Setelah kira-kira memahami maksud Nyonya Gubernur itu, Char segera tenang kembali. Matanya menatap para perwira Bestar di hadapannya.
Wajah mereka pucat pasi. Beberapa sudah gemetar menekan gagang pedang di pinggang, sorot mata tajam tertuju pada Char.
Pemimpin mereka dengan suara serak menggeretak gigi: "Jenderal Char, apakah kami akan diserahkan?"
Char menatapnya sebentar, tiba-tiba tersenyum tipis: "Serahkan? Menyerahkan apa?"
Pandangannya melampaui orang itu, tertuju pada pengawal pribadinya di ambang pintu: "Pasukan Bestar bilang ada desertir? Sebagai sekutu, bantu mereka cari di sekitar sungai." Ia berhenti sejenak, "Barang kiriman mereka... hehe, terima saja. Jangan sampai kita menolak kebaikan hati. Terima di luar kamp, tanpa perintahku jangan ada yang masuk. Paham?"
Setelah pengawal pergi, Char menyeringai: "Cuma dua puluh mobil barang? Mau menyuap tentaraku dengan receh seperti gelandangan?"
Setelah mengucapkan itu, baru seolah kembali menyapu pandangannya ke arah beberapa orang Besta yang gemetar di hadapannya: "Kalian bisa tinggal sementara di tempatku. Sebelum pasukan kami bergerak besok, akan kucarikan cara untuk mengantarmu masuk ke Kota Kekaisaran menemui jenderalmu."
Mendengar ini, wajah beberapa orang Besta itu awalnya terlihat lega, tapi kemudian menyadari sesuatu. Pemimpin mereka segera berkata panik: "Jenderal Char, apakah maksudmu tidak mau ikut campur? Hanya Anda yang bisa menyelamatkan Jenderal Liar sekarang..."
Char tersenyum ramah, tapi ucapannya menusuk dingin: "Menyelamatkan? Caranya bagaimana? Haruskah kukirim pasukan serbu ibu kota dan merampas jenderalmu? Menahan sandera di ibu kota adalah perintah langsung Kaisar. Begitu titah kerajaan turun, mustahil diubah. Bahkan untuk membujuk atasan pun tak bisa selesai dalam sekali dua percakapan. Butuh waktu untuk melobi dan meyakinkan Kaisar – kalian mundur dulu."
Mendengar ini, wajah beberapa orang Besta itu pucat bagai mayat. Pemimpin mereka masih ingin membantah, tapi Char sudah memasang wajah dingin. Dengan napas berat, mereka pun mengundurkan diri.
Char mengerutkan kening sambil bergumam: "Konyol. Urusan sebesar ini, pikir aku ini apa? Menyelamatkan Liar butuh modal besar. Cuma dengan merengek-rengek mau kukerahkan tenaga? Meski Liar itu cukup kusukai, hubungan kami biasa saja. Tanpa imbalan mau aku bantu? Orang-orang Besta ini pikir aku bodoh mudah ditipu? Sial..."
Meski begitu, kali ini, tindakan Nyonya Gubernur itu benar-benar kejam tanpa ampun. Dengan tipu daya seperti ini, Li Er terjebak di Kota Kekaisaran. Setelah dia kembali ke Kesatuan Militer Bestar, tentu akan membersihkan internal dengan kekuatan halilintar, mencabut kekuatan Li Er hingga ke akar-akarnya. Saat itu tiba, Li Er benar-benar akan menjadi sampah.
Meski ada perjanjian aliansi dengan Nyonya Gubernur itu, perempuan itu terlalu licik dalam urusan pekerjaan. Jika tidak waspada, Char juga merasa gelisah. Tidak bisa membiarkan Li Er bunuh diri begitu saja. Membiarkan Li Er hidup untuk terus mengganggu dan mencari masalah pada perempuan itu justru baik.
Memikirkan ini, Char kembali duduk di belakang meja, mengeluarkan kertas dan pena, lalu mulai menulis sepucuk surat.
Surat ini ditujukan untuk Jenderal Adrik. Isinya menjelaskan situasi internal orang-orang Bestar, pembagian faksi, dll. Dengan penjelasan ini, Adrik pasti akan pahap bahwa para bos besar di Kota Kekaisaran kali ini telah tertipu oleh Nyonya Gubernur. Alih-alih menyeimbangkan kekuatan Bestar, malah membantu Nyonya Gubernur membersihkan celah tersembunyi di internal.
