seluruh klan, Mannings sengaja hanya membawa putra sulung ini di sisinya, dengan harapan sang putra dapat menorehkan jasa dan mengumpulkan kewibawaan selama perang sebagai persiapan untuk regenerasi kepemimpinan di masa depan.
Morka sendiri sebenarnya memang memiliki beberapa kemampuan. Sebagai putra kepala suku, sejak kecil dia menerima pelatihan ketat. Keberanian dalam bertarung sudah tak perlu diragukan lagi - sebagai keturunan orang Odin ditambah warisan keluarga dan didikan Mannings, teknik bela dirinya selalu menonjol di antara anggota suku. Meski kecerdasan umumnya menjadi kelemahan orang Odin, ayahnya Mannings justru merupakan pengecualian. Sebagai kepala suku Odin, dia memiliki strategi dan kelicikan yang luar biasa. Meski kecerdasan Morka tidak setara ayahnya, dibandingkan sifat gegabah dan garang khas orang Odin pada umumnya, dia bisa dibilang cukup berbudi. Dalam hal kewaspadaan menjalankan tugas, Mannings juga sangat puas dengan performanya.
Hanya saja orang ini nasibnya benar-benar kurang baik. Sejak ekspedisi ke selatan, setiap kali muncul, selalu mengalami hal-hal sial. Di awal ekspedisi selatan, Mannings memerintahkannya merebut Wildfire Town, namun malah memicu kemarahan orang-orang hebat yang tersembunyi di sana, bahkan sampai Bibi Sofia muncul dan langsung mengusirnya dari kota.
Kegagalan ini langsung mengurangi kewibawaannya beberapa tingkat.
Sebelum musim dingin, Mannings mengirimnya memimpin pasukan ke utara untuk menghabisi kekuatan perlawanan Char di utara. Morka membawa ribuan prajurit Odin ke utara, berharap dengan pasukan ini bahkan bisa menghadapi korps Bizantium sekalipun. Namun orang-orang sembrono di utara ini...
Char tiba-tiba mengeluarkan "Penyihir Berjubah Putih Duoduo Luo" di satu sisi, dan "Pohon Benteng Perang" di sisi lain.
Akibatnya Morka pulang dengan muka berdebu, kehilangan pasukan, dan mundur dalam kepanikan.
Orang Odin sangat menghargai jasa militer. Sebagai putra kepala suku yang menjadi sorotan ribuan mata, meski ayahnya memberi kesempatan, tapi setiap kali selalu menendang besi. Sejak ke selatan, setiap kali memimpin pasukan sendiri, tak ada prestasi yang menonjol. Banyak pemimpin dan perwira di sukupun mulai meragukannya, bahkan Mannings sendiri mulai kecewa pada putranya ini.
Jadi, dalam perang musim dingin kali ini, Mannings langsung membuang Morka ke garis belakang untuk menjaga sarangnya. Dengan kemampuan Morka dan pesan waspada darinya, selama berhati-hati, garis belakang takkan mengalami kekacauan besar.
Di kota baru ini, Morka bahkan ditempatkan lebih dari dua ribu prajurit elit Odin dari garis keturunan klan mereka sendiri, serta lima ribu pasukan yang menyerah dari Distrik Militer Korsika.
Dengan pasukan sebanyak ini di garis belakang, jika Morka masih membuat kesalahan lagi, Mannings sendiri pasti takkan percaya.
※※※
Saat fajar di musim dingin yang gelapnya datang terlambat, meski matahari belum terbit, cahaya perak dari es di antara Langit dan Bumi tetap menerangi tanpa kesuraman.
Di bagian utara kota baru, gerak-gerik di padang terbuka yang jauh langsung mengagetkan prajurit penjaga Odin di atas tembok.
Morka memang bertindak hati-hati. Dia tak menyerahkan pertahanan kota pada pasukan Korsika yang menyerah dan membiarkan prajurit Odin bermalas-malasan. Sebaliknya, dia memerintahkan penjagaan malam dengan separuh pasukan Odin dan separuh pasukan menyerah.
Perintah ini cukup ketat. Sebagai anak sulung kepala suku, meski prajurit Odin bawahannya tidak puas, mereka tak berani melanggar.
Tiba-tiba terdengar suara bergegas dari kejauhan. Prajurit Odin langsung membuka selimut dan menjulurkan kepala dari lubang pengintai di tembok.
