Nygull menggigit tongkat kayu dengan gigi berdarah di atas peti, keringat dingin mengucur di dahinya, otot wajahnya terdistorsi oleh rasa sakit.
Dia sebenarnya belum sepenuhnya pulih dari luka-lukanya. Beberapa hari sebelumnya dia sudah dicambuk, bekas cambukan lama belum sembuh, kini punggungnya kembali ditambah luka cambuk baru. Sudah jelas kesakitan hingga sekujur tubuhnya berkeringat, seolah baru dikeluarkan dari air. Punggungnya dipenuhi campuran keringat dan darah. Daging dan darahnya hancur berantakan, kulit terkoyak dan daging robek.
Melihat Nygull nyaris pingsan karena kesakitan, namun dengan gigih memaksakan diri bertahan. Meski tidak diikat dengan tali, kedua tangannya masih erat memeluk peti sambil menegakkan punggung menerima hukuman.
Yang memegang cambuk dan melaksanakan hukuman adalah Komandan Pasukan Pengawal Char, antagonis terkenal dari Batalyon Kavaleri Kuat. Saat menjalankan hukuman, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan. Meski melihat tubuh Nygull gemetar, tangannya terus tak henti mencambuk, sekali demi sekali.
Setiap cambukan dari tangannya, hanya terlihat pergelangan tangannya bergetar. Cambuk kulit itu melesat lurus di udara, mendesis dengan desingan angin yang memecah ruang. Saat mengenai tubuh manusia, terdengar suara letusan yang keras, tenaganya penuh tanpa sedikitpun campuran ampun!
Char mendekat dan mengamati proses eksekusi. Saat bertanya, sang Komandan Pasukan Pengawal tidak buru-buru menjawab. Dengan kepala tertunduk, ia terus mencambuk tepat sepuluh kali sebelum akhirnya menghentikan tangannya. Ia melemparkan cambuk kulit kepada prajurit pengawal di sampingnya lalu berkata datar: "Bawa dia kemari."
Dua prajurit mendekat dari kiri dan kanan menjepit Nygull, membawanya ke hadapan Komandan Pasukan Pengawal. Dengan ekspresi datar, Komandan itu menatap Nygull yang aliran energinya sudah melemah, berkata dingin: "Setelah sepuluh cambukan, Nygull, apakah kamu tunduk!"
Nygull menggertakkan giginya, dari tenggorokannya keluar suara pendek: "Bawahan... tunduk!"
"Baik." Komandan Pasukan Pengawal menarik napas dalam-dalam, menatap dingin Nygull: "Meski dulu pernah menjabat sebagai perwira senior, tapi sejak bergabung dengan Pasukan Utara kami dan bertugas di Pasukan Pengawal Sang Junjungan, kamu harus patuh pada hukum militer kami! Hari ini siang, tanpa perintah kamu negeri berteriak di medan perang, sudah melanggar aturan! Menurut hukum harus dicambuk tiga puluh kali! Tim ini mempertimbangkan lukamu, hanya dicambuk sepuluh kali. Besok kamu diturunkan ke Rombongan Kuda untuk kerja paksa sepuluh hari! Setelah selesai baru boleh kembali! Ini sebagai pengganti hukumanmu yang lain! Keputusan ini, apakah kamu terima? Jika keberatan, bisa mengajukan banding ke Hakim Militer pasukan."
Nygull menggeleng, berbisik: "Bawahan... patuh pada hukuman Junjungan."
Komandan Pasukan Pengawal mengangguk: "Bawa dia turun, panggil dokter militer untuk mengobatinya."
Nygull sudah tidak bisa berjalan, digotong dua orang dengan kaki terseret di tanah. Saat hendak dibawa pergi, tiba-tiba Char yang di samping berkata datar: "Tunggu sebentar."
Prajurit yang melihat panglima berbicara segera berhenti.
Char mendekati Nygull, menatapnya dingin: "Tahukah kamu di mana kesalahanmu?"
Nygull gemetar kesakitan, namun tetap mengatupkan gigi dan bergumam berat, "Aku... hari ini di gerbang Kota Melika, seharusnya tidak nekat keluar formasi untuk berteriak, melanggar peraturan militer, pantas dihukum."
