Gesekan kecil dengan Pasukan Bestar ini bagi Char hanyalah urusan remeh. Namun sistem reward and punishment untuk bawahan menyimpan filosofi tersendiri.
Melanggar aturan militer harus dihukum, karena itu Char tidak membebaskan 50 prajurit berkuda dari tanggung jawab. Tapi cara menghukumnya punya seni.
Di bawah prinsip dasar penghukuman, kalah perang dihukum berat, menang perang bisa dihukum ringan. Metode penanganan ini justru membuat pasukan tunduk.
Bagi Char, pasukan elit harus tetap memiliki hati haus darah dalam pertempuran. Yang dia butuhkan adalah pasukan serigala buas, bukan domba gemuk yang ditindas sampai ke ubun-ubun pun tak berani melawan.
Pada akhirnya, jika lima puluh prajurit berkuda ini hari ini diintimidasi oleh orang Besta sampai di depan mata, namun tetap mematuhi peraturan militer, tidak berani membalas, dan mundur dengan patuh - kemungkinan besar setelah Char mengetahuinya, meski tidak akan menghukum mereka, namun setelahnya akan mencari kesempatan untuk memindahkan pasukan ini dari satuan kavaleri.
Char sama sekali tidak khawatir gesekan dengan orang Besta akan membawa pengaruh apa pun - ini hanya insiden kecil. Dari perspektif situasi besar, saat ini dirinya dan pihak Bestar memiliki ruang kerja sama. Baik dia maupun Nyonya Gubernur itu sama-sama menyadari, meskipun keluarga kerajaan kekaisaran menentang mereka, namun pada tahap ini, keuntungan kerja sama kedua pihak lebih besar.
Adapun gesekan kali ini, sebenarnya bisa jadi hal yang baik - Char yakin kabar tentang insiden ini akan segera tersebar. Pihak atasan yang mengetahui pasukannya berkelahi dengan pasukan Bestar, mungkin justru diam-diam akan merasa lega.
Insiden ini berlalu begitu saja. Dari pihak Bestar, Nyonya Gubernur itu juga tidak pernah lagi membahas, tidak mengirim utusan untuk bernegosiasi, seolah-olah kejadian ini tidak pernah terjadi.
……
Char yang tinggal di markas luar kota justru mengurangi jumlah tamu yang datang. Awalnya ada pejabat berkuasa yang mengirim orang keluar kota untuk mengantarkan undangan ke markas, namun Char memerintahkan prajurit penjaga untuk menolak semua tamu dengan alasan "daerah militer terlarang untuk sipil".
Lama-kelamaan, para penguasa di kota mulai menyadari bahwa Jenderal Char ini sepertinya tidak ingin terlalu dalam terlibat dengan keluarga bangsawan berpengaruh di Kekaisaran. Sinyal ini telah terlihat sangat jelas, sehingga perlahan-lahan niat mereka untuk merebut hati Char pun mengendur. Bagaimanapun taktik hubungan masyarakat semacam ini tidak perlu terburu-buru - terlalu bernafsu justru akan membuat cara "makan" mereka terlihat terlalu rakus.
Yang justru menjadi sorotan adalah Nyonya Gubernur dari Kesatuan Militer Bestar. Kabarnya selama beberapa hari berada di kota, ia telah menciptakan sensasi besar di kalangan bangsawan. Dengan pesona yang memikat dan kecerdikan luar biasa, sang Nyonya Gubernur seperti ikan dalam air di lingkaran elit penguasa. Konon hanya dalam hitungan hari, ia telah menjelma menjadi tokoh fenomenal baru di lingkaran penguasa Kota Kekaisaran.
Latar belakang sang Nyonya Gubernur yang memang berasal dari kalangan terhormat, ditambah tutur kata dan sikapnya yang jauh dari kesan "kampungan" ala Char, membuatnya disambut hangat oleh para bangsawan. Perlahan ia menyatu dengan lingkaran elit - pesta kecil dua hari sekali, jamuan besar tiga hari sekali. Bahkan kabarnya Kaisar Garcia sendiri telah memanggilnya beberapa kali, belum lagi kunjungan rutinnya ke kediaman perdana menteri. Jelas terlihat ia sedang menjadi tokoh yang sedang naik daun.
Dalam lingkungan besar seperti ini, posisi Bestar pun ikut terdongkrak. Ditambah dengan keputusan Char yang secara sukarela meninggalkan kota dan menetap di luar tembok, Kesatuan Militer Bestar yang baru saja menyerah ini perlahan mulai menunjukkan posisinya sebagai pilar baru Kekaisaran.