Di arah utara, di hamparan salju, terlihat debu salju beterbangan, salju berhamburan di udara, sekelompok pasukan berkuda datang dari jauh di utara, bergerak secepat kilat! Di padang terbuka ini, mereka menyebar seperti banjir, berlari kencang bagai terbang! Langsung menuju kota baru dengan garis lurus!
Derap kuda perang seragam tanpa rusa kutub, jelas ini bukan tentara kita sendiri!!
Prajurit-prajurit Odin ini adalah pasukan elit. Cepat terlihat, pasukan berkuda yang mendekat ini mungkin berjumlah dua tiga ribu penunggang kuda. Dari kejauhan, meski kudanya banyak, jumlah prajurit di punggung kuda jauh lebih sedikit. Jelas ini pasukan elit yang membawa kuda cadangan untuk serbuan jarak jauh.
Seketika, teriakan-teriakan membangunkan seluruh penjaga kota. Terdengar pekik prajurit Odin, desakan, makian, serta auman perwira yang mondar-mandir menendangi anak buah yang menggendong selimut di sudut ruangan menghindari angin.
Bunyi terompet darurat segera bergema dari atas tembok kota.
※※※
"Hē hē, gerakan orang Odin cukup gesit ya."
Ketika rombongan kuda sampai pada jarak satu anak panah dari pertahanan kota, tiba-tiba seluruh pasukan berkuda itu berhenti mendadak.
Delapan ratus prajurit berkuda dengan lebih dari dua ribu kuda berbaris rapi di salju. Beberapa prajurit mengeluarkan bendera dari punggung kuda cadangan, lalu mengangkatnya dengan tombak!
Di tengah riuh rendahnya suara manusia dan ringkik kuda, Bendera Kepala Elang Kekaisaran Bizantium berkibar-kibar megah!
“Char duduk di punggung kuda, meski sudah berkuda sepanjang malam, wajahnya justru memancarkan cahaya kemerahan. Meski keringat mengucur deras, di dahinya dan pipinya terlihat butiran es bekas keringat yang membeku. Alisnya sudah memutih seperti tertutup embun beku, namun sorot matanya justru memancarkan ketajaman yang belum pernah terlihat sebelumnya!”
Dengan gerakan tangan yang tegas, pasukan berkuda di belakangnya segera bergerak. Mereka terbagi menjadi dua regu - yang turun kuda untuk memeriksa zirah dan mengganti kuda perang raksasa hasil pembiakan khusus.
Barisan belakang berganti perlengkapan, sementara barisan depan tetap waspada. Kemudian mereka dirotasi.
Kurang dari setengah waktu yang ditentukan, saat matahari mulai terbit, 800 pasukan berkuda telah mengenakan zirah terbaik dan menunggangi kuda pilihan.
Dalam keheningan, formasi pasukan berkuda terbentuk sempurna di hamparan salju, tanpa sedikitpun riak kegaduhan.
“Char.”
Nenei mengendarai kuda mendekati Char. Matanya menyapu tubuh Char dengan penuh perhatian, memastikan sang pemimpin dalam kondisi prima. “Kenapa kita tidak mencoba menyergap?” bisiknya pelan. “Kavaleri menyerang kota, itu pilihan yang buruk.”
Char bergumam sejenak, menatap Nenei, lalu matanya memandang jauh ke pertahanan kota, berkata datar: "Menyergap takkan berhasil. Sepanjang perjalanan kita sudah menghancurkan tiga empat pasukan penjaga orang Odin. Meski kita terus maju siang malam, kabarnya pasti sudah sampai ke sini. Lawan sudah siap, tiba-tiba menyerbu kota, kesempatannya kecil. Lebih baik di sini kita persiapkan dengan seksama, buka pertempuran, tunggu orang Odin keluar, kita saling beradu kekuatan mentah!"
Nenei memandang ke atas kota, mendengarkan gerak-gerik di kejauhan, mengerutkan kening: "Akan keluarkah mereka?"
Char tersenyum tipis: "Pasukan kita hanya segelintir, sekelilingnya padang terbuka rata, tak bisa menyembunyikan penyergapan. Orang Odin selalu sangat sombong, mengklaim keberanian dan keganasan. Dengan pasukan sedikit begini datang ke gerbang kota menantang, pasukan di kota juga lebih banyak dari kita. Jika mereka tak mau bertempur di luar kota, itu sudah bukan sifat orang Odin!"