Namun saat menulis setengah surat, tiba-tiba hati Char berdesir. Dia meraih kertas surat itu dan merobeknya dengan gerakan cepat menjadi fragmen-fragmen, lalu melemparkannya ke wadah api di samping hingga habis terbakar menjadi abu.
Mengambil kertas baru lagi, menulis surat yang berbeda. Kali ini bukan untuk Adrik, melainkan alamat suratnya jelas tertulis untuk Perdana Menteri Kekaisaran Salemboniri!
Isi surat tidak jauh berbeda dengan yang sebelumnya, namun di akhir ditambahkan beberapa kalimat yang menyatakan bahwa Jenderal Li Er adalah teman baiknya yang tetap di Kota Kekaisaran, dan meminta Perdana Menteri untuk menjaganya serta dan sejenisnya...
Setelah menulis surat itu, Xia Ya menunjukkan senyum tipis di matanya. Ia memanggil seorang pengawal pribadi, melipat dan menyegel surat itu sebelum menyerahkannya: "Bawa surat ini ke dalam kota. Tunggu hingga pasukan kita berangkat selama dua hari, baru antarkan surat ini ke kediaman perdana menteri. Ingat, pastikan sudah dua hari setelah pasukan kita pergi!"
Pengawal pribadi itu menerima perintah dan pergi. Xia Ya kemudian tersenyum sambil meregangkan badan di kursinya.
……
Setelah Xia Ya menyelesaikan pengaturan ini, persiapan di pasukan tetap berjalan dengan teratur.
Sehari kemudian, segala persiapan pasukan telah lengkap, dan akhirnya mereka memulai ekspedisi ke utara.
Dalam perjalanan kembali ke utara ini, Xia Ya tetap berkoordinasi dengan orang-orang Besta. Kedua pasukan melakukan perjalanan bersama, namun berbeda dengan saat datang dulu. Kali ini pasukan Besta berjalan di depan, sementara pasukan Xia Ya mengikuti dari belakang dengan jarak beberapa li.
Selain itu, jika saat datang ke selatan dulu pasukan hanya membawa kavaleri ringan, kini dalam perjalanan pulang mereka membawa banyak logistik. Berbagai barang rampasan perang dan persediaan makanan memenuhi lebih dari seratus kereta besar.
Selain itu, jumlah perempuan di pasukan bertambah ratusan. Para gadis muda tersebut adalah pelayan yang dikirim oleh pejabat berkuasa di Kota Kekaisaran untuk Char. Tentu saja mereka tidak bisa berkuda selama perjalanan, jadi harus menggunakan kereta kuda.
Dengan demikian, kecepatan pergerakan pasukan pun sangat menurun.
Sebelum berangkat, Char telah mengirim satu tim prajurit berkuda ke Paviliun Tulip di pinggiran ibu kota untuk menjemput. Karena sudah berjanji akan membawa murid Kavhill ke utara, Char tentu tidak akan ingkar janji. Lagi pula, dia sangat penasaran dengan kemampuan murid perempuan Kavhill itu.
Hanya saja dia tidak berani menjemput sendiri, khawatir bertemu Vya dan malah bertarung.
Syukurlah, pasukan kavaleri yang menjemput berhasil kembali hanya dengan membawa gadis bernama Sofie dan Junker, ditambah beberapa pelayan.
Vya tidak ada di antara mereka.
Menurut Sofie, Vya telah pergi sendirian sehari sebelumnya, tak diketahui kemana.
Mengingat ancaman kejam yang pernah diucapkan Vya padanya, ubun-ubun kepala Char terasa kebas.
Perempuan itu mungkin sedang mengawasi diam-diam, mengekor sepanjang jalan, siap melakukan pembunuhan kapan saja...
……
Pasukan berhasil bergerak ke utara. Sepanjang perjalanan, moral pasukan tetap tinggi.
Perjalanan ke selatan kali ini benar-benar membuahkan hasil melimpah. Panglima naik pangkat menjadi adipati, sementara pasukan mendapatkan banyak trofi perang, ditambah kedatangan banyak gadis muda yang menggemaskan dan anggun. Konon setelah kembali ke Kota Danzeer, Tuan Char akan memerintahkan untuk menikahkan semua gadis ini dengan prajurit muda yang belum menikah.
Dengan begini, bagaimana mungkin moral pasukan tidak melambung tinggi?
