Di luar kota, tumpukan urusan militer di markas membuat Char terdiam frustrasi - Bawahannya satu per satu bergabung dengan "Komite Persiapan Pernikahan" itu. Char sangat curiga mereka sengaja menggunakan alasan ini untuk bermalas-malasan.
Di markas, dia memeriksa buku statistik tanah terkini yang telah dikumpulkan, serta daftar pembagian wilayah. Lalu menandatangani beberapa dokumen statistik tanah dari pejabat County Syltan yang diberikan padanya.
Pekerjaan administratif ini sangat menyebalkan bagi Char. Dia sama sekali tidak ahli dan sangat membenci hal-hal seperti ini.
Dengan nekat mempelajarinya selama setengah hari, tiba-tiba Char menepuk kepalanya.
“Aku tidak ahli dalam hal ini, tapi ada orang yang ahli di sekitarku.”
Dengan cepat, dia memanggil Komandan Pengawalnya dan mengirim orang untuk menjemput Sofie.
Sofie juga tiba di Kota Danzeer bersama pasukan utama, sementara ini ditempatkan di dalam kota. Tempat tinggalnya sangat dekat dengan kediaman Permaisuri Dafeny. Konon setelah tiba di Danzeer, dia diam-diam telah menghadap permaisuri - mengingat dia adalah murid Kavhill, mungkin sebelumnya sudah mengenal Dafeny.
Sofie segera dijemput oleh Komandan Pengawal. Saat tiba di markas, gadis muda ini melilitkan lengan bajunya, masih ada tetesan keringat di dahinya. Wajah dan ujung rambutnya terkena serbuk putih seperti tepung terigu.
“Ada keperluan apa, Sang Jenderal?” Ekspresi Sofie datar: “Aku sedang memasak makan malam di rumah.”
“Makan malam?” Char tampak bingung.
“Ya, aku sedang menyiapkan roti panggang sendiri,” jawab Sofie dengan nada monoton.
Char tiba-tiba menyadari kelalaiannya: Sejak Sofie mengikutinya ke Danzeer, dia belum sempat mengurus kehidupan gadis ini. Tinggal sendirian dengan minim pelayan, pasti setiap hari dia masak sendiri?
“Mulai hari ini, dari kediamanku akan dialokasikan dua pelayan wanita untuk menjaga Sofie. Selain itu, kirim satu tim penjaga yang bertanggung jawab atas keamanan Sofie, cukup ikuti perintahnya. Mulai sekarang, dia adalah Kepala Staf Ahli Utamaku.”
Char kembali menegaskan gelar "Kepala Staf Ahli Utama" ini, namun faktanya bahkan dirinya sendiri agak memerah wajah. Karena sang "kepala staf ahli" ini hanyalah komandan tanpa pasukan.
Sofie tidak memberikan tanggapan atas pengaturan Char, namun Char terlihat agak malu: "Mulai hari ini, kebutuhan harianmu akan diurus. Sebagai kepala staf ahli-ku, kau berhak memeriksa file-file yang dikirim ini dan membantuku mengurusnya. Kuberikan kewenangan penuh untuk mengambil keputusan. Kau hanya perlu melapor padaku setiap hari. Selain itu... mengenai imbalanmu..."
Char berpikir sejenak: "Ada permintaan khusus?"
"Aku gadis yatim, tak butuh banyak uang." Nada Sofie datar: "Cukup sandang pangan. Tapi ada beberapa syarat: aku tak suka tinggal di markas, tempatkan aku di kota. Berikan kereta kuda yang cukup besar untuk antar-jemput harian antara kota dan markas. Juga perintah tertulis darimu agar aku bisa keluar-masuk kota kapan pun, siang-malam. Dan... Char, aku perlu janji darimu."
"Janji?" Char memandang gadis di hadapannya dengan keraguan.
Sofie menghela napas: “Sejak dulu, nasihat yang jujur seringkali tidak enak didengar. Kau harus berjanji padaku, apapun ketidakpuasanmu terhadap saranku di masa depan, bahkan jika itu membuatmu murka dan membenciku, kau sama sekali tidak boleh membunuhku karena ucapanku!”
Char tertawa, dia merasa permintaan ini sangat absurd: “Menurutmu aku tipe orang seperti itu?”
