Keteguhan Mannings jelas memiliki alasan logisnya sendiri.
Kekaisaran Odin selalu terkenal dengan prajurit-prajuritnya yang ganas dan pemberani. Namun sebenarnya kekuatan nasionalnya jauh kalah dibanding Kekaisaran Bizantium. Andai bukan karena Bizantium selama seratus tahun terbelenggu oleh Sistem Themata yang membuat kerajaan terpecah-belah dan kekuatan nasionalnya merosot, sulit bagi Odin untuk unggul dalam persaingan antara dua kerajaan ini.
Apalagi, orang Odin sejak dulu dikenal liar, tidak seperti Kekaisaran Bizantium di sini yang melahirkan para bijak dari generasi ke generasi. Jika bertanding dalam strategi dan kebijaksanaan, sepuluh orang Odin yang terikat pun tidak akan bisa menyaingi satu orang Bizantium.
Tapi justru Mannings, sosok langka yang hebat di antara orang Odin ini, adalah seorang yang bijak. Dia sangat menyadari kesenjangan antara dua kerajaan! Bahkan situasi pun dipahami dengan jelas hingga ke akar-akarnya!
Kekaisaran Bizantium kini akhirnya mengalami letupan total konflik internal, perang saudara berkecamuk, keluarga kerajaan dan para warlord akhirnya merobek topeng dan berkelahi habis-habisan! Kekuatan nasional telah merosot ke titik terlemah sepanjang sejarah!
Bisa dikatakan, untuk menghancurkan kerajaan besar terkuat ini secara langsung, inilah kesempatan terbaik yang terbentang di depan mata orang Odin! Tidak mungkin ada peluang yang lebih baik dari sekarang!
Tapi Mannings lebih memahami satu hal: kesempatan ini hanya sekali! Jika dilewatkan sekarang, maka di masa depan jangan harap lagi!
Setelah kekacauan besar, akan datang penataan besar! Setelah perang saudara ini, baik keluarga kerajaan Bizantium yang menang maupun para warlord dari Meja Bundar Merah yang menang, meski akhirnya berbeda namun hasilnya hanya satu: kekacauan internal berakhir!
Perang saudara pasti ada akhirnya. Sebelumnya kelemahan Kekaisaran Bizantium disebabkan konflik yang terus ditahan-tahan, secara bertahap menggerogoti kekuatan kerajaan. Tapi begitu kontradiksi internal benar-benar meledak - setelah ledakan total, semuanya akan benar-benar berakhir! Begitu perang saudara ini usai, siapapun pemenangnya, langkah berikutnya adalah mulai membereskan sisa-sisa kekacauan, lalu perlahan memulihkan kekuatan nasional.
Dengan pasukan inti Kekaisaran Bizantium, populasi, tanah, dan berbagai sumber daya yang dimilikinya, semuanya jauh melampaui Odin! Begitu Kekaisaran Bizantium stabil dan memulihkan kekuatan nasionalnya, dalam beberapa tahun saja akan melampaui Kekaisaran Odin! Kemudian... situasi ini tidak akan lagi ditentukan oleh orang Odin!
Jadi, ini adalah kesempatan terbaik, sekaligus satu-satunya kesempatan!
Mannings melihat jauh ke depan, dalam hatinya mengincar tujuan besar. Inilah alasan mengapa seluruh suku dikerahkan, membawa semua prajurit elit pasukan sukunya! Rencananya bukan hanya sekadar menjarah, tapi ingin menggigit dengan keras sambil mengincar keuntungan maksimal! Untuk situasi puluhan bahkan ratusan tahun mendatang, ia bertekad menanam fondasi yang kokoh!
Mannings juga menyadari, dalam persaingan antara dua kerajaan Odin dan Bizantium, Bizantium memiliki keunggulan sumber daya keuangan, personalia, dan segala aspek. Satu-satunya andalan orang Odin adalah keberanian dalam pertarungan dan aura garang yang menjadi tumpuan hidup mereka!
Kekaisaran Odin bisa menekan Kekaisaran Bizantium selama bertahun-tahun, bergantung pada aura garang ini!
Saat ini, Pasukan Salju Merah () miliknya terus-menerus mengalami kemunduran, sarangnya diserbu, putra kepala suku terhormat dipenggal, pasukan besar dikejar-kejar oleh kavaleri musuh hingga kacau balau, pasukan berkuda elitnya pun hampir habis dibasmi!
Setiap kegagalan yang bertubi-tubi ini telah menggoyahkan semangat seluruh pasukannya!
Semangat inilah yang menjadi andalan terbesar orang Odin! Jika orang Odin kehilangan keberanian ini... maka mereka benar-benar tidak punya dasar untuk melawan Orang Bizantium!!
Sekarang jika seluruh pasukan pindah ke tempat lain sementara untuk menghindar, menggeledah persediaan makanan di beberapa kota, dengan terpaksa bertahan melewati musim dingin ini, perlahan beristirahat untuk memulihkan energi Langit-Bumi, sebenarnya masih bisa dilakukan.
Tapi menghadapi kemunduran seperti ini, pasukan kita justru tidak melakukan pertarungan habis-habisan, malah menghindar dan mundur - begitu ada awal seperti ini, begitu semangat sudah hilang, ingin memulihkannya... mungkin tidak akan semudah ini!
Begitu tulang-tulang sudah melunak, ingin mengeraskannya kembali akan sangat sulit!