Char menggeleng, memandangi Nygull dengan senyuman sinis, "Ini cuma permukaan, bukan akar masalah! Kesalahanmu adalah tidak menyadari identitasmu!"
Nygull mendengarkan, raut tidak puas terpancar di wajahnya, berbisik pelan, "Jenderal, Nygull sangat paham statusku, saat ini aku hanyalah seorang prajurit biasa di pasukan pengawal Anda..."
"Omong kosong!" tiba-tiba Char membentak keras, "Apakah batinmu benar-benar menganggap diri sebagai prajurit? Hmph! Nygull, urusanmu kuketahui jelas. Dulu kau sempat cukup berprestasi di pasukan penjaga kota, bahkan dikira mulai punya wujud, tapi kau pikir itu sudah jadi tentara sejati? Di mataku, kau masih anak serigala belum disapih yang cuma bisa bersembunyi di bawah sayap senior!"
Nygull mendengar, sorot mata berkilat kemarahan, menggeretakkan gigi, "Dewasa..."
"Kau tidak tunduk ya?" Char menyeringai, "Pasti kau pikir, dulu di pasukan penjaga kota kinerjamu sudah luar biasa, cuma dikelabui orang picik, terjebak rencana licik hingga terjerumus! Kalau bukan karena Ge Li menjerumuskanmu, kau sudah jadi perwira unggul di pasukan penjaga kota, benar tidak?"
Seluruh tubuh Nygull bergetar. Ucapan Char itu tepat menembus pikiran terdalam di hatinya!
“Selama ini, meskipun hatinya dipenuhi penyesalan dan tersiksa oleh kebencian serta rasa bersalah yang menyakitkan, sebenarnya di kedalaman jiwanya tetap ada pemikiran: Jika saja Ge Li tidak mengkhianatiku, pasti aku akan menjadi perwira baru yang bersinar di pasukan Kekaisaran...”
“Selain itu, dia juga selalu menganggap bahwa kinerjanya selama di pasukan penjaga kota sebenarnya cukup baik.”
“Benar! Kau memang pernah bertempur, membunuh musuh, melihat darah, terluka... Kau pikir ini disebut ‘hebat’? Menggelikan! Dari puluhan ribu pasukan penjaga kota, siapa yang tak pernah bertempur? Siapa yang tak pernah terluka berdarah? Siapa yang tak pernah menderita? Tapi hanya kau yang bisa naik pangkat dari prajurit biasa menjadi perwira tingkat batalion dalam waktu singkat! Kau pikir ini murni karena prestasimu? Hmph! Yang kau lakukan hanyalah tugas dasar seorang prajurit! Memang kau tidak melakukan lebih sedikit dari yang lain, tapi juga tidak lebih baik! Hasilmu biasa-biasa saja! Alasanmu bisa menjadi komandan batalion hanyalah karena pamanmu adalah Jenderal Pan! Sungguh konyol kau menganggap diri sendiri sebagai bakat! Apa kau pikir kekalahanmu hanya karena kebetulan terjebak dalam tipu muslihat musuh?”
Nygull merasakan guncangan hebat di hatinya, rasa kompleks yang tak terhingga mulai muncul dalam dirinya.
“Bagaimanapun dia berasal dari keturunan bangsawan, setelah menderita di pasukan, dia menganggap dirinya sudah melakukan yang terbaik - dibandingkan dengan anak bangsawan lainnya, memang sudah lebih baik sepuluh kali lipat. Tapi kalau dipikir-pikir, dari puluhan ribu pasukan penjaga kota, siapa yang tidak berperang dan menderita? Apakah dirinya benar-benar lebih unggul? Atau karena latar belakang identitasnya sendiri……”
“Lagi pula dia memang anak bangsawan, sejak kecil terbiasa dengan pemikiran bawah sadar: dirinya pantas mendapat perlakuan istimewa, pantas diperlakukan khusus, pantas lebih spesial dari orang lain……”
“Hari ini kau meninggalkan formasi dan berteriak tanpa perintah! Kau akan bilang ini hanya aksi impulsif karena kebencian, tapi tanyalah hatimu: Tidakkah kau tahu peraturan militer? Tidakkah kau sadar statusmu sekarang hanyalah prajurit biasa yang tak berhak keluar formasi atau berteriak tanpa perintah! Apa kau tidak tahu ini? Kau tahu! Tapi sengaja melanggar! Bukan hanya karena amarah, tapi juga karena bawah sadarmu masih menganggap dirimu bukan prajurit biasa! Bawah sadarmu masih merasa kau 'seharusnya' menjadi perwira hebat, bukan prajurit kecil! Kau masih menganggap dirimu 'spesial'! Makanya kau mengabaikan peraturan!”
