“Turunlah.”
Green menggosok-gosok dahinya yang masih terasa nyeri, menggeram dengan wajah muram. Seorang perwira muda di hadapannya langsung menegakkan postur tubuhnya, memberi hormat ala militer, lalu berbalik dan keluar tenda dengan kepala tegak.
Saat tirai tenda terbuka, angin dingin menerobos masuk tiba-tiba membuat Green gemetar tak tertahan.
Angin itu ternyata tak sedingin yang dibayangkan, hanya saja... jantung Green benar-benar mulai membeku.
Perwira tadi adalah bagian logistik pasukan——Kepala Logistik seluruh County Moore adalah Cato, si penyelundup terkenal di kalangan militer, sementara sistem logistik pasukan sepenuhnya diatur oleh Cato. Kesatuan Militer Utara baru dibentuk belum lama, seluruh perwira logistiknya direkrut dan dipilih langsung oleh Cato. Di bawah asuhannya, temperamen mereka pun menyerupai karakter Cato sendiri: licik dengan sentuhan kekejaman.
Green memang tidak pernah terlalu ikut campur dalam sistem logistik. Di satu sisi, karakter Cato dan kesetiaannya pada Char tidak perlu diragukan lagi. Dengan kecerdikan dan loyalitas Cato, Green sangat percaya diri menyerahkan tanggung jawab besar logistik perbekalan ini padanya. Di sisi lain, seiring bertumbuhnya aset Char dan kelompok kecil ini sedikit demi sedikit, Green sebagai veteran di pasukan juga memiliki pencerahan tersendiri. Dia sangat menyadari bahwa dalam kelompok kecil Char ini, kewibawaan dan pengalamannya hanya berada di bawah Char. Bahkan tanpa basa-basi bisa dikatakan, jika hanya melihat pengalaman murni, Green yang dijuluki Anjing Gila ini adalah selebritas berpengalaman di pasukan Kekaisaran selama bertahun-tahun, lulusan Akademi Militer Kekaisaran berdarah murni Han, berasal dari faksi reformis Elang - anak didik langsung Adipati Tua Minas... Reputasi gemilang ada, latar belakang terhormat ada, jaringan hubungan pun lengkap. Dengan status Green, jika berada di tempat lain di tengah kekacauan ini dimana Kekaisaran sedang membutuhkan banyak orang, dia cukup memenuhi syarat untuk menduduki posisi komandan.
Waktu Char membentuk pasukan masih singkat, namun Green sudah mulai bijak mencegah kecurigaan. Meski tahu Char tidak akan curiga padanya, namun dalam kelompok kecil ini belum tentu orang lain berpikir sama. Untuk mengkonsolidasi stabilitas kelompok ini, otoritas dan posisi inti Char harus ditegakkan. Jika dirinya terlalu banyak ikut campur dalam berbagai urusan, dikhawatirkan akan memicu gunjingan diam-diam.
Jadi, untuk pos logistik yang begitu penting, Green hampir sepenuhnya membiarkan Char menyerahkan manajemennya kepada Cato, dan dalam keseharian dirinya sama sekali tidak ikut campur dengan mudah.
Dalam ekspedisi militer kali ini, logistik yang menyertai juga semuanya diatur oleh Cato, dirinya sendiri tidak menempatkan orang kepercayaannya.
Praktik seperti ini mempertahankan stabilitas kelompok kecil di County Moore, sekaligus membuat mereka yang menyimpan pikiran lain mengurungkan niat - pengalaman Char memang masih relatif dangkal, ditambah dengan menelan sisa pasukan Korps Keenam dan Ketujuh, di mana kedua korps tersebut tidak kekurangan tentara tua licik berpengalaman di militer. Meski saat itu terpaksa menuruti situasi, seiring waktu di bawah komando newbie militer seperti Char, tidak mustahil muncul pikiran memberontak di hati mereka. Sebagai contoh, saat Char beberapa kali meninggalkan Kota Danzeer selama berhari-hari, diam-diam ada yang mendekati Green menyiratkan harapan agar Green merebut kekuasaan, bahkan mengambil alih posisi!
Di mata para tentara licik itu, Green masih dianggap layak menjadi komandan, mengingat reputasi "Anjing Gila" dan pengalaman karirnya yang sudah mapan, sedangkan Char... masih terlalu hijau.