Konon, Nyonya Gubernur itu juga telah mengunjungi berbagai departemen penting Kekaisaran. Baik markas besar militer, departemen urusan pemerintahan, maupun Departemen Keuangan sering ia datangi. Bahkan kabarnya Jenderal Jisrente dari pihak Landis memberikan penilaian tinggi terhadap Nyonya Gubernur dari Kesatuan Militer Bestar, Kekaisaran Bizantium ini.
Di tengah perjalanan, terjadi insiden kecil. Suatu hari, konvoi Nyonya Gubernur bertemu dengan rombongan orang Landis di jalan. Kedua pihak saling berdesakan di jalan raya, hampir saja mengulangi drama perebutan jalan antara Char dan orang Landis di masa lalu.
Namun hasilnya, begitu Jisrente dari rombongan Landis mendengar bahwa yang di seberang adalah Nyonya Gubernur dari Kesatuan Militer Bestar, ia justru memerintahkan rombongannya untuk minggir.
Setelah kejadian ini tersebar luas di Kota Kekaisaran, banyak yang mulai membandingkannya dengan insiden perebutan jalan antara Char dan orang Landis sebelumnya. Dalam perbandingan, Jenderal Char dinilai menunjukkan sikap arogan dan semena-mena yang hampir memicu pertarungan fisik untuk memaksa orang Landis minggir. Sementara Nyonya Gubernur Bestar ini berhasil membuat orang Landis minggir sendiri tanpa pertempuran - bukankah ini menunjukkan Keunggulan dan kelemahan langsung terlihat?
Sejak itu, pamor Kesatuan Militer Bestar langsung melambung tinggi.
Dari perspektif opini publik, setidaknya dalam hal perlakuan keluarga kerajaan, hubungan dengan kaum bangsawan, maupun sikap orang Landis, Kesatuan Militer Bestar jelas mengungguli Jenderal Char Leiming itu.
Sama-sama menempati tanah di Utara Kekaisaran, memiliki wilayah luas dan puluhan ribu pasukan tangguh. Tapi sorotan orang Besta jauh lebih menonjol dibanding Xia Ya Leiming.
Akhirnya setelah menunggu beberapa hari, kabar dari Kota Kekaisaran menyatakan markas besar telah mengeluarkan dokumen resmi, memerintahkan Kesatuan Militer Bestar dan pasukan Komando Wilayah Utara untuk kembali ke wilayah kuasa masing-masing untuk bertahan - Xia Ya akhirnya bisa memimpin pasukan kembali ke Utara.
Tapi sehari sebelum keberangkatan, Xia Ya tiba-tiba menerima pesan lisan dari Adrik yang dikirim melalui kurir, mengundangnya masuk kota. Tak tahu ada urusan apa, Xia Ya hanya membawa beberapa orang dan bergegas menuju Kota Kekaisaran.
Sesampainya di kota, alih-alih ke markas besar, mereka justru diantar oleh kurir ke kediaman Adrik.
Adrik sebenarnya punya rumah sendiri di ibu kota, tapi telah hancur dalam perang. Setelah Osgilia direbut kembali, keluarga kerajaan memberikan sebuah rumah mewah dekat istana untuk menunjukkan perhatian khusus padanya. Biasanya Adrik bekerja di markas besar dan jarang pulang, namun hari ini entah mengapa malah menunggu di rumahnya.
Xia Ya dan rombongan memacu kuda dengan tergesa-gesa menuju rumah Adrik. Baru sampai di ambang pintu, mereka melihat seorang lelaki bersimpuh di bawah tangga depan.
Orang ini bersimpuh di tengah jalan, hanya mengenakan celana, tubuh bagian atas telanjang bulat, memperlihatkan otot-otot berotot yang gagah perkasa. Posturnya tinggi besar, hanya dari siluet punggungnya saja sudah membuat orang berdecak kagum: Benar-benar pria besar yang gagah perkasa!
Orang yang bersimpuh di ambang pintu ini, bahu dan lengannya masih dibalut perban tebal, jelas masih terluka. Kepalanya yang besar malah dicukur plontos, di atas kepala Zing yang mengilap itu penuh keringat dingin.
