BAB KEEMPAT RATUS EMPAT PULUH SATU Hadiah Apa yang Pantas?

　　Keheningan! 　　Keheningan yang Mematikan!! 　　Di aula megah itu, hanya suara ledakan minyak api dari wadah api raksasa yang sesekali memecah kesunyian. 　　Suasana di ruang rapat istana yang memesona ini tegang bagai beku!! 　　Adrik berdiri tenang di sana, wajahnya tampak tenang meski hatinya bergelora. Di depan tangga, Sang Kaisar Muda Garcia yang mengenakan jubah putih terlihat kurus dengan wajah pucat dan sorot mata suram, duduk diam di singgasananya. 　　Di tangan sang Kaisar terbentang sepucuk surat! 　　Pada titik ini di dalam ruang rapat ini, selain Adrik yang berdiri di hadapan Kaisar, ada juga perdana menteri tua Kekaisaran Salemboniri yang berambut perak. Sang perdana menteri yang sudah tua dan lemah duduk di sebuah kursi, namun kini juga mengerutkan kening, menutup rapat mulutnya, dan sorot matanya tidak menunjukkan emosi apapun. 　　Di samping Adrik, sosok gemuk berbadan besar dengan senyum tipis di wajahnya tak lain adalah si licik Ruhr si gemuk. 　　Sementara di belakang Adrik, seorang pria paruh baya berambut perak yang perkasa, tak lain adalah Burter! 　　Di dalam aula besar, mungkin hanya Burter si pria berambut perak ini yang hatinya dipenuhi kebingungan. Ia benar-benar tak mengerti, surat yang dikirimkan Char ini ternyata bisa memicu situasi sebesar ini! 　　Yang Mulia Kaisar, Perdana Menteri, Sang Jenderal Adrik, Sang Jenderal Ruhr – semuanya berkumpul dalam satu ruangan hanya karena sepucuk surat dari Char si kecil itu... 　　…… 　　Surat yang dititipkan Char pada Burter untuk dibawa pulang sudah terjadi sehari yang lalu. 　　Saat itu meski Burter dipenuhi keraguan, namun setelah permohonan tulus Char, ia seolah merasakan sesuatu yang tidak biasa. Ia pun menelan teka-teki dalam hatinya, meninggalkan pasukannya untuk mengatur pasukan taklukan sambil perlahan membawa mereka pulang, sementara dirinya sendiri segera membawa dua pengawal pribadi dan menunggang kuda cepat kembali ke Osgilia. 　　Di kamp besar pemberontak di luar kota, dia melaporkan pada Adrik tentang pengejarannya terhadap pemberontak dan pertemuannya dengan Char, sekaligus menyerahkan surat dari Char. 　　Mendengar kabar ini, Adrik langsung terkejut bukan main! 　　Dari informasi yang dia ketahui, pasukan Odin telah menyerang ke selatan. Char, seorang perwira kecil dari County Moore, mungkin menjadi target pertama serbuan pasukan Odin. Meski Adrik sangat mengapresiasi Char dan tahu Char didampingi oleh Green si Anjing Gila, tapi dengan invasi besar-besaran pasukan Odin ke selatan, seberani apa pun Adrik, dia tidak berani berharap Char bisa mempertahankan negara - akhir terbaik mungkin hanya kabur setelah kalah, atau jika sial, mungkin sudah gugur dalam pertempuran... 　　Kabar yang dibawa Burter ini tidak hanya mengejutkan Adrik, tapi juga menimbulkan teka-teki besar di hatinya! 　　Terutama saat Burter menjelaskan bahwa Char datang ke selatan untuk "membela Raja" dengan membawa pasukan berkuda besar yang merupakan pasukan elit kelas satu! 　　Menilai kata-kata Burter: "Mungkin setara dengan pasukan lama Rodria kita!" 　　Seorang komandan perlengkapan militer kecil dari County Moore, bisa mengerahkan ribuan pasukan elit yang setara dengan Kavaleri Rodrian?! 　　Tapi, untungnya saat itu Ruhr si gemuk berada di samping Adrik. Begitu mendengar laporan Burter, Ruhr langsung paham situasi! 　　Dahulu dia mengerahkan seluruh pasukan untuk menyerbu kota, benih kavaleri Rodrian yang ditinggalkannya ternyata benar-benar direkrut oleh Char. 　　Ruhr segera mengungkap langkah rahasia yang dilakukannya. Setelah mendengarnya, Adrik tetap netral, setidaknya keraguan dalam hatinya sedikit berkurang. 　　Namun saat membuka surat tertutup Char, Adrik benar-benar terpana! 　　TERPANA!! Sepenuhnya terpana!! 　　Surat tertutup itu sebenarnya berisi dua surat berbeda - satu surat pribadi Char untuk Adrik, dan satunya lagi dokumen resmi berbentuk laporan militer yang akan diserahkan ke pemerintah pusat Kekaisaran. 　　Surat pribadi Char untuk Adrik hanya dibaca oleh Adrik dan Ruhr. Bahkan Burter hanya menunggu di luar tenda. 　　Yang membuat Burter heran, meskipun kemenangan ini gemilang dengan menghancurkan pemberontak, dan dia kembali setelah memburu sisa pasukan pemberontak, semangat Adrik yang awalnya meluap tiba-tiba berubah. 　　Setelah membaca surat Char, ekspresi Adrik berubah drastis bagai orang yang memakai topeng berbeda! 　　Bukan hanya Adrik, bahkan si gemuk Ruhr yang biasanya santai itu juga menunjukkan raut wajah aneh - jelas-jelas terpana luar biasa, namun juga dihantui ketegangan dan kekhawatiran! 　　Segera, Adrik langsung memerintahkan untuk membawa Ruhr kembali ke kota menghadap Kaisar, dan secara khusus menyuruh Burter ikut serta. 　　Setelah tiba di istana dan menghadap Kaisar, Adrik menyerahkan dokumen rahasia Char kepada Sang Kaisar - tentu saja yang berupa dokumen resmi itu. Surat pribadi rahasia dari Char kepada Adrik sendiri sebenarnya sudah dibakar langsung di depan Ruhr setelah Adrik selesai membacanya! 　　Setelah Kaisar selesai membaca dokumen tersebut, raut wajahnya berubah drastis. Awalnya tampak terkejut dan riang gembira, tetapi segera berubah menjadi keraguan, lalu perlahan menunjukkan ketidakpuasan yang akhirnya mengkristal menjadi aura kelabu yang menggantung di antara alisnya. Bahkan sorot matanya terasa menusuk dingin! 　　Tentang isi dokumen itu, Burter tentu tak berhak mengetahuinya. Ia hanya menyaksikan perubahan ekspresi Kaisar muda itu saat menghadap bersama Adrik. Sang Kaisar langsung memanggil penjaga dan menyuruh orang menjemput Perdana Menteri untuk rapat. Barulah Burter menyadari bahwa pekerjaan ini mungkin benar-benar rumit! 　　Sungguh tidak sederhana!! 　　Ketika Perdana Menteri tiba, Kaisar memperlihatkan dokumen Char kepada Salemboniri yang langsung berubah pucat. 　　Aula besar itu pun tercekam dalam hening bak kematian! 　　Akhirnya, setelah beberapa saat, Adrik batuk, lalu membungkuk hormat ke arah Kaisar di atas, berkata perlahan: "Yang Mulia, saya telah membawa Jenderal Burter. Biarlah beliau yang akan menceritakan kembali pertemuannya dengan Char di perjalanan kepada Paduka." 　　Tanpa menunggu perintah kaisar, Adrik langsung menoleh ke Burter, berkata perlahan: "Burter, ceritakanlah. Bagaimana kau bertemu Char saat mengejar pasukan pemberontak di perjalanan? Ceritakan semua kejadian satu per satu dengan detail." 　　Burter merasa bingung, namun tak berani melawan perintah Adrik. Dengan susah payah menahan kesabarannya, ia mulai bercerita dengan gaya bicara yang kaku namun sangat rinci, sehingga semua kejadian tergambar jelas. 　　Setelah Burter selesai, Adrik mengangguk padanya lalu menghela napas: "Melelahkan sekali, Burter... Urusan militer masih menumpuk. Pasukan yang menyerah di luar kota masih perlu ditangani. Kau boleh pergi dulu." 　　Burter segera paham: rapat penting antara para petinggi ini bukanlah level yang boleh ia ikuti. Ia mengangguk patuh, lalu melirik ke arah kaisar. 　　