Setelah perintah mundurnya Mannings diucapkan, semangatnya tak lagi bisa bertahan. Kondisi mentalnya mengalami kerusakan parah. Sebelumnya, semangatnya masih berkobar-kobar dengan keyakinan bisa menghancurkan musuh hari itu. Namun tiba-tiba datang kabar buruk yang mengubah kegembiraan besar menjadi kesedihan mendalam - perubahan drastis seperti ini memang paling menyakitkan. Meski Mannings adalah pahlawan sejati, usia yang tak lagi muda membuatnya tak sanggup menanggung gejolak emosi tiba-tiba ini.
Setelah perintahnya diucapkan, dia tak lagi punya tenaga untuk berbicara. Dengan wibawanya, dia menyuruh para pemimpin kamp untuk membubarkan diri dari tenda.
Melihat kondisi panglima seperti ini, bawahan pun menjadi bingung tak tahu harus berbuat apa.
Meski Mannings nyaris pingsan sambil memuntahkan darah, akalnya masih tetap waras. Dia memaksakan perintahnya dengan kewibawaan sebagai kepala suku tanpa memberi penjelasan. Meski para bawahannya penuh keraguan, tak ada yang berani menentang eksekusi perintah ini.
Segala sesuatu punya kelebihan dan kekurangan. Sistem militer Kekaisaran Odin yang kasar dan longgar tak sekomplit pasukan Bizantium dengan pembagian tugas jelas. Tapi pasukan Odin terdiri dari korps-korps suku dimana komandan merangkap sebagai kepala suku. Kewibawaan ganda ini memberi kekuasaan lebih besar dibanding jenderal korps Bizantium. Perintah sesumbar apapun dari pemimpin pasukan Odin, para bawahan takkan berani membangkang.
Perintah mundur pasukan turun, masing-masing batalion mulai bergerak.
Tapi pasukan korps besar sepuluh ribu orang, mana mungkin bisa langsung bergerak?
Lagipula, pasukan Odin yang mengepung Green di sini terdiri dari beberapa unit. Perintah Mannings "seluruh pasukan berkumpul" jelas maksudnya: bukan hanya pasukan elit utamanya yang mundur, tapi juga unit-unit pengepung di sekitarnya harus berkumpul dan mundur bersama.
Memobilisasi puluhan ribu pasukan bukan sekadar ucapan. Mengirim kurator berkuda ke arah lain untuk memanggil pasukan, perintah bolak-balik, plus prajurit di tiap batalion menyiapkan perlengkapan...
Setiap urusan bagai menarik satu helai rambut namun menggerakkan seluruh tubuh.
Tapi Mannings terus memaksa dengan perintah penuh kegelisahan. Bahkan memerintahkan: Pasukan boleh meninggalkan logistik berat, berkumpul dengan perlengkapan ringan! Bahkan persediaan makanan berlebih di kamp bisa dibuang!
"Seluruh pasukan bawa persediaan 6 hari, prajurit rusa kutub maju dulu, diikuti pasukan infantri utama."
Setelah istirahat setengah hari, Mannings akhirnya pulih sedikit. Perintah bertubi-tubi: "Tinggalkan 5.000 orang di sini sebagai penjaga belakang!"
Pasukan berkumpul dan bergerak, kacau-balau menghabiskan waktu satu hari penuh.
Selama periode tersebut, dikabarkan Mannings kembali memuntahkan darah dua kali dan mengalami koma sekali. Akhirnya pada sore hari kedua, seluruh pasukan telah menyelesaikan persiapan untuk mundur.
Pasukan kavaleri rusa Odin yang sebelumnya dikerahkan di sayap kiri-kanan pasukan Green juga ditarik kembali. Pasukan yang menghadang di belakang Green pun diperintahkan Mannings untuk segera bergerak, bahkan dengan meninggalkan seluruh perkemahan. Seluruh pasukan hanya membawa persenjataan, lalu berbaris mengelilingi kamp utama Green dan memasuki perkemahan utama Mannings.
Hingga semua persiapan selesai, Mannings tetap tidak mengumumkan kabar sebenarnya ke luar!
Bahkan sebelum pingsan, hal pertama yang dilakukannya adalah memerintahkan pengawal pribadi terpercaya untuk menghabisi semua prajurit pelarian pembawa kabar yang berhasil mencapai kampnya!