Xia Ya turun dari kuda dan menyerahkan tali kekang kepada bawahannya. Saat melangkah gagah ke pintu, ia menoleh melihat orang yang bersimpuh di tanah ini. Orang itu menundukkan kepala, wajahnya tak terlihat. Ketika Xia Ya melewatinya, orang itu tetap diam tak bergerak, tak juga mengangkat kepala.
Xia Ya penasaran di dalam hati. Ia tak tahu siapa orang ini, tapi berani bersimpuh di depan kediaman Adrik. Melihat para penjaga di pintu rumah Adrik yang tetap tenang, tak ada ekspresi terkejut sama sekali.
Xia Ya menelan rasa ingin tahunya, lalu mendekat. Para penjaga bawahan Adrik tentu mengenali Xia Ya. Tanpa perlu lapor, mereka langsung mengundang Xia Ya masuk.
Setelah kediaman ini diberikan kepada Adrik, belum sempat direnovasi sehingga terlihat agak rusak parah, namun luasnya tidak kecil. Char melewati koridor dan halaman, dipandu oleh squire menuju ambang pintu ruang perpustakaan. Saat mendorong pintu masuk, dia melihat Adrik sedang berdiri di sana. Di dinding tergantung map raksasa Kekaisaran Bizantium. Menteri Urusan Militer kekaisaran ini menyilangkan kedua tangannya, mengerutkan kening sambil menatap map dengan perenungan mendalam.
"Datang?" Adrik tidak menoleh, hanya berkata datar: "Duduklah."
Sambil berbicara, dia mengambil pensil arang dan menggambar lingkaran di suatu posisi di map, lalu menghela napas.
Char memperhatikan, posisi yang dilingkari Adrik tepat berada di daerah kesatuan militer faksi pemberontak di wilayah barat kekaisaran.
"Jenderal, apakah ada intelijen militer yang membuat Anda memanggilku?" tanya Char dengan serius.
"Hmph, ada beberapa pekerjaan..." Adrik bergumam sejenak, lalu menunjuk map: "Lihat tempat ini."
Char mengangguk, memandang sebentar: "Kesatuan militer ini jaraknya sangat jauh dari Kota Kekaisaran. Apakah Jenderal ingin..."
“Jangan berpikir Chaos.” Adrik tertawa pahit: “Bahkan jika kita melakukan serangan balik, tentara kita tidak mungkin terbang ke sana. Hanya saja, orang Landis sudah menguasai Pelabuhan Kattania. Beberapa hari sebelumnya satu armada telah tiba, ditambah 20.000 pasukan darat. Saat ini orang Landis di Pelabuhan Kattania sudah memiliki hampir 50.000 pasukan. Mereka telah menyampaikan nota diplomatik, mengatakan akan segera mengerahkan pasukan dari Pelabuhan Kattania untuk membantu kita melawan pemberontak. Setelah saya analisis, target serangan utama Landis kemungkinan besar adalah daerah ini.”
Char mendengarkan, keningnya berkerut menunjukkan ekspresi serius.
Adrik menatap Char: “Hmph? Kamu juga melihat jalan?”
Char berkata datar: “Serangan balik terhadap pemberontak seharusnya dipimpin oleh pasukan domestik. Ini kan perang saudara dalam negeri kita. Orang Landis adalah sekutu sekaligus pasukan pendatang. Secara prinsip, kitalah yang harus memimpin serangan utama, mereka hanya memberikan dukungan. Sekarang mereka buru-buru bertindak tanpa menunggu kita, jelas-jelas menerobos masuk ke pelukan. Mengingat kekacauan internal pasukan pemberontak saat ini, merebut kesatuan militer ini bukan masalah. Pertanyaannya... setelah merebut, siapa yang akan mengambil alih wilayah ini!”
“Aku justru khawatir akan masalah ini. Orang-orang Landis ini rakus tak puas, aku khawatir begitu mereka merebut wilayah, seperti saat menyelamatkan Osgilia kali ini, pasukan mereka akan menolak pergi setelah ditempatkan. Saat itulah masalah baru muncul.” Adrik mengerutkan kening, “Bahkan jika akhirnya mereka mau mundur, tapi setelah tempat ini dikuasai mereka, dalam beberapa waktu pasti akan dijarah habis. Saat dikembalikan ke kita, yang tersisa hanyalah kekacauan yang telah dijarah kosong. Yang rugi selalu kita.”
Char berpikir sejenak, tapi benar-benar tidak menemukan cara, wajahnya juga suram.