Setiap kata Char menusuk dengan dingin ke jantung Nygull, membuatnya semakin terpana. Di dalam hati, dia tak bisa menemukan sepatah kata pun untuk membantah teguran Char.
（Aku masuk tentara hanya agar bisa mendapat kesempatan membalas dendam.）
（Meski sekarang adalah pasukan kecil, tapi seharusnya aku adalah perwira senior.）
（Dengan kemampuan saya, selama menunjukkan performa seperti dulu di pasukan penjaga kota, pasti segera naik pangkat menjadi perwira.）
（Teriakan di depan formasi memang hak khusus perwira, tapi dasarnya aku memang seharusnya sudah jadi perwira.）
Benarkah pikiran-pikiran ini tidak ada dalam diri sendiri?
Sebenarnya, sudah lama bersarang dalam hati sendiri!
“Dalam hatimu, masuk ke ketentaraan hanya dijadikan batu loncatan untuk kesempatan balas dendam.” Char berkata dingin: “Apakah kau benar-benar bertindak sesuai standar seorang tentara?”
Nygull: “...”
“Aku sudah berjanji akan memberimu kesempatan membalas dendam di medan perang, tapi ini harus dimulai dari menjadi prajurit yang memenuhi syarat di pasukan saya! Jika tujuan balas dendammu mengalahkan identitas sebagai tentara, lebih baik segera pergi dari pasukanku! Yang kuinginkan adalah prajurit yang mematuhi peraturan ketat dan menjalankan perintah, bukan anak bangsawan yang merasa istimewa! Dasar sampah, kira diri sendiri spesial? Ketahuilah, di pasukan Laozi, orang biasa pun lebih hebat darimu!”
“Tanpa perintah, berani kabur dari tim untuk berteriak! Kau kira dirimu siapa? Jenderal? Tuan Bangsawan! Sekarang kau cuma prajurit! Pasukan rendahan!! Jika semua prajurit bertindak sembarangan seperti kau, main balas dendam tanpa patuh aturan, pasukan kita akan jadi pasir tercerai-berai! Kalau mau balas dendam, ambil pedangmu ke Kota Melika! Mau bunuh diam-diam atau mati konyol, itu urusanmu! Tapi selama di pasukanku, ingat statusmu! Kau cuma prajurit! Prajurit rendahan tanpa status! Lakukan tugas dasarmu, jaga posisimu!”
“Mungkin kau punya skill, mungkin kau merasa hebat, mungkin kau anggap dirimu kompeten! Tapi sebelum jadi perwira yang berhak berteriak, jadilah prajurit dulu! Jika jadi prajurit biasa saja gagal, jangan mimpi jadi perwira atau jenderal untuk balas dendam!”
Char selesai bicara, memiringkan kepalanya ke prajurit di sebelah kiri yang menahan Nygull: “Kau, sebutkan pangkat dan jabatanmu.”
Prajurit itu langsung tegak: “Stark Gan! Sersan Kelas Satu Tim Dua Batalyon Kavaleri Kuat! Dewasa!”
“Sersan Kelas Satu... itu pangkat terendah di batalyonku. Mengapa kau masih jadi sersan, bukan perwira? Apakah performa tempurmu buruk?”
Sang prajurit menjawab dengan gagah: “Jenderal, saat bertempur di County Siltan, saya telah memenggal kepala tujuh orang! Saat menghadang pasukan perintis berkuda Pasukan Salju Merah, saya sendiri telah membunuh tiga orang, salah satunya bahkan seorang perwira Odin!”
“Tidak salah. Dalam Perang di County Siltan, kau sudah membunuh sepuluh orang Odin. Performamu cukup baik. Tapi jawablah - dan beritahu si tolol di sampingmu ini - kenapa sampai sekarang kau masih prajurit biasa?”