Setelah jeda, ia perlahan berkata: "Orang Odin selalu memandang rendah tentara Bizantium. Bahkan ratusan prajurit berkuda Odin berani charge sebuah regu bendera tentara Bizantium. Dengan hanya ratusan kuda kita di sini, kalau pemimpin pasukan penjaga di kota tak mau bertarung, ke depan di klannya takkan bisa angkat kepala lagi. Percayalah, mereka pasti keluar!"
Memandangi Nenei sekali lagi, Char berbisik: "Berdasarkan kabar yang ditanyakan pada tawanan sebelumnya, pemimpin di kota baru ini sekarang adalah Morka putra Mannings. Siluman itu sudah pernah berinteraksi denganku, berkali-kali selalu berdebu. Saat ini, pikirannya pasti lebih membara daripada siapapun, ingin memenangkan beberapa pertempuran besar untuk membalikkan reputasi. Dengan niat seperti ini, aku tidak takut dia akan mengurung diri bertahan di kota!"
Dirinya sendiri kemudian bersikap sok suci, hanya diam-diam mengamati arah pertahanan kota sambil menunggu.
Ternyata perhitungan Char tepat sekali. Meski pertahanan kota sempat bingung dengan pasukan musuh yang tiba-tiba muncul di bawah kelopak mata ini, begitu melihat jumlah lawan yang hanya ratusan pasukan berkuda, kesombongan bawaan orang Odin segera muncul.
Morka di dalam kota juga mendapat laporan, segera mendaki tembok kota. Setelah mengamati dari kejauhan, meski bingung, Morka yakin pada satu hal: jumlah pasukan berkuda di luar kota memang sedikit. Sekelilingnya adalah padang terbuka, mustahil ada penyergapan tersembunyi!
Dua hari sebelumnya, dia juga mendapat kabar ada pasukan berkuda kecil Bizantium yang menerobos masuk ke County Siltan, membuat kekacauan dan mengalahkan beberapa pasukan penjaga lokal. Meski kabarnya mengejutkan, toh hanya gangguan dari pasukan kecil, bukan masalah besar.
Kira-kira, itu hanyalah komandan pasukan Bizantium yang mengirimkan tim kecil prajurit berkuda untuk melakukan taktik gangguan, tujuannya tak lain untuk mengalihkan perhatian pihak kami dan mengurangi tekanan kepungan pada pasukan utama.
Sebelumnya mendengar beberapa pasukan penjaga dikalahkan, meski kabarnya mengejutkan, tapi Morka sendiri berpikir, kemungkinan besar mereka kalah karena serangan mendadak yang tak terduga. Jika bertempur secara jantan di lapangan terbuka, satu prajurit Odin bisa mengalahkan tiga kali lipat prajurit Bizantium!
Setelah mempertimbangkan beberapa kali dan merasa tak ada keraguan lagi, Morka segera mengambil keputusan!
Bertempur di luar kota! Di dalam kota ada dua ribu pasukan elit klan kami, ditambah ribuan tentara yang menyerah. Musuh hanya ratusan prajurit berkuda. Karena mereka nekat datang ke bawah pengawasan langsungku, harusnya bisa menelan bulat-bulat mereka untuk menunjukkan kemampuanku!
Para pahlawan Odin tak punya tradisi meringkuk!
Tapi Morka tetap waspada. Setelah menimbang-nimbang, dia memerintahkan: dari dua ribu prajurit elit Odin di kota, lima ratus ditugaskan berjaga. Dia sendiri hanya membawa seribu lima ratus orang untuk bertempur di luar. Mengingat kabar sebelumnya bahwa pasukan berkuda musuh ini cukup tangguh, dengan pasukan 1500 orang yang dua kali lipat jumlah musuh ditambah keberanian prajurit elit klan, menghancurkan mereka pasti mudah. Tapi yang penting harus memastikan seluruh pasukan musuh dimusnahkan total untuk menunjukkan kemampuan sejati.
"Meninggalkan lima ratus prajurit Odin untuk mempertahankan kota, ini juga karena pesan ayah sebelum berangkat agar selalu bertindak dengan kewaspadaan."
"Mannings benar-benar baik pada putranya ini. Dua ribu pasukan elit yang ditinggalkan di kota semuanya adalah kavaleri elit Odin murni, lengkap dengan kendaraan rusa kutub."
"Pasukan keturunan murni klan ini merupakan inti sari Pasukan Salju Merah. Dalam perang menelan Distrik Militer Korsika sebelumnya, sepuluh ribu pasukan elit klan berhasil menghancurkan pasukan utama Korsika di medan perang dengan strategi saling beradu kekuatan mentah, membuat orang-orang Korsika melarikan diri ribuan li!"