Garcia mengerutkan alis, tampak tak senang dengan cara Adrik langsung memerintah Burter tanpa izinnya. Namun sang Kaisar akhirnya mengangguk, memandang Burter dengan serius: "Jasa Jenderal sangat berharga. Silakan undur diri." 　　Setelah Burter mundur dengan penuh keraguan, suasana di aula besar seolah semakin tegang! 　　Waktu berlalu sangat lama, baik Kaisar maupun perdana menteri, bahkan Adrik Ruhr, semua tetap terdiam membisu. 　　Entah berapa lama kemudian, Perdana Menteri Salemboniri tiba-tiba berdiri, memberi hormat kepada Kaisar Garcia, lalu menatap Adrik dengan serius: "Tuan Adrik, Xia Ya Leiming ini berasal dari bawah komando Anda. Tentang pemahaman akan dirinya, tentu Anda yang paling tahu. Tolong jelaskan... Isi dokumen resmi ini sungguh mengerikan, apakah ini asli atau palsu..." 　　Ekspresi Adrik tetap tenang, dengan tegas menjawab: "Saya percaya sepenuhnya pada Xia Ya Leiming! Keberanian dan bakatnya luar biasa! Dia pasti tidak akan membuat laporan palsu!" 　　Adrik melanjutkan: "Lagipula dokumen ini bukan ditulisnya sendirian, ada tanda tangan Green di bawahnya. Green adalah veteran pasukan Kekaisaran yang setia pada kerajaan, sangat terpercaya!" 　　Mendengar nama Green, sang perdana menteri tua mengangguk lega – Green adalah jenderal dari Faksi Elang yang berdarah murni Han, kesetiaannya pada kerajaan tak diragukan. 　　Namun... Isi dokumen ini benar-benar di luar dugaan!! 　　Setelah dua kalimat itu, Adrik dan perdana menteri saling pandang, lalu sama-sama menutup mulut kembali. 　　“Setelah terdiam beberapa saat, Kaisar Garcia akhirnya menarik napas dalam-dalam.” 　　“Sang kaisar muda mulai berbicara.” 　　“Dia awalnya seolah tersenyum, mencoba menampilkan kesan gembira, namun aura dingin dalam tawanya sama sekali tak bisa disembunyikan.” 　　“Haha, haha... Jadi menurut isi dokumen ini, Bizantium kita telah melahirkan seorang jenderal terhebat lagi!” 　　“Saat menyebut kata 'jenderal terhebat', nada suara kaisar terdengar agak aneh. Dengan sengaja memberi penekanan pada kata-kata tersebut, dia menatap Adrik perlahan-lahan.” 　　“Kemudian kaisar membuka dokumen di atas meja itu dengan lambat.” 　　“Apa yang tertulis di sini sangat jelas... Hei! Pasukan Salju Merah Odin menyerang ke selatan, dia Char 'bertahan di kota, menolak menyerah sampai mati, hingga pasukan Odin kehabisan logistik dan mundur'. Benar-benar jenderal setia yang bertempur sendirian! Lalu bagian ini 'Hamba mengumpulkan pasukan sisa dan menguasai wilayah untuk kelancaran komando militer, terpaksa mengambil keputusan di luar kewenangan'. Sungguh tindakan yang cepat! Hehe! Di sini lagi 'Memimpin pasukan ke selatan, menyerang suku barbar Pasukan Salju Merah, menghancurkan mereka, menghabisi pemimpin Mannings, melenyapkan Pasukan Salju Merah, demi Kekaisaran, semua tawanan dikubur hidup-hidup!'. Benar-benar penguburan massal! Char ini memang orang yang kejam! Hehe! Jenderal Adrik, Anda telah melatih orang yang luar biasa!” 　　"Kalimat demi kalimat ini, jelas-jelas pujian, tapi ketika diucapkan oleh Kaisar muda yang penuh energi Yin ini, terasa nuansa aneh yang samar." 　　“Di sini juga…‘memegang sementara urusan militer dan pemerintahan lokal di County Moore, Syltan, dan Distrik Militer Korsika’…Xia Ya ini, dalam sekali serangan menghancurkan satu pasukan Odin, sekaligus merebut kembali tiga county untuk Kekaisaran! Jasa sebesar ini! Kemampuan sehebat ini! Hehe! Bahkan berhasil membujuk Kesatuan Militer Bestar membelot! Dokumen resmi menyatakan jelas, pasukan Bestar sudah menyerah total, sejak lama melepaskan diri dari pemberontak. Kali ini saat Xia Ya bergerak ke Selatan untuk membela Raja, sebagian besar pasukan yang dibawanya justru personel Bestar! Hmph…County Moore, Syltan, Distrik Militer Korsika, Kesatuan Militer Bestar, oh ya, plus County Esria yang sementara ‘dikelola’ oleh Bestar! Xia Ya ini, sekarang sudah menguasai lima county kan? Zaman kacau melahirkan pahlawan, hehe, zaman kacau melahirkan pahlawan! Di usia mudanya, sudah menunjukkan taring. Dulu dia pernah ke Ibu Kota, aku sendiri pernah melihatnya. Tapi waktu itu, bagaimana bisa aku tidak melihat kemampuan sebesar ini pada Xia Ya Leiming?” 　　Kaisar Garcia memperlambat nada bicaranya: “Dia menguasai wilayah lima county, pasukan di bawahnya puluhan ribu. Kali ini membawa sepuluh ribu kavaleri ke Selatan untuk membela Raja…Xia Ya ini, tampaknya sangat loyal pada Kekaisaran.” 　　“Adrik mengangkat alisnya, tidak berbicara. Salemboniri melirik kaisar muda itu, akhirnya tetap menutup mulutnya. 　　Kaisar sampai di sini seolah kehabisan napas, lalu mengatupkan gigi, tiba-tiba sorot matanya menjadi tajam, menatap Adrik dengan intens: "Adrik, aku punya beberapa pertanyaan. Keraguan dalam hatiku, harap Menteri Urusan Militer ini bisa menjawabnya!" 　　"Sang Kaisar..." Adrik mengerutkan kening. 　　Garcia menarik napas dalam-dalam, perlahan berkata: "Pertama, Xia Ya Leiming ini sudah membawa pasukan untuk membela Raja, tentu setia. Tapi mengapa pasukannya tidak langsung ke gerbang kota, malah berjaga di lokasi 10 li dari luar kota? Mengapa dia tidak menghadap langsung, malah mengirim dokumen resmi begini?" 　　Adrik terdiam. 　　Sorot mata kaisar semakin menusuk: "Kedua, Xia Ya sekarang menguasai lima county, pasukannya puluhan ribu. Bukankah jabatannya masih Komandan Perlengkapan Militer County Moore? Dalam dokumennya hanya tertulis wilayah dan pasukan yang dikuasainya, tapi tak ada permintaan instruksi ke pusat? Tak sepatah kata pun tentang pengiriman pejabat untuk mengambil alih daerah! Apakah dia lupa? Atau Komandan Perlengkapan Militer County Moore merasa berhak mengelola lima county? Atau sedang mengisyaratkan agar Sang Kaisar memberi promosi untuk pahlawan besar ini?" 　　Adrik masih terdiam. 　　Di wajah Garcia melintas aura kejahatan yang segera menghilang dengan cepat, ia menatap Adrik: "Bagaimana? Menteri Urusan Militer, Yang Mulia tidak bisa menjawab keraguan-keraguan ini untukku?" 　　Kemudian Kaisar kembali menatap Salemboniri: "Bagaimana dengan Yang Mulia Perdana Menteri?" 　　Salemboniri batuk kecil, berpikir sejenak lalu mengangkat kepala, namun nada suaranya tetap tenang: "Apakah Yang Mulia ingin mendengar pendapat hamba?" 　　"Tentu saja." Kaisar mengangguk, berkata datar: "Apakah Perdana Menteri memiliki keraguan tertentu?" 　　Salemboniri berdiri, memandangi Kaisar, lalu menarik napas dalam-dalam: "Paduka, hamba berpendapat kedua keraguan Yang Mulia ini, pada titik ini, bukan lagi prioritas utama. Namun... untuk sementara bisa ditunda dulu." 　　Sorot mata Kaisar membeku, lalu mengerutkan kening: "Oh? Lalu menurutmu apa prioritas utamanya?" 　　Salemboniri dengan santai melirik Adrik: "Prioritas utama adalah bagaimana memperlakukan Tuan Xia Ya Leiming ini. Apakah akan diberikan penghargaan, atau dipanggil masuk kota untuk dibawa ke istana..." 　　Perdana Menteri memang licik, maksud tersiratnya jelas: Apapun penyebabnya, bagaimanapun prosesnya, faktanya sudah terpampang nyata! Daripada Yang Mulia memusingkan hal-hal ini, lebih baik langsung tentukan cara penyelesaiannya! 　　“Kaisar mengerutkan kening, tepat pada momen ini Adrik mengangkat kepala, seolah akhirnya memantapkan tekad tertentu, hendak berbicara... Tiba-tiba, Ruhr di belakangnya diam-diam menarik ujung baju Adrik!” 　　