“Sekarang belum, tapi masa depan... sulit dipastikan.” Nada Sofie sangat serius: “Siapapun yang lama duduk di posisi tinggi, mentalnya pasti akan berubah. Sejak zaman kuno, banyak Kaisar yang membunuh menteri setia. Belum tentu semuanya penguasa bodoh, Kaisar bijak pun bisa membunuh orang karena tidak puas dengan desakan.”
Char hampir tak tahan berprotes: “Hei, aku bukan Kaisar!”
Sofie sudah mundur ke ambang pintu, tersenyum tipis: “Kita lihat nanti.”
※※※
Langsung mengangkat kepala staf, Char melemparkan semua dokumen administratif ini ke gadis muda itu—Dia sama sekali tidak merasa tidak bertanggung jawab. Lagi pula, ide menggunakan tanah sebagai pengganti penghargaan berasal dari Sofie, jadi lebih baik dijalankan olehnya.
Setelah melepaskan beban terbesar ini, Sang Jenderal kami yang tidak tahu malu mulai merencanakan niat jahat.
“Sudah lama tidak mengunjungi saudara-saudara kurcaci tercinta kita. Aku harus menjenguk mereka.”
※※※
“Saudara kurcaci tercinta” yang disebut Char ini telah tinggal di luar Kota Danzeer selama beberapa bulan.
Empat ratus kurcaci yang sebelumnya datang membawa kado pernikahan ditempatkan di sebuah markas terpisah di luar kota. Hadiah yang dibawa para kurcaci ini hingga sekarang belum bisa secara resmi diterima oleh Char, karena para kurcaci sangat keras kepala dan bersikeras harus bertemu langsung dengan Merlin.
Pemimpin dari empat ratus kurcaci ini, si Batu yang keras kepala itu, benar-benar mewarisi tradisi teguh bangsa kurcaci.
Menurut ucapannya: "Raja Janggut Abu-abu kami memerintahkan kami untuk memberikan selamat pada pernikahan Jenderal. Jadi sebelum sang Jenderal menyelesaikan upacara pernikahan, kami tidak akan pulang."
Maka, empat ratus kurcaci pun hidup dengan tenang di sini, menikmati makan dan minum gratis.
Harus diakui, meski hubungan antara kurcaci dan manusia tidak harmonis, kurcaci sangat menyukai makanan manusia.
Dibandingkan masakan kurcaci, makanan manusia dibuat lebih indah dan lezat - roti lembut dan daging dengan berbagai saus, semuanya hal yang tidak bisa dibuat kurcaci.
Ini benar-benar sesuatu yang sangat menakjubkan.
Kurcaci ahli dalam teknik peleburan logam, mereka bisa membuat persenjataan terbaik, langsung mengenali kualitas bijih besi hanya dengan sekali pandang, tapi tidak bisa membedakan saus tomat manis dan saus madu.
Meski wilayah Char masih dalam kondisi pascaperang dengan persediaan makanan terbatas bahkan cenderung sederhana, bagi para kurcaci ini sudah termasuk hidangan kelas atas.
"Lagipula tinggal sebagai tamu di sini bersama Char, setiap hari tidak perlu bekerja, masih ada yang mengantarkan makanan enak untuk dinikmati, empat ratus kurcaci sama sekali tidak terburu-buru pulang."
"Bahkan beberapa kurcaci sangat berharap Sang Jenderal ini jangan sampai menikah selamanya, biarkan terus ditunda sepuluh atau delapan tahun saja!"
"Lagipula batas usia kurcaci jauh lebih panjang dari manusia. Seekurcaci biasa saja bisa hidup lebih dari dua ratus tahun. Mereka punya banyak waktu untuk dihabiskan."
"Ketika Char tiba di markas kurcaci, para kurcaci baru saja selesai makan."
"Kurcaci-kurcaci ini makan lima kali sehari: sarapan, makan siang, makan sore, makan malam, dan makan malam larut."
"Mungkin untuk mengimbangi konsumsi energi tubuh berotot mereka yang perkasa."
"Kedatangan Char disambut hangat oleh para kurcaci."
"Setidaknya si Batu yang telah makan minum gratis dari Char selama beberapa bulan, akhirnya menunjukkan wajah ramah pada Char."