Syukurlah sifat jujur dan integritas Green membuatnya mengabaikan arus bawah air tersebut, malah melepas kendali sepenuhnya sebagai bentuk sikap tegas. Hal ini perlahan berhasil meredam gejolak yang ada.
Meski kecewa, Green tetap menjaga wibawa Char di depan pasukan - pasukan manapun akan menjadi seperti pasir tercerai bila komandannya tak dihormati, sekalipun peralatannya langka!
Sejak ekspedisi ke selatan, Green setia menjalankan rencana yang disepakati dengan Char: membawa "pasukan utama" ini dengan strategi satu langkah-satu benteng. Jika jujur, cara ini lebih mirip mundur daripada maju berperang.
Pasukan besar bergerak perlahan, meringkuk membentuk formasi padat, tingkat kehati-hatian mencapai puncaknya, sama sekali tidak melakukan tindakan berisiko apa pun. Bahkan ketika sepanjang jalan pasukan kecil Odin yang melakukan blokade berulang kali memprovokasi, Green yang ini tetap pura-pura tidak melihat. Pasukan terus bergerak ke selatan pelan-pelan, langkah demi langkah dengan penuh kewaspadaan, masuk ke dalam jerat yang dipasang Mannings ini...
Tapi sampai hari ini, Green benar-benar tidak bisa menahan diri di dalam hati!
Berpindah lokasi berperang, terkadang memang harus mengambil risiko, prinsip ini mana mungkin tidak dimengerti Green? Masalahnya, situasi saat ini benar-benar sudah mencapai titik risiko paling ekstrem!
Mannings telah memobilisasi pasukan yang berkemah di berbagai wilayah untuk memblokade, pasukan elit Odin berkerumun, bahkan pasukan inti Pasukan Salju Merah pun telah ditarik keluar oleh Mannings! Sang Jagoan Odin ini dengan semangat membara, telah memutuskan untuk langsung melahap pasukan Bizantium yang nekat masuk ke wilayah kekuasannya ini - kekuatan perlawanan terakhir dari Utara! Untuk langsung membersihkan situasi di Utara dan sepenuhnya menguasai peta besar!
Pada titik ini, pasukan terisolasi Green dikepung: di depan oleh pasukan elit klan Pasukan Salju Merah () berjumlah sepuluh ribu yang dipimpin langsung Mannings, ribuan prajurit berkuda rusa Odin () yang bergerak cepat di kedua sayap, serta satu divisi Pasukan Salju Merah lainnya yang telah menyambar ke belakang Green, memutus metode retreat pasukannya.
Ditambah lagi, pasukan Green kini telah menembus ratusan li ke dalam wilayah County Syltan (), terisolasi tanpa dukungan logistik. Di sekelilingnya, tatapan tajam musuh mengintai di segala penjuru.
Sebelumnya, pasukan besar masih bisa bergerak bertahap. Namun sejak dua hari lalu, akhirnya tak bisa terus maju lagi.
Jerat yang dipasang Mannings akhirnya mengencang sempurna!
Tak bisa maju maupun mundur. Baru saja Perwira logistik datang melapor ke Green: stok perbekalan pasukan hampir habis.
Persediaan makanan manusia masih bisa bertahan beberapa hari - dengan mengurangi jatah prajurit, bisa diulur beberapa hari lagi. Tapi pakan kuda perang sudah tak cukup. Sejak awal ekspedisi, logistik yang dibawa memang minim. Menurut rencana Char (), perbekalan yang dibawa hanya cukup untuk setengah bulan. Sekalipun Green berhemat maksimal, di hari ini, sisa stok pun hampir habis!
Siluman Mannings itu memang licik. Meski sudah menyiapkan perangkap sempurna dan membuat kita terperangkap, lawan tak buru-buru menyerang. Mereka justru mengepung sambil menunggu dengan santai.
Kira-kira Odin yang perkasa ini juga sudah memperhitungkan berapa banyak persediaan makanan yang bisa dibawa pasukan terisolasi kami yang menyusup ke wilayah musuh? Terus bertahan seperti ini, ketika persediaan makanan di pasukan kami habis, semangat pasukan pasti goyah. Saat itulah mereka akan serbu sekaligus, sehingga pertempuran akan berlipat ganda efektivitasnya.