“Segera orang gemuk tak menunggu reaksi Adrik, sudah lebih dulu membuka mulut!” 　　“Yang Mulia!” 　　“Oh?” Wajah Garcia terlihat tak alami, menatap Ruhr, namun nada suaranya segera menjadi tenang. Tapi dalam hatinya saat ini terasa sangat janggal... Setiap kali berhadapan dengan Ruhr, kaisar muda selalu merasa terhutang rasa bersalah yang tak wajar. 　　"Bicara soal itu, dirinya sendiri bisa mewarisi tahta dengan lancar, sampai di titik ini, semua berkat Jenderal Gemuk yang malam itu bertarung habis-habisan, melindunginya masuk kota, seluruh pasukan sepuluh ribu jiwa hancur lebur... Setiap kali menghadapi si Gemuk, perasaan bersalah dan hutang budi dalam hati Kaisar tak bisa disembunyikan, tapi perasaan janggal justru semakin jelas!" 　　Kebaikan besar berubah menjadi permusuhan! 　　Kira-kira seperti itulah maksudnya. 　　Tapi, secara lahiriah tetap harus menjaga sikap sopan dan tenang, lagipula semua tahu, mahkota di kepala ini 90% dibeli dengan nyawa seluruh pasukan Ruhl. 　　"Paduka, hamba ada beberapa patah kata." Ruhl dengan wajah tidak berubah perlahan berkata. 　　"Jenderal Ruhl, silakan bicara." Garcia "dengan wajah ramah" menjawab. 　　Ruhr terkikik Hehe, seolah-olah terlihat santai: "Pertama-tama saya ingin bertanya kepada Jenderal Adrik, Perdana Menteri. Kekaisaran Bizantium kita telah berkecamuk dengan orang Odin selama ratus tahun, merupakan musuh abadi. Pertempuran besar kecil ini telah berlangsung seratus tahun, jujur saja, kita lebih sering kalah daripada menang. Saya hanya ingin mengajak Jenderal Adrik dan Perdana Menteri untuk mengingat kembali, dalam sejarah pertempuran melawan Odin, pernahkah ada kemenangan yang berhasil menghabisi satu korps pasukan Odin dan memenggal pemimpin mereka?" 　　Perdana Menteri terdiam. 　　Adrik langsung menangkap maksud Ruhr, tanpa ragu menjawab: "Prestasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya!" 　　"Benar." Ruhr tersenyum tipis, wajahnya masih memancarkan senyuman preman khasnya: "Saya juga ingat, sepertinya belum pernah ada yang bisa menghabisi satu korps pasukan Odin, apalagi Pasukan Salju Merah yang termasuk lima suku kuat Odin, bahkan Mannings si tua itu mati... Prestasi seperti ini layak disebut 'prestasi luar biasa'. Jujur saja, kemampuan seperti ini sama sekali tidak saya miliki. Nah, Jenderal Adrik, kamu juga tidak sanggup melakukannya kan?" 　　Adrik dalam hati sedikit terkesima, namun di muka tetap bersikap serius: "Tidak salah, sebelumnya saya menjabat sebagai komandan kavaleri Rodria, bertempur bertahun-tahun dengan orang Odin. Meski ada kemenangan kecil, tapi harus diakui, bahkan menghancurkan satu korps utuh pun belum pernah... Hmm, jasa sebesar ini benar-benar belum pernah ada sebelumnya." 　　"Benar." Ru'er tersenyum pada Adrik: "Tapi, Jenderal Adrik tak perlu terlalu rendah hati. Anda adalah pilar utama Kekaisaran. Dalam Perang Pembelaan ini, Anda mempertahankan Kota Kekaisaran sendirian, pantas disebut jenderal terhebat kekaisaran." Di sini Ru'er sengaja mengacungkan jempol, lalu tertawa: "Tapi Xia Ya Leiming ini memang luar biasa. Hal yang bahkan jenderal hebat seperti Anda tak sanggup lakukan, makhluk kecil ini justru berhasil. Untuk bakat dan jasa seperti ini, menurut hukum militer Kekaisaran, hadiah apa yang pantas diberikan?" 　　Adrik berpikir sejenak: "Prestasi sebesar ini belum ada presedennya. Untuk penghargaan, harus melalui musyawarah markas besar." 　　Namun Ru'er tersenyum: "Saya tiba-tiba teringat sesuatu. Untuk penghargaan, sebenarnya ada contoh kasus." 　　Tanpa menunggu reaksi yang lain, Ru'er perlahan berkata: "Saya ingat saat mendiang Kaisar masih hidup, Xia Ya ini pernah berjasa dalam perang. Mendiang Kaisar memanggilnya ke ibukota untuk audiensi, menganugerahi kehormatan perburuan kerajaan. Dalam perburuan itu, mendiang Kaisar membunuh kuda dan bersumpah di depan umum..." 　　Senyum si orang gemuk semakin aneh: "Perburuan kerajaan saat itu, banyak bangsawan ibu kota dan perwira militer yang ikut serta, Paduka sepertinya juga hadir saat itu..." 　　Wajah Kaisar Garcia di atas mulai terlihat kaku. 　　Si gemuk ini malah berpura-pura tidak melihat, lalu mengambil sikap serius sambil berkata perlahan: "Almarhum Kaisar pernah bersumpah, saat itu Beliau secara langsung bersulang dan berjanji pada Xia Ya Leiming 'Dalam tiga tahun, jika kau bisa membunuh 30 ribu orang Odin! Aku akan mengangkatmu sebagai Pangeran! Suatu hari nanti, jika kau bisa membawa kepala Hasting kepadaku! Aku akan menjadikanmu Adipati! Jika aku mati lebih dulu, prestasi Xia Ya di masa depan! Gelar Adipati ini akan diberikan oleh penerus tahta!! Semua bangsawan kerajaan yang hadir di sini menjadi saksi!' Hehe... Almarhum Kaisar sungguh bijak, sudah melihat potensi besar Xia Ya Leiming sejak dulu, dan memprediksi pemuda ini pasti akan sukses, sehingga sudah mempersiapkan penghargaan sejak awal. Sungguh mengagumkan..." 　　Sambil berkata demikian, si gemuk sialan ini malah menggeleng-geleng kepala dengan ekspresi kagum. 　　Garcia yang duduk di atas wajahnya pucat pasi, kalau bukan karena masih ada sedikit akal sehat, hampir saja langsung meludah ke arahnya! 　　Tapi si gendut sialan ini terus mengangkat nama "Almarhum Kaisar" Cantos Agung, mana mungkin bisa dibantah? 　　Sumpah yang diucapkan almarhum kaisar, dan semua pejabat terkemuka jadi saksi! 　　Jika orang biasa, mengingkari sumpah hanya dianggap omong kosong, tapi mendiang kaisar adalah sosok seperti apa? Sebagai putra mendiang kaisar, jika tidak melaksanakan sumpah ayah, bukankah itu berarti sengaja membuat arwah mendiang kaisar tidak tenang?! 　　Terhadap ucapan ini, Garcia sama sekali tidak bisa membantah sepatah kata pun. 　　Si gemuk seolah masih belum puas, menoleh ke Adrik: "Tuan Adrik, kira-kira berapa jumlah pasukan Chi Xue Odin itu?" 　　Adrik menahan geli dalam hati, berpura-pura tenang menjawab: "Jumlah pasukan Odin memang bervariasi. Pasukan Chi Xue sebagai salah satu pasukan elit lima klan besar Odin, kekuatannya tidak kurang dari 40-50 ribu. Dalam invasi ke selatan ini mereka mengerahkan semua pasukan. Menurut dokumen yang ditulis, jumlah musuh yang berhasil dihabiskan kali ini diperkirakan tidak kurang dari 40 ribu." 　　Si gemuk sengaja menunjukkan ekspresi kagum: "40 ribu... Hah, dasar si keberuntungan! Mendiang kaisar bersumpah akan mengangkatnya jadi Pangeran jika membunuh 30 ribu musuh. Karena anak ini berhasil menghabisi 40 ribu orang Odin, sepertinya gelar Pangeran sudah pasti didapatnya." 　　Setelah jeda sebentar, si gemuk masih berpura-pura naif melihat ke perdana menteri: "Yang Mulia Perdana Menteri, kira-kira mana yang lebih tinggi posisinya antara pemimpin Pasukan Chi Xue Mannings dengan Hasting?" 　　Salemboniri juga terlihat agak pucat, setelah lama ragu akhirnya tertawa pahit: "Mannings ini adalah kepala suku Basak, salah satu dari lima suku besar Odin. Pejabat terkemuka di Kekaisaran Odin, orang kepercayaan Kaisar Suci Odin, memiliki puluhan ribu pasukan tangguh, suku yang makmur... Eh, Hasting adalah jenderal terhebat Odin dengan jasa perang gemilang. Kalau bicara status dan posisi, mungkin... mungkin setara..." 　　