Jadi, dari sudut pandang mana pun, Mannings harus dengan nekat membawa pasukannya ke Kota Baru, melakukan pertarungan hidup-mati! Meski menghadapi risiko sebesar apa pun!
Tapi inilah satu-satunya kesempatannya!!
Jika sekarang mundur, menghindar, meski bisa bertahan sementara, memberi pasukan waktu untuk bernapas, tapi musuh sudah menduduki markas kita di Kota Baru. Jika kita tidak langsung menghadapi, lawan bisa memanfaatkan musim dingin ini, memanfaatkan waktu kita yang sibuk menghindar, lalu sedikit demi merebut kembali wilayah lain di County Siltan!
Bagaimanapun ini adalah Kekaisaran Bizantium! Bagaimanapun wilayah-wilayah ini baru direbut Pasukan Salju Merah setengah tahun lalu! Jika dibiarkan pasukan Bizantium merebut kembali, setelah pasukan kita pulih, ingin merebutnya lagi akan sangat sulit!
Jadi, Manningge bukan ceroboh, melainkan dia benar-benar tidak punya pilihan!!
※※※
Pasukan Salju Merah kembali melanjutkan perjalanan, seluruh pasukan bahkan mempercepat kecepatan menuju kota baru.
Pasukan infanteri berjalan, tentu kecepatannya jauh lebih lambat, membutuhkan waktu dua hari penuh lagi hingga pasukan besar tiba di tempat Char sebelumnya menghabisi pasukan pelopor kavaleri Odin.
Terlihat di tengah jalan besar, bertumpuk-tumpuk kepala manusia! Tumpukan kepala itu seperti gunung, semuanya adalah kepala prajurit kavaleri pelopor Odin!
Selama dua hari ini tidak turun salju, pemandangan terlihat jelas. Saat pasukan besar tiba di sini, mereka langsung terpana oleh pemandangan di hadapan ini!
Selama ini hanya orang Odin yang membantai suku lain dengan liar. Tapi kini, justru kepala prajurit dari suku mereka sendiri yang bertumpuk di sini... Pukulan berat ini, di mata orang Odin, bagaikan palu berat menghantam kepala!
Para pemimpin dan perwira di pasukan semula khawatir, jika Manningge melihat pemandangan ini, sang kepala suku yang sudah lemah ini mungkin akan kemarahan '', kalau sampai memuntahkan darah lagi, dikhawatirkan akan merusak rencana.
Tapi tak disangka, kali ini Manningge justru terlihat sangat tenang. Setelah mengetahui kepala pasukan pelopor kavalerinya dipenggal musuh dan ditumpuk di tengah jalan, dia malah menunjukkan ketenangan, hanya wajahnya tetap pucat, lalu dengan santai memerintahkan membersihkan jalan dan terus maju.
Sikap tenangnya yang seperti ini justru membuat para pemimpin suku bawahannya merasa gelisah di hati.
“Mannings dalam beberapa hari ini sudah dua kali memuntahkan darah, beberapa kali jatuh koma, kondisi fisiknya semakin memburuk. Bahkan para pengawal pribadi yang melayaninya di sepanjang perjalanan bisa terus-mendengar suara batuk sang kepala suku dari dalam kereta kuda, tenaga untuk bicarapun semakin melemah.”
“Meski Mannings tetap berusaha keluar kereta setiap hari untuk menampakkan diri di depan para jenderal demi menenangkan hati pasukan, namun wajahnya yang semakin pucat tak bisa disembunyikan.”
“Pada siang hari keempat, pasukan besar akhirnya tiba di kota baru!”
“Dan pada saat ini, sudah tepat tujuh hari sejak kota baru direbut oleh Char!”
“Pasukan Salju Merah segera berkemah di luar kota. Mannings tiba-tiba seperti mendapatkan kembali sebagian tenaganya. Begitu pasukan selesai mendirikan kemah, ia segera mengumpulkan semua pemimpin suku dan jenderal, lalu tanpa ragu mengeluarkan perintah: Serang kota!”
“Kepala suku... Prajurit kita telah berjalan tanpa henti siang-malam selama berhari-hari. Banyak pria gagah berani dari suku kita sampai muntah darah karena kelelahan! Mari kita istirahat setengah hari dulu, biarkan semua memulihkan stamina sebelum memerintahkan penyerangan!!”
“Menghadapi permohonan seperti ini, Mannings hanya membalas dingin: 'Aku tidak punya waktu untuk menunggu! Jika kalian tidak punya tenaga, aku sendiri akan memimpin pengawal untuk bertarung.'”
“Kalimat ini membuat semua orang di bawahnya tidak berani lagi membantah.”
“Jika komandan Pasukan Salju Merah benar-benar memimpin pengawal sendiri ke medan perang, maka para pemimpin suku dan jenderal di bawahnya lebih baik menggosok leher bunuh diri saja!”
Sikap keras Mannings saat ini, dengan wibawa terpupuk selama bertahun-tahun, tetap dilaksanakan.
Perkemahan Pasukan Salju Merah belum stabil, namun pasukan langsung dimobilisasi untuk melancarkan serangan gelombang pertama.
……
※※※
Di Kota Baru, Nenei telah mempersiapkan segalanya. Meski Char telah pergi, pasukan yang menyerah di kota tidak menimbulkan masalah. Loyalitas mereka palsu, terpaksa bertahan tanpa pilihan.
Saat ini hanya ada dua pilihan: bertahan mati-matian melawan orang Odin, atau mati. Pikiran lain tak perlu dipertimbangkan.
Tanpa distraksi mental, konsentrasi yang fokus membuat efisiensi kerja melonjak.