Awalnya hanya tiga ribu pasukan berkuda, tapi rombongan bertambah dengan lebih dari seratus kereta besar, plus ratusan kereta yang ditumpangi para gadis, membuat kelompok ini menjadi jauh lebih besar.
Pasukan sudah pasti memiliki pengintai yang berpatroli di depan-belakang dan sisi kiri-kanan. Seluruh pasukan bergerak perlahan sambil menjaga jarak lima li di belakang pasukan Bestar.
Saat rombongan meninggalkan Wilayah Administratif Osgilia dan memasuki Distrik Militer Armenia, kewaspadaan seluruh pasukan tiba-tiba meningkat drastis.
Armenia adalah wilayah kekuasaan Hughes, pemimpin pemberontak. Berada di wilayah mereka tentu mengharuskan peningkatan kewaspadaan.
Tapi Char justru merasa sangat rileks.
Saat ini pemberontak sudah menderita kekalahan besar. Di ibu kota kekaisaran, Adrik sedang mengerahkan pasukan untuk persiapan perang dan akan segera melancarkan serangan balasan besar-besaran. Hughes bukanlah orang bodoh - dia pasti sedang mengumpulkan kekuatan untuk menghadapi serangan balasan Adrik, bukan sembarangan menyerang rombongan kami yang jelas-jelas sedang bergerak ke utara menuju County Moore dan untuk sementara tidak memiliki konflik dengan para pemberontak ini.
Hughes bukanlah orang bodoh, di saat seperti ini, tentu tidak akan datang ke sini tanpa alasan untuk bertarung melawan dirinya sendiri dan merusak kekuatan sendiri dengan sia-sia.
Ternyata, setelah pasukan memasuki Distrik Militer Armenia dan melanjutkan perjalanan, meski pengintai melaporkan adanya pasukan berkuda ringan Armenia yang berkeliaran di sekitar sambil menjaga jarak untuk mengawasi pasukan kita, nyatanya mereka tidak berniat mengganggu.
Maksud pihak lawan tampak jelas: cukup mengawal perjalanan pasukan Char melewati wilayah ini dengan damai.
Bahkan selama perjalanan pasukan melewati beberapa desa, berhenti untuk beristirahat, mengisi ulang air tawar dll, pasukan Armenia tidak mencoba ikut campur.
Pada hari itu, pasukan bergerak menyusuri jalan besar menuju ibukota Distrik Militer Armenia, Kota Melika.
Bukan pertama kalinya Char mengunjungi Kota Melika. Kota benteng penting distrik militer ini telah menutup gerbangnya rapat-rapat dengan pasukan pertahanan kota berdiri siaga di atas tembok, mengawasi pasukan yang sedang transit di jalan bawah kota.
Pasukan Armenia terkenal dengan persenjataan elitnya. Dari kejauhan, Char mengamati pasukan penjaga di tembok kota yang armor mereka berkilauan dan dilengkapi dengan peralatan rare.
Berjarak setengah li dari pertahanan kota, ketika pasukan berkuda Char berbelok menghindari benteng kota, Char bersama beberapa pengawal pribadi berhenti di pinggir jalan untuk mengamati pertahanan. Tiba-tiba gerbang Kota Melika terbuka dan seorang penunggang kuda melesat keluar menuju jalan besar.
“Pasukan berkuda Armenia itu datang ke sini, Pengintai kami di bawah Xia Ya segera menyambut. Dari kejauhan, lawan berteriak: "Gubernur kami punya pesan untuk disampaikan kepada Jenderal Xia Ya Leiming!"”
“Mendengar teriakan lawan yang jelas merupakan utusan pengirim pesan, namun pasukan pengintai berkuda Xia Ya tetap waspada. Dua penunggang kuda mendekat, mengapit pasukan Armenia dari kiri dan kanan, mengawasi dengan ketat setiap gerakan lawan, lalu membawa penunggang kuda itu ke hadapan Xia Ya.”
“Penunggang kuda itu dengan ekspresi tegang mendekati Xia Ya, tetap di atas kuda memberi hormat, lalu berseru: "Gubernur kami mengundang Jenderal Xia Ya Leiming untuk bertemu di gerbang kota."”
“"Oh?" Xia Ya tampak penasaran, mengamati lawan sambil bergumam sebentar, lalu tertawa: "Hughes ingin bertemu? Ayo, lihat apa yang ingin dia katakan."”