Sebenarnya perdana menteri tua ini sendiri merasa wajahnya memerah saat mengucapkan ini. 　　Jika benar-benar membandingkan status Mannings dan Hasting di Kekaisaran Odin, tidak diragukan lagi Mannings lebih tinggi satu tingkat daripada Hasting! 　　Sebagai kepala suku Basak yang merupakan salah satu dari lima suku besar Odin, seberapa besar populasi dan kekuasaan yang dikontrolnya? Meski Hasting lebih terkenal, di dalam Kekaisaran Odin dia hanya memimpin satu pasukan. Dalam hal kekuasaan, jauh kalah dari Mannings! Apalagi Mannings adalah orang kepercayaan langsung Kaisar Suci Odin, kabarnya Kaisar Odin sendiri menyapanya sebagai saudara! Mana mungkin posisi Hasting yang hanya sekadar jenderal polos bisa menyaingi? 　　Mengatakan bahwa tingkat kepentingan status kedua orang ini sama saja, sebenarnya sudah merupakan pengakuan yang merugikan dari perdana menteri tua. 　　Si gemuk mendengarkan, dengan sengaja mengecupkan bibirnya: "Aduh, ini jadi rumit. Meskipun almarhum kaisar bilang jika Char membunuh Hasting akan diangkat jadi adipati, sekarang dia memang tidak membunuh Hasting tapi sudah membunuh pejabat besar Odin yang setara statusnya dengan Hasting. Hadiahnya..." 　　Adrik yang berada di samping mendengar, dalam hatinya hampir tak tahan menggeleng pelan. 　　Ruhl ini, benar-benar kejam! 　　Hanya dengan beberapa ucapan remeh, dia sudah memperjuangkan penghargaan untuk Xia Ya si nak itu! 　　Bagaimanapun, menurut wasiat mendiang Kaisar, gelar Pangeran untuk Xia Ya sudah pasti tak bisa dihindari! Jika diperjuangkan lagi, bahkan gelar Adipati mungkin bisa didapat! 　　Mereka semua bilang, meski yang dibunuh bukan Hasting, tapi kepala Mannings tidak kalah nilainya dibanding Hasting! Meski tidak diberi gelar Adipati...masa tidak memberikan apa-apa sama sekali? 　　Ini adalah sumpah mendiang Kaisar... 　　Garcia yang berusaha keras menjaga ketenangan, tangan di balik lengan bajunya sudah mulai gemetar halus. Dia menekan kemarahan dalam hati, melirik ke Ruhl, dan melihat si gemuk ini memandanginya dengan wajah "penuh kesetiaan". Akhirnya dia mengatupkan gigi deras, lalu berpura-pura tenang: "Baik, Jenderal Ruhl, saranmu kudengar. Tentang penghargaan untuk Xia Ya Leiming ini, akan kupikirkan dulu sebelum memutuskan." 　　Dengan lemah dia mengangkat tangan: "Aku agak lelah. Urusan militer kalian berdua pasti banyak. Silakan keluar dulu. Nanti malam, nanti malam akan kupanggil kembali." 　　Adrik dan si gemuk saling memandang, lalu memberi hormat dan mundur keluar. 　　Setelah kedua jenderal pergi, perdana menteri tua masih duduk di sana tanpa menggeser pantatnya. Sang Kaisar menunggu dengan tenang hingga kedua jenderal keluar, pintu kamar tertutup. Setelah menunggu sebentar, tiba-tiba wajah Garcia menunjukkan amarah yang meluap, tiba-tiba berdiri dan menampar meja dengan keras! 　　"Prak!!!" 　　Dada Garcia naik-turun, wajahnya pucat, napasnya tersengal-sengal, seluruh tubuhnya gemetar halus. 　　Melihat ekspresi murka Sang Kaisar, perdana menteri tua menghela napas dalam hati, lalu perlahan berdiri dan membungkuk hormat kepada kaisar dengan sikap khidmat. 　　Dari mulutnya, seolah menepis debu ringan, perlahan melontarkan satu kalimat. 　　"Paduka... Jangan lupa, Jenderal Pan telah gugur dalam tugas." 　　Kalimat yang tampak tenang ini terdengar di telinga Garcia. Kaisar muda itu tiba-tiba menggigil hebat! 　　Amarah Garcia lenyap seketika. Ia menghela napas berat, lalu memalingkan pandangan ke perdana menteri tua. Ekspresi wajaknya perlahan tenang, akhirnya berubah menjadi kedamaian. 　　"Terima kasih atas nasihat perdana menteri." Garcia mengangguk. 　　Kalimat yang tampak tak berkaitan ini, dengan menyebut jenderal yang telah lama gugur, tiba-tiba mampu meredakan amarah dan menenangkan kaisar. 　　Kedalaman ilmu politik perdana menteri tua benar-benar luar biasa! 　　Makna tersirat di balik ucapan ini: Si Pan sudah mati, saat ini di pasukan, keluarga Adrik mendominasi sendirian, sementara ini sama sekali tidak ada yang bisa mengimbangi Adrik. 　　Semula Kaisar mengangkat Jenderal Pan karena melihat kesetiaannya pada keluarga kerajaan, dan asal-usulnya yang berbeda faksi dengan Adrik—satu dari pasukan pusat, satu dari pasukan penjaga Kota Kekaisaran, sistemnya berbeda. Mendukung Pan dimaksudkan untuk menanam "paku" di pasukan yang nantinya bisa mengimbangi Adrik! 　　Tapi Pan justru gugur dalam pertempuran. 　　Maksud perdana menteri tua sangat jelas: mengingatkan Garcia bahwa sikap Adrik tadi jelas-jelas menyetujui permintaan penghargaan untuk Xia Ya Leiming! Sementara saat ini Adrik adalah pilar penopang Tian di pasukan yang mendominasi sendirian, Yang Mulia sebaiknya tidak memaksakan penolakan terhadap permintaan Adrik di saat seperti ini. 　　Kaisar menatap perdana menteri: "Salemboniri... Kalau begitu, apakah Xia Ya ini benar-benar akan diberi penghargaan? Orang ini, tidakkah kau lihat? Dia sama sekali bukan menteri setia Kekaisaran!" 　　Salemboniri justru seakan tersenyum tipis: "Yang Mulia, hamba mengerti." 　　Perdana Menteri tua itu bergumam sejenak, lalu dengan perlahan berkata: "Xia Ya Leiming ini memang hebat, sudah membasmi Pasukan Salju Merah, diam-diam menguasai lima county di Utara, mengumpulkan puluhan ribu pasukan elit. Kekuatannya sudah sangat berbahaya! Kali ini dia datang ke Selatan untuk membela Raja, tapi di luar kota masih diam, menolak masuk kota menghadap Kaisar, malah mengirim 'dokumen resmi' yang redundan ini! Hmph, kalau dia langsung meninggalkan pasukan di luar kota dan masuk menghadap Yang Mulia, lalu melaporkan situasi perang Utara secara langsung, secara aktif memohon Kaisar mengirim pejabat kompeten untuk mengambil alih wilayah Utara, maka dia bisa disebut menteri setia. Jika begitu, tanpa perintah Kaisar, hamba pun akan merekomendasikan orang seperti ini untuk diberi penghargaan besar! Tapi caranya bertindak seperti ini menunjukkan... hatinya tidak murni!!!" 　　Evaluasi "tidak murni" ini menunjukkan kedalaman ilmu perdana menteri tua! 　　Pada dasarnya, Xia Ya sebenarnya belum memiliki pikiran "tidak setia" atau "memberontak". Singkatnya, lebih banyak keinginan untuk memperkuat kekuatan sendiri dan mempertahankan diri dengan pasukan. 　　Lagipula, tebakan perdana menteri tua terhadap Xia Ya sudah sekitar 70-80% akurat. 　　Sejujurnya, Xia Ya bukan benar-benar ingin menjadi warlord. 　　Andaikan Kaisar yang berkuasa sekarang masih Kaisar Cantos Agung, Sang Kaisar Tombak Berkuda yang sangat mengapresiasi dan memperlakukan Xia Ya dengan baik, mungkin Xia Ya langsung meninggalkan pasukan di luar kota dan masuk ibu kota sendirian untuk tunduk! Pada dasarnya, Xia Ya bukan tipe orang yang ambisius ingin menjadi warlord. 　　Masalahnya adalah... Kaisar sekarang adalah Garcia!! 　　Selain itu, Char sangat menyadari bahwa kaisar muda ini memiliki dendam besar dengannya! 　　Dulunya, kematian "selir pria" kaisar ini, Bonfret si kelinci, sangat terkait dengan dirinya! Karena hal ini, ketika masih menjadi putra mahkota, kaisar ini sudah sering menyusahkan Char. 　　