Ironisnya, para prajurit ini awalnya adalah pasukan elit suku Basak yang berhasil lolos dari serangan ke kota baru. Mereka mempertaruhkan nyawa melakukan perjalanan siang-malam dalam cuaca bersalju yang ekstrem dengan medan sulit. Beberapa tewas di jalan karena luka, ada yang tertinggal karena kendaraannya kelelahan. Dari puluhan yang berangkat, hanya sekitar tiga puluh lebih yang berhasil sampai, namun semuanya dieksekusi atas perintah Mannings!
Bukan karena Mannings kejam, tapi ia menyadari pada momen krusial ini, kabar tentang markasnya yang diserbu musuh sama sekali tidak boleh menyebar di kalangan pasukan!
Seluruh pasukan berkumpul di sini, tapi sarang justru hilang! Yang lebih penting, puluhan ribu pasukan di sini, setiap hari sumber daya manusia makan-minum, biaya persediaan makanan saja sudah angka raksasa! Pasukan berperang, meski ada persediaan makanan di pasukan, tapi lebih banyak mengandalkan pengiriman logistik terus-menerus dari belakang. Semua ini sebelumnya ditangani oleh putraku Morka yang bertugas di sarang baru Kota Baru, tapi sekarang sarang hilang, maka konsekuensi langsungnya adalah... pasukan puluhan ribu ini seketika kehilangan pasokan logistik lanjutan! Dengan persediaan makanan yang tersisa di pasukan, mustahil bertahan dalam jangka panjang!
Sekali kabar kehilangan sarang menyebar, semangat pasukan akan langsung goyah! Di saat seperti ini, masih ada Pasukan Bizantium berjumlah hampir 20.000 menghadang di depan mata, kemungkinan terburuk lawan masuk saat kelemahan, sekali ada kesalahan... Mannings benar-benar tidak akan bisa menangis nanti!
Di saat seperti ini, bahkan risiko 0.01% pun dia tidak berani ambil!
Harus menarik pasukan kembali!!
Bicara suasana hati Mannings sekarang, tentu sangat sedih!
Morka adalah putra kandungnya, juga anak sulung yang paling banyak dihabiskan tenaganya untuk dibina! Bertahun-tahun dilatih, melihat anak sulung ini tumbuh dewasa, akhirnya bisa ikut berperang, meringankan bebannya, sengaja dibina khusus untuknya, dibantu membangun reputasi, samar-samar sebagai penerusnya di masa depan!
Tapi sekarang putranya sendiri, yang seharusnya berada di sarang paling aman di garis belakang, justru dihabisi di gerbang kota! Sarangnya pun direbut! Yang lebih fatal, di kota baru itu tersimpan sebagian besar aset hasil rampasan Mannings setelah menduduki County Siltan dan Distrik Militer Korsika!
Persediaan makanan, harta benda, persenjataan... Semua itu dikumpulkan Mannings di kota baru. Awalnya dia berharap menjadikan kota baru ini sebagai markas besar bagi klan Basakku untuk berakar di tanah ini. Semua logistik itu dipersiapkan untuk migrasi besar-besaran kaumnya di musim semi!
Tapi sekarang, semuanya LENYAP!!
Sejak ekspansi ke selatan, hampir semua trofi perang dan hasil rampasan disimpan di kota baru! Menjelang musim dingin, Mannings bahkan memerintahkan untuk memusatkan sebagian besar hasil rampasan pangan dari seluruh county di kota baru!
Jadi dari sudut pandang mana pun, kota baru TIDAK BOLEH direbut!!
SAMA SEKALI TIDAK BOLEH!!
Ambisi Mannings yang besar, semua rencana licik dan cita-citanya, bergantung pada fondasi ini!
Yang paling mengerikan, kini kota baru dikuasai musuh. Tanpa cadangan logistik di sana, puluhan ribu pasukannya bahkan TAK PUNYA bekal musim dingin!!
Benar, County Syltan memang luas, County Korsika memang luas! Tapi orang Odin tidak mahir bertani dan berproduksi, setelah menetap di sini selama setengah tahun, mereka justru mengacaukan kedua wilayah ini! Pada titik ini, meski Mannings berniat menyerahkan kota baru dan membawa pasukannya mencari makan di tempat lain, di seluruh County Syltan yang luas ini, persediaan makanan di berbagai daerah hampir sudah dijarah habis! Hanya menyisakan sedikit persediaan berlebih di beberapa tempat yang bisa memenuhi pasukan kecil yang berkemah! Di mana lagi ada tempat yang bisa menyediakan persediaan makanan untuk puluhan ribu pasukan?!