Baru saja, ketika perwira logistik itu melapor padaku, Green sudah menyadari: Dalam tiga hari, jika tidak ada perubahan situasi, maka pasukan terisolasi ini hanya memiliki jalan menuju kematian!
Faktanya, sejak kemarin, jatah harian untuk prajurit sudah dikurangi menjadi tujuh puluh persen dari standar yang ditetapkan.
Baru saja, perwira logistik itu secara aktif mengajukan sebuah akal. Saran ini membuat Green sendiri terkejut – Penyelundup Cato itu, jenis bawahan macam apa yang sudah ia kaderkan?!
Perwira itu terlihat terlalu muda. Meski berdiri dengan tubuh ditegakkan, di mata veteran seperti Green, sikap militernya masih terasa kaku. Tapi justru perwira muda yang seperti newbie ini mengajukan ide yang membuat Green terperanjat!
“Dewasa, jika situasi memburuk, aku punya satu akal untuk sementara meredam gelombang aneh moral pasukan karena kelaparan——Cukup tangkap aku di depan seluruh pasukan, lalu perintahkan eksekusi militer! Umumkan pada pasukan bahwa aku, petugas logistik ini, telah korupsi persenjataan dan logistik sehingga menyebabkan kekurangan persediaan makanan. Dengan ini, kepanikan prajurit yang kelaparan akan berubah menjadi dendam padaku... Meski tak bisa memberantas kesulitan saat ini, setidaknya cara ini bisa mengulur waktu dua hari untuk Dewasa!”
Saat perwira muda itu mengucapkan kata-kata dengan nada tegas bahkan dingin, Green pun terkesima.
Hati yang kejam seperti ini... Dari mana Char menemukan nak seperti ini?
Setelah ditanya, baru diketahui bahwa petugas logistik muda ini bernama "Kevin", seorang pemuda yang diselamatkan Char dari tangan orang Odin di selatan saat ekspedisi sebelumnya.
Karena kemampuannya dalam kalkulasi, akhirnya direkrut Cato menjadi bawahannya.
Metode yang diusulkan Kevin ini kejam dan dingin, sama sekali tak memedulikan nyawanya sendiri. Tapi mana mungkin Green benar-benar menggunakan cara seperti ini? Setelah sedikit menegur, petugas logistik itu disuruh keluar.
Hanya saja, persediaan pasukan tinggal segini. Jika tak ada perkembangan dari pihak Char, 10.000 lebih pasukan yang kubawa ini benar-benar tak punya jalan keluar.
……
※※※
Saat Green berusaha keras mencari taktik dan khawatir dengan situasinya. Mannings justru bersemangat berkobar-kobar, seolah melihat momen paling gemilang dalam hidupnya!
Sejak Pasukan Salju Merah bergerak ke selatan, setelah sedikit hambatan awal, mereka langsung bagai bambu terbelah, menghancurkan total pasukan utama Korps Ketujuh Kekaisaran Bizantium, membuat reputasi Mannings melambung tinggi! Pertempuran itu menelan seluruh korps pasukan pusat Bizantium, prestasi militer gemilang seperti ini di Kekaisaran Odin, hanya sosok legendaris Dewa Perang Heisting yang pernah mencatatkan sebelumnya!
Prestasi Mannings ini saat sampai di negeri asal, dikabarkan mengguncang lima suku besar. Pasukan Salju Merah benar-benar meraih nama dalam satu pertempuran! Berbeda dengan kepala suku Odin biasa, Mannings memiliki ambisi dan visi strategis yang luas. Ia sangat memahami situasi politik di Kekaisaran Odin: di bawah Kaisar Suci Odin, lima suku besar saling independen. Hanya sosok kuat seperti Kaisar Suci yang bisa menekan semua suku untuk tunduk. Mannings selalu setia mendukung Kaisar, bahkan berencana menyatukan keluarganya dengan keluarga kerajaan melalui pernikahan... Selama Kaisar Suci Odin masih berkuasa, kekuasaan Mannings dan klan Barshak tidak akan tergoyahkan.
Tapi Mannings berpikir lebih jauh!
Yang dia inginkan bukan hanya kekuasaan dan kekayaan untuk klannya di generasi ini, tapi juga agar Barshak bisa menikmati kekuasaan dan kekayaan turun-temurun, berdiri tegak tak tergoyahkan di inti kekuasaan Kekaisaran Odin!