Prajurit itu menarik napas dalam-dalam: “Karena rekan-rekan saya lebih hebat dari saya! Jenderal! Bertugas di pasukan dan membunuh musuh hanyalah jiwa sesungguhnya tentara! Saya hanya melakukan tugas wajib! Tak berani mengklaim jasa! Saya memang ingin naik pangkat, tapi akan menunjukkan performa yang lebih baik untuk mendapat kesempatan promosi!”
Char mengangguk dingin, lalu menatap Nygull: “Sudah paham? Di pasukan saya, menjadi perwira tidak semudah di pasukan penjaga kota! Di sana, hanya karena mengerjakan sedikit kewajiban, kau bisa naik pangkat - itu semua berkat perlindungan pamanmu! Tapi di sini, sekadar memenuhi kewajiban TIDAK CUKUP! Harus lebih unggul dari semua orang baru bisa jadi perwira, bahkan jenderal! Menurut saya, kau bahkan belum layak jadi prajurit! Atur hidupmu sendiri! Hanya karena kau dibawa Si Gemuk Ruhr, hari ini saya buang-buang ludah memarahimu! Jika terulang lagi, langsung saya usir dari markas biar hidup mati sendiri!”
Setelah berkata, Char tidak berbicara lagi, berbalik pergi.
Nygull terdiam di tempat, seluruh tubuhnya gemetar, berbagai pikiran berkelebat di benaknya. Awalnya wajahnya pucat bagai mayat, akhirnya sorot mata menunjukkan keteguhan. Dengan susah payah melepaskan diri dari prajurit yang mengikatnya, menahan penderitaan fisik, berjalan menghadap Komandan Pasukan Pengawal sambil menunduk: "Tuan, saya minta menerima sisa dua puluh cambukan!"
"Oh?" Komandan Pasukan Pengawal mengerutkan kening: "Mengapa? Tubuhmu terluka, kami mempertimbangkan ini sehingga mengganti dua puluh cambukan jadi kerja paksa sepuluh hari."
"Tidak, saya minta menerima dua puluh cambukan. Setelahnya, izinkan saya tetap di pasukan! Saya ingin berkontribusi di sini!" Nygull menggigit gigi, berbisik: "Komandan, saya ingin menjadi prajurit yang layak."
"......" Komandan Pasukan Pengawal ragu sejenak: "Mengerti." Ia mengambil cambuk kulit: "Prajurit Level Satu Nygull, bersiap menerima hukuman!"
Setelah melangkah belasan meter, Char mendengar suara cambuk dari belakang. Senyum tipis mengembang di sudut mulutnya, terus berjalan tanpa menoleh.
"Kau terlalu keras pada anak malang itu."
Beberapa langkah kemudian, desahan Dora bergema di benaknya.
"Char mendengus, menyeringai sinis: 'Laozi sudah sangat baik padanya. Jika bukan karena si gendut Ruhr yang mati dan kesetiaan Jenderal Pan yang gugur, sampah seperti ini sudah lama kukeluarkan dari markasku. Berani lari keluar tanpa perintah, siapa dia pikir diri ini? Masih mengira dirinya perwira? Masih merasa bangsawan?'"
"Sebenarnya Nygull ini punya kemampuan. Sebagai anak bangsawan, bisa mencapai tahap ini sudah lumayan. Jika dihargai dengan baik, mungkin suatu hari bisa menjadi jenderal."
Char mendengar kata Dora, tersenyum dingin: "Kau memang bijaksana, tapi akhirnya kau tetap bangsa Long. Individu Long memang kuat, tapi tak mengerti urusan tentara manusia. Si kakek sialan itu pernah berkata: Prajurit yang tak ingin menjadi jenderal, bukan prajurit baik..."
"Ucapanmu benar!" Dora tertawa terbahak: "Nygull ini jelas ingin jadi jenderal. Hanya dengan menjadi jenderal dan memiliki kekuatan, dia bisa membalas dendam."
"...Hmph! Aku baru ucapkan setengah! Separuhnya: Yang tak bisa menjadi prajurit baik, takkan pernah jadi jenderal!"
Meski begitu, menghormati kesetiaan Jenderal Pan, Char tetap memanggil komandan Pasukan Pengawal di malam hari.