Jadi, dia harus kembali! Harus merebut kembali kota baru! Jika tidak, di musim dingin yang dingin ini, puluhan ribu prajurit Odin-nya harus bergantung pada minum angin utara untuk bertahan hidup!
Jangan bicara tentang berperang, dalam sepuluh hari sampai setengah bulan lagi, mungkin kelaparan saja sudah bisa membuat orang mati!
Jika bicara tentang rasa sakit, mungkin rasa sakit di aspek ini masih lebih menyiksa daripada kesedihan kehilangan anak!
Bagi Mannings sekarang, ini adalah perebutan waktu! Setiap momen yang terbuang, kota baru semakin berisiko! Meski dia tidak tahu pasukan Bizantium mana yang berani menyergap sarangnya dengan taktik tak terduga ini, atau siapa komandan yang memimpin pasukan kejutan ini.
Tapi dengan pengalaman memimpin pasukan bertahun-tahun, Mannings yakin: Orang yang berani mengambil risiko besar seperti ini, menerjang ke wilayah musuh dengan pasukan kecil untuk menyergap markas musuh, pastilah seseorang yang berani luar biasa - dan tentunya orang gila yang tidak terikat oleh logika konvensional!
Dia sebenarnya tidak takut hal lain, hanya khawatir jika jenderal musuh yang menyergap sarangnya ini tiba-tiba mengamuk dan membakar segalanya...
Dibandingkan dengan itu, memusnahkan pasukan Green di depannya terasa lebih sekunder.
……
※※※
Mannings sedang berlomba dengan waktu, di sisi lain Char juga sedang beradu cepat dengan waktu.
Delapan ratus pasukan berkuda Char yang bergerak ke selatan telah mengalami beberapa pertempuran besar-kecil. Meskipun kavaleri hasil modifikasi ini sangat tangguh dan Buah Otot peninggalan goblin kuno begitu ajaib, namun manusia dan kuda yang telah ditingkatkan tetap memiliki tubuh daging dan darah.
Setelah beberapa kali pertempuran, beberapa prajurit terluka dan gugur. Pasukan elit 800 kavaleri yang tak tertandingi ini akhirnya tak terhindarkan mengalami pengurangan anggota.
Setelah Char menduduki kota baru, jumlah kavaleri di sekitarnya yang masih bisa bertempur (termasuk yang lukanya tidak parah) hanya sekitar 700-an. Lebih dari sepuluh prajurit berkuda dengan luka serius terpaksa ditempatkan sementara di kediaman Mannings di kota baru untuk pemulihan.
Untungnya waktu Char jauh lebih banyak daripada Mannings. Dalam hatinya, Char memperhitungkan bahwa pasukan yang kalah itu, meski bisa lari ke kamp utama Mannings di garis depan untuk membawa kabar, lalu seluruh pasukan Mannings bergerak kembali, pergi-pulang, bahkan jika Mannings seberapa terburu-buru, seberapa main taruhan nyawa dalam berlari kencang, bahkan jika Mannings mengirim pasukan berkuda dengan mobilitas terkuat untuk kembali lebih dulu, di cuaca beku yang dingin ini, meskipun seluruhnya pasukan berkuda, setidaknya mustahil bisa kembali dalam waktu kurang dari tiga hari.
Saat masuk kota, dia sudah mengambil langkah terhadap para tawanan Odin itu. Semua kaki yang terpenggal dilempar ke luar gerbang kota, setelah dibekukan semalaman, keesokan harinya saat mengirim orang untuk pemeriksaan di luar kota, ternyata tidak ada satu pun yang masih bernyawa.
Char masih menolak untuk menghentikan tindakan ini, bahkan memerintahkan orang-orang untuk mengumpulkan mayat sekitar seratus prajurit Odin, lalu menggantungnya dengan tali di tembok kota!! Di antara deretan mayat yang tergantung di tembok itu, tepat di tengahnya, terdapat seperangkat zirah - zirah milik Morka.
Menyedihkan, putra komandan Pasukan Salju Merah, penerus kepala suku Barshak di masa depan, tewas di tangan Char. Dalam serangan terakhir Char yang menghancurkan gerbang kota, jasadnya langsung hancur berkeping-keping, bahkan siluet utuh pun tidak bisa dikumpulkan kembali. Hanya tersisa beberapa fragmen zirah yang rusak, yang juga diperintahkan Char untuk digantung di gerbang kota!
