Kereta kuda perlahan melaju sepanjang jalan. Kota Kekaisaran yang telah hancur akibat perang ini terlihat sepi di malam hari, jalan-jalan kosong tanpa pejalan kaki atau kendaraan. Bahkan ketika berpapasan dengan prajurit patroli, sais kereta yang tak lain adalah Pangeran Muda Rody putra Adipati Minas ini cukup menunjukkan statusnya—tidak ada yang berani menghalangi perjalanan mereka.
Awalnya Char tak henti-hentinya melirik diam-diam ke arah gadis itu. Namun melihat sang gadis tetap tenang sambil asyik membaca buku tanpa menghiraukannya, Char pun akhirnya merasa bosan sendiri.
Sesekali ia membuka celah kecil di kaca jendela kereta untuk mengintip keluar. Alih-alih berada di dalam kota, kereta justru bergerak menuju arah tembok pertahanan.
Roda kereta berderik, tak lama mereka sudah tiba di Gerbang Kemenangan.
Dari situasi ini, rupanya mereka hendak keluar kota di tengah malam!
Meski Kota Kekaisaran sudah direbut kembali dan para pemberontak diusir, sistem keamanan masih sangat ketat mengingat perang belum lama usai.
Meskipun pasukan bantuan di luar kota dan garnisun dalam kota mulai memperluas pengaruh ke benteng-benteng sekitarnya, Gerbang Kemenangan di Osgilia tetap dibuka di malam hari—itu pun hanya untuk lalu lintas militer. Warga sipil sama sekali dilarang lewat!
Namun pos pemeriksaan gerbang kota bagi Rody, Tuan Muda dari Klan Minas ini, bagaikan ilusi belaka. Setelah menunjukkan identitas dan selembar perintah tertulis, kereta kuda pun melaju keluar dari Gerbang Kemenangan, berbelok ke arah barat.
Xia Ya ingin bertanya, namun melihat gadis dihadapannya yang tetap tenang, ia merasa sikap mantap lawannya di awal pertemuan ini—entah bagaimana seorang seumurannya bisa memiliki kemampuan mengolah energi sedemikian rupa—membuatnya enggan terburu-buru bicara yang justru akan melemahkan aura-nya. Lagipula, Xia Ya yakin betul dengan kemampuannya sekarang: sekalipun ada jebakan atau penyergapan, takkan ada yang bisa mengusik Tuan Besar Xia Ya! Meski penasaran, ia tak panik. Meniru sang gadis, ia duduk tenang di kursinya. Alih-alih membaca, ia memejamkan mata beristirahat.
Kereta kuda berjalan selama waktu yang tidak diketahui. Setelah keluar kota, terdengar Rody di luar berulang kali mengibaskan cambuknya, memacu kuda agar berlari lebih kencang. Kereta pun melesat dengan kecepatan penuh.
Akhirnya, ketika kesabaran Xia Ya hampir habis, guncangan kereta semakin hebat—seolah kini mereka melintasi jalan gunung. Dari kejauhan, suara ombak mulai terdengar menyapa dari balik jendela.
Guncangan sepanjang perjalanan ini tiba-tiba membuat hati Xia Ya berdesir. Sebuah kemungkinan mulai terkuak dalam benaknya.
Akhirnya kereta kuda mencapai tujuan. Setelah berhenti, Char membuka kaca jendela dan melihat keluar, tak bisa menahan tertawa pahit: “hē hē... Ternyata benar, bagaimana bisa kau membawaku ke tempat ini.”
“Dia sendiri yang pertama membuka pintu mobil dan melompat turun, menggeliatkan tubuhnya kuat-kuat sambil memandangi rumah besar di hadapannya.”
Ini adalah sebuah bukit kecil yang terletak tidak terlalu jauh di pinggiran Kota Osgilia. Tidak jauh dari kaki bukit terdapat pantai. Kediaman besar kuno yang berdiri di atas bukit ini menempati area yang sangat luas, dikelilingi pepohonan. Dari kejauhan terdengar gemuruh ombak, hembusan angin laut yang sepoi-sepoi berpadu dengan rimbunnya hutan di sekitarnya, menciptakan nuansa yang sunyi dan mendalam.