"Si bodoh itu bagaimana?"
Komandan Pasukan Pengawal menjawab: "Dia menerima 20 cambukan lagi, pingsan karena kesakitan, sudah dibawa pulang paksa."
“Hmph.” Char mengangguk: “Suruh dokter militer obati lukanya. Besok kita pergi, tak perlu perlakuan khusus. Biar dia naik kuda sendiri ke dalam rombongan. Kalau tidak bisa, ikat tubuhnya di punggung kuda selama perjalanan. Jika tidak tahan, usir dia ke kamp pekerja untuk naik kereta kuda.”
Komandan Pasukan Pengawal menerima perintah dan pergi.
Keesokan harinya, seluruh pasukan berkumpul sejak pagi. Char melirik sekeliling Pasukan Pengawal, dan benar melihat bayangan Nygull.
Makhluk ini wajah pucat bagai kertas, rongga mata cekung, tapi masih memakai armor lengkap, duduk di punggung kuda. Setelah diamati, kedua kakinya diikat di kedua sisi pelana dengan tali, tubuhnya dipasang di punggung kuda.
Melihat ini, Char merasa puas dan tak sengaja menatap Nygull lebih lama.
Nygull tetap serius, pandangan lurus ke depan, patuh mengikuti rombongan tanpa setengah langkah menyimpang.
……
Ribuan pasukan berkuda Char yang membawa konvoi besar ini jelas tak bisa bergerak cepat.
Di bawah pengawasan ketat pasukan Armenia di sekeliling, akhirnya setelah sembilan hari mereka keluar dari batas Distrik Militer Armenia.
Setelah keluar dari Distrik Militer Armenia dan bergerak ke utara, masih ada dua distrik militer kecil. Meskipun kedua distrik kecil ini juga termasuk dalam barisan pemberontak, namun pada dasarnya merupakan faksi kecil dengan kekuatan lemah. Melihat ribuan pasukan berkuda Char melewati wilayah mereka, mana berani membuat masalah? Mereka hanya mengirim utusan untuk mengantar Char melewati wilayah dengan sopan, bahkan saat prosesi penyeberangan, mereka menyumbangkan sejumlah perbekalan logistik, hanya berharap pasukan Char segera meninggalkan daerah mereka.
Setelah melewati dua wilayah ini, kita memasuki wilayah kekuasaan orang Besta.
County Esria telah bergabung dengan Distrik Militer Bestar menjadi "County Besar Bestar" yang baru. Dokumen resmi telah dikeluarkan oleh Kota Kekaisaran dan dibawa oleh pasukan Bestar.
Setelah memasuki wilayah sekutu Bestar, Char justru memerintahkan seluruh pasukan untuk mempercepat kecepatan pergerakan.
Akhirnya, enam hari setelah memasuki wilayah Bestar, mereka mencapai kota militer penting Bestar yaitu Hask. Pasukan berkuda Bestar telah lebih dulu memasuki Kota Hask. Ketika pasukan Char tiba di luar kota, orang Bestar telah mengirim utusan yang mengatakan Nyonya Gubernur telah menyiapkan jamuan penyambutan untuk Jenderal Char di dalam kota, serta menyediakan perbekalan logistik untuk mengisi persediaan pasukan Char yang terkuras selama perjalanan.
Char menerima persediaan logistik yang dikirim dengan senyuman, namun menolak dengan halus undangan pesta dari Nyonya Gubernur itu. Dia menyuruh utusan orang Bestar membawa pesan kembali: "Saat ini Nyonya Gubernur pasti sedang sibuk dengan urusan yang lebih penting, tak perlu menyia-nyiakan waktu untuk menjamu tamu sepertiku."
Nyonya Gubernur itu menggunakan siasat untuk menahan Li Er sebagai sandera di ibu kota Kekaisaran. Sekarang pulang ke rumah, tentu segera membersihkan faksi internal Li Er. Mana mungkin ada keinginan sungguhan untuk menjamuku?
Lagipula, Char masih merasa agak kesal karena tanpa sengaja telah dimanfaatkan oleh perempuan ini.