Selain menjaga keselarasan ketat dengan keluarga kerajaan, satu-satunya yang dipikirkan Mannings adalah memanfaatkan kesempatan invasi ke selatan Kekaisaran Odin kali ini untuk merebut wilayah hunian luas dan makmur bagi sukunya! Agar generasi penerus klannya memiliki fondasi tempat berpijak!
County-county di utara Kekaisaran Bizantium semuanya adalah zona penghasil pangan yang subur dengan iklim yang relatif bisa diadaptasi orang Odin. Saat Mannings merebut sini, tujuannya bukan sekadar menjarah seperti biasa —— mode perang ala perampok yang selama ini dipraktikkan Kekaisaran Odin selalu menjadi bahan penghinaan dalam hatinya. Baginya, itu cuma perang model bandit keliling! Meski terlihat megah sesaat dan merampas banyak budak/harta, mana bisa dibandingkan nilai sebidang tanah?!
Hanya dengan menduduki tanah Kekaisaran Bizantium secara nyata, mengubah orang Bizantium di tanah ini menjadi budak dari klan kita, turun-temurun, budak melahirkan budak, rumah melahirkan rumah, generasi demi generasi, agar suku kita berakar kuat di tanah ini, menjaga erat wilayah ini, inilah modal terbesar bagi kemakmuran suku Basak di masa depan! Bahkan setelah beberapa generasi, bahkan jika klan tak lagi mendapat kepercayaan Kaisar Suci, selama kita memiliki sebidang tanah luas ini dan tak terhitung budak di tangan, kemakmuran Barshak tak akan pernah goyah!
Sejak bergerak ke selatan, pertama menghabisi Korps Ketujuh Kekaisaran Bizantium, lalu menduduki seluruh County Siltan, kemudian menarik pasukan ke timur untuk menelan Distrik Militer Korsika! Dengan dua county ini di genggaman, wilayah yang ditaklukkan telah melampaui luas tanah suku Mannings di negeri kami! Sedangkan populasi dua county ini bahkan jauh melebihi jumlah seluruh anggota suku Mannings!
Selama lebih dari setahun ia telah mengelola dengan sungguh-sungguh, memaksa budak-budak membangun permukiman baru, mempersiapkan migrasi seluruh klan!
Begitu musim dingin berlalu dan jalanan lancar, kita bisa memindahkan ribuan anggota klan dari negeri untuk berkembang biak di sini. Dalam beberapa tahun, setelah mengukuhkan pijakan, tanah ini akan sepenuhnya menjadi milik klan kita!
Inilah modal, modal di tangan kita!
Bahkan di dalam hati kadang muncul dorongan gegabah, hampir tak tahan membayangkan bayangan-bayangan mengerikan: Seandainya seratus tahun kemudian, terjadi perubahan situasi di dalam negeri Kekaisaran Odin, jika memasuki era melemahnya keluarga kerajaan, klan Basakkuku yang memiliki kekuatan sehebat ini... belum tentu tidak ada kesempatan untuk meraih puncak kekuasaan!
Siapa yang tahu tentang hal-hal di masa depan? Semua yang kulakukan sekarang adalah untuk membangun dasar yang kokoh bagi kemakmuran sukuku di masa mendatang!
Dalam pandangan Mannings, satu-satunya batu sandungan terakhir yang menghadang di depannya sekarang adalah kekuatan perlawanan kecil yang masih bertahan di County Moore di belakang.
Sebelum musim dingin, ia mengirim putranya Morka untuk menyerang namun mengalami kerugian kecil. Meski marah dan terkejut, Mannings tidak terlalu memikirkannya. Baginya, mereka hanyalah gerombolan orang sembrono. Pasukan elit Odin-nya hanya lengah sesaat. Meski kecewa dengan ketidakmampuan putranya, ia yakin begitu musim semi tiba dan persediaan logistik terkumpul, ia akan memimpin pasukan sendiri untuk membasmi para pemberontak itu.
Saat itu nanti, dengan puluhan ribu pasukan tangguh dan pasukan taklukan di tangan, menguasai County Moore, County Syltan, dan Distrik Militer Korsika - tiga wilayah penghasil pangan terbesar di utara Bizantium, memiliki ribuan li tanah dan sejuta penduduk. Di hari itu, bahkan Sang Kaisar Suci Odin yang perkasa pun akan memandangnya dengan penuh hormat!!