Tapi rumah ini justru dikenali oleh Char.
Ini adalah Kediaman Rahasia Kuno Klan Tulip yang terletak di luar Kota Osgilia! Dirinya pernah datang ke sini sebelumnya!
Selain itu, secara hukum, bangunan ini telah dialihkan dari nama Adipati Minas ke dirinya. Dengan kata lain, ini adalah aset miliknya sendiri.
Saat Char datang ke Kota Kekaisaran tahun lalu, setelah mendapatkan rumah besar ini, dia menyerahkannya pada janda Kevin si kepala plontos, Yulia untuk diurus. Semula rumah ini direncanakan akan direnovasi dan dibangun kembali, tapi setelah Char menjabat posisi di County Moore, dia membawa seluruh anggota keluarganya meninggalkan ibu kota, sehingga rumah ini sementara kosong dan tidak terpakai.
Tak disangka, malam ini murid perempuan Kavhill ini justru membawa dirinya ke sini.
“Ekspresi Char berubah, lalu ia mendengar suara dari belakang. Gadis itu sudah turun dari kereta kuda dan berdiri di samping Char dengan wajah tenang tersenyum tipis, menunjuk pintu besar megah kediaman itu. "Tuan Char, silakan masuk."”
Rody masih duduk di tempat sais tanpa bergerak, terus mengawasi Char dengan tatapan tidak ramah sebelum mendengus keras dan memalingkan wajah.
Pintu kediaman itu terbuka. Di ambang pintu berdiri squire paruh baya berbaju jubah linen yang membungkuk hormat, menyambut mereka naik tangga lalu menerima jubah yang dilepas sang gadis.
“Silakan masuk, jangan sungkan.”
Ucapan sopan gadis itu hampir membuat hidung Char melintang karena marah.
Ini kan rumah Laozi! Kok seolah-olah gadis ini yang tinggal di sini? Bahkan berlagak seperti tuan rumah?!
Char menahan teka-teki dalam hati, memasuki rumah dengan kepala tegak.
Aula luar terlihat cukup bersih, tapi jelas banyak bagian yang baru dicat dan diperbaiki. Perabotan hiasan sudah banyak yang rusak. Karpet lantai sebelumnya sudah hilang, meninggalkan lantai batu yang diasah halus terbuka. Sepatu bot kulit Char berderak nyaring di atasnya.
“Tempat ini sebelumnya pernah diduduki oleh sekelompok pemberontak. Kediaman ini cukup menderita akibat ulah para pemberontak itu, banyak barang berharga yang dicuri. Bahkan karpet di aula yang awalnya terbuat dari rajutan wol murni pun ikut dibawa pergi oleh mereka.” Suara gadis itu tetap tenang terdengar di telinga Char: “Aku sendiri baru pindah ke sini beberapa hari lalu. Baru diperbaiki seadanya, banyak area yang belum sempat dirawat.”
Char mengeluarkan suara “Hmph”, tidak memberikan tanggapan.
Gadis itu kemudian tersenyum: “Aku tahu kediaman ini sebenarnya adalah aset Tuan. Aku sudah lancang tinggal di sini tanpa izin pemilik, sungguh tidak sopan. Tapi kira-kira, mengingat Tuan juga murid guru kita, bisa dibilang kita rekan seperguruan. Melihat adik tak punya tempat tinggal, pasti Shixiong tidak akan marah atas pinjaman rumah ini, kan?”
Char terdiam dibuatnya, batuk kecil lalu bergumam: “Kavé... Eh, bagaimana dengan rumah guru di kota?”
“Dibakar saat pemberontak masuk kota.” Gadis itu menggeleng, baru pada titik ini ekspresi wajahnya yang tenang seperti air sumur tua akhirnya menunjukkan sedikit emosi – sebuah kesedihan samar.