"Dengan modal seperti ini, tak heran Morka menjadi lengah."
"Di luar kota, Xia Ya menunggu lebih dari waktu sekitar satu jam makan. Ia sama sekali tidak buru-buru. Justru dengan menunggu lebih lama, pasukan kavalerinya bisa memulihkan stamina dan daya kuda setelah perjalanan panjang."
"Saat genderang perang akhirnya bergema dari dalam kota dan gerbang kota berat itu perlahan terbuka, barulah semangat Xia Ya berkobar!"
"Nenei!"
"Teriaknya sekali, Nenei segera mengendarai kuda mendekat ke sisinya."
"Xia Ya menarik napas dalam-dalam, memandangi Nenei lalu berkata perlahan: 'Dari interogasi tawanan sebelumnya, kita sudah tahu. Di kota baru ini sekarang sudah tidak ada penduduk Bizantium. Yang tua dan lemah sudah dibersihkan Mannings, yang muda kuat diusir ke selatan untuk membangun kota baru. Ribuan budak perempuan yang sebelumnya ada di kota, sekarang mungkin sudah menjadi mayat semua.'"
Mata Nenei berkedip, samar mengalirkan aura mengerikan!
Sebelumnya sepanjang perjalanan telah menghancurkan beberapa pasukan Odin, dari para tawanan diperoleh kabar tentang kota baru.
Awalnya di kota baru ini meski ada ribuan budak perempuan yang tersisa, tapi tepat sebelum Mannings memulai ekspedisi kali ini, telah memerintahkan untuk membantai habis semua budak perempuan di kota!
Ini adalah cara Mannings dalam memimpin pasukan! Dia sangat paham, prajurit elit bawahannya membutuhkan pelampiasan energi. Setelah menduduki sini, ribuan budak perempuan dipertahankan untuk dinodai. Tapi begitu perang tiba, semua budak perempuan dibantai habis. Pertama, untuk menghilangkan pikiran para prajurit. Kedua, untuk menyimpan tenaga prajurit sebelum perang. Ketiga, memicu moral dan aura perang - Perempuan sudah habis dibantai! Jika ingin perempuan lagi, harus mengalahkan musuh di depan mata dulu, baru bisa merampas perempuan baru!!
Cara kejam ini di tangan Mannings terbukti selalu efektif! Menjadi senjata penting dalam kepemimpinannya.
Tepat sebelum bergerak ke utara kali ini, dia telah membantai habis semua budak perempuan di kota!
Sebagai perempuan, Nenei tentu membenci perbuatan keji ini. Saat Char tiba-tiba mengungkitnya, langsung terasa aura mengerikan yang menyelimuti Nona Besar Nenei ini.
“Baik, kalau kamu sudah jelas di dalam hati, aku tak perlu banyak bicara lagi.” Char menunjuk ke depan: “Hancurkan kota ini! Di dalam hanya ada orang Odin dan pasukan yang menyerah. Serbu masuk, bunuh semuanya! Aku ingin kepala Morka, dan semua kepala orang Odin di kota ini! Hutang darah harus dibayar dengan darah!”
Nenei mendengus, tangannya sudah mencengkeram erat palu bermata, bergumam berat: “Char, kepala Morka, pasti akan kudapatkan untukmu.”
Char menggeleng: “Morka pasti membawa pasukan utama keluar, tapi aku hanya bisa memberimu lima ratus prajurit berkuda! Aku harus menyimpan tiga ratus pasukan di belakang untuk menutup formasi! Kau hancurkan pasukan utama Morka di depan, sementara aku di belakang akan menyapu masuk dengan tiga ratus pasukan untuk merebut gerbang kota!”
Setelah jeda, ia menarik napas dalam-dalam, matanya berkilat: “Ingat baik-baik, kesempatan hanya sekali! Jika dia berhasil lari masuk dan menutup gerbang, kita hanya prajurit berkuda. Sekalipun hebat dalam pertempuran terbuka, tak mungkin menggunakan kepala untuk membentur tembok! Jika kau berhasil mengalahkan musuh di depan, aku akan segera menyerbu untuk merebut pintu gerbang! Keberhasilan atau kegagalan, hanya dalam sekejap!”
Gemuruh genderang perang bergema. Dari balik gerbang kota, pasukan berkuda rusa Odin yang seragam perlahan keluar, membentuk formasi di bawah gerbang kota.