Pertahanan kota yang awalnya kokoh, diperkuat lagi oleh persiapan Nenei selama berhari-hari, menjadikan Kota Baru bagai tembok baja.
Tembok Kota Baru yang megah awalnya memiliki tiga gerbang. Nenei memerintahkan untuk menutup rapat semua pintu dengan batu! Pasukan terbatas ini fokus bertahan, bukan menyerang malam hari. Blokade total ini menyatukan tekad seluruh pasukan.
Serangan pertama Pasukan Salju Merah datang penuh semangat membara.
Melihat lautan pasukan Odin gelap bergerak maju, bulu kuduk banyak prajurit penjaga merinding meski tekad mereka sudah bulat.
Ini adalah orang-orang Odin! Bangsa kejam dan kuat yang legendaris!
Pasukan penjaga di kota ini semuanya adalah pasukan yang menyerah dan bergabung, bekas tangan-tangan yang dikalahkan oleh orang Odin. Kekuatan orang Odin telah lama meninggalkan bayangan dalam di hati mereka. Pada titik ini, demi bertahan hidup, mereka terpaksa bertarung habis-habisan dengan nekat.
Nenei berdiri di atas tembok kota, melihat pasukan penjaga di sekitarnya menunjukkan ekspresi aneh. Hatinya bergetar, lalu mengangkat pedang panjang di tangannya sambil berteriak keras: "Lihatlah mayat-mayat orang Odin di bawah tembok ini! Perhatikan baik-baik para pengkhianat yang tergantung di tembok! Kalian tidak punya pilihan lagi! Jika ingin hidup, bertarunglah sampai mati!!"
Auman kerasnya membuat beberapa prajurit berkuda di sekitarnya serentak mengangkat pedang mereka menyambut. Dengan provokasi mereka yang berulang-ulang, teriakan-teriakan ini perlahan menghilangkan rasa takut dari hati pasukan penjaga.
Perlahan, teriakan "bertarung sampai mati" mulai bergema dari atas tembok. Awalnya hanya terdengar sporadis, namun dengan teriakan dan kepemimpinan Nenei serta segelintir prajurit berkuda, suara ini semakin serempak dan menggema keras.
Saat orang Odin menyerbu ke gerbang kota, hujan panah segera menyambar dari atas tembok.
Persediaan panah besar dan busur kuat yang tersimpan di kota menumpuk seperti gunung. Saat ini semuanya digunakan tanpa ragu.
Meski hanya ada kurang dari tiga ribu pasukan penjaga dengan nyali yang goyah - di medan terbuka mungkin akan dibasmi orang Odin dalam sekali serangan - tapi keberanian untuk bersembunyi di balik pertahanan kota sambil memanah masih mereka miliki.
Beberapa gelombang hujan panah memberikan kerusakan cukup besar pada pasukan Odin yang menyerang kota. Perlahan-lahan, setelah beberapa kali tembakan, aura pasukan bertahan akhirnya semakin meningkat!
Orang Odin juga manusia! Melihat para penyerang di bawah tembok kota yang tertembak panah ada yang roboh mati atau berteriak kesakitan di tanah, semangat pasukan penjaga perlahan menjadi lebih tegas!
Gerbang kota sudah ditutup rapat, pasukan penjaga hanya perlu fokus menjaga tembok kota dan menghadapi taktik pengepungan pasukan Odin.
Pasukan Salju Merah () di bawah perintah keras Mannings, membuang sebagian besar persenjataan berat untuk meningkatkan kecepatan pergerakan.
Saat menyerang kota, peralatan pengepungan seperti ketapel dan gerobak pengepungan tidak bisa dibuat dalam waktu singkat. Bahkan tangga panjat pun hanya berhasil dibuat sekitar sepuluh buah secara tergesa-gesa.
Di sekitar kota baru hanya ada padang terbuka. Meskipun dulunya ada hutan kecil, semuanya sudah ditebang habis. Pasukan Odin tidak mungkin bisa membuat peralatan pengepungan dari kayu dalam waktu singkat.
Pasukan Odin yang nekat menerobos hujan panah sampai ke bawah tembok kota harus menahan banyak korban jiwa. Begitu sampai, langsung dihujani batu dan minyak mendidih dari atas.
Seketika itu juga, teriakan kesakitan bergema di seluruh area bawah tembok kota!
Setelah menahan kerusakan yang cukup, tangga panjat akhirnya satu per satu berdiri. Beberapa prajurit Odin memimpin pemanjatan, menyerbu ke atas tembok kota di bawah hujan panah dan batu serta minyak mendidih yang dijatuhkan dari atas. Meski sesekali terdengar teriakan menyayat saat tubuh jatuh dari udara, naluri alami keganasan dan keberanian orang Odin masih terus menyokong tekad mereka untuk bertarung sampai mati!
Tapi pasukan penjaga tetap bertahan dengan gigih! Bagi pasukan tambahan dan taklukan ini, di masa lalu tentu tak punya nyali seperti ini. Melihat orang Odin menyerbu, reaksi alami mereka adalah ingin melemparkan senjata dan kabur, atau berlutut menyerah.
Tapi ada satu pikiran yang tertanam dalam hati: Kota jatuh berarti kematian instan!
Di tengah momen hidup-mati, bahkan yang paling lemah pun tiba-tiba melepaskan keberanian.