Kedua orang itu berjalan berdampingan ke dalam, melewati aula besar di luar, setelah melewati sebuah pintu, mereka tiba di sebuah ruang tamu kecil. Gadis itu berbicara lembut sambil berjalan: "Koleksi buku guru sudah saya pindahkan ke sini, untuk sementara disimpan di ruang perpustakaan. Selain itu, ada beberapa benda koleksi guru semasa hidup yang juga sudah dibawa keluar. Saat ini di kediaman ini hanya ada kami beberapa perempuan, dan dua pelayan rumah yang dulu mengabdi pada guru. Rumah sebesar ini cukup tenang untuk ditinggali. Sayangnya, di belakang rumah ini sebelumnya ada sebuah taman. Konon pepohonan dan tanaman di sana banyak yang ditanam langsung oleh pemilik asli kediaman ini. Tapi setelah dikuasai pasukan pemberontak, semuanya ditebang dan belum sempat ditata. Char, apa kamu ingin melihatnya?"
"Tidak perlu." Char menggelengkan kepala. Ia tidak terlalu tertarik dengan taman itu. Yang terus dipikirkannya adalah terowongan rahasia di Kediaman Tulip Tua ini, lingkaran sihir di bawah terowongan, dan empat Pintu Sihir misterius yang dikendalikan oleh formasi magis tersebut!
Entah apakah tempat itu sudah ditemukan oleh pasukan pemberontak...
Dengan kekhawatiran ini di hati, Char mengikuti gadis itu menuju pintu ruang tamu yang terkunci rapat.
Berdiri di depan pintu, gadis itu tiba-tiba berhenti melangkah. Memandangi Char, ia berbisik: "Baiklah, sampai di sini. Tuan Char, undangan ke sini malam ini tentu ada urusan yang perlu dibicarakan dengan seksama. Hmm, saat ini ada seseorang yang Anda kenal sedang menunggu di balik pintu kamar ini untuk bertemu dengan Anda."
Begitu kata-katanya meluncur, jantung Char nyaris berhenti berdetak!!
Di balik pintu... ada yang mau ketemu gue?!
Sial! Siapa itu?
Jangan-jangan... si tua bangka Kavhill itu?!
……
Wajar Char berpikir demikian. Kalaupun orang lain berada di posisinya saat ini, pasti akan muncul pikiran serupa!
Meski kabar resmi menyatakan Kavhill tewas dibunuh, tapi... mengingat legenda seumur hidupnya, kebijaksanaan dan kemampuan bertarungnya, plus cara-cara liciknya mengendalikan kekuasaan Kekaisaran selama puluhan tahun!
Sejujurnya, meski semua orang bilang dia sudah mati terbunuh, sebenarnya masih banyak yang meragukan kematian Kavhill!
Bisa jadi si tua itu cuma pura-pura mati!
Jantung Char terasa seperti dihantam palu godam, nyaris berhenti berdetak, lalu mulai berdegup kencang bagai genderang perang——Bang——bang!
Sesaat itu, napas Char menjadi tersengal-sengal! Dengan susah payah menarik napas dalam, perlahan ia mengulurkan tangan memegang gagang pintu di hadapannya, lalu memutar dengan sekuat tenaga...
Seiring pintu kamar yang terbuka perlahan, di ruang tamu sempit itu terlihat bayangan seseorang berdiri membelakangi Char, diam bagai patung...
Begitu melihat bayangan ini, Char tiba-tiba menarik napas lega, jantung yang sempat berdebar-debar pun perlahan mulai tenang.
“Meski orang ini membelakangiku, tapi dari sosoknya yang berotot perkasa, posturnya jelas bukan seorang cendekiawan seperti Kavhill. Hanya dari siluet punggungnya saja, sudah terasa aura tegas dan garang, pastilah dia seorang prajurit!”
Saat pintu kamar terbuka, orang di dalam itu pun berbalik. Baru setelah akhirnya berhadapan dengan Char, Char pun terdiam.
Pria di hadapannya ini memang dia kenal, memang pernah dia lihat sebelumnya.
“Kamu...” Char mengerutkan kening. Meski pernah melihat orang ini, nama lawannya tiba-tiba tidak bisa diingatnya.