Adrik menatap Char, menghela napas: “Sudahlah, situasi negara kita kalah dibanding mereka. Kerugian kali ini tak terhindarkan. Hmm... Urusan ini tidak perlu kau rawat. Aku memanggilmu hari ini bukan untuk hal ini.”
Mendengar ini, hati Char sedikit lega.
Pada dasarnya, dia sama sekali tidak ingin mengurusi hal-hal ini... Ini memang masalah yang tak terselesaikan. Kekaisaran sendiri kekurangan pasukan untuk memadamkan pemberontakan, memanggil sekutu ambisius Landis. Menerima kerugian sudah menjadi konsekuensi wajib.
Yang paling dikhawatirkannya adalah jika Adrik tiba-tiba memintanya mengerahkan pasukan untuk memadamkan pemberontakan... Fondasinya sendiri masih belum stabil, wilayah yang direbut belum kokoh, pasukan baru saja melalui pertempuran besar dan masih perlu direorganisasi.
Lagi pula, dia mengerahkan tentara di tangannya untuk menyerang distrik militer pemberontak. Sekali perang pecah, yang dipertaruhkan adalah persediaan logistik! Nanti saat manusia butuh makan dan kuda perlu pakan, siapa yang akan menanggung biaya ini? Kaisar pasti tidak akan mengeluarkan uang untuk dirinya sendiri. Nanti, saat bertarung sampai mati dengan pemberontak, yang rugi adalah pasukan sendiri!
Wilayah yang direbut, tidak mungkin menjadi milik sendiri...
Karena Adrik telah menjelaskan bukan memintanya mengerahkan pasukan, Char merasa lega dan tertawa, "Kalau begitu, tidak tahu mengapa Jenderal memanggilku..."
"Hmph, tunggu sebentar." Adrik menghela napas dan berseru keras, "Jemput orangnya!"
Seorang prajurit di ambang pintu segera mendorong pintu masuk. Adrik berkata datar, "Bawa dia masuk."
"Siap!"
Prajurit itu keluar, beberapa saat kemudian membawa masuk seorang pria.
Char melihat, ternyata pria berotot bertelanjang dada yang dia lihat berlutut di jalan di luar pintu gerbang sebelum masuk tadi.
Pria ini dibawa masuk oleh dua prajurit. Begitu masuk rumah, plung bersimpuh di lantai dengan suara serak, "Pendosa menghadap Jenderal!"
Saat bicara, dia akhirnya mengangkat kepala, memandangi Adrik dengan wajah pilu. Char akhirnya melihat rupa mereka. Pandangan pertama terasa familiar, setelah melihat beberapa detik, langsung mengenalinya.
“Yi？”Xia Ya hampir tak tahan berteriak: “Kau? Bukankah kau itu... anggota Empat Elit Kota Raja? Aha, rambutmu plontos, hampir saja aku tak mengenalimu. Ah, siapa namamu, Nygull ya?”
Orang ini benar-benar Nygull! Keponakan kandung Jenderal Pan, raksasa dari Empat Elit Kota Raja yang legendaris!
Nygull juga melihat Xia Ya. Dia langsung mengenali pahlawan muda Kekaisaran yang sedang naik daun ini. Memandangi sosok Xia Ya yang penuh vitalitas dan reputasi menggetarkan Benua, hatinya dipenuhi kepedihan. Saat pertama bertemu Xia Ya Leiming dulu, pria ini hanya pemburu kecil di Padang Api Liar. Kini dia telah menjadi jenderal, menteri penting Kekaisaran, pahlawan wilayah yang disegani seluruh kerajaan.
Sedangkan dirinya sendiri...
Nygull menarik napas dalam-dalam, menundukkan kepala memberi hormat: "Hamba... eh, pendosa Nygull, menghadap Jenderal Xia Ya Leiming."
“Pendosa?” Xia Ya mengerutkan kening: “Kejahatan apa yang kau lakukan?”
Mata Nygull memerah, menitikkan air mata: “Hamba lalai menjalankan tugas, meninggalkan pos tanpa izin, membiarkan pemberontak menyergap dan menghancurkan kota, menimbulkan malapetaka...”
Xia Ya terdiam bingung. Adrik di sampingnya akhirnya menghela napas: “Xia Ya, kau harus ingat... dia keponakan Jenderal Pan.”
……
Bicara tentang Nygull, hari-hari belakangan ini benar-benar seperti mimpi buruk bagi pemuda ini!