Pasukan penjaga bertahan mati-matian. Meski sesekali prajurit Odin nekat menerobos ke puncak tembok, mereka segera dikepung dan dibantai habis oleh pasukan penjaga. Nenei bahkan menunjukkan aura dewanya, membawa puluhan pasukan berkuda elitnya bolak-balik di atas tembok. Begitu ada bagian pertahanan yang terancam, Nenei langsung memimpin pasukan elitnya untuk menyapu bersih.
Kekuatan fisiknya yang luar biasa, ditambah pasukan berkuda elit yang sudah diperkuat - tubuh mereka gagah perkasa, kekuatan menggunung. Seperti lelucon yang beredar: "Lebih Odin daripada orang Odin sendiri"!
Setiap kali ada pertahanan kota yang berisiko, Nenei langsung datang dengan pasukannya sambil berteriak! Pedang panjang di tangannya menghujam, tak satu pun orang Odin bisa menahan satu jurusnya!
Di atas tembok kota, pertempuran sengit telah berlangsung lama. Meski orang Odin sudah mengerahkan segala upaya, tangga yang mereka bangun satu per satu mulai terbalik. Minyak mendidih ditumpahkan dari atas, lalu obor-obor dilemparkan. Beberapa tangga langsung menyala menjadi api raksasa!
Orang Odin bertarung mati-matian selama lebih dari satu jam, tapi tak ada hasil! Sesekali ada yang berhasil naik ke atas tembok kota, tapi secepat kilat dihilangkan oleh Nenei dan pasukannya.
Mannings berada di depan formasi pasukannya sendiri. Meski tubuhnya lemah, ia memaksakan diri untuk bertahan, bertugas di garis depan formasi.
Menyaksikan prajurit Odin yang dikirimnya tim demi tim bertarung nekat tapi gagal menembus pertahanan kota, moral pasukan perlahan mulai runtuh.
Tangga yang dipasang di tembok kota dibalikkan satu per satu, beberapa sudah berubah menjadi kobaran api besar.
Akhirnya Mannings menghela napas penuh kekecewaan.
Setelah lebih dari satu jam pertempuran, ia menggelengkan tangan lemas: "Suruh mereka mundur."
Mannings terpaksa mengambil keputusan ini.
Meski pasukan Odin unggul jumlah, mereka datang dari perjalanan jauh tanpa peralatan pengepungan. Bahkan tangga panjat hanya belasan buah yang dibuat terburu-buru.
“Kali ini, meski pasukanku masih cukup banyak, namun semua tangga telah dihancurkan. Tidak mungkin benar-benar menyuruh prajuritku menabrak tembok kota dengan kepala.”
“Lagipula, Mannings tahu dirinya sedang mengambil risiko.”
“Pasukan besar tiba, langsung menyerang kota tanpa beristirahat, ini adalah pantangan besar dalam strategi militer. Tapi Mannings berharap ada keberuntungan sementara: Kota baru pasti baru direbut beberapa hari, pasukan penjaga di kota belum mantap berpijak, pasukan tambahan dan yang menyerah masih takut padanya. Sekali hentakan, mungkin bisa merebut kota...”
“Sayangnya, harapan irasional ini akhirnya harus dia tepikan setelah petualangannya gagal.”
“Tampaknya percobaan ini gagal, Mannings terpaksa menyusun rencana baru.”
“Sampaikan perintah! Istirahat semalam... Setiap kamp segera membuat peralatan pengepungan. Besok aku ingin melihat seratus tangga panjang!”
“Mannings terpaksa menerima fakta ini. Hanya bayangan kelabu di wajahnya semakin pekat. Setelah batuk-batuk di tengah angin dingin, dia pun diiringi pengawalnya kembali ke kereta kuda untuk beristirahat.”
“Saat ini dia benar-benar tak tahan terpaan angin dingin.”
“Perintah kepala suku turun, seluruh pasukan segera membuat peralatan pengepungan. Meski hutan di sekeliling sudah ditebang sebagian besar, pasukan tetap mengirim tim kecil untuk mencari di empat penjuru hutan. Bahkan terpaksa membongkar pagar kemah dan peti kayu kereta kuda untuk membuat persenjataan.”
“Malam itu, kem Pasukan Salju Merah sangat sengit, sibuk lebih dari semalam penuh.”
“Mannings beristirahat di kereta kudanya, tapi jantungnya seperti terbakar, mana mungkin benar-benar tertidur?”
“Sepanjang malam, ia berbalik-balik tak karuan, hati dipenuhi kegelisahan samar. Rasa kekalahan dan keputusasaan terus membayang, membuat jantung Mannings berdebar tak henti.”
“Menjelang subuh, ia melompat bangun hendak memanggil orang. Tiba-tiba terdengar teriakan panik dari luar:”
“Kepala suku! Dewasa!! Kepala suku!! Bahaya! Kota terbakar!!!”
“Mendengar ini, tiba-tiba Mannings seperti mendapat tenaga baru. Ia menyepak pintu gerbong, tanpa sempat memakai baju atau sepatu, berlari keluar dengan kaki tanpa alas!”
“Kakinya menginjak salju yang dingin. Langit di atas masih kelabu, fajar belum benar-benar tiba. Saat ini persis di ambang datangnya subuh!”
“Mannings berdiri di hamparan salju. Hawa dingin dari kakinya menjalar hingga ke jantungnya!!”
“Matanya menatap dengan tajam ke arah kota baru!!”
……
“Api!”
“Di bawah langit kelabu, cahaya api di atas kota baru terlihat jelas! Sangat mencengangkan!!!”