Setelah gerbang kota dipenuhi mayat orang Odin, Char langsung memulai aksi selanjutnya.
Dia pertama-tama mengumpulkan semua pasukan yang menyerah dan pasukan tambahan di kota. Sebagian besar pasukan tambahan ini adalah mantan pasukan Distrik Militer Korsika yang menyerah, termasuk sejumlah kecil mantan pasukan penjaga daerah dari Distrik Syltan. Total jumlah tentara di kota ini sekitar 2.500 orang.
Saat pasukan berkuda Char memasuki kota dengan momentum menghabisi lebih dari seribu pasukan penjaga Odin, membunuh Morka di tempat, dan menghancurkan gerbang kota - mana mungkin pasukan yang menyerah ini memiliki keberanian untuk melawan?
Char langsung memerintahkan semua pasukan yang menyerah ini untuk berkumpul, lalu memulai khotbahnya.
Waktunya terbatas, tidak ada cara halus untuk menenangkan hati orang secara perlahan. Tindakan berdarah sebelumnya dalam menangani pasukan kapak perang Odin sudah membuat mereka kehilangan nyali. Sekarang dengan mengumpulkan seluruh pasukan untuk khotbah, banyak yang gelisah, khawatir jenderal Bizantium kejam ini mungkin juga tipe yang suka membantai tawanan...
1.500 lebih pasukan elit Salju Merah saja bisa dihabisi dengan mudah, apalagi pasukan yang menyerah ini meski jumlahnya lebih banyak, tapi kekuatan tempurnya justru beberapa level di bawah pasukan elit tersebut. Jika benar-benar dihadapkan pada pisau pembantaian, mana mungkin mereka punya kemampuan melawan?
Di tengah kegelisahan para hadirin, Char mulai berpidato.
Angin utara yang dingin masih bertiup, tapi Char tidak mengenakan armor sama sekali. Di tangannya hanya membawa garpu api, melangkah gagah ke atas batu besar yang sengaja dipindahkan ke depan.
Dia sengaja berhenti sejenak, memastikan setiap prajurit dari pasukan yang menyerah ini bisa melihat jelas bayangannya!
Kemarin saat menghancurkan kota, dia terbang membunuh Morka dan menghancurkan gerbang kota — sosoknya sudah dilihat banyak orang. Sekarang berdiri di depan, siapa yang tidak mengenal sang jagoan ini?
Kewibawaan seperti dewa yang diperlihatkannya kemarin, siapa bisa melupakan?
Dengan ekspresi dingin menusuk, Char terdiam sejenak sebelum akhirnya bersuara.
Khotbahnya bernada sama tajamnya dengan sorot matanya sekarang: tegas, menggetarkan, penuh sergapan maut!
"Aku tahu kalian ketakutan setengah mati! Jika mau kubunuh, cuma perlu sedetik! Hidup-mati kalian sama sekali tak kupedulikan! Membunuh atau tidak, cuma tergantung mood-ku!"
Gila, tanpa sedikitpun niat berdiplomasi. Langsung menekan dengan aura penuh wibawa!
Tapi mengingat aura dewa yang tak tertandingi yang ditunjukkannya kemarin, kata-kata semena-mena dan tirani ini justru terasa wajar adanya.
“Tapi! Aku tidak akan membunuh kalian! Laozi memberi kebaikan mengampuni nyawa kalian! Bukan karena aku punya kebajikan! Aku ini orang yang tidak mengerti kebajikan! Alasan aku tidak membunuh kalian, karena kalian masih berguna bagiku! Hal ini juga tidak kusembunyikan dari kalian! Jadi kupilih biarkan kalian hidup, dan kalian juga tak perlu berterima kasih padaku!”
Setelah jeda sebentar, Char mendengus keras, suara dinginnya membawa rasa kejam yang menggema ke seluruh ruangan.
“Mulai sekarang kalian akan bekerja untukku, memberikan semua tenagamu! Aku tahu, di antara kalian pasti masih ada yang punya pikiran berharap keberuntungan sementara! Sekarang kalian takut padaku, menyerah, tunduk padaku! Mungkin ada yang berpikir: Mannings di depan pasti akan menarik pasukan kembali! Dia punya puluhan ribu pasukan, saat itu tiba, kota ini akan berpindah tangan lagi. Kalian yang sudah menyerah sekali dua kali, perlahan akan terbiasa! Paling-paling nanti menyerah lagi!! Haha! Yang punya pikiran seperti ini di antara kalian, jumlahnya pasti tidak sedikit – Laozi sangat paham, tak perlu berputar-putar dengan kalian!”