Pria ini berusia sekitar empat puluh tahun, berwajah persegi dengan ekspresi tenang. Sorot matanya yang sesekali berkilau menyiratkan kelihaian dan kewaspadaan. Namun wajahnya terlihat pucat tak wajar. Melihat Char masuk, matanya menyipit aneh. Setelah melirik gadis di samping Char, seolah ragu sejenak, akhirnya dia melangkah dua langkah ke depan.
“Tuan Char, salam.” Pria paruh baya ini bergumam berat. “Tuan tentu belum melupakanku. Namaku Junker, aku adalah...”
“Aku ingat.” Char mengangguk, tapi keningnya masih berkerut. “Kau Junker. Aku melihatmu di istana. Kau... pemimpin Pengawal Senja? Komandan Pasukan Pengawal pribadi Kaisar, bukan?”
Sambil berkata, Char memalingkan pandangan ke arah gadis itu dengan ekspresi bingung, seolah bertanya: Untuk apa kau membawaku ke sini bertemu dengan kepala anak buah setia langsung keluarga kerajaan ini?
Jangan-jangan... pertemuan malam ini adalah perintah Kaisar Garcia pada Junker untuk menemuiku?
Gadis itu tersenyum kecut tanpa berkata apa-apa, malah berbalik menutup pintu kamar terlebih dahulu. Baru kemudian ia menatap Char dan berkata datar, "Untuk beberapa hal, lebih baik Tuan Junker yang menjelaskan dulu."
Ekspresi Junker semakin kompleks. Ia menatap Char dengan suara tiba-tiba menjadi serak dan nada penuh keputusasaan, "Anda benar, saya memang Junker... Hanya saja, status saya sebagai pemimpin Pengawal Senja yang Anda sebutkan... harus ditambahkan kata 'mantan' di depannya. Saya... sudah lama bukan pejabat lagi. Faktanya, Pengawal Senja sekarang sudah punya pemimpin baru. Saya... hanyalah... seorang tunawisma!"
Jantung Char berdebar kencang!
Apa sebenarnya kekuatan Pengawal Senja? Jika dulu Char belum sepenuhnya paham, seiring naiknya posisinya yang semakin berkuasa sekarang, barulah ia benar-benar menyaduri betapa dahsyatnya "Pengawal Senja" ini!
Itu adalah pasukan rahasia paling dipercaya Kaisar, pasukan elit setia mutlak pada sang penguasa! Sebagai pemimpin pasukan rahasia sehebat ini, pastilah ia orang kepercayaan paling intim Kaisar!
Tapi kenapa Junker menyebut diriinya "mantan"?!
Junker menghela napas, tertawa pahit: “Tuan Char, silakan duduk. Ada beberapa pekerjaan yang perlu kujelaskan perlahan-lahan padamu.”
Char duduk dengan ekspresi serius. Gadis itu langsung duduk di sampingnya, sementara Junker tetap berdiri. Wajahnya semakin menunjukkan kepahitan. Setelah menghela napas panjang, kalimat pertamanya langsung membuat Char terkesima!
“Sebenarnya... aku juga murid dari Tuan Kavhill.”
※※※
Junker! Pemimpin Pengawal Senja! Kepala pasukan rahasia paling dipercaya Kaisar! Penanggung jawab langsung nyawa Kaisar! Ternyata... murid Kavhill?!
Betapa pentingnya hal ini! Bahkan orang paling lambat pun pasti bisa memahaminya!!
Kavhill ini, cakupannya bisa meluas sejauh ini?!
Char yakin, almarhum Kaisar Cantos pasti tidak tahu situasi ini!
Jika tidak, Kaisar pasti tidak akan mengizinkan murid Kavhill memimpin pasukan rahasia paling dipercayanya!
Meski Kaisar sangat mempercayai dan mengangkat Kavhill, mustahil dia akan menyerahkan pasukan elit pengawal nyawanya kepada murid Kavhill!!
Ini jelas sebuah pelanggaran besar!!