“Asap hitam pekat membumbung ke langit! Cahaya apinya seolah menenggelamkan sebagian langit dalam genangan merah!”
Dari kejauhan, di tengah kegelapan malam, kekuatan momentum api itu terlihat semakin dahsyat!
Dan arah sumber api, ternyata berada di dalam kota baru!!
Sudah banyak serdadu penjaga dari suku-suku di pasukan yang berdatangan setelah mendengar kabar, berkumpul di sekitar Mannings. Beberapa memandangi kobaran api di kota sambil meninju-ninju dada, ada juga yang terus-menerus menghentakkan kaki sambil memaki-maki keras.
Sebagian lain dengan wajah putus asa menatap Mannings: "Dewasa! Kepala suku! Mereka membakar kota! Gudang-gudang kita! Benda-benda kita..."
Tapi meski orang-orang terus berteriak, Mannings sendiri sama sekali tidak bersuara, hanya memandangi kota baru di kejauhan dengan tenang.
Seolah-olah saat ini, tulang punggung dan pilar utama Pasukan Salju Merah ini sudah benar-benar terpaku.
Akhirnya, setelah terus-menerus dipanggil oleh orang-orang di sekitarnya, Mannings pun menoleh ke belakang. Seberkas tatapannya menyapu semua jenderal yang hadir.
Betapa intens tatapan itu!
Orang-orang jelas melihat, panglima mereka ini memiliki mata merah menyala!!
"，，..."
Mannings mengucapkan beberapa kali karakter "", lalu menarik napas dalam-dalam. Di wajah pucatnya, tiba-tiba muncul semburat merah aneh, bahkan sudut mulutnya mengembang menjadi senyuman licik.
“……Bagus, bagus!” Suara Mannings, setiap suku kata terucap seperti burung hantu menangis darah! Nada suaranya penuh kesedihan yang tak terkatakan! “Bagus! Bagus!! Komandan Pasukan Bizantium ini benar-benar kejam!! Menutup gerbang kota, memutus jalan hidup sendiri, lalu membakar kota, menghanguskan semua perbekalan kita!! Dia memutus jalan hidupnya sendiri, sekaligus menghancurkan jalan kita! Orang sekejam ini pasti memiliki kebijaksanaan agung dan keberanian luar biasa! Aku Mannings kalah di tangan pahlawan seperti ini, bukanlah suatu kerugian! Bagus! Bagus! Bagus!! Hahahahahaha!!”
Dentuman tawa terakhir itu, tiba-tiba Mannings membuka mulutnya lagi, semburan darah segar muncrat dan menodai tanah salju, seketika seperti bunga pir yang bertebaran!
Bayangan tubuh perkasa itu jatuh dengan suara "boom".
……
Mannings kembali muntah darah dan terjatuh. Orang-orang di sekitarnya langsung panik. Beberapa orang bergegas mendekat, dengan kikuk mengangkat kepala suku mereka yang sekarat.
Namun kali ini, Mannings tidak pingsan. Ditopang beberapa orang, matanya masih melotot penuh amarah, darah terus mengucur deras dari mulutnya!
Melihat kepala suku mereka terus-menerus memuntahkan darah, semua orang kalang kabut. Saat akhirnya membawa Mannings ke dalam kereta kuda, dadanya sudah basah merah, jenggotnya pun ternoda warna darah.
Penyihir gaib dari pasukan berusaha menolongnya, memberi minum ramuan obat. Tapi baru saja diminumkan, ramuan itu langsung dimuntahkan kembali bersama semburan darah!
“Beberapa pengawal pribadi yang telah mengabdi bertahun-tahun dan pemimpin anak buah langsung di sekelilingnya, semuanya panik tak terkendali. Ada yang langsung meneteskan air mata, bahkan ada yang menangis tersedu-sedu.”
“Mannings terus-menerus memuntahkan darah, namun tidak pernah pingsan. Ia menyaksikan orang-orang di sekitarnya berusaha menyelamatkannya, melihat penyihir gaib dari pasukan menyuapinya obat, dan menyihirnya dengan mantra.”
“Dari awal hingga akhir, Odin haojie ini hanya membiarkan matanya tetap terbuka. Namun dalam sorot mata itu, terpancar ketenangan yang tak tergoyahkan.”
“Akhirnya, setelah beberapa helai syal sutra di kerah bajunya sudah tergenang merah, pendarahan Mannings pun berhenti.”
“Teriakan-teriakan orang di sekitarnya seakan tak sampai di telinganya. Mannings hanya menatap kosong ke langit-langit gerbong kereta kuda. Sorot matanya masih tenang, seakan-akan sedang merenungi sesuatu dengan diam-diam.”
“Melihat panglima akhirnya berhenti muntah darah, anak buah di bawahnya pun mulai menghela napas lega.”
“Namun tiba-tiba, Mannings membuka mulutnya.”
“Kerahkan pengawal pribadiku. Kepung kereta kuda ini. Dalam radius dua puluh langkah, tak boleh ada yang mendekat. Siapa pun yang melanggar, habisi di tempat.”
“Suara Mannings yang tenang melantunkan setiap suku kata. Meski terdengar lemah, namun nada bicaranya seperti menyimpan sisa-sisa keganasan dan ketajaman masa lalu.”
“Semua pemimpin pasukan dan komandan, datanglah mendengarkan amanatku. Bila ada yang tak hadir, penggal lehernya.”
“Ini adalah perintah kedua.”
“Dua perintah ini membuat semua orang di sekitarnya gemetar!”