“Sambil berkata demikian, dia mengangkat tangan. Lima puluh pengawal pribadi di sekitarnya langsung bergerak mengikuti Xia Ya menuju pertahanan kota.”
“Lima puluh pasukan berkuda tiba di bawah tembok kota, telah memasuki jangkauan panah pasukan penjaga. Mereka berhenti hanya puluhan langkah dari tembok.”
“Saat itu, dari gerbang kota keluar dua regu pasukan berkuda Armenia berbaris rapi. Di tengah iring-iringan, seekor kuda perang hitam gagah ditunggangi pria paruh baya berjubah megah - tak lain adalah Hughes.”
Melihat begitu banyak pasukan berkuda Armenia keluar dari bawah gerbang kota, lima puluh pengawal pribadi di sekitar Xia Ya langsung berdiri siap siaga. Para prajurit berkuda serentak mengangkat tombak berkuda mereka, menatap lawan dengan aura mengerikan.
Xia Ya tersenyum tipis sambil menurunkan tangan: "Baik, Letakkan senjata kalian semua. Sudah lama kudengar Gubernur Hughes adalah seorang bangsawan. Ia mengundangku untuk berunding, takkan bermain licik."
Dengan kemampuannya, pertempuran kecil seperti ini tentu tak dianggap berarti.
Hughes ini ternyata punya nyali. Meski pasukan berkuda Xia Ya sedang melintasi luar kota, ia berani membuka gerbang kota tanpa takut diserbu mendadak.
Sebenarnya kedua pihak sama-sama paham, pertempuran mustahil terjadi.
Xia Ya yang percaya diri pada keberaniannya dalam pertarungan, mana mungkin menganggap serius para pemanah di pertahanan kota?
Sementara keberanian Hughes membuka gerbang kota berasal dari kalkulasinya: Pasukan Xia Ya hanya tiga ribu kavaleri. Sekalipun bisa menerobos pertahanan, dengan puluhan ribu pasukan penjaga di dalam kota, mustahil merebut Kota Melika.
Karena semua tahu pertempuran takkan terjadi, suasana pun menjadi rileks.
Xia Ya mengangkat tangan menyuruh pengawalnya tetap di tempat, lalu perlahan mengendarai kuda mendekat. Melihat Xia Ya datang sendirian, Hughes yang di seberang matanya berkedip keheranan. Setelah ragu sebentar, ia hendak menyambut naik kuda ketika tiba-tiba seorang pengiring muda muncul: "Tuan, jangan..."
Hughes mendengus: "Xia Ya Leiming saja berani naik sendirian, masa sikap tenangku Hughes kalah darinya? Mundur!"
Sambil berkata, dia menjepit perut kudanya dengan lembut, perlahan maju ke depan.
Dari kejauhan, di antara Pasukan Pengawal Xia Ya, sesosok tubuh tinggi besar tiba-tiba gemetar di atas punggung kuda, kedua tangan menyematkan tombak berkudanya dengan erat, mata melotot penuh kebencian, menatap tajam ke gerbang kota, mengawasi pemuda yang berbisik ke telinga Hughes tadi!
"Ge... Ge Li..."
Pasukan pengawal ini menggeretak gigi, wajahnya pucat membiru.
Pengawal ini bukan orang lain, dia adalah Nygull.
Setelah Nygull mengikuti Xia Ya, melihat tubuhnya berotot dan teknik beladirinya cukup mumpuni, Xia Ya merasa sayang jika ditempatkan sebagai pekerja kasar. Akhirnya dia dimasukkan ke Pasukan Pengawal pribadi dengan perintah untuk melatih keras si nak ini.
Pada momen ini, Nygull di dalam regu langsung mengenali pemuda di samping Hughes - Ge Li! Musuhnya yang dendamnya sedalam lautan!
Dulu dialah yang menjebak dan menipu dirinya, sampai pertahanan Kota Kekaisaran jebol...
Segala penderitaan yang dialami kemudian, semua adalah 'hadiah' dari Ge Li ini!
Saat musuh bertemu, mata langsung memerah!
Andai bukan karena disiplin militer ketat di Pasukan Pengawal Xia Ya, pasti sudah langsung diserbu keluar!
Refleks Char begitu tajam. Begitu mendengar suara berderak dari barisan pasukannya sendiri di belakang, ia memalingkan pandangan dan melihat Nygull yang sedang menggeretak gigi hingga berbunyi gemeretuk. Hatinya berdesir, mengikuti arah sorot mata Nygull, dan... terlihatlah Ge Li!