Kepercayaan almarhum kaisar pada Kavhill adalah satu hal, tapi dengan kecerdasan Kaisar Cantos, bahkan jika dia sangat mempercayai seseorang, tidak mungkin dia menyerahkan nyawanya sepenuhnya tanpa syarat! Bahkan orang itu adalah Kavhill sekalipun!
Sebagai kaisar, ilmu kekaisaran terletak pada keseimbangan! Jika dia mempercayai Kavhill dalam urusan pemerintahan, maka mustahil baginya menyerahkan pasukan pengawal rahasia paling pribadi kepada Kavhill! Sebaliknya, pasukan elit rahasia dengan ciri militer pribadi kaisar seperti ini, selalu dipilih dari orang tanpa latar belakang dan memiliki kesetiaan mutlak.
※※※
Kalimat pertama Junker langsung mengubah ekspresi Char. Alisnya terangkat hendak bicara, tapi Junker menggelengkan tangan. Prajurit paruh baya ini berkata datar: "Sejak muda aku sudah menjadi murid guru. Gurulah yang mengatur masukku ke Pengawal Senja. Setelah tiga tahun di sana, aku dipilih diam-diam ke Pengawal Senja Malam. Delapan tahun kemudian, aku diangkat jadi pemimpinnya. Dari awal sampai akhir, tak ada yang tahu hubunganku dengan guru. Bahkan saat pengangkatanku dulu, guru membuat pengaturan khusus."
Char menarik napas dalam-dalam: "Penyusunan yang sangat dalam!"
Junker menggeleng: "Guru selalu penuh teka-teki dalam bertindak, strateginya menjangkau jauh. Bukan urusan murid-murid seperti kami untuk menebaknya."
Char menyeringai sinis: "Beliau mengatur segalanya seperti ini, masak untuk menangani keluarga kerajaan? Saat Kaisar sebelumnya masih hidup, beliau sangat dipercaya olehnya. Dengan membuat persiapan seperti ini, apakah…"
Junker berkata datar: "Aku tidak tahu tentang itu. Hanya saja guru tidak pernah memintaku melakukan hal yang merugikan keluarga kerajaan. Meski diam-diam menjadi murid guru, selama bertahun-tahun aku setia pada keluarga kerajaan, hatiku nuraniku tetap tenang."
Char memalingkan pandangan ke gadis itu: "Kau membawaku ke sini untuk bertemu Tuan Junker, memberitahuku rahasia ini… untuk tujuan apa sebenarnya?"
Gadis itu tersenyum tipis, berkata perlahan: "Char, guru selalu menganggapmu istimewa, memiliki harapan besar padamu. Tahukah kau?"
"Tidak tahu." Char menyangkal tegas. Tapi saat mengucapkan ini, jantungnya berdebar-debar.
Kalau dipikir-pikir, saat menerima gelar di ibu kota dulu, Hill diam-diam banyak membantuku. Mulai dari membangun reputasiku dll, bahkan penghargaan dari Kaisar tua pun sepertinya ada campur tangan bayangan Hill!
Belum lagi membantuku merebut kembali rumah ini dari Adipati Minas, beberapa kali pertemuan Hill selalu terbuka padaku… bahkan akhirnya memaksaku menjadi muridnya.
Semua ini terkumpul, kalau bilang Hill tidak punya harapan padaku, mungkin Char sendiri tidak percaya.
Gadis itu melihat Char menyangkal, namun tidak marah, berkata dengan datar: "Tuan Junker menemui Anda di sini, bukan tanpa maksud. Pertama, untuk menjelaskan beberapa hal kepada Anda. Kedua, untuk membangun kepercayaan dan menunjukkan itikad baik dalam percakapan kita kali ini."
Dia kemudian memandang Junker, berkata perlahan: "Junker, lanjutkanlah."
"Hmm." Junker menarik napas dalam-dalam, ekspresinya langsung menjadi serius. Ia menatap Char dan berkata perlahan: "Masalahnya... berawal dari insiden percobaan pembunuhan terhadap guru."
Ekspresi Char langsung berubah tajam!