Setelah mengucapkan dua perintah ini, Mannings langsung menutup matanya sendiri dan menunggu dengan tenang.
Dengan dua larangan ketatnya, pasukan segera bertindak. Tak lama kemudian, semua Pasukan Salju Merah dan pemimpin suku serta jenderal telah berkumpul.
Sekitar kereta kuda, ratusan pengawal pribadi Mannings telah mengepung area dua puluh langkah hingga tak bisa ditembus.
Mannings kembali memerintahkan agar gerbong keretanya dibuka, memastikan semua jenderal yang berkumpul dapat melihatnya dari samping kereta.
Saat ini ekspresinya aneh, nada suaranya ketat. Tak ada yang berani melawan. Meski tahu sang kepala suku sakit parah dan tak boleh kena angin, perintah membuka gerbong ini terasa tak tepat. Namun Mannings telah menyatakan jelas: yang melanggar perintah langsung dihabisi! Tanpa ampun!
Ketika semua telah berkumpul, tiba-tiba kondisi Mannings seolah membaik beberapa derajat.
Bahkan tanpa bantuan, ia perlahan bangkit dan duduk di dipan lembut di atas kereta, lalu sorot matanya yang tajam menyapu seluruh ruangan.
Setiap orang yang terkena pandangannya secara refleks menundukkan kepala.
Hati setiap orang mulai menyadari sesuatu...
"Setelah kematianku, kalian tak perlu panik."
Mannings perlahan mengucapkan kalimat pertama. Semua yang hadir langsung wajah pucat. Beberapa hampir berteriak, tapi Mannings berteriak dingin: "Saat ini dilarang bicara sembarangan! Sebelum aku selesai berbicara, tak boleh disela! Siapa yang berisik, langsung bunuh!"
“Satu perintah keras terucap, para bakat yang berteriak riuh akhirnya cepat-cepat menutup mulut.”
“Mannings menarik napas dalam-dalam, memandangi para serdadu penjaga dan pemimpin suku di sekelilingnya—bagaimanapun juga ini adalah pasukan yang telah mengabdi padanya selama bertahun-tahun. Sorot matanya sedikit melunak.”
“Kalian tak perlu panik. Setiap manusia punya waktu untuk mati. Saat ini aku sudah merasa tak sanggup lagi, nyawa hanya tinggal hitungan jam. Sekarang ada beberapa pesan terakhir untuk kalian. Dengarlah baik-baik, lakukan sesuai perintahku itu yang terbaik... Tapi jika ada yang melanggar setelahnya, toh aku yang sudah mati tak akan melihatnya lagi.”
“Sampai di sini, Mannings sengaja berhenti sejenak, mengamati para hadirin. Barulah orang-orang di bawahnya berani berbicara, serempak berteriak: ‘Tak berani melawan perintah Kepala Suku!’”
“Bagus.” Mannings batuk dua kali, suaranya lemah tapi nada bicaranya tetap datar: “Setelah kematianku, seluruh pasukan tak perlu lanjut menyerang kota. Segera mobilisasi pasukan bergerak ke utara. Gerakkan pasukan perlahan ke arah utara. Setiap kota yang masih dalam kendali kita sepanjang jalan, geledah logistiknya. Jika sudah dikuasai orang Bizantium, hindari kota itu, jangan diusik.”
Dia berbicara sampai di sini, batuk lagi, sudut mulutnya mengalir setetes darah. Mannings dengan santai mengusapnya sendiri, lalu melanjutkan: "Pasukan besar bergerak ke utara. Selama kalian bisa menenangkan semangat pasukan, berhati-hati sepanjang jalan, tak perlu terburu-buru, bergerak dengan stabil. Meskipun Pasukan Bizantium mengirim kavaleri untuk mengganggu, asalkan kalian tidak menghiraukan, tetap waspada, tidak memecah pasukan untuk bertempur dengan mereka - jumlah pasukan mereka sedikit, takkan bisa mengusik kalian. Aku tahu perjalanan ini berbahaya. Dari sini, melewati County Syltan, melewati County Moore, terus ke utara melintasi Padang Api Liar, pulanglah ke Kekaisaran Odin kita. Asalkan bisa keluar dari County Moore, jalan keselamatan ini... bisa dianggap terbuka."
Setelah pidato ini, semua orang di bawah pucat pasi!
Pada saat ini, mengingat sifat kasar bawaan orang Odin, akhirnya seorang kepala suku tak tahan berkomentar: "Kepala Suku, Tak perlu sampai putus asa seperti ini. Kita masih punya puluhan ribu prajurit. Pasukan di kota baru ini kurang jumlahnya, besok pasti bisa kita serbu..."
Mendengar ini, sorot mata Mannings berkilat kejam. Dia mengangkat tangan, menuding si pembicara dengan dingin: "Bunuh!"
Begitu perintah keluar, beberapa pengawal pribadi langsung menerjangnya. Mereka menekan kepala suku itu ke tanah! Orang itu terkejut luar biasa, terus-menerus berteriak minta ampun. Tapi para pengawal sudah mencabut pisau mereka, menusukkan dengan deras ke lehernya. Suara 'swoosh' - sebuah kepala manusia terpenggal!!
Mannings menghela napas: "Masih ada yang mau mengatakan sesuatu?"
Di bawah, siapa lagi yang berani berbicara? Semua orang bersujud di tanah, serentak berseru: "Tidak berani melawan kepala suku!"
"Baik." Wajah Mannings semakin kelam, menarik napas dalam-dalam, matanya menyapu para hadirin, seolah ragu sejenak: "Fielding tetap di sini, yang lain mundur ke kamp masing-masing, persiapkan pasukan!"