Sekarang dia sudah menjadi kaisar dengan legitimasi dan kekuasaan penuh. Kalau dikatakan dia akan berbaik hati dan melupakan masa lalu... Hehe, Char sama sekali tidak merasa tenang! 　　Dan selangkah mundur lagi. 　　Char adalah pria yang sangat angkuh! Pria sejati! Di tengah zaman kacau, wilayah kekuasaan, pasukan, dan harta bendanya semuanya diperoleh dengan susah payah, bertarung habis-habisan!! 　　Jika kaisarnya adalah Kaisar Cantos yang Agung, mungkin Char masih mau tunduk dan bergabung. 　　Tapi untuk Kaisar Garcia ini... 　　Sial! Cuma seorang pecinta selir pria yang menyukai kelinci! Makhluk licik beraura yin! Char, pria sejati berjiwa pahlawan, disuruh tunduk dan menyembah makhluk menjijikkan ini? Jangan harap ada pintu, jendela pun tidak! 　　Jadi makna dokumen resmi itu sangat jelas! 　　Meski bahasanya masih sopan, intinya hanya satu: 　　Aku sekarang di Utara, sudah membasmi Pasukan Salju Merah, punya pasukan besar dan wilayah luas! Sama sekali tidak bermaksud memberi kesempatan kaisar kecilmu untuk mengambil alih. Kaisar kecil, sesuaikan saja! 　　“Disebut pemaksaan, mungkin agak berlebihan, tapi ancaman tersirat jelas terpampang di atas kertas!” 　　※※※ 　　“Ruhr.” 　　Setelah keluar dari ruang rapat, tidak jauh berjalan, Adrik menyentak si gemuk dengan wajah suram: “Tadi seharusnya kau tidak usah ikut campur!” 　　Si gemuk tersenyum tipis dengan ekspresi datar: “Jika aku tidak mengucapkan kata-kata itu, kau tetap akan memperjuangkan kepentingan si nak itu.” 　　Adrik tersenyum tipis, sorot matanya mengandung kompleksitas: “Baginda meragukanku, ini sudah takdir. Berbicara atau tidak, tidak banyak berpengaruh. Justru dengan kau ikut campur... malah membuatmu terjebak. Kapasitas Sang Kaisar kita ini, hehe...” 　　Si gemuk mengangkat alis: “Bahkan jika aku diam, apakah Baginda akan mempercayaiku dan memberikanku jabatan penting? Setelah perang saudara ini usai, pilihanku hanya dua: pensiun jadi orang kaya di rumah, atau jadi pegawai administratif di markas besar untuk menua. Seumur hidupku, mungkin takkan ada lagi kesempatan memimpin pasukan.” 　　“Dua orang terjebak masih lebih baik daripada satu. Baginda meragukanku, tapi dengan posisiku sekarang dan kekuasaan yang kugenggam, Baginda takkan mudah menyentuhku. Tapi kau...” Adrik mengerutkan kening. 　　Si gemuk menatap Adrik lama-lama, tiba-tiba menghela napas: “Bermuka parut... Ada satu kalimat untukmu... Dengarkan nasihatku: Setelah perang saudara ini, segera ajukan surat pengunduran diri. Lepas jabatan Menteri Urusan Militer. Mari kita berdua pulang jadi orang kaya, memancing dan berburu di waktu senggang, menjalani hari dengan bebas.” 　　“Adrik mendengar, hanya tersenyum tipis, namun sorot matanya sangat tegas, memandangi si gemuk, berkata datar: "Aku mengerti... Ruhr, kau khawatir aku tidak akan mati dengan tenang, ya?"” 　　“Wajah Ruhr tiba-tiba berubah pucat!” 　　“Sorot mata Adrik lembut, mengangkat tangan menepuk bahu si gemuk. Nada suaranya meski tenang, namun keteguhan di dalamnya tak tergoyahkan!” 　　“"Keyakinan menuntunku! Aku... tak boleh mundur!"” “Bab Keempat Ratus Empat Puluh Dua Menyinggung Perasaan Kaisar” 　　“Char memposisikan pasukannya hanya lima puluh li dari Kota Osgilia.” 　　“Waktu telah berlalu tepat satu hari semalam!” 　　“Pertempuran pengejaran prajurit tercerai-berai kemarin sudah lama berakhir. Sejujurnya, Kesatuan Militer Bestar mendapat banyak keuntungan. Saat itu Char membawa pasukan kavalerinya terus maju, justru meninggalkan banyak tawanan di tempat, yang kemudian diambil alih oleh pasukan Bestar yang datang belakangan.” 　　“Saat itu Char berangkat duluan. Pasukan kavaleri Bestar jelas jauh lebih memalukan dalam hal kualitas pasukan elit dan kecepatan mobilisasi. Semula dikira tidak akan bisa menyusul, tapi tak disangka ketika pasukan besar mereka datang dari belakang, menemukan Char tidak hanya sudah membunuh sebagian besar prajurit yang tercerai-berai, tapi juga meninggalkan semua tawanan.” 　　“Hal ini membuat Sosok Nyonya Gubernur itu sangat lega: Sekutu seperti ini sulit dicari di seluruh kerajaan - aku yang bertarung, tawanan dan jasa besar untukmu. Keuntungan seperti ini mana bisa ditemukan lagi?” 　　Nyonya Gubernur segera memerintahkan pengumpulan tawanan perang. Ribuan prajurit berkuda dari Kesatuan Militer Bestar membersihkan medan perang, mengumpulkan tawanan yang berjejal-jejal lalu digiring ke padang terbuka untuk dijaga ketat. 　　Meski Nyonya Gubernur tahu tawanan ini tak mungkin direkrut ke pasukannya, namun barang rampasan yang disita tetap menjadi penghasilan rezeki nomplok. 　　Puluhan ribu pemberontak yang ditawan, senjata zirah yang disita menumpuk seperti gunung! Apalagi sebagian besar pemberontak ini telah menjarah Kota Osgilia selama berhari-hari setelah kota jatuh. Baik perwira maupun prajurit dari semua tingkat telah mengisi tas mereka sampai penuh. Semua harta ini akhirnya disita untuk Kesatuan Militer Bestar. 　　Awalnya Nyonya Gubernur tak menyangka bisa mendapat keuntungan sebanyak ini. Saat memandangi tumpukan barang setinggi gunung kecil di hadapannya, sang Nyonya pun terbelalak. 　　Perabot emas-perak, berbagai barang berharga, bahkan gaun sutra dan kulit bulu... Banyak pemberontak yang saat kalah justru melempar senjata tapi tetap menyimpan harta jarahan Osgilia di pelukan mereka. 　　Menghadapi rezeki nomplok sebesar ini, Nyonya Gubernur bertindak bijak. Ia langsung memerintahkan untuk membagi separuh dari semua jarahan, lalu mengirimkannya segera kepada Char dengan mengerahkan banyak tenaga! 　　Pertempuran sudah dibantu mereka, kerja keras juga dilakukan mereka. Dirimu sendiri tanpa pertumpahan darah, masih dapat banyak barang. Kalau di saat seperti ini masih mau monopoli, sungguh terlalu hina. 　　Terhadap semua yang diberikan ini, Char tentu tak menolak. Setelah menerima dengan senyuman tanpa ragu, ia segera mengeluarkan perintah sebagai komandan "Pasukan Pembela Negara": Seluruh pasukan Pembela Negara tetap berkemah di tempat, tanpa perintah Char, dilarang melangkah ke Osgilia! 　　Perintah ini dieksekusi Nyonya Gubernur tanpa protes, meski dalam hati perempuan cerdik ini timbul sedikit keraguan! 　　Menurutnya, Char sebagai "Marsekal Komando Utara" yang sah, seharusnya langsung membawa pasukan ke Osgilia untuk menghadap Kaisar - dengan ikut audiensi untuk menunjukkan kesetiaan dan mengungkit jasa, maka statusnya akan resmi. 　　Tapi anehnya Char malah memerintahkan pasukan berkemah puluhan li dari Osgilia, tak mau maju setapak... 　　Bahkan Nyonya Gubernur yang baru saja membelot dari kubu pemberontak pun mencium ada yang tidak beres dalam hal ini! 　　Kalau memang datang membela Raja, mana mungkin tidak aktif masuk kota menghadap, malah memarkir pasukan di luar kota terus mengamati? Tindakan seperti ini sama saja dengan sengaja membuat keluarga kerajaan curiga pada diri sendiri! 　　Apa yang dipikirkan Char ini? 　　——Kasihan Nyonya Gubernur ini, mana tahu bahwa jabatan Marsekal Wilayah Utara sialan milik Char itu sebenarnya gelar palsu yang dibuat-buat sendiri. 　　