Char hanya berpikir sejenak, lalu langsung mengenali Ge Li.
Bagaimanapun, dulu dia pernah melihat "Empat Elit Kota Raja".
Hatinya berdesir, ia melambaikan tangan ke arah Nygull memberi isyarat untuk tidak gegabah. Nygull menarik napas dalam-dalam, menelan gejolak di hatinya. Namun karena giginya terkunci terlalu kencang, sudut mulutnya sudah mengeluarkan setetes darah.
Kedua panglima utama bertemu di gerbang kota. Kedua pihak telah menunggang kuda saling mendekat. Hughes tetap menunjukkan sikap bangsawan, mengangkat tangan memberi salam dari atas kudanya dengan elegan, tersenyum tipis: "Jenderal Char."
Char hanya mengangkat cambuknya: "Gubernur Hughes, kau undang aku ke gerbang kota. Ada yang ingin kau bicarakan? Kalau mau ngajak minum di dalam kota, tak usahlah."
Hughes tersenyum tipis, ekspresinya tampak tenang: "Masuk kota untuk minum alkohol? Sepertinya bahkan jika saya mengundang, Jenderal Char saat ini pasti sibuk. Sebenarnya tidak ada urusan lain. Hanya saja, reputasi Jenderal Char yang termasyhur, prestasinya menghancurkan Pasukan Salju Merah, pantas disebut sebagai jenderal terhebat kekaisaran. Dulu saat Anda bergerak ke selatan, tidak sempat bertemu. Kini Anda akan ke utara, jika tidak bertemu sekarang, mungkin tidak akan ada kesempatan lagi... Seorang jenderal legendaris seperti Anda, jika tidak bisa bertemu, pasti akan membuat saya menyesal lama."
Char tersenyum, memandang dengan seksama pemimpin pemberontak di hadapannya.
Sebenarnya, dia sudah mengetahui seluruh proses jatuhnya Kota Osgilia. Hughes ini ternyata bisa memimpin pasukan menembus pertahanan kota. Entah menggunakan siasat licik atau tidak, dalam perang yang dilihat adalah hasil akhir - pemenang jadi raja! Kemampuannya menghancurkan pertahanan Osgilia saja sudah cukup membuat Char menghargainya.
Bagi Char, Hughes tampak seperti pria paruh baya berpostur tinggi yang ramah, berkesan bangsawan namun sama sekali tidak mirip komandan militer. Setiap gerak-geriknya memancarkan kewibawaan seorang penguasa.
Penampilannya lebih mirip bangsawan tinggi atau pejabat terkemuka, sama sekali tidak seperti jenderal yang bisa menghancurkan benteng pertahanan Osgilia.
Char mendengar ucapan Hughes, tersenyum dingin: "Oh? Hanya ingin bertemu denganku, tak perlu membuat situasi sebesar ini, kan? Tuan Hughes, kita berdua sama-sama orang bijak, aku cuma sedang transit, waktuku terbatas, tak bisa berlama-lama. Kalau ada yang ingin kau katakan, sampaikan saja dengan legawa. Aku ini orang kasar dari pasukan, tak terbiasa dengan basa-basi berputar-putar."
Hughes memandangi pemuda di hadapannya.
Pertemuan pertamanya dengan Char membuatnya tertegun: Postur tubuh Char yang gagah perkasa, kemampuan bertarung luar biasa, dan semangat berapi-api membuatnya berkomentar dalam hati: Tentu saja masih muda, meraih sukses di usia dini, terlalu berambisi, bicaranya begitu tak sopan. Hehe, benar-benar karakter yang penuh kebanggaan.
Hughes semakin yakin dengan tebakannya sendiri, perlahan berkata: "Sebenarnya ini bukan basa-basi. Kami hanya ingin menghormati prestasi Jenderal Char. Berhasil memusnahkan satu pasukan orang Odin - pencapaian yang belum pernah terjadi di Kekaisaran selama seratus tahun. Jenderal muda berbakat seperti Anda, jika melewati wilayah kami tanpa bertemu, sungguh akan menjadi penyesalan besar. Tapi..."
Ia berhenti sejenak, memperhatikan wajah Char yang mulai menunjukkan kepuasan diri. Hughes semakin yakin: Ini adalah anak muda angkuh yang gampang ditaklukkan.
"...Tapi, mendengar rencana Jenderal bergerak ke utara, ada beberapa hal yang ingin kusampaikan."