"'Jenderal terhormat, selamat datang, kebetulan kami sedang makan, mau ikut serta?'"
"Batu terlihat antusias, tapi Char diam-diam mencibir: Sial, ini kan makanan milikku, mengundangku makan dengan barangku sendiri, utang budi yang murah sekali!"
（Tapi di wajahnya juga memaksakan senyuman penuh semangat: "Tidak tidak, aku sudah makan, kalian silakan menikmatiku, aku cuma mampir melihat saudara-saudara kurcaciku. Karena penundaan pernikahanku, membuat kalian terlantar di sini terlalu lama, sungguh membuatku sebagai tuan rumah merasa sangat malu.")
Batu telah menyeka bibirnya, tertawa keras: "Jangan sungkan, Jenderal yang terhormat. Anda adalah tuan rumah paling ramah. Kami sangat menikmati waktu di sini."
（Laozi sama sekali tidak senang, nafsu makan 400 kurcaci setara dengan dua ribu orang!）
"Kedatanganku hari ini ada sedikit pekerjaan yang ingin kubicarakan denganmu." Senyuman Xia Ya tetap tenang.
Batu sudah entah dari mana mengambilkan secangkir air hangat dan meletakkannya di depan Xia Ya, lalu duduk di seberangnya. Dari pelukannya dikeluarkan sisir tulang sapi, mulai menyisir jenggot panjangnya dengan hati-hati.
Dia menyisir dengan sangat serius dan teliti.
Inilah yang membuat Xia Ya heran: para kurcaci ini bisa sepuluh hari tidak mandi, tapi setiap hari harus menyisir jenggot mereka minimal satu jam. Perhatian kurcaci terhadap jenggot mereka sulit dibayangkan ras lain.
Jika ingin memprovokasi kurcaci, cara terbaik adalah menunjukkan penghinaan pada jenggotnya - maka lawan pasti akan melompat berdiri marah!
"Jenggot batu yang saat berdiri bisa menyentuh ujung kakinya, terurai dalam dua simpul indah dengan kepangan kecil yang berjejal di sampingnya. Pria sabar ini menyisir helai demi helai dengan sisir, mendengar ucapan Char, si kurcaci yang tampak polos ini memancarkan sorot mata licik yang tak sesuai dengan raganya."
“Yang terhormat Tuan, Anda tuan rumah yang ramah. Kurcaci bersedia menjadi Teman Anda. Tapi harus kujelaskan: Tugas dari Yang Agung Raja Janggut Abu-abu hanyalah memberi hadiah. Urusan lain maaf tak bisa kami bantu. Jika ingin mempersenjatai pasukan Anda, tanpa perintah Raja Janggut Abu-abu, kami tak bisa menyumbangkan keterampilan kami untuk ras lain.”
"Sial." Char mengutuk dalam hati.
Kalau tak mau buat senjata, buat apa aku memberi makan kalian para pemakan besar ini?
Kurcaci yang tak bisa membuat senjata, apa gunanya?
Terhambat mentah-mentah oleh satu kalimat, Char tak rela: "Tapi toh kalian menganggur di sini. Cukup buatkan sedikit senjata untuk pengawal pribadiku..."
"Maaf sebesar-besarnya." Batu menggeleng: "Tak bisa buat senjata pasukanmu. Tapi... kami kurcaci punya keahlian lain. Ahli menggali gua dan tanah. Jika ada proyek pembangunan, kami bersedia menyumbangkan tenaga."
Menggali tanah?
“Char berkeringat, berpikir: Laozi meminta kalian menggali tanah untuk apa? Membuat lubang raksasa untuk mengubur kalian semua?”
Char terlihat kecewa, ekspresinya mulai memalukan.
Batu, sebagai kurcaci yang polos dan setia, ragu sejenak lalu berbisik: “Meski Raja Janggut Abu-abu melarang kami membuat senjata untuk tentara manusia... Tapi Anda teman kami. Walau tak bisa membuat senjata untuk pasukan Anda, sebagai teman, kurcaci boleh membuat satu dua peralatan pribadi secara diam-diam sesuai tradisi kami.”
“Oh?” Mata Char berbinar tapi langsung redup: “Hanya untukku sendiri?”
“Ya, kurcaci hanya membuat untuk teman sejati.” Batu bersikap tegas seperti memenggal.