Di dalam Kekaisaran Odin, lima suku besar itu. Barshak miliknya sendiri meski tak bisa menyaingi keluarga kerajaan, tapi sudah cukup untuk menguasai suku-suku lainnya!
Hidupku seperti ini, pencapaian puncak seumur hidup ada di depan mata. Situasi seperti ini, bagaimana mungkin Mannings tidak bahagia, tidak lepas kendali?
Tapi meski prospek cerah sudah di depan mata, Mannings tetap terus mengingatkan dirinya untuk waspada!
Kali ini pasukannya sudah menyiapkan jerat, sudah mengepung pasukan terisolasi ini sampai mati. Tapi dia tetap belum memerintahkan serangan total segera, melainkan menahan gejolak di hatinya, terus menunggu dengan sabar...
Dia ingin menunggu! Menunggu persediaan lawan habis, semangat pasukan buyar. Saat itulah baru menghancurkan musuh sekaligus!
Memimpin pasukan bertahun-tahun, Mannings juga sudah memperhitungkan kemungkinan musuh mengirim unit kecil sebagai kartu truf tak terduga untuk menyambar ke jantung wilayahnya dan mengalihkan perhatian.
Tapi menurut persiapannya, di wilayah County Siltan, setiap kota penting ada pasukan Odin kecil yang berkemah. Pasukan Salju Merah dalam jumlah kecil ditambah pasukan tambahan dan pasukan yang menyerah dalam jumlah tertentu. Meski ada pasukan kejutan musuh yang masuk mengacau, pasukan penjaga yang ditinggalkannya pasti cukup untuk menghadapi! Sedangkan sarang barunya di kota baru, ditinggalkan putranya Morka dengan dua ribu prajurit elit klan plus ribuan pasukan tambahan dan pasukan yang menyerah. Bahkan jika ada pasukan Bizantium sepuluh ribu menyerang kota, pasti bisa diatasi!
Bagaimanapun Mannings menghitung, menurutnya situasi di hadapannya sudah Tak Tergoyahkan! Musuh-musuh kecil di bawahannya sama sekali tak mungkin lagi punya kesempatan membuat masalah!
Dia memimpin 10.000 pasukan elit ini, berdiri menghadang tepat di depan pasukan Green, menunggu sehari demi sehari.
Penantian ini membuat Mannings sendiri hampir kehilangan kesabaran. Hanya saja dia yakin dalam hati: semakin lama dia menunggu, musuh akan semakin lemah satu meter!
Hari ini, di bawah penantian penuh kesabaran, akhirnya hampir berlalu lagi.
Di senja hari, dia berlari keluar dari tenda, melakukan patroli di sekitar perkemahan—sistem militer orang Odin yang selalu terkenal kasar. Sebagai panglima yang megah berpatroli ke segala penjuru, tidak seperti ketatnya pasukan Bizantium. Di mana pun dia lewat, prajurit hanya memberi hormat dengan sopan, lalu melanjutkan pekerjaan mereka—ada yang mengurus tugas, ada yang menyantap makanan. Bahkan di pasukan Odin yang terkenal akan keberanian dalam pertarungan, tak jarang terlihat prajurit yang sedang santai melepas jaket dan bergulat untuk hiburan—pemandangan umum yang biasa terjadi di kemah Odin.
Mannings berpatroli mengelilingi perkemahan, lalu secara pribadi menuju pintu gerbang. Dari menara pengawas yang dibangun seadanya, dia menatap ke kejauhan—pasukan Bizantium di sana tetap tanpa suara...
（Apakah moral mereka sudah jatuh? Ataukah panglima musuh sudah pasrah menerima takdir?）
Hanya saja yang membuat Mannings merasa tidak nyaman adalah asap dapur masih mengepul dari perkemahan Bizantium di seberang.
Hanya dengan melihat asap dapur ini, setidaknya kita bisa tahu bahwa musuh belum kehabisan persediaan makanan.
(Tampaknya, harus menunggu dua hari lagi...) Manningge menghela napas dalam hati.
Meski ada dorongan dalam hatinya, sebagai orang yang licik dan berpengalaman, semakin mendekati momen krusial justru semakin ia mengingatkan diri untuk tetap tenang.
Setelah mengamati sejenak, Manningge mendengus dan turun dari menara pengawas. Saat hendak kembali ke tendanya, baru melangkah dua langkah tiba-tiba kakinya terhenti!