Orang-orang di bawah saling pandang tak mengerti, akhirnya digiring oleh pengawal pribadi kepala suku untuk bubar.
Di tempat itu, hanya tersisa Fielding yang disebut Mannings, masih bersujud di samping kereta kuda.
Fielding ini berusia sekitar empat puluhan, mengenakan mantel kulit, perawakannya gagah, terlihat seperti orang Odin standar, hanya sorot matanya lebih matang dibanding orang Odin lainnya.
Mannings menghela napas pelan: "Fielding, kau salah satu tetua suku kami, selama ini bertindak hati-hati, beberapa urusan hanya bisa kuserahkan padamu agar aku tenang."
Fielding yang berlutut di tanah terus mengangguk-angguk.
Mannings memandangi sikap lawannya, kilat kepuasan melintas di matanya, menarik napas beberapa kali, lalu perlahan berkata: "Situasi pertempuran sudah di luar kendali kita, mundur harus segera dilakukan. Urusan ini, setelah aku mati, kuserahkan padamu. Batalion pengawal pribadiku semuanya kuserahkan padamu. Jika ada yang tidak tunduk, kau boleh langsung menghabisinya."
"...Ya." Fielding ragu sebentar, kilat penderitaan melintas di matanya, akhirnya mengangguk.
“Kami orang Odin terlalu bangga……pada titik ini masih ada puluhan ribu prajurit di tangan, bahkan jika Aku mati, kemungkinan besar masih ada yang protes dengan geram, ingin terus menyerang kota baru. Tapi beberapa ucapan, orang lain tidak mengerti, jika Aku katakan, hanya kamu yang bisa memahaminya. Dari begitu banyak pemimpin dan tetua suku, Aku selalu paling mempercayaimu, karena kamu menyadari dengan jelas, adalah bakat langka di antara orang Odin kami. Orang Odin kami, keberanian dalam pertarungan tidak kurang, yang kurang justru orang-orang yang punya otak.”
Mannings berbicara hingga di sini, suaranya semakin melemah: "Jika kita memaksakan diri menyerang kota, kota baru ini tentu bisa direbut, namun setelah direbut, itu akan sia-sia belaka. Persediaan logistik dan persenjataan yang disimpan di kota baru ini sudah dibakar oleh Orang Bizantium. Fondasi kita goyah, County Siltan ini sudah tidak bisa dipertahankan lagi. Jika aku masih hidup dan memimpin seluruh pasukan, mungkin masih bisa membawa pasukan bertahan di sini melawan mereka... Tapi jika aku mati, meski banyak jenderal pemberani di pasukan, tak ada yang bisa memimpin seluruh pasukan. Jika terus bertarung, itu benar-benar jalan menuju kematian! Komandan Pasukan Bizantium ini sangat hebat, setiap taktiknya memaksa kita ke jalan buntu. Aku sudah berpikir lama, tapi benar-benar tidak mengerti, situasi menguntungkan jelas ada di pihak kita, bagaimana lawan bisa membalikkan keadaan... Hehe! Seumur hidup Mannings yang sombong ini, bertemu lawan seperti ini, kalah pun tidak rugi. Kita kehilangan fondasi, merebut kota baru hanyalah cangkang kosong. Kota-kota lain di County Siltan, kemungkinan besar akan dihasut Bizantium untuk memberontak. Kita pasukan pendatang di sini tidak bisa bertahan lagi. Jika memaksakan terus bertarung, puluhan ribu pasukan elit suku kita akan mati di perantauan... Jika suku Barshak kehilangan puluhan ribu pasukan elit ini, di masa depan seluruh klan pasti akan ditelan oleh suku-suku lain. Fielding, yang kupercayakan padamu hari ini adalah hidup mati klan Basakku."
Fielding mendengar hingga di sini, akhirnya mengangkat kepala, matanya berkaca-kaca: "Kepala Suku, aku ingat baik-baik, tak berani melanggar sedikit pun."
Mannings terlihat letih, namun ada secercah kepuasan di tatapannya: "Baik... masih ada yang ingin kau tanyakan? Sampaikan sekarang."
Fielding tidak ragu, langsung bertanya: "Setelah Bapak Kepala Suku, siapa yang akan menggantikan posisi pemimpin suku?"
Mannings mengangguk: "Putra keduaku masih di dalam suku. Meski usianya baru tujuh belas tahun, di dalam suku masih ada puluhan ribu pria berotot. Bawa puluhan ribu prajurit ini kembali, jika bisa membantu dengan sepenuh tenaga..."
"Aku pasti akan membantu putra Bapak sekuat tenaga!" ujar Fielding tanpa keraguan.
Setelah jeda sejenak, Fielding tak kuasa menahan diri: "Jika pasukan Bizantium menghadang saat aku memimpin pasukan mundur ke utara, apa yang harus kulakukan?"
Mannings mendengarkan, lalu berkata datar: "Jika hanya gangguan kecil, abaikan saja. Mundur perlahan-lahan."
Fielding ragu sejenak: "Bagaimana jika pasukan besar yang datang?"