Xia Ya sekarang tidak memiliki identitas legal, mana mungkin dia mau masuk kota begitu saja? Jika masuk kota begini, tiba-tiba bertemu kaisar, Kaisar Kelinci muda itu tidak suka padanya——Xia Ya sebenarnya tidak takut kaisar berniat jahat, Tuan Besar Xia Ya dengan garpu api di tangannya bisa pergi ke mana saja di kerajaan! Satu-satunya kekhawatiran adalah jika kaisar main licik, langsung mencabut kekuasaan pasukannya——dia kan kaisar, cukup umumkan tidak mengakui status "Marsekal"-nya, maka pasukan yang dibangunnya dengan susah payah ini mungkin langsung bubar separuh lebih! 　　Jangan lihat Xia Ya sekarang punya pasukan kuat dan kuda perkasa, puluhan ribu prajurit tangguh, plus kavaleri Rodrian yang merupakan pasukan elit nomor satu Kekaisaran. Tapi loyalitas pasukan ini berdasar pada Kekaisaran! 　　Langsung bicara, objek kesetiaan pertama pasukan-pasukan ini dalam hati adalah Kekaisaran! Bukan Xia Ya Leiming. Alasan mengapa persatuan masih bisa terjaga di internal Xia Ya sekarang adalah karena semua orang menganggap Xia Ya sebagai perwakilan Kekaisaran, mengakui dirinya sebagai Marsekal Utara yang diangkat resmi oleh Kekaisaran. Begitu prasyarat ini hilang, berapa banyak dari puluhan ribu pasukan bawahan yang akan tetap setia pada Xia Ya? Mungkin bahkan Xia Ya sendiri tidak berani optimis. 　　Jadi, Xia Ya sedang menunggu! 　　Setelah dokumen resmi dan surat rahasia dikirim, pasukan besar berkemah di lokasi berjarak lima puluh li dari Osgilia, beristirahat selama satu hari semalam. 　　Nyonya Gubernur sebenarnya berniat meminta audiensi dengan Xia Ya. Tapi Xia Ya yang sedang merasa bersalah saat ini mana mungkin mau menemui perempuan yang terlalu cerdik itu? Dengan kemampuan observasinya, perempuan itu mungkin langsung melihat ekspresi wajahnya yang tidak natural! Hanya dengan ucapan remeh saja rahasia kecilnya akan terbongkar! 　　Mengapa Kesatuan Militer Bestar mau bekerja sama dengan kami? Alasan terbesarnya adalah karena Sosok Nyonya Gubernur itu memilih "identitas legal" kami! Tapi kalau sampai lawan tahu bahwa "identitas legal" ini juga palsu, kemungkinan besar orang Besta akan langsung berbalik mengkhianati. 　　Waktu satu hari semalam pun cepat berlalu. 　　Xia Ya tentu tidak tahu bahwa di dalam istana Osgilia, Kaisar, Perdana Menteri, dan orang-orang seperti Adrik telah terlibat dalam perdebatan sengit yang tersirat tentang urusannya. 　　Namun Xia Ya tetap cukup optimis dengan situasi yang dihadapinya. 　　Bukan karena alasan lain, semata-mata dengan kemampuan kekuatan di tangannya sendiri! 　　Puluhan ribu pasukan tangguh, menguasai wilayah beberapa county. Kekuatan ini bukan sekadar omong kosong. Kekaisaran saat ini dalam kondisi lemah, andaikata Kaisar Kelinci itu masih punya secercah akal budi, tentu takkan berani melawanku di saat genting ini! Tindakan bijak yang patut dilakukan adalah merangkul dan menenangkanku! Jika tidak... Hehe... 　　Di dalam hati, Xia Ya juga telah memutuskan: jika sang kaisar benar-benar gila, ia akan segera membalikkan arah pasukan berkudanya ke utara, kembali ke County Moore tanpa basa-basi! 　　Dari pihak Osgilia, pria berambut perak Burter datang lagi. Namun kali ini hanya untuk menerima tawanan perang, tidak sempat berbicara banyak dengan Xia Ya. 　　Rupanya Jenderal Burter ini telah menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan pasukan Xia Ya. Situasi yang terbentuk sungguh . 　　Dalam ekspedisi kali ini, Xia Ya sengaja meninggalkan Sharpha dan yang lain di sarang. Ia sendiri memimpin beberapa ribu pasukan berkuda, menyimpan beberapa pikiran hati-hati! 　　Meski Sharba dkk punya hubungan dekat dengannya, tapi mereka berasal dari perwira Kekaisaran yang ortodox, juga anak buah langsung Jenderal Adrik. Jika Kekaisaran benar-benar bertekad mencabut kekuasaan pasukannya, saat Sharba dkk dihadapkan pilihan antara persahabatan dengannya versus loyalitas pada Kekaisaran, Xia Ya tidak bisa jamin Sharba dkk akan tetap mendukungnya——jangan lupa, pengaruh Adrik terhadap orang-orang bekas kavaleri Rodrian ini sangatlah besar!! 　　"Andaikan Jenderal Adrik juga tidak mendukungku, menunjukkan maksud untuk menarik kembali kekuasaan pasukanku, saat itu, Sharba dan kawan-kawan mungkin tidak akan berani benar-benar mendukungku!" 　　"Aku sengaja membiarkan mereka tinggal di rumah tua gunung tanpa membawa mereka, di satu sisi karena sedikit maksud tersembunyi, di sisi lain juga untuk menghindari situasi darurat yang membutuhkan pilihan sulit agar tidak membuat beberapa sahabat karib terlalu terjepit." 　　"Begitulah, setelah menunggu satu hari semalam, bahkan ketika Jenderal Burter datang mengambil tawanan perang, Char tetap menjaga penampilan tenangnya. Tapi sebenarnya, semakin lama waktu tertunda, hatinya sendiri mulai dag-dig-dug." 　　"Akhirnya... tepat ketika Char sendiri hampir tak tahan dan mulai goyah, orang yang ditunggunya akhirnya datang!" 　　※※※ 　　"Menteri Urusan Militer Kekaisaran, Yang Mulia Adrik sendiri mengunjungi markas Char untuk 'inspeksi dan penghiburan'!" 　　Kedatangan Adrik terjadi pada senja hari kedua. Dia tidak membawa pasukan, hanya puluhan pengawal berkuda yang mengiringinya, datang dari jalan raya yang jauh. 　　Char telah menerima laporan dari pengintai sejak lama. Mendengar Adrik hanya membawa puluhan pengawal berkuda, Char akhirnya menarik napas lega! 　　Tampaknya taruhannya tepat! 　　Kehadiran langsung Adrik dengan sedikit pengawal telah cukup menjelaskan sikap Kekaisaran—tidak ada niat membawa pasukan untuk merebut kekuasaan secara paksa. 　　Char segera memerintahkan tanpa ragu untuk memimpin rombongan penyambutan secara langsung. 　　Dengan seragam militer lengkap, dia berkuda keluar dari markas sejauh beberapa li, menunggu di tengah jalan raya. Dari kejauhan, terlihat rombongan berkuda mendekat perlahan, mengibarkan bendera Kekaisaran Bizantium bergambar kepala elang! Di depan, seekor kuda perang hitam membawa sosok tinggi besar tanpa zirah, hanya mengenakan jubah perang kulit ketat. Bahkan senjata pun tidak dibawa—Adrik hanya memegang cambuk di tangan, memimpin barisan paling depan. 　　Rombongan kuda berhenti perlahan saat tinggal puluhan langkah dari Char. Char telah turun dari kuda dan berdiri hormat di tengah jalan, menatap Adrik yang masih di atas pelana. 　　Sang Jenderal telah menua... dan tampak pucat. 　　Inilah kesan pertama Char. 　　Kondisi Adrik memang terlihat tidak baik. Pertempuran sengit yang berlangsung berhari-hari ditambah luka-luka, membuat pria sekuat baja ini sudah kurus beberapa lingkaran. Rambut dan jenggotnya yang dulu gagah kini terlihat menipis. Luka parut di wajahnya mulai memutih pucat. Satu-satunya yang tak berubah adalah sorot mata sang Jenderal! 　　Tajam, sergapan maut yang tetap seperti biasa! 　　Berjarak beberapa langkah, Adrik baru menghentikan kudanya. Namun ia tidak turun, tetap duduk di punggung kuda sambil memandangi Char dengan tatapan dingin yang mengiris. 　　Char tidak berbicara, Adrik juga tidak membuka mulut. Berdua mereka saling memandang beberapa saat. Tiba-tiba Adrik mengeluarkan suara "Hmph" perlahan. 　　