Kilatan tajam muncul di matanya, tiba-tiba ia berbalik dan memanjat kembali menara pengawas untuk mengamati! Beberapa saat kemudian, senyum puas diri mulai mengembang di wajahnya!
"Hahaha!! Ternyata panglima Pasukan Bizantium ini masih punya kemampuan! Hampir saja aku tertipu olehnya! Hehe!!"
Tertawanya penuh kelegaan, kerutan di kening yang selama ini mengeras akhirnya meregang. Sebagai panglima dan kepala suku, di sekeliling Manningge ada beberapa perwira dan pasukan. Seorang dari mereka bertanya: "Pemimpin, mengapa Anda tertawa seperti ini?"
Manningge tersenyum penuh kebanggaan, semangatnya berkobar-kobar. Ia menuding ke arah kamp utama Pasukan Bizantium di kejauhan dan berseru: "Lihatkah kalian asap dapur itu? Tiga kali sehari - pagi, siang, malam - selalu muncul asap. Sebelumnya aku tertipu oleh panglima mereka! Melihat asap, kukira mereka masih punya cadangan makanan, jadi tak langsung menyerang. Tapi sekarang, akulah yang melihat melalui siasat mereka!"
Setelah berhenti sejenak, dia menuding ke kejauhan: "Kalian lihat asap memasak itu ada yang tidak normal?"
Para anak buah di sekelilingnya adalah pria Odin yang kasar. Mereka melotot lama-lama, mana mungkin melihat sesuatu? Mannings menghela napas dalam hati. Bagaimanapun juga, para pemimpin suku di sekelilingnya meski memiliki keberanian luar biasa, tapi dalam hal otak... Dalam hati ia tersenyum pahit. Mungkin ini memang takdir. Tian memberi orang Odin kegarangan dan keberanian, tapi sebagai gantinya mereka menjadi kasar dan ceroboh. Orang Odin seperti dirinya yang mau menggunakan otak, benar-benar langka!
Tapi pikiran itu hanya sekejap. Mannings segera menyeringai sinis: "Selama ini, setiap hari asap memasak di seberang tak pernah putus. Tapi hari ini aku menemukan kelemahannya! Perhatikan baik-baik! Jika benar asap memasak, warnanya pasti tipis dan tenang. Tapi lihat asap di seberang itu - hitam dan tebal tegak lurus! Ini bukan asap memasak, melainkan asap kayu bakar dari pasukan Bizantium yang sengaja dibakar untuk menipuku! Kira-kira pasukan Bizantium itu pasti sudah kehabisan persediaan. Panglima musuh takut aku akan menyerang, makanya menyuruh pasukan menebang kayu untuk dibakar sebagai kamuflase! Strategi yang cukup matang! Aku tertipu beberapa hari, tapi sekarang sudah tahu kebenarannya, tentu tak akan diam saja!"
Semakin dia bicara semakin bersemangat, mengangkat tangan dan berteriak keras: "Kembali ke tenda, pukul genderang! Semua pemimpin kamp berkumpul!! Hancurkan musuh, hari ini juga!!"
Begitu perintah Mannings keluar, seluruh pasukan gempar. Gemuruh genderang perang bergema, para pemimpin kamp bergegas menuju tenda panglima.
Di dalam tenda besar, Mannings sudah menunggu. Ketika semua pemimpin dan perwira pasukan berkumpul, dia sudah mengenakan armor lengkap, wajahnya memancarkan semangat dan kegembiraan yang meluap-luap!
Melihat kerumunan kepala manusia yang gelap memadati tenda, di hadapannya berdiri para prajurit terhebat dari klan, semangat Mannings semakin membara. Dengan suara lantang dia berseru: "Tuan-tuan! Setelah menunggu berhari-hari, pasti kalian sudah tak sabar! Pasukan terisolasi itu masih bertahan di bawah hidung kita! Hari ini, saatnya kita melahap habis daging gemuk ini!!"
Suara sorakan bergemuruh dalam tenda besar, hampir membuat atap tenda terangkat!
Orang Odin yang haus pertempuran sudah geram setelah terkurung di kamp ini berhari-hari. Para prajurit di bawah tak tahan lagi!
"Keputusanku: Malam ini..."