“Orang Odin memang pantas disebut ras liar. Pasukan elit asli dalam Pasukan Salju Merah ini adalah inti sari Pasukan Salju Merah. Setiap prajurit berpostur perkasa dengan baju besi hitam berat menutupi seluruh tubuh, menunggangi rusa kutub pilihan yang merupakan ternak terkuat yang dipilih dengan seksama!”
“Morka sendiri mengenakan baju besi hitam polos yang berat. Postur tubuhnya yang sudah perkasa ditambah dengan kapak perang raksasa bermata dua yang dipegangnya di barisan terdepan. Dengan satu teriakan, ribuan pasukan elit Odin di belakangnya serentak mengangkat kapak, pedang, dan palu sambil bersorak bergemuruh seperti guntur!!”
Dari kejauhan, aura mengerikan pasukan Odin terpancar kuat. Namun tiba-tiba, senyum aneh muncul di wajah Char.
Ia dengan lembut mengusap butiran es di wajahnya, lalu mengangkat tangan menunjuk ke arah barisan pasukan Odin yang sedang keluar kota di kejauhan.
Saat ini, nada suara Char terdengar dingin dan acuh, namun menyimpan tekanan lawan yang menggetarkan.
Namun nada bicaranya justru terkesan santai, seolah menyiratkan kebanggaan bak debu yang tersapu angin!
Kini, hanya satu kalimat pendek yang meluncur dari mulutnya.
“Pergi, musnahkan mereka.”
※※※
Derap kaki bagai air bah! Putih adalah salju! Hitam adalah besi! Merah adalah darah!!
Pasukan Odin yang berjumlah seribu lima ratus prajurit berkuda itu menyerbu dengan aura sekuat gunung dan seganas banjir bandang. Morka berada di tengah-tengah barisan mereka!
Yang membuat Morka murka dalam hati adalah, di hadapannya, hanya ada ratusan kavaleri Bizantium yang justru berani berpisah tim!
Sudah jelas hanya ratusan prajurit berkuda, tapi yang menyerbu hanya sebagian besar! Sisa satu tim masih berdiam diri di kejauhan, tegak tak bergerak!
Ini adalah penghinaan! Penghinaan telanjang bulat!
Apa orang-orang Bizantium ini sudah gila? Pasukan mereka sudah dalam kondisi kurang, masih berani menyisakan satu tim cadangan?!
Sementara ratusan kavaleri Bizantium yang menyerbu di depan ini, membuat Morka semakin meremehkan!
Ratusan prajurit berkuda menyerbu, tapi sunyi senyap, seolah mereka bahkan tak punya tenaga untuk berteriak membangkitkan semangat pasukan? Ratusan kuda menyerbu dalam keheningan... Hmph! Cuma segini! Cuma segini!!
Momentum serangan orang Odin begitu dahsyat, bagaikan gelombang samudera, 1.500 pasukan tanpa sisa, semua dikerahkan! Terlihat di padang terbuka, gelombang hitam deras menghantam! Serangan seganas ini, pantas disebut pasukan elit klan kami! Jika di hari biasa, 1.500 prajurit ini bahkan bisa menghancurkan pasukan Bizantium berkali-kali lipat!
Dibandingkan, serangan ratusan kavaleri Bizantium ini, baik reputasi maupun tekanan lawannya, tampak jauh lebih kecil...
Sebuah charge, sebuah charge bisa menghancurkan mereka! Lalu harus memenggal kepala perwira musuh ini sendiri, mengulitinya, menggunakan tengkorak kepalanya sebagai gelas minuman keras!
Pikiran Morka yang penuh kebengisan terpancar di wajahnya!
Tapi secepatnya, ekspresi mengerikan itu tiba-tiba menjadi kaku!!
Kedua pasukan yang saling charge akhirnya bertabrakan dengan keras di padang terbuka luar kota! Dalam sekejap, bayangan-bayangan manusia berkerumun berjatuhan bagai angin kencang menyapu ladang gandum, PING PANG benturan-benturan terjadi, bayangan-bayangan saling silang, senjata-senjata lalu lalang!
Tapi yang membuat Morka hampir gila adalah, pasukan elit Odin-nya yang menyerbu bagai gelombang gila, momentum sekuat gunung dan seganas ombak itu, tiba-tiba lenyap bagai ilusi!!
Momentum perkasa yang berkerumun itu, di depan charge ratusan pasukan berkuda lawan, tiba-tiba runtuh! Keruntuhannya begitu cepat! Begitu mencengangkan!!