Desisan dingin itu membuat Char menghela napas. Ia melangkah dua langkah ke depan, menundukkan kepala memberi hormat: "Jenderal!" 　　Secara tiba-tiba Adrik mengayunkan cambuknya. Pergelangan tangannya menggoyangkan cambuk hingga lurus menghujam ke kepala Char! Para pengawal di belakang Char terkejut, tapi Char tetap diam di tempatnya, hanya menundukkan kelopak mata tanpa sedikit pun ingin menghindar. 　　Saat cambuk itu hampir menyentuh kepala Char, Adrik akhirnya menarik pergelangan tangannya. Dengan suara "Syu", cambuk melingkar seperti ular gaib ditarik kembali, hanya menyentuh bahu Char dengan goresan ringan. 　　"Masih sama seperti dulu! Berbuat onar seenaknya, tak kenal aturan." Adrik yang masih duduk di atas kuda berkata dingin: "Sudah membawa pasukan membela Raja, mengapa tidak masuk kota? Diam di sini mengamati... Hmph. Sombong!" 　　"Mendengar ini, Char justru menunjukkan senyum genit. Ia mengangkat kepala memandangi Adrik sambil tertawa: "Jenderal, ini semua ajaran Anda. Dulu Anda terkenal sebagai 'Jenderal Sombong', aku sebagai bawahan Anda wajar meniru. Kalau tidak sombong, mana pantas disebut murid Anda."" 　　Adrik mendengar, hampir tak tahan menunjukkan senyum aneh di sudut mulutnya. Ia melemparkan cambuk kuda sembarangan, Char segera mengangkat tangan menangkapnya, tanpa banyak bicara langsung melangkah dua langkah, memegang tali kekang kuda Adrik, dengan tangannya sendiri memandu mantan atasannya ini. 　　Dengan status Char sekarang yang sudah menjadi pahlawan wilayah, namun justru merendahkan diri untuk memandu kuda Adrik. Di belakang mereka, banyak perwira yang menyambut—khususnya mantan Kavaleri Rodrian—tampak tenang, seolah menganggap ini wajar. Sebaliknya, beberapa orang dari Kesatuan Militer Bestar tak bisa menyembunyikan keheranan dalam hati. 　　Char memandu kuda Adrik hanya sekitar seratus langkah sebelum Adrik meminta berhenti. 　　"Cukup. Kau sekarang sudah memimpin pasukan sendiri. Memandu kuda orang tua sepertiku pasti membuatmu merasa terhina." 　　Char mengangkat kepala sambil tersenyum tipis, sorot matanya justru jernih dan tulus: "Jenderal, menarik kuda untuk Anda, aku melakukannya dengan ikhlas. Jika bisa kembali ke sisi Anda, meski harus kehilangan posisi ini dan kembali menjadi pengawal pribadi pun aku bahagia." 　　Adrik menatap Char, membaca ketulusan dalam sorot mata pemuda itu. Nada bicaranya benar-benar seperti curahan hati yang tulus. Dalam hati, dia hampir tak tahan menghela napas, sorot matanya perlahan menghangat. Dengan perlahan dia berkata: "Kali ini kau melakukan dengan sangat baik, aku sama sekali tak menyangka kau bisa sehebat ini..." 　　Sambil berkata, Adrik sendiri membalikkan badan turun dari kuda. Dia berjalan mendekati Char, memandanginya dengan seksama. Tiba-tiba tersenyum: "Agak lebih tinggi, kulitmu lebih gelap. Bagus. Sekarang penampilanmu benar-benar mulai tercium aroma jenderal besar. Ayo, antar aku masuk ke markas pasukanmu." 　　Adrik melangkah gagah ke depan. Char melepaskan tali kuda ke penjaga di sampingnya, lalu mengikuti di belakang Adrik. Para perwira bawahan dan rombongan dari pihak Bestar mengikuti dari belakang. 　　Adrik terus berjalan kaki tanpa berbicara dengan siapa pun. Bahkan terhadap rombongan sambutan dari Kesatuan Militer Bestar pun dia tetap dingin, hanya terus melangkah gagah menuju wilayah pasukan Char yang ditempatkan. 　　Markas ini memang dibangun sementara. Lagipula pertempuran telah usai, perkemahan yang didirikan pun agak sederhana. 　　Tapi ribuan pasukan berkuda di bawah komando Char ini semuanya pasukan elit kelas satu. Sepanjang perjalanan Adrik, ia melihat kedisiplinan ketat dan hierarki militer yang terorganisir rapi di dalam pasukan. Sorot matanya perlahan menunjukkan ekspresi puas. Di antara mereka, ia menemukan banyak wajah yang terasa familiar, mengenali beberapa orang tua dari Kavaleri Rodrian di masa lalunya. Ekspresi Adrik perlahan mulai mengendur. Ia menoleh memandang Char sebentar, namun tak berkata apa-apa. 　　Setelah memasuki kamp utama, Adrik masih belum berniat menemui perwakilan Kesatuan Militer Bestar — Nyonya Gubernur itu pun ternyata tidak muncul, seolah diam-diam telah menebak sesuatu. 　　"Semua orang keluar dulu." 　　Memandangi para perwira yang memadati tenda, Adrik mengerutkan kening: "Biarkan Char sendirian yang tinggal. Aku ada pertanyaan untukmu." 　　Menyaksikan semua orang pergi, Char dalam hati menghela napas: Yang harus datang akhirnya tiba juga. 　　Saat hanya mereka berdua yang tersisa di tenda, ekspresi Adrik perlahan kembali menjadi muram! Pandangan tajamnya menyapu seluruh tubuh dan wajah bermuka parut Char yang sedang diliputi kecemasan, seolah sedang ragu-ragu akan sesuatu. 　　Char berdiri tegak dengan tangan terlipat di depan dada, tepat di hadapan Adrik, berusaha terlihat santai semampunya. 　　Akhirnya, entah berapa lama, Adrik pun membuka mulut. 　　Ucapannya dingin, penuh dengan kemarahan yang tertahan! 　　“Char, kamu benar-benar punya empedu besar!” 　　Char hanya bisa mengusap hidungnya sendiri dan tertawa pahit: “Jenderal, soal empeduku, sepertinya memang tidak pernah bisa dibilang kecil.” 　　Kalimat ini membuat Adrik hampir tak bisa menahan amarah, sorot matanya langsung dipenuhi kegelapan yang lebih pekat. Ia menatap tajam Char: “Saat kau mempersiapkan pasukan di Utara untuk melindungi diri, aku tidak menyalahkanmu. Dalam situasi saat itu, tindakanmu justru berjasa tanpa kesalahan! Kekalahanmu terhadap Pasukan Salju Merah bahkan merupakan prestasi yang menggetarkan dunia! Bahkan dalam surat rahasiamu yang menyebutkan kau memalsukan jabatan kekaisaran dan membuat Surat Penugasan palsu... semua ini kupahami sebagai langkah darurat. Saat itu kau memang tidak punya pilihan lain, jadi aku pun tak bisa menyalahkanmu... Tapi Char, hanya satu hal yang benar-benar kau lakukan salah!” 　　Char menarik napas dalam-dalam: “Jenderal?” 　　Sorot mata Adrik semakin tegas: “Kalau memang datang untuk membela Raja, mengapa tidak masuk kota?!” 　　“...Aku tidak berani.” Char tersenyum getir. 　　“Tidak berani?” Adrik mengerutkan kening: “Takut apa? Takut orang akan mencurigaimu? Mengatakan kau menyimpan pasukan untuk diri sendiri? Menuntut kejahatan pemalsuan jabatan kekaisaranmu? Lelucon! Semua itu tindakan darurat! Tanpamu, wilayah-wilayah utara kekaisaran sudah lama jatuh! Meski kau memalsukan jabatan, tapi kau berhasil mempertahankan wilayah utara dan menghancurkan invasi asing! Inilah jasamu! Dengan prestasi sebesar ini, takkan ada yang berani menjamahmu! Takkan ada yang bisa mencacimu! Meski ada hal-hal kecil yang diperdebatkan, selama aku masih ada, pasti bisa menutupinya!” 　　Char dengan ekspresi frustasi mengangkat kepalanya, menatap lurus ke Adrik: "Jenderal... Anda benar. Dengan prestasiku di sini, orang biasa tidak bisa mengkritikku. Tapi... bagaimana jika itu Sang Kaisar?" 　　Adrik: "..." 　　Char menghela napas: "Kaisar kecil kita ini sudah lama membenciku. Dendam antara kami berakar sejak Perang terakhir!" 　　Adrik ragu sejenak, lalu berkata perlahan: "Meski kapasitas Kaisar sedikit sempit, jika benar-benar ingin... toh masih ada aku. Dia tak bisa bersikap otoriter untuk menjatuhkan hukuman padamu." 　　