Wajah Mannings menjadi kaku. Ia terdiam cukup lama sebelum akhirnya menghela napas dan berkata perlahan: "Orang Bizantium sudah menang. Jumlah pasukan mereka sedikit. Karena kita mundur, kurasa komandan pasukan Bizantium itu takkan mau mengorbankan pasukannya untuk bertarung habis-habisan melawan kita. Kita masih punya puluhan ribu prajurit. Jika benar-benar bertarung sampai mati, meskipun lawan menang, kerugian mereka takkan sedikit. Saat ini negeri Bizantium sedang kacau balau. Di tengah kekacauan, setiap orang sibuk mempertahankan kekuatan sendiri. Siapa yang mau melakukan hal yang merepotkan ini? Komandan Bizantium itu seharusnya orang pintar, jadi..."
Fielding mengerutkan kening, memandangi kepala suku ini, setelah beberapa kali ragu-ragu akhirnya hampir tak tahan bertanya: "Tapi bagaimana jika... lawan benar-benar mengerahkan pasukan untuk memblokade kita, aku harus..."
Otot di wajah Mannings berkedut, menatap dalam-dalam ke Fielding di depannya. Fielding pada saat ini justru menatap lurus ke Mannings tanpa mundur: "Karena kepala suku telah mempercayakan pesan terakhir padaku, aku tidak berani lalai sedikitpun. Tolong jelaskan inti permasalahannya."
Mannings akhirnya mengangguk pelan, meredam suara: "Persediaan makanan di pasukan hampir habis. Jika musuh mengepung kita dalam skala besar, kita tidak bisa bertahan lama — pasti kalah. Jika situasi benar-benar memburuk... aku mengizinkanmu membawa pasukan elit pengawalku untuk menerobos kepungan ke utara, tinggalkan kamp ini dan pulanglah ke negeri kita! Pasukan Bizantium pasti akan fokus menghancurkan pasukan utama kita. Dengan pasukan kecilmu, mereka tidak akan mengejar terlalu jauh. Setelah kembali, temui Sang Kaisar dan laporkan kondisi Pasukan Salju Merah. Bagaimanapun juga Sang Kaisar masih memiliki ikatan emosional denganku. Watak Beliau selalu 'mengandalkan kekuatan tanpa menindas yang lemah'. Jika aku gugur di medan perang, Beliau pasti akan melindungi kaumku demi mempertahankan reputasi. Dukung putra keduaku untuk mewarisi posisi kepala suku, dengan begitu klan Basakku bisa bertahan."
Mendengar ini, wajah Fielding langsung berubah pucat! Tubuhnya gemetar tak tertahankan!
Perkataan Mannings jelas sekali — dia mengizinkanku untuk meninggalkan seluruh pasukan dalam krisis, hanya membawa pasukan pengawal pribadinya saja!
“Pada momen paling krusial, Mannings akhirnya tetap mengutamakan klannya! Bahkan jika harus meninggalkan seluruh pasukan, dia akan memastikan pasukan intinya pulang ke negara untuk mendukung putra kedua mewarisi posisi kepala suku!”
“Sifat asli pahlawan ambisius, jelas tak terbantahkan!”
“Melihat sorot mata Fielding berkedip-kedip seolah masih ada pertanyaan, Mannings menggelengkan kepala sambil memandangnya: 'Selebihnya bukanlah sesuatu yang bisa kulihat sekarang, pasrah pada takdir saja.'”
“Fielding tak berani bertanya lebih lanjut. Dengan mata berkaca-kaca, dia perlahan bangkit lalu membungkuk hormat dengan khidmat, langsung membungkuk hormat dalam-dalam, memberikan penghormatan besar, kemudian mengusap air mata di sudut matanya dengan keras sebelum berbalik pergi!!”
“Setelah Fielding pergi, Mannings di dalam kereta kuda akhirnya menutup matanya, lalu tersenyum getir.”
“'Panglima pasukan Bizantium ini katanya bernama Xia Ya Leiming. Saat aku ke Selatan dulu, dia datang sendirian mencariku dan berhasil menipuku. Kukira dia cuma pemuda baru berani biasa, tapi ternyata... Kekaisaran Bizantium terus melahirkan talenta, sementara orang Odin kami hanya mengandalkan keberanian buta... Takdir Tian, semua ini takdir Tian... Hehe, seumur hidupku ke Selatan, menelan Syltan, merebut Korsika, menghancurkan Korps Ketujuh - reputasiku sudah cukup gemilang! Pahlawan Odin sejati hidup sekali, meski mati harus tinggalkan nama harum! Baru pantas disebut pria sejati!'”
Tiba-tiba dia membuka matanya kembali: "Seseorang, tolong menopangku berdiri."
Pengawal di sebelah kiri-kanan, semuanya bermata berkaca-kaca. Mendengar panggilan Mannings, dua pengawal segera mendekat untuk menopang sang kepala suku.
Mannings sudah tak mampu berjalan lagi, hanya bisa berdiri di atas kereta kuda, memandang ke kejauhan.
Saat ini, matanya tidak tertuju pada cahaya api yang menjilat langit di kota baru, melainkan melirik ke kiri, lalu ke kanan... Sorot matanya dipenuhi keengganan dan kekecewaan!
Di atas dataran yang luas, medan terbentang rata, bumi terlihat suram tak bertepi.
"Sayangnya... Sungguh disayangkan... Tanah ini pada akhirnya bukan milik kita..."
Dalam desahan penyesalan, suara bergumam Mannings perlahan melemah hingga akhirnya senyap. Kepala yang tegak itu pun perlahan terkulai...
……
Malam itu, seorang pahlawan besar Kekaisaran Odin, Kepala Suku Basak, Panglima Pasukan Salju Merah, Mannings, akhirnya menghembuskan napas terakhir dengan dendam yang tersisa.