Prajurit elit Odin di barisan depan charge, hampir di detik pertama kedua pasukan bertemu, berjajar-jajar roboh! Sementara kavaleri Bizantium yang dingin dan hening itu, bahkan tak melirik prajurit Odin yang jatuh, hanya mengendalikan kuda perang mereka dengan kejam terus maju!
Mereka bahkan menolak membuang-buang tenaga mengangkat senjata untuk memanen nyawa manusia! Bagaimanapun, masih ada pasukan belakang sendiri yang menyusul, prajurit Odin yang jatuh dari kuda, hampir diinjak-injak menjadi hancur berkeping oleh kavaleri Bizantium yang menerjang kemudian!
Kehancuran, hanya dalam sekejap!!
Kavaleri Bizantium bagaikan palu berat, menghantam dengan dahsyat ke dalam barisan pasukan Odin! Di mana pun kavaleri ini melintas, angin kencang berdesir mengiringi! Tenaga perkasa, kegagahan, dan keperkasaan yang dibanggakan prajurit Odin, hampir sepenuhnya dikendalikan di hadapan pasukan musuh yang aneh ini! Kekuatan lawan lebih besar darimu, postur tubuh lebih perkasa, aura mengengerikan lebih lengkap! Bahkan taktik serangan mereka jauh melampaui orang Odin!
Formasi serangan berbentuk mata panah hampir langsung membelah barisan pasukan Odin! Taktik pengeboran standar! Langsung merobek masuk dari area tengah yang paling tebal dalam formasi serangan Odin, kemudian, kekalahan pasukan Odin sama sekali tak terelakkan lagi!
Keterkejutan, keterpanaan, hingga kegilaan Morka, semua emosi ini terjadi hanya dalam sekejap singkat!
Prajurit Odin di sekelilingnya, seolah-olah setiap kali bernapas, runtuh satu per satu!
Morka mengayunkan kapak perangnya dengan keras, tapi di sekelilingnya pasukan berkuda musuh melintas cepat! Dengan satu hantaman keras, ia menghantam tombak yang menusuk hingga terbuka, tapi kekuatan lawan yang luar biasa hampir membuatnya terhempas dari rusa kutub!
Kuat! Sangat kuat!
Bagaimana mungkin bisa sekuat ini?!
Pada saat itu, terdengar suara auman bergema di telinganya! Bak guntur di siang bolong, membangunkan Morka dari kebingungannya! Seorang pengawal pribadi elit di sampingnya meneriakkan: "Hati-hati!!"
Sebuah palu bermata meluncur menghantam kepala Morka! Pengawal itu mengangkat kapak untuk menahan serangan, darah segera muncrat dari mulutnya. Lengan pengawal itu mengeluarkan suara "krak-krak" mengerikan, senjata dan lengannya remuk oleh serangan dahsyat itu!
"Matilah!"
Auman rendah dalam bahasa Bizantium yang asing bagi Morka. Sebayang tubuh perkasa menerjang ke hadapannya. Palu bermata itu menyapu, pengawal yang baru saja menahan serukan untuknya terpelanting seperti daun kering. Cahaya aura tempur di palu itu kembali menghunjam ke arah kepala!
Morka, sebagai seseorang dengan keberanian luar biasa dalam pertarungan, hampir secara naluriah menarik napas dan mengangkat kapak perangnya dengan keras untuk menahan serangan. Seketika ia merasakan seluruh tubuhnya tertekan hebat. Serangan ini membuat rusa kutub yang ditungganginya langsung patah keempat kakinya! Dengan suara auman, hewan itu langsung bersimpuh! Mulut Morka terasa manis, pandangannya mulai gelap, namun serangan ini justru membuatnya tersadar sepenuhnya!
Benar-benar sadar!
Melihat sekeliling, pasukan elit 1.500 orang yang selama ini menjadi kebanggaannya, kini sepertinya tinggal tersisa kurang dari tiga puluh persen. Formasi yang awalnya menyerbu maju, kini tercerai-berai oleh gempuran lawan!
Derap kaki kuda musuh bergema, jeritan-jeritan memilukan terdengar di mana-mana - semua berasal dari mulut prajurit Odin!
Kekalahan, kekalahan tanpa keraguan! Hancur dalam satu serangan!!
Menyaksikan pasukan berkuda musuh yang sudah menerobos maju, menggilas sisa-sisa pasukannya yang tercerai-berai dan bergerak menuju pertahanan kota, barulah Morka benar-benar tersadar!!