Awalnya dia berubah total, mengabdi di pasukan dengan kerja keras maksimal, lelaki pengembara yang kembali ke jalan benar, bertekad mewarisi kehormatan klan, berusaha menonjol di militer. Dalam pertempuran pun cukup berani, performanya sangat mencolok. Akhirnya naik pangkat menjadi Komandan garnisun, bertanggung jawab menjaga bagian pertahanan Kota Osgilia.
Seharusnya, di hadapannya terbentang masa depan cerah. Dia punya latar belakang keluarga bangsawan dan koneksi, juga menunjukkan momentum kemajuan dan usaha yang cukup. Jika semuanya normal, dalam dua tahun dia akan menjadi bangsawan muda baru di Kekaisaran.
Tapi kehancuran Kota Osgilia justru menjadi mimpi buruknya!
Yang paling celaka, pemberontak memanfaatkan dirinya sebagai celah. Mantan temannya dari Empat Elit Kota Raja, Ge Li, berkolusi dengan pemberontak. Dengan menggunakan taktik kecantikan Marsha, mereka mengalihkan perhatian Nygull pada malam penyerangan. Ge Li kemudian menguasai pertahanan kota, bekerja sama dari dalam dan luar, hingga pemberontak berhasil menghancurkan pertahanan!
Intinya, tindakan Nygull meninggalkan pos pertahanan untuk menemui kekasih gelap di kota pada malam itu jelas termasuk dakwaan "meninggalkan pos tanpa izin"! Ditambah kepercayaannya yang buta pada pengkhianat Ge Li yang akhirnya menyebabkan pemberontak menghancurkan kota, tanggung jawab moralnya sangat besar.
Saat kota jatuh, dia langsung terluka parah. Belakangan saat mundur, dia dibawa pasukan penjaga kembali ke dalam istana.
Belakangan Osgilia berhasil dipulihkan, tapi pamannya Si Pan justru gugur di saat-saat terakhir, menciptakan tragedi Nygull!
Semula ketika kota jatuh, sebagai perwira yang bertanggung jawab atas pertahanan kota, dia melakukan kesalahan besar yang pantas dihukum. Tapi bagaimanapun dia adalah keponakan kandung Si Pan. Semua orang tahu dia adalah penerus klan Jenderal Pan. Si Pan sendiri adalah pemimpin pasukan pertahanan kota, sosok yang didirikan keluarga kerajaan di militer untuk berhadapan setara dengan Adrik. Andai Si Pan masih hidup, mungkin kehidupan Nygull masih bisa ditolerir, nantinya belum tentu tidak ada kesempatan untuk bangkit kembali.
Masalahnya adalah, Jenderal Pan gugur dalam pertempuran!
Setelah kematian Si Pan, Nygull kehilangan perlindungan sayap pamannya. Dalam dunia politik, fenomena "manusia pergi teh dingin" sudah biasa, apalagi kalau orangnya sudah mati?
Untungnya Si Pan sebelumnya punya kewibawaan besar di pasukan penjaga kota, dan Si Pan sendiri memiliki jasa besar dalam Perang Mempertahankan Osgilia. Setelah penilaian akhir dari atasan, Nygull terhindar dari hukuman mati tapi dicabut semua jabatan militernya, langsung diturunkan status menjadi warga biasa. Bahkan karena kejahatannya, hak waris gelar kebangsawanan klannya dicabut. Gelar kebangsawanan yang dimiliki Jenderal Pan sendiri, melalui perintah kerajaan, dialihkan ke anak laki-laki cabang samping dalam klan Pan yang dipilih.
Nygull pun menjadi anjing kehilangan rumah.
Dan dia tidak lagi memiliki pasukan, bisa dibilang telah dibersihkan dari pasukan — awalnya dia adalah keponakan kandung Jenderal Pan, dan Jenderal Pan tentu memiliki anak buah lama di pasukan. Jika kesalahan Nygull adalah kesalahan biasa, orang lain mungkin masih akan mempertimbangkan nama baik Jenderal Pan untuk membantunya sedikit, tetapi Nygull telah melakukan kesalahan besar! Karena kelalaiannya, Kota Osgilia jatuh, dan itu terjadi di wilayah pertahanannya sendiri! Dosa sebesar ini tidak bisa ditutupi siapa pun, tidak ada yang bisa membantunya.