Begitu kata-kata ini diucapkan, terlihat gelombang aneh di wajah banyak dari lebih dari dua ribu pasukan yang menyerah.
Meskipun pasukan berkuda Char ini kuat secara tidak wajar, jumlah mereka tetap terlalu sedikit. Kegarangan orang Odin juga sudah tertanam dalam di hati para hadirin. Fakta bahwa ratusan prajurit berkuda ini bisa menyambar sarang Mannings, tiga poin karena kekuatan, tujuh poin lebih karena keberuntungan dan taktik menghindari konflik langsung. Begitu pasukan besar Mannings kembali, mustahil ratusan prajurit berkuda bisa mempertahankan kota baru.
"Nanti… paling-paling cuma menyerah sekali lagi."
Saat muncul pikiran seperti ini, memang tidak sedikit jumlahnya.
Mereka semua adalah orang-orang yang pernah menyerah. Begitu tulang-tulang melemah, akan sangat sulit untuk mengeraskannya kembali.
"Tapi sekarang aku ingin memberitahu kalian! Buang jauh-jauh pikiran itu! Karena kalian TIDAK AKAN punya kesempatan menyerah lagi! SEDIKITPUN TIDAK! Bukan aku yang tak memberi kesempatan! Tapi Mannings, DIA takkan memberi kalian kesempatan untuk menyerah!"
Char memandang dengan wajah mengerikan, berteriak penuh kebencian: "Kalian sudah lihat mayat-mayat di atas tembok kota itu?! Orang Odin di kota baru ini SEMUA pasukan elit keluarga inti Mannings! Sekarang sebagian besar sudah kubunuh! Bahkan putra kandung Mannings pun sudah kubantai! Dengan kehilangan seribu lebih pasukan inti dan kematian putranya, amarah Mannings pasti seperti LAHAR GUNUNG BERAPI!!! Kalian bukan idiot! Bayangkan saja—begitu Mannings kembali ke gerbang kota dan melihat mayat-mayat tergantung di tembok, bagaimana api kemarahannya akan menyala-nyala! Melihat zirah putranya terpajang di tembok, bahkan mayatnya tak utuh—dia pasti MELOMPAT GILA atau MUNTAH DARAH!! HA HA HA HA!!"
Saat mengucapkan ini, sorot mata Char penuh kelicikan perlahan menyapu ruangan. Tatapannya tajam bagai pedang, membuat semua yang dipandangnya gemetar tak berani menatap balik.
Tiba-tiba suara jahat Char bergema di telinga: "Coba kalian pikir lagi! Nanti, saat Mannings tahu bahwa saat kota dihancurkan, lebih dari seribu pasukan elit anak buah langsungnya kubantai, putra kandungnya kubunuh, sementara kalian berdua ribu lebih hanya berdiri di samping menyaksikan! Tak bergerak sedikitpun! Bahkan tak berani bersuara, langsung menyerah dan menyerahkan kota padaku!! Hahahaha! Saat Mannings tahu semua ini, apa dia akan memaafkan kalian? Apa dia mau menerima penyerahan kalian lagi?! Kalau kalian bukan idiot, timbang-timbanglah dalam hati! Amarah dahsyat Mannings akan menghujani kalian semua!! Jadi, bagi yang masih setengah hati ingin bergabung dengan orang Odin lagi, buang jauh-jauh pikiran itu!! Kalian semua, jika jatuh ke tangan Mannings, dengan sifat orang Odin, mungkin takkan diberi kesempatan bicara, langsung diperintahkan untuk dikubur hidup-hidup semua!!"
Wajah semua orang berubah pucat! Sorot mata yang mengangkat kepala memandangi Char dipenuhi ketakutan dan kepanikan.
"Karena itu! Yang ingin kusampaikan sekarang: kalian sudah tak punya pilihan lain! Semua jalan sudah buntu! Satu-satunya harapan hidup yang tersisa di depan mata kalian adalah memilih aku! Hanya bisa mengikuti aku! Selain ini, semuanya jalan buntu, jalan menuju kematian!!"