Kota!!
Kota Baru!!
Kota Baru yang diamanatkan ayahnya sebelum berangkat! Tempat berdirinya fondasi seluruh klannya!!
Nenei telah lama mengincar Morka di tengah kekacauan pasukan. Palu pertama ditahan oleh pengawal elit di samping Morka yang mengorbankan nyawa. Palu kedua membuat Morka muntah darah dan rusa kutubnya roboh! Tangan Nenei mulai lemas, tapi dengan pikiran yang teguh, ia menarik napas dalam-dalam. Saat palu ketiga diayunkan, tekadnya sudah bulat: Pemimpin Odin ini harus mati di tempat!
Namun saat palunya menyambar... Morka tiba-tiba berteriak, melompat dari rusa kutubnya, lalu berlari gila-gilaan ke arah pertahanan kota di belakangnya!!
Pemimpin orang Odin ini, ternyata mengabaikan keberanian dan kebanggaan bangsanya, KABUR!!
Saat Nenei mengangkat palunya lagi untuk mengejar, dua prajurit Odin berlumuran darah telah menyambarnya, berjuang mati-matian melindungi punggung Morka!
Morka berlari seperti orang gila ke belakang. Beberapa langkah kemudian, ia melompat ke rusa kutub tak bertuan dengan keterampilan berkuda yang luar biasa - lompatan gesit nan ganas! Tapi alih-alih bertarung, dia malah menggila menuju gerbang kota! Meninggalkan prajurit-prajurit setianya yang masih bertahan mati-matian!
“Pada titik ini, Morka benar-benar sadar! Dia bisa mengesampingkan kebanggaan, mengabaikan keberanian dalam pertarungan, bahkan jika seumur hidup nanti dituduh kabur di tengah pertempuran dan dianggap tidak layak menjadi pria sejati Odin!”
Tapi kota ini tidak boleh jatuh!!
“Tutup gerbang kota!! Tutup gerbang kota!!!!”
Meski jarak ke gerbang kota masih jauh, Morka sudah berteriak histeris. Sambil memuntahkan darah dari mulutnya, teriakannya yang penuh busa darah bergema keras!
Mata Nenei telah memerah. Dia berusaha maju sekuat tenaga, tapi para prajurit Odin yang akhirnya menyadari situasi, dengan gigih menghadang di depan. Meski terjatuh dari rusa kutub, mereka tetap berusaha membentangkan tubuh - biarpun tombak-tombak kavaleri Bizantium dari empat penjuru membuat tubuh mereka penuh celah - demi mengulur waktu meski sedetik untuk Morka yang sedang melarikan diri!!
Palu besi Nenei menghantam tiga kali berturut-turut, dalam sekejap membunuh tiga pasukan elit Odin yang menghadang. Tapi kecemasan di matanya membara seperti api - setiap nyawa yang diambilnya, Morka justru semakin menjauh satu meter!
Yang lebih membuat Nenei cemas, pasukan penjaga di gerbang kota seakan tersadar. Gerbang kota raksasa yang berat itu mulai perlahan menutup!!
Jika gerbang sudah tertutup, ratusan pasukan berkuda elitnya yang bagaimanapun kuatnya, tetap hanya tubuh daging - mana mungkin bisa menerobos tembok kota?!
Nenei mengaum dengan keras, kavaleri Bizantium di sekelilingnya juga maju tanpa takut mati, menginjak-injak daging dan darah sisa prajurit Odin, satu langkah satu pembunuhan, satu langkah satu botol darah!
Tapi bayangan Morka seolah sudah sampai di bawah gerbang kota, kecepatan penutupan gerbang itu terasa begitu cepat hingga membuat gelisah, namun juga terasa lambat hingga membuat orang mengamuk!
Setiap penutupan sejengkal, harapan hidup seluruh pasukanku berkurang sejengkal!!
……
Bukan hanya Nenei yang gelisah, Char yang menutup formasi di belakang jelas melihat Morka melepaskan diri dari formasi dan lari ke belakang, sisa prajurit Odin hampir menggunakan tubuh berdarah-daging untuk menghalangi charge kavalerinya, membiarkan pasukan berkudanya membantai, hanya untuk memperebutkan setengah menit waktu.
Memandangi gerbang kota yang mulai menutup sedikit demi sedikit, hati Char sudah terasa sangat rumit!
Di matanya seolah sudah muncul dua bola api!!
Begitu gerbang kota benar-benar tertutup, aku sudah kalah!!