Lagipula, setelah pemberontak menghancurkan kota dan melakukan pembakaran, pembunuhan, perampokan, pasukan penjaga kota menderita korban jiwa besar. Begitu banyak nyawa manusia, kerugian sebesar itu — di dalam pasukan penjaga kota, para prajurit di lapangan tentu membenci Nygull sampai ke tulang sumsum — tanggung jawab sebesar ini sudah di luar kemampuan nama baik Jenderal Pan untuk memperbaikinya.
Di dalam pasukan penjaga kota, tak terhitung orang yang kehilangan keluarga, saudara, dan rekan perang dalam chaos setelah kejatuhan kota. Dengan mempertimbangkan nama baik Jenderal Pan, tidak mencari masalah dengan Nygull saja sudah merupakan kebaikan yang sangat besar, bagaimana mungkin mereka masih mentolerirnya tetap di pasukan penjaga kota?
Karena itu, kehidupan Nygull belakangan ini sungguh menyedihkan.
Rasa bersalah di hatinya terus-menerus menyiksa pria muda ini tanpa henti.
……
Setelah mendengar penjelasan singkat Adrik, Char mengangguk, memandangi Nygull yang bersimpuh di depannya. Tubuh Nygull gemetar, otot wajahnya berkerut, mata merah darah, wajah basah oleh air mata.
Char menghela napas, memandangi Adrik：“Maksud Jenderal memanggilku ke sini, aku sudah mengerti… Hah…”
“Meski nak ini melakukan kejahatan besar, tapi jika berbicara tentang kejadian runtuhnya kota waktu itu, dia juga tertipu. Lagipula sebelumnya performanya di pasukan cukup baik, bisa dibilang seorang bakat yang tidak buruk. Sayangnya…” Adrik berkata perlahan：“Saat ini dia sudah tidak punya apa-apa, dikeluarkan dari klan, di Kota Kekaisaran ini pun pasukan penjaga kota sudah tidak bisa dipertahankan lagi…”
Nygull berseru keras：“Dewasa, aku tidak meminta yang lain. Gelar kebangsawanan klan, jabatan lama, semua sudah tidak kupedulikan… Pencabutannya, itu konsekuensi yang pantas! Aku tahu meski mati sepuluh ribu kali pun takkan bisa menebus dosaku! Tapi aku tidak ingin mati begitu saja! Masih ada lautan dendam di hatiku! Aku hanya mohon Jenderal mau menerimaku masuk pasukan! Sekalipun jadi bidak kecil! Jadi prajurit pelopor, biarkan aku maju ke medan perang menghancurkan pemberontak, mati di medan perang nanti… Hari-hari ini, siksaan rasa bersalah dan dendam dalam hati tak henti menggerogotiku! Aku tak ingin mati seperti anjing! Aku hanya ingin gugur di medan tempur, asal bisa membunuh pemberontak, bahkan rela masuk Tim Pemburu Hantu…”
Sambil berkata demikian, pria besar ini berulang kali membenturkan kepala ke lantai——Bang——bang suaranya bergema. Saat mengangkat kepala, dahinya sudah berlumuran darah segar yang bercampur air mata. Suara seraknya membuat orang-orang memalingkan wajah!
“Jenderal Pan adalah rekan sejawatku. Jika dulu bukan karena kerjasama erat antara dia dan aku, benteng Osgilia ini takkan bisa dipertahankan. Jenderal Pan telah gugur secara heroik demi negara, tentu aku tak bisa membiarkan satu-satunya keponakannya menjadi tak berguna. Namun meski sebagai Menteri Urusan Militer, aku tak bisa bertindak sewenang-wenang. Apalagi sekarang... Jika memaksanya masuk ke pasukan, malah mungkin...”
Sebelum Adrik selesai bicara, Char sudah mengangguk.
“Baiklah, Paduka. Aku mengerti maksudmu.”
Char berdiri dan mendekati Nygull. Matanya menyala bak kilat: “Kau ingin mati di medan perang? Baik, kuterima kau. Masuklah ke Pasukan Utara sebagai prajurit rendahan! Dengarlah: aku tak akan memberimu perlakuan khusus hanya karena kau direkomendasikan Jenderal Adrik atau keponakan Jenderal Pan! Sebaliknya, untuk bertahan di Pasukan Utara, bersiaplah menderita! Latihan dasar sebagai prajurit, patuhi semua peraturan militer - hukumannya tiga kali lebih berat untukmu! Enam bulan pertama tanpa gaji dan cuti. Jika masih hidup setelah itu, baru kau boleh ikut bertempur!”