Pasukan besar segera melewati Kota Hask, berputar tanpa berhenti, terus bergerak ke utara. Pihak Bestar mengirim 500 prajurit berkuda ringan untuk mengawal mereka hingga keluar dari pos perbatasan utara. Setelah melihat pasukan Char meninggalkan wilayah mereka, barulah mereka menarik napas lega dan kembali ke Kota Hask untuk melapor.
Ketika Char akhirnya tiba di County Syltan, tercatat sudah 27 hari sejak pasukannya berangkat dari ibu kota Kekaisaran.
Dia telah mengirim tim kecil berkuda pelopor untuk mengantarkan kabar lebih dulu. Saat pasukannya memasuki perbatasan, Anjing Gila Green sendiri telah menunggu dengan ribuan prajurit berkuda di perbatasan untuk menyambut Char.
Setelah kedua pasukan bersatu, barulah Char benar-benar merasa tenang.
“Setelah menyerahkan persediaan kereta kuda dalam rombongan kepada bawahan untuk dikirim perlahan, Char segera membagi pasukan. Dengan membawa sebagian prajurit berkuda dan Green, mereka melanjutkan perjalanan cepat menuju Kota Baru, ibukota County Siltan. Setelah beristirahat sehari di sana, mereka akan melanjutkan perjalanan tanpa jeda ke utara, memimpin pasukan kembali ke Kota Danzeer di County Moore.”
“Pada malam saat mereka tinggal di Kota Baru, Char dan Green melakukan diskusi mendalam. Char menceritakan semua hasil yang dicapai dan peristiwa yang dialami selama perjalanan ke Kota Kekaisaran untuk membela Raja.”
“Setelah mendengar penuturan Char, Green menilai bahwa perjalanan ke ibu kota pada dasarnya berhasil. Meskipun hasil materiil tidak banyak... Trofi yang dirampas dari tangan pemberontak meskipun merupakan rezeki nomplok, namun keuntungan terbesar justru terletak pada keuntungan politik!”
“Setidaknya, status Garnisun Utara telah ditetapkan. Ini mengubah status kelompok kecil yang berpusat pada Char dari 'tanpa identitas' menjadi penguasa daerah yang legal secara resmi.”
“Dengan resmi berdirinya Garnisun Utara dimana Char sendiri diangkat sebagai Jenderal Garnisun yang memegang kendali penuh atas urusan militer, kelompok kecil ini akhirnya mencapai legalisasi. Mulai sekarang masalah status politik tidak perlu dikhawatirkan lagi.”
“Namun, pada malam di Kota Baru ini, Green secara formal mengajukan satu hal penting.”
““Memindahkan pusat pemerintahan? Dari Kota Danzeer ke Kota Baru?””
“Menghadapi saran yang diajukan Green, Char pun tenggelam dalam perenungan mendalam...”
……
Sekarang, tempat pemerintahan dan markas besar Char berada di Kota Danzeer. Namun situasi seperti ini awalnya terpaksa dilakukan.
Awalnya jabatan Char adalah Komandan Perlengkapan Militer County Moore, dengan pusat pemerintahan di Kota Danzeer. Kemudian ketika orang Odin menyerang dari selatan, Char bertahan di Kota Danzeer, meski sebagian besar wilayah selatan County Moore jatuh ke tangan Odin.
Ibu kota asli County Moore sebenarnya adalah Kota Mesta. Setelah merebut kembali Kota Mesta, Char pernah berencana memindahkan markas besarnya ke sana.
Skala Kota Mesta jauh lebih besar daripada Danzeer, dengan populasi lebih padat dan transportasi lebih lancar. Sebagai ibu kota county, tentu lebih cocok menjadi markas besar dibandingkan kota kecil perbatasan seperti Danzeer.
Namun karena pasukan Odin saat itu menguasai County Syltan di selatan, posisi Kota Mesta yang terlalu dekat dengan wilayah kekuasaan Odin berisiko menjadi garis depan jika perang pecah. Dari sudut militer, lokasi ini tidak ideal untuk markas besar.
Tapi sekarang situasinya sudah berbeda.
County Syltan telah dikuasai Char, bahkan Distrik Militer Korsika pun jatuh ke tangannya. Dengan menguasai tiga county, Kota Danzeer yang terpencil di perbatasan tidak lagi cocok sebagai markas besar.
Saat ini, lokasi paling ideal adalah Kota Baru - ibu kota County Syltan!