Meskipun sudah membunuh banyak orang Odin di luar kota, kali ini, aku benar-benar sudah kalah!!
Kalah! Kalah total! Jejak ratusan pasukan berkudanya sudah sepenuhnya terpapar, meski kekuatan tempur sekuat apapun, pasukan kecil ratusan kuda ini bisa membuat kehebohan seberapa besar? Tanpa logistik, tanpa dukungan, jika orang Odin tersadar, seluruh ronde ini takkan lagi punya kesempatan untuk!
Secercah harapan hidup yang diperjuangkannya, secercah harapan yang didambakannya, akan ikut terputus bersama gerbang yang semakin menutup ini!!
Tidak boleh kalah!
Tidak boleh dikalahkan!!
Tidak boleh... mati!!!
Suara auman demi suara auman dalam hatinya, seolah menghantam deras Jiwa Char. Otot di wajahnya telah terdistorsi menjadi gumpalan, tubuh perkasanya gemetar samar. Dalam napasnya, semakin mendesak, semakin mendekati kegilaan!!
Hancurkan! Harus hancurkan! Harus menghancurkannya! Hancurkan segalanya!!!
“Ahh!!!!!!!!!!!!!!!!!!”
Suara auman mengerikan tiba-tiba bergema di padang terbuka!!
Suara itu penuh perjuangan terakhir, kemarahan, kekecewaan, penderitaan!
Suara itu serak, tapi seperti binatang buas!
Saat ini, suara itu bukan lagi manusia, melainkan serigala! Harimau! Singa! Binatang buas!!
Suara itu seolah dalam sekejap menekan semua teriakan perang di medan perang! Baik prajurit berkuda Bizantium maupun sisa-sisa prajurit Odin, semua seolah terguncang oleh auman ini. Dalam sekejap itu, semua orang tiba-tiba gemetar!
Sekejap, hanya sekejap, seolah semua ini - pembunuhan, charge, kematian... terhenti!!
Semburan cahaya merah tiba-tiba datang dari utara. Cahaya merah tajam berubah menjadi garis petunjuk, menerobos seluruh medan perang, merobek udara, angin kencang, menghancurkan segalanya!!
Morka sudah berlari ke depan gerbang kota, hanya belasan langkah jaraknya. Sedikit melompat lagi ke depan, dia bisa masuk! Tapi tepat di saat itu, tiba-tiba seluruh tubuh Morka terbang dari punggung rusa kutub!
Semburan cahaya merah langsung menembus punggungnya, mengangkat seluruh tubuhnya dari rusa. Dari belakang, darah menyembur, mencipratkan bunga-bunga darah di hamparan salju! Sungguh membuat merinding!
Tubuh Morka terlempar hingga akhirnya menghantam gerbang kota. Dari punggung sampai dada, tubuhnya sudah berdarah dan hancur tak berbentuk!
Sebatang garpu api panjang menembus tubuhnya, menancapkan seluruh jasadnya di gerbang kota yang baru setengah tertutup!!
Sebayang sosok dari utara medan perang tiba-tiba pontang-panting melesat! Seolah hanya melompat sekali, sekejap kemudian dia sudah berdiri kokoh di bawah gerbang kota baru!!
Tubuh berototnya tegak berdiri di bawah sorotan ribuan pasang mata dari atas tembok, bawah tembok, dan medan perang!
Di detik ini, kakinya menginjak bumi, kepalanya menyentuh langit!
Sebuah tangan menjulur, menggenggam erat gagang garpu api yang tertancap di gerbang. Pergelangan tangannya berputar!
Boom! Cahaya merah menyala, aura mengerikan merah menghancurkan segala halangan!
Mayat Morka bersama gerbang kota raksasa itu hancur berkeping-keping dalam cahaya merah!!
Xia Ya berdiri di bawah gerbang kota, memegang garpu api, mayat Morka yang hancur menjadi daging dan darah, serta serpihan gerbang menyembur ke tubuhnya, dia sepertinya sama sekali tidak menyadari!
Gerbang kota yang besar itu kini tanpa pintu, Xia Ya berdiri sendirian di sana, seakan pada momen ini, baik kawan maupun lawan, semua terpana oleh serangan dahsyatnya!
Xia Ya mengangkat garpu apinya, lalu perlahan menurunkannya. Dia memandangi gerbang kota ini, lalu menengadah ke langit.
Lalu, tersenyum tipis!
"Karena sudah tertembus, tak ada lagi belenggu!"