Tubuh Nygull gemetar. Ia menatap Char dengan mata berbinar, membenturkan kepalanya ke tanah berkali-kali hingga tak mampu berkata-kata.
：“！，，！！，，！，！”
“！”
，，，。
，，：“，，，。”
：“。，，。”
，；“，，，，？”
Char menghela napas, tertawa pahit: "Begitu melihat sorot mata nak ini, aku langsung tahu dia sudah tersiksa sampai tak tahan lagi. Matanya penuh tekad mati. Jika dibiarkan begini, dengan kondisi emosinya sekarang, mungkin tak sampai satu bulan lagi dia akan mati merana. Jenderal sudah menitipkannya padaku, aku tak bisa biarkan dia mati begitu saja. Dengan membuat perjanjian setahun, tujuannya untuk membangkitkan keinginannya hidup. Agar bisa bertarung setahun kemudian, selama setengah tahun ini dia tak akan mencari kematian. Dalam setengah tahun, kesedihan di hatinya juga perlahan akan pudar. Setelah setahun, saat mentalnya sudah tenang di medan perang, jika dia bisa membunuh musuh dan berjasa, aku juga tak akan memperlakukannya dengan semena-mena. Akhirnya dia punya jalan keluar. Tak mengecewakan kepercayaan Jenderal."
Adrik mendengarkan sambil mengangguk-angguk, memandangi Char lama-lama, lalu kembali menghela napas: "Kau benar-benar sudah dewasa, nak."
Setelah jeda sebentar, Adrik menatap Char dengan sorot mata yang mulai terlihat kompleks. Setelah ragu sejenak, akhirnya seolah mengambil tekad, membuka mulut.
"Perintah ekspedisimu sudah turun. Dalam tiga hari, kau diperintahkan membawa pasukan markas besar bergerak ke utara kembali ke wilayah kuasa. Hmm... Yang ikut ekspedisi ke utara bersamamu, ada juga orang Besta. Kali ini maksud pihak atasan, selain meminta kalian pergi bersamaan, juga saling mengawasi. Sejujurnya, mereka tak percaya pada kedua pihak. Kalian berangkat bersama juga atas perintah mereka."
Char tertawa terbahak: "Terima kasih, Jenderal! Aku sudah tak tahan lagi tinggal di Kota Kekaisaran!"
……
Char keluar dari kediaman resmi Adrik, baru saja melewati pintu gerbang, langsung melihat Nygull berlutut di tepi jalan di luar, kedua tangan terangkat tinggi memeluk kepala, punggungnya terbuka. Komandan Pengawalnya sedang mencambuk punggung Nygull dengan cambuk kulit di tangan.
Punggung Nygull penuh bekas cambukan, kulit terkoyak dan daging robek, darah segar mengucur deras. Namun pria perkasa ini hanya mengepal gigi tanpa mengeluarkan suara.
Saat Char muncul, Komandan Pengawal baru saja meletakkan cambuk kulitnya, berkata dingin: "Sepuluh cambukan selesai. Bangun! Jika melanggar peraturan militer lagi, hukuman akan lebih berat!"
Sambil mengangguk ke arah Char, Komandan Pengawal melanjutkan: "Tuan, sesuai perintah Anda, sepuluh cambukan telah dijalankan."
Char melirik Nygull dengan tatapan dingin: "Berikan dia seekor kuda. Biarkan ikut rombongan di belakang saat kita keluar kota."
Tanpa menoleh lagi, Char melompat ke punggung kudanya dan langsung memacu kudanya memimpin rombongan.
Nygull mengambil tali kekang kuda dari salah satu pengawal Char. Menahan sakit di sekujur tubuhnya, ia naik ke pelana kuda lalu mengikuti rombongan sambil menggigit bibir.
Char terus memacu kudanya. Setelah melewati dua persimpangan, diam-diam ia menoleh sebentar. Melihat Nygull masih mengikuti di ujung rombongan tanpa tertinggal, dalam hati ia mengangguk pelan.
Bukan Char berhati kejam dengan sengaja menyiksa Nygull ini, sebenarnya dia memahami perasaan bersalah Nygull saat ini. Jika orang lain bersikap baik padanya saat ini, justru akan membuat perasaan bersalah Nygull semakin tak tertahankan. Sedangkan bersikap keras justru membuat hatinya lebih lega.