Char tetap menggeleng: "Aku bukan takut dihukum. Hehe, bukan bermegah diri, tapi jika berani berkhianat, aku pun berani mengobarkan Kota Kekaisaran. Kaisar takkan bertindak gegabah di situasi kritis seperti ini - itu hanya akan merusak semangat pasukan. Yang kukhawatirkan bukan itu, melainkan..." 　　"Kau takut dia akan merebut kekuasaan pasukanmu?" 　　Char mengangkat bahu tanpa menyangkal: "Dia Sang Kaisar. Bagaimana jika memberiku jabatan kosong, mengurungku di ibukota, lalu mengirim orang untuk mengambil alih pasukanku? Sebagai penguasa sah, mana mungkin aku melawan?" 　　Adrik menatap Char: "Ini sejak awal adalah pasukan Kekaisaran, tanah Kekaisaran. Bahkan jika Kaisar mengirim orang lain untuk mengambil alih, itu tidak bisa dianggap salah. Masak kau begitu rakus akan kekuasaan?" 　　Char seolah tersenyum, sorot matanya semakin serius memandangi Jenderal Adrik: "Yang Mulia... Kekuasaan, adakah orang di dunia ini yang tidak menginginkannya? Aku bukan orang yang berambisi besar, tapi langkah demi langkah sampai di posisi ini. Sekali aku berseru, puluhan ribu orang menyahut. Ke mana cambukku mengarah, puluhan ribu pasukan elit rela mati untukku. Sekali perintahku keluar, beberapa county akan bergetar! Sebagai pria sejati, setelah mencapai posisi ini, meminta aku melepaskan dengan ikhlas... Siapapun juga pasti tidak akan rela!" 　　Char melanjutkan dengan nada lebih dingin: "Lagipula, pasukan dan wilayah ini kuperoleh dengan darah dan keringat sendiri! Tak pernah meminta satu prajurit pun dari Kaisar, tak pernah minta satu koin tembaga! Dengan jerih payah mengelola, bertarung nyawa, menjilat darah di ujung pedang, seperti berjalan di es tipis, melalui beberapa kali pergulatan hidup-mati... Baru bisa membangun aset kecil ini. Meminta aku menyerahkan begitu saja... Bisa! Tapi harus kepada orang yang kuhormati! Yang Mulia, jika Anda yang berkuasa, cukup satu kata, aku akan membuang segalanya dan menjadi penggembala kuda Anda! Tapi Kaisar itu... dia tidak layak!!" 　　"DIAM!!!" 　　Adrik wajah berubah pucat, melangkah gagah ke pintu tenda sambil melongok keluar. Ia memalingkan pandangan ke Char dan membentak keras: "Ucapan sampah seperti ini, jangan berani-berani kau ulangi!" 　　Char tetap menunjukkan ekspresi tidak setuju: "Memang begitu! Garcia si siluman itu, kemampuan apa yang dimilikinya sampai aku harus menundukkan kepala? Cuma seekor kelinci... Hmph. Jenderal, kalau kau yang jadi Kaisar, aku pasti..." 　　"Diam!" Adrik semakin murka. Ia merebut cambuk dari tangan Char lalu mengayunkan. Tapi melihat sorot mata keras kepala pemuda itu, teringat masa-masa Char mengabdi di sisinya dulu, hatinya tiba-tiba luluh. Cambuk itu menyambar di udara, tapi melenceng sedikit, hanya mendarat di bahu Char. 　　Ekspresi Adrik menjadi suram, napasnya tersengal-sengal. Tiba-tiba tubuhnya limbung bergoyang. Char segera menyambar dan menopangnya. Luka di tubuh Adrik memang belum sembuh total. Kemarahan dahsyat tadi membuat dadanya bergejolak, wajahnya semakin pucat bagai mayat. 　　Char tampak gelisah. Sambil menopang Adrik untuk duduk, ia berkata dengan ragu: "Dewasa, Anda..." 　　"Aku baik-baik saja." Adrik menepis tangan Char. Matanya menatap tajam sambil berkata dingin: "Ucapan sampah macam itu, jangan sampai kau ucapkan satu baris pun! Aku Adrik tetap setia pada Kekaisaran, tak ada setengah langkah niat memberontak! Kalau kau berani..." 　　“Aku takkan membahasnya lagi.” Char menghela napas pahit, berdiri dengan hormat di hadapan Adrik, matanya penuh kekhawatiran menatap sang jenderal: “|dewasa, |wajah |kamu...” 　　“Aku baik-baik saja. |Laozi ini belum akan |mati.” Adrik mendengus keras, |sempat bernapasnya mulai teratur. Keduanya saling memandang beberapa saat. Sang jenderal menyadari |keras kepala yang tak berkurang sedikit pun dari sorot mata pemuda itu, |jantungnya tahu |senjata ini mustahil diyakinkan dengan kata-kata. 　　Prasangka mendalam pemuda ini terhadap |Kaisar telah mengakar. Mustahil membuatnya |setia dengan sukarela... 　　Setelah lama, Adrik akhirnya |menghela napas perlahan. Tatapannya pada Char kini telah tenang: 　　“Char, katakan |sebenarnya apa yang kau inginkan? |melindungi diri dengan pasukan, ataukah ada |melanggar dao di |jantungmu?” 　　Char |kaget, menatap sorot mata tenang Adrik yang menyimpan |dingin menusuk. Ia segera |menggeleng: “Aku tak punya |pemberontakan... |dewasa tahu, ambisiku tak sebesar itu. Kekaisaran ini sudah |kekacauan, biarlah yang mau urus saja. Selama Garcia tak menggangguku, biar dia tetap jadi |Kaisar.” 　　“Lalu kau?” |senyuman sinis Adrik menusuk: “Masih menganggap diri sebagai hamba |Bizantium?” 　　“Ya, tentu saja.” Char tersenyum tipis: “Aku memang pengikut Bizantium, pasukanku semua membawa Bendera Kepala Elang.” 　　“Hmph.” Adrik mengangguk, menatap Char: “Aku juga tahu kau tidak berniat memberontak. Kalau tidak, mana mungkin aku membiarkanmu bertindak semaumu! Hmph, meski kau bawa puluhan ribu prajurit berkuda sekarang, aku Adrik masih hidup!” 　　Char langsung memasang wajah memelas sambil tertawa pahit: “Tentu saja, Jenderal. Anda adalah jiwa pasukan. Sebagian besar prajurit berkuda ini adalah anak buah lama Anda. Cuma satu perintah dari Anda, pasti mereka akan meninggalkanku dan lari ke sisi Anda. Mana mungkin aku punya pikiran lain. Aku cuma ingin menjaga asetku dengan tenang, selama orang tidak menggangguku, aku pun tak akan mengganggu mereka.” 　　Melihat ekspresi memelas yang sengaja dibuat Char, Adrik tertawa marah: “Pergi sana! Pasukan itu kau yang membawa keluar, sudah pasti mendengar perintahmu. Ngapain menarik-narik namaku.” 　　Setelah jeda sebentar, Adrik kembali mengerutkan kening: “Char, kutanyakan... Jika, kuminta kau melepas kekuasaan pasukanmu, lalu datang ke markas besar ibu kota untuk menjabat, aku jamin kau akan hidup Fugui seumur hidup. Kekaisaran tak akan menyentuhmu sedikitpun. Kau datang ke markas besar, jadi wakilku, maukah kau?” 　　Char mendengar, memandangi Adrik, terus memandanginya beberapa saat, lalu dia tertawa pahit: "Yang Mulia, ucapanmu ini, aku percaya! Dengan kehadiranmu, aku yakin kewibawaanmu di Kekaisaran pasti bisa melindungiku. Kaisar takkan berani menyentuhku meski seberapa besar kebenciannya. Tapi... Yang Mulia, berapa tahun engkau bisa menjagaku? Bisakah terus-menerus melindungiku selamanya?" 　　Adrik terdiam sejenak. 　　Char kemudian menurunkan sedikit nada suaranya, berbisik pelan: "Jangan lupa, Yang Mulia, yang kuhinai adalah Kaisar... dan itu adalah seorang kaisar muda." 　　Muda, berarti masih bisa hidup puluhan tahun lagi... 　　Sementara Adrik toh sudah tua! Selama Adrik masih ada, mungkin Kaisar belum bisa berbuat apa-apa. Tapi bagaimana dalam 10 tahun? 20 tahun kemudian? 　　Meski Adrik bisa terus melindungi Char, tapi memaksa pahlawan sejati seperti Char melepas kekuasaan pasukan, lari ke ibukota untuk hidup di bawah tatapan sinis orang, bersembunyi di bawah sayap Adrik, menjalani hari-hari dengan hati-hati... Mana ada pria sejati yang mau hidup terhina begini!