“Mannings berseri-seri wajahnya, suasana hatinya sangat gembira, baru saja hendak memberikan perintah heroik, tiba-tiba terdengar keributan di luar tenda. Tirai tenda tersibak, suara langkah kaki kacau-balau masuk bersama beberapa pengawal pribadi langsungnya yang mengawal prajurit-prajurit Odin yang masuk dengan tergesa-gesa!
Orang-orang yang masuk ini seluruh tubuhnya bernoda darah, zirah mereka miring-miring, bahkan ada yang sama sekali tak membawa senjata. Begitu masuk, mereka terhuyung-huyung lalu terjatuh bersujud di tanah di hadapan Mannings. Seketika tangisan histeris pecah!
Suara Mannings terhenti mendadak. Melihat beberapa orang ini yang dikenalnya sebagai pemimpin kecil pasukan elit klannya yang ditugaskan di kota baru, hatinya langsung tenggelam.
“Kau, kalian... Bagaimana...”
Wajah Mannings sudah berubah. Hendak bertanya keras, tapi tiba-tiba napasnya tersengal, seolah firasat buruk mulai menggelayuti hatinya.
Seorang prajurit Odin yang compang-camping di depannya membenturkan kepalanya ke tanah beberapa kali deras. Saat hendak bangkit bicara, Mannings tiba-tiba berseru: “Mendekatlah! Berbisiklah padaku!”
Prajurit itu terdiam sejenak, lalu mendekat ke depan Mannings. Setelah berbisik di telinganya beberapa saat,
Tiba-tiba wajah Mannings yang sebelumnya merah merona berubah pucat pasi! Cahaya merah darah di wajahnya seolah lenyap dalam sekejap! Otot-otot di pipinya bergerak-gerak seperti ulat, matanya melotot, wajahnya terlihat mengerikan! Sorot matanya dipenuhi amarah yang meluap dan kepedihan!
Akhirnya dia mengaum keras: "Sakit! Sakitnya minta ampun!!!!"
Mannings bermata melotot, menyepak perut prajurit Odin di depannya hingga roboh. Suaranya gemetar: "Kalian!! Para sampah ini! Sebelum aku keluar, sudah kuperintahkan bagaimana! Kalian... kalian! Kalian!! Masih berani hidup-hidup menemuiku! Untuk apa menyimpan sampah seperti ini!!"
Dia mencabut pedang panjang di pinggangnya, swish! Tebasan pedang mengeluarkan kilauan darah. Kepala prajurit Odin itu berguling-guling di tanah!!
Perubahan situasi mendadak ini membuat semua orang di tenda besar itu membeku. Seolah seluruh penghuni ruangan terpaku, tak ada yang berani bersuara.
Mannings menggenggam pedang panjang dengan tubuh berguncang hebat. Tiba-tiba tangannya melepaskan pegangan, pedang jatuh ke tanah. Dia sendiri ambruk terduduk di lantai!
Para pengawal pribadi di samping langsung bergegas maju untuk memapahnya dari kedua sisi, dengan susah payah mengangkatnya dan mendudukkannya di kursi yang dilapisi kulit binatang.
Namun kondisi Manningge sudah sangat lemah, kedua matanya tertutup rapat, gigi terkunci!
Barulah semua orang panik! Banyak pemimpin dan prajurit berkerumun, ada yang berteriak, ada yang memanggil, ada yang memerintahkan untuk memanggil pengawal, ada yang lari keluar memanggil dukun tentara untuk pengobatan.
Setelah sibuk beberapa saat, terdengar erangan lembut dari Manningge yang terbaring, perlahan membuka matanya. Memandangi wajah-wajah yang berjejal di depannya, bibir Manningge bergetar. Begitu membuka mulut, "dor!"—darah muncrat keluar!
Darah segar mengotori dada dan dagunya, janggutnya pun dipenuhi noda merah, membuat semua yang hadir berdebar-debar!
"Pemimpin!"
"Yang Mulia!"
"Kepala Suku..."
Seruan demi seruan dalam tenda besar itu akhirnya mengembalikan sorot mata kosong Manningge menjadi sedikit jernih.
Dengan lemah ia menggerakkan jarinya, bibir bergetar. Suaranya meski lirih, tapi kalimat ini jelas terdengar oleh semua:
"Mundur... mundurkan pasukan... Kumpulkan seluruh pasukan, kembali ke Kota Baru!"