Char berdiri, mondar-mandir dua langkah lalu menepuk paha sambil tertawa: “Baik! Mari sepakati! Aku minta kalian membuat peralatan pribadi untukku, permintaan ini wajar kan!”
“Tentu, kami bisa mulai kapan saja.”
Char tertawa terbahak-bahak lalu berseru: “Aku butuh sepuluh set zirah kavaleri berat, sepuluh set armor tempur prajurit, sepuluh set zirah ringan...”
“Dll! Sepuluh set?!” Batu menyela: “Anda tak salah paham? Tadi saya bilang ini hanya untuk pribadi...”
“Adalah untukku seorang.” Char serius, berpidato lantang: “Anda mungkin belum tahu, saya sudah menjadi bangsawan Kekaisaran Bizantium! Adipati! Kamu mengerti? Dalam barisan bangsawan kekaisaran, selain Kaisar dan pangeran, Adipati adalah yang paling mulia! Untuk bangsawan terhormat seperti saya, perlengkapan seorang Adipati harus memiliki banyak set! Sebagai bangsawan terdidik, berstatus tinggi, berbudaya, dan menjunjung tradisi, kami harus berganti pakaian! Tanggal satu setiap bulan kami pakai satu set, tanggal dua berganti set lain, tanggal tiga adalah hari berziarah ke dewa, harus ganti dengan set putih! Tanggal empat hari ziarah leluhur, harus pakai hitam! Tanggal lima hari bertemu pasukan dan pengawal, harus pakai merah! Tanggal enam hari persembahyangan kepada dewa...”
“Tunggu, tunggu! Barusan kamu bilang sudah berziarah ke dewa.” Batu protes keras.
“Saya sekaligus menganut dua agama! Kami manusia adalah peradaban bernegara! Hukum kami memberikan hak menikmati kebebasan beragama!”
Batu merasa otak kecilnya yang menyedihkan mulai kepayahan.
Sebagai kurcaci tradisional, dia tidak memahami manusia, sebelumnya juga belum pernah berinteraksi dengan manusia, apalagi menjelajah dunia manusia.
Kurcaci itu mengerang: “Dewa! Percaya dua agama? Sekaligus menyembah dua dewa berbeda? Itu, bagaimana bisa?! Manusia kalian punya hukum seperti ini? Tapi kalau dua agama kalian bertentangan, harus bagaimana?”
Char tersenyum dengan aneh: "Apakah kamu tidak tahu, kami manusia memiliki sesuatu yang disebut 'Dewan'? Jika ada perbedaan pendapat, kita cukup berdebat sengit di dewan sampai lawan terbujuk."
"Tak masuk akal! Tak masuk akal!!" Batu berteriak berulang kali.
"Hmm... tadi sampai mana? Hmm, selain zirah, aku butuh sepuluh set tombak berkuda, sepuluh set pedang kuda, sepuluh set pedang besar dua tangan, sepuluh set palu bermata, sepuluh set perisai berkuda, sepuluh set perisai darat..."
Melihat Batu masih ingin protes, Char langsung bersikap tegas dengan ekspresi datar: "Aku adalah bangsawan mulia! Di Kekaisaran, hanya Kaisar dan Pangeran yang lebih tinggi! Dengan status mulia seperti ini, apa kau pikir aku akan menggunakan satu senjata seperti gelandangan? Tradisi bangsawan kami adalah membuang apapun setelah beberapa kali pakai..."
"Ini, ini terlalu boros!" Batu melototkan bola matanya.
"Ini tradisi bangsawan kami! Hormatilah tradisi bangsawan kami!" Char bersikap tegas seperti memenggal.
"Benarkah... barang bisa dibuang setelah beberapa kali pakai? Sungguh boros... terlalu boros..."
Char menggeleng: "Begitulah kehidupan bangsawan. Yang sudah dibuang, ya tetap dibuang."
Tiba-tiba mata Batu berkedip licik, menyapu Char dua kali: "Kalau begitu... sudah dua kali aku melihat Anda... terakhir kali Anda memakai jubah yang sama persis ini... apakah ini juga akan dibuang?"
"Tentu!" Char mengangguk dengan senyum dipaksakan.
“Kalau mau dibuang… lebih baik dihadiahkan padaku… Baju ini terasa seperti sutra berharga milik manusia…”
Batu tak tahan menggosokkan tangannya yang kotor pada ujung baju Xia Ya dua kali.
“Untukmu!” Xia Ya dengan nekat melepas jubah sutra berharga ini dan melemparkannya ke Batu.
Batu tersenyum lebar, lalu menatap ikat pinggang di pinggang Xia Ya: “Oh, ikat pinggang ini, terbuat dari kulit singa buas ya? Aku lihat Tuan pernah memakainya beberapa kali…”
“Untukmu!” Xia Ya langsung melepasnya.
“Ada juga cincin di jari Tuan, sepertinya kristal kelas atas…”
Xia Ya cepat-cepat melepasnya dan melemparkannya.
“Masih ada…”
Melihat kurcaci sialan ini hendak melanjutkan, Xia Ya segera menghentikannya: “Jika kau terus bicara, aku akan keluar dalam keadaan telanjang.”
Batu akhirnya berhenti, memeluk jubah sutra kelas atas Xia Ya, ikat pinggang kulit singa buas kualitas premium, dan cincin kristal berharga sambil tersenyum lebar.
“Kau lihat, ini tradisi kami.” Xia Ya menghela napas: “Sekarang, Saudara Kurcaci tercinta, bisakah kau setuju membuatkan peralatan pribadi untukku?”
Jawaban Batu membuat Xia Ya langsung memuntahkan darah!
Anggota jujur yang tampak polos ini menggelengkan kepala perlahan namun tegas dengan senyuman khas orang lugu: “Tuan… Mungkin otakku tak pintar, tapi aku bukan orang bodoh.”
“Sial！Dikibuli anggota jujur ini!”
Char makan angin, pergi dengan murka.
Berlari tergesa-gesa sampai rumah, bahkan tak sempat memakai baju, langsung menuju halaman belakang.
Orang yang dia atur di halaman belakang masih mengawasi di sana, Char berseru keras: “Apakah Merlin sudah keluar?”
“Belum...” jawab pelayan dengan terlalu hati-hati.
Char langsung berlari ke ambang pintu, menarik-narik tenggorokan sambil berteriak ke dalam: “Hei!! Putramu diintimidasi! Mau keluar atau tidak!!”
Setelah beberapa saat, suara geram Merlin terdengar dari dalam: “Ada apa lagi?”
“Kurcaci menggangguku! Dia ingkar janji atas pekerjaan yang dijanjikan!”
Char jelas menolak mengaku dikerjai kurcaci jujur.
Suara Merlin kembali terdengar dari dalam: “Kurcaci mengganggumu? Bagaimana mereka berani?”
“Pokoknya begini, bisakah kau membantu?”
Beberapa saat kemudian, akhirnya suara Merlin muncul: “Katakan pada kurcaci, jika mereka main-main denganmu, aku akan mengubah Janggut Abu-abu itu jadi katak selama setahun lagi.”
Char langsung tersenyum.
Tapi kemudian...
Hmph？？!!
Tunggu!
Merlin bilang "lagi" akan mengubah Janggut Abu-abu jadi katak.
Kenapa pakai kata "lagi"?
Jangan-jangan dia pernah...
Tapi semua hal ini tak perlu dipikirkan lagi, Char dengan gagah berani berlari kembali ke markas kurcaci di luar kota. Kali ini dia malas berpura-pura menjadi tuan rumah yang ramah, langsung mengangkat batu itu ke hadapannya.
"Merlin bilang, kalau kau tak bisa membuatku puas, Raja Janggut Abu-abu kalian akan berubah jadi katak lagi. Pilih sendiri!"
Kerutan di wajah Batu langsung berkerut menjadi satu, setelah lama menatap Char dalam-dalam.
"Kau benar-benar kejam! Baiklah, buatkan daftar permintaan!"
Saat meninggalkan markas kurcaci, Char tiba-tiba merasa seperti mendapat pencerahan.
Sial, pantas saja banyak yang iri pada anak pejabat dan anak orang kaya! Punya ibu yang kuat, memang asyik!
Hmph, bukankah Batu minta daftar?
"Jemput orangnya! Bawa kemari buku pembaruan peralatan yang disusun Departemen Logistik tahun ini!"
