Sebagai mantan perwira pasukan pemerintah pusat Kekaisaran, kemampuan Tuan Stefan naik sampai level wakil komandan regu bendera memang cukup mumpuni - dia bukan sampah, tapi juga bukan sosok berbakat langka sejak lahir.
Di usia tiga puluh tahun lebih dengan pengalaman 10 tahun di kemiliteran dan pernah mengikuti pelatihan singkat di Akademi Militer Kekaisaran, Stefan bisa dibilang punya bekal cukup.
Tentu saja, keberhasilannya mencapai posisi setengah kaki di barisan perwira menengah-tinggi pasukan pusat Kekaisaran ini tidak murni karena keahlian strategi militernya, tapi lebih karena latar belakang keluarganya.
Stefan berasal dari keluarga bangsawan di Kota Kekaisaran yang bukan termasuk klan top-tier, tapi punya fondasi cukup kuat di antara kelas dua dan tiga bangsawan. Posisinya yang teguh dalam faksi pro-kerajaan membuatnya dianggap memiliki loyalitas dan prinsip yang kuat, sehingga dalam hitungan tahun berhasil meraih jabatan wakil komandan regu bendera di pasukan pusat.
Awalnya Stephen merasa karir politiknya masih punya potensi: Ia masih terhitung muda, latar belakangnya juga bagus, selama beberapa tahun pengalaman yang terkumpul sudah cukup. Begitu ada kesempatan, mungkin bisa memanfaatkan koneksi keluarga untuk mencari jalan, lalu memindahkannya kembali ke Kota Kekaisaran. Dengan dalih menguasai strategi militer, ia bisa dipindahkan terang-terangan ke markas besar militer atau departemen lain di ibukota untuk menjabat posisi resmi, tidak perlu lagi berpanas-panasan di medan perang atau mempertaruhkan nyawa di medan tempur.
Jika berhasil, 20-30 tahun kemudian saat pensiun, mungkin bisa mencapai level wakil kepala departemen.
Bukankah ini jalur yang ditempuh kebanyakan anak bangsawan seumur hidup mereka?
Sayangnya, nasib Stephen benar-benar menyedihkan.
Dalam kondisi normal, rencana ini memiliki kemungkinan sekitar 80% untuk terwujud.
Tapi yang disesalkan... dia menghadapi Perang!
Pasukan Odin menerobos ke selatan, menyapu County Siltan. Korps Ketujuh pasukan pemerintah pusat Kekaisaran bertempur sengit dengan orang Odin, namun terus menerus kalah. Akhirnya pasukan utama hampir seluruhnya musnah. Beruntung, Stephen saat itu tidak dimasukkan dalam jajaran pasukan inti. Ia membawa anak buahnya mengikuti sisa pasukan yang lari ke Kota Danzeer di County Moore, akhirnya mencari perlindungan di bawah komando Char.
Sejak saat itu, impian karir politiknya sudah hancur lebur.
Sisa pasukan Korps Ketujuh segera direkrut oleh Xia Ya, Pasukan Utara dibentuk. Namun sebagai seorang bangsawan tradisional dari Kota Kekaisaran, dirinya dan para perwira licik di Pasukan Pusat jelas-jelas tidak mendapatkan kepercayaan dari Xia Ya.
Kedua pihak sama-sama menyadari dalam hati bahwa mereka jelas bukan sekelompok orang. Banyak perwira berlatar belakang keluarga bangsawan dari Pasukan Pusat yang meremehkan Xia Ya Leiming itu - orang kampungan seperti ini, jika di masa lalu bertemu di jalan besar, harusnya memberi hormat padanya!
Tapi sekarang, bukan hanya harus hidup di bawah bayang-bayang orang lain, malah ditelan oleh lawan. Mulai sekarang harus hidup mengikuti ekspresi wajah orang lain. Jabatan dan kekuasaan sebelumnya sama sekali dijadiin boneka, uang suap pun otomatis tak bisa dikeruk...
Meski Stephen cukup bijak tidak melawan - setidaknya tidak sepenuhnya kehilangan kekuasaan - namun di dalam hatinya dia sangat paham: dengan identitasnya yang sekarang, tetap tinggal di Pasukan Utara tak akan ada masa depan.
Terpilihnya Stephen secara tak terduga sebagai komandan pengawal yang bertugas mengawal permaisuri pulang, bagi dirinya bagaikan kue jatuh dari langit!!
Sebagai orang yang berasal dari keluarga bangsawan, dia tentu sangat familiar dengan latar belakang Yang Mulia Permaisuri!
Klan Minas, dulunya adalah keluarga paling berpengaruh di militer! Keluarga Adipati Kekaisaran! Jika bisa mengawal permaisuri kembali ke ibu kota dengan selamat, bagaimanapun juga Adipati Minas pasti akan memberi hadiah besar! Demikian juga anugerah Yang Mulia Kaisar pasti tak akan main-main!
Asalkan aku bisa kembali ke Kota Kekaisaran, dengan koneksi keluarga kami, sedikit gerakan dan akal, ingin tetap tinggal di ibu kota, kira-kira tidak ada masalah.
Maka... mulai sekarang, aku bisa melepaskan diri dari Pasukan Utara yang sama sekali tidak bisa kurasuki ini!
Ini adalah kesempatan yang langka!!
Berdasarkan psikologis ini, Stefan menunjukkan ketelitian dan tanggung jawab yang luar biasa terhadap pekerjaan pengawalan.
Setelah berangkat dari Kota Danzeer, Stefan menunjukkan sikap perwira yang sangat bertanggung jawab. Sepanjang perjalanan ia mengirim banyak pengintai, memaksa rombongan untuk maju sambil memperhatikan keamanan dengan seksama.
Baik saat berjalan, menginap, maupun berhenti sebentar untuk istirahat, dia selalu berhati-hati. Bahkan sumber air di jalan pun diperiksanya dengan teliti - padahal saat ini kita masih dalam wilayah kekuasaan Xia Ya.
Setiap pagi dan sore dia secara pribadi menghadap Permaisuri dengan etika sempurna, menunjukkan gaya aristokrat yang tak tercela. Dia menanyakan kondisi istirahat dan pola makan Permaisuri dll.
Bisa dikatakan, semua detail yang terpikir telah dipertimbangkan oleh Tuan Stefan ini.
Tapi yang membuat semangatnya agak turun adalah respons dingin Yang Mulia Permaisuri terhadap salam hormatnya yang antusias, bahkan cenderung cuek.
Hanya pada dua kali pertemuan awal, Yang Mulia Permaisuri masih membuka jendela untuk menerimanya secara langsung, berbasa-basi beberapa patah kata sambil memberikan dorongan dengan alasan muluk kepada Tuan Stephen. Namun setelah itu, setiap kali Stephen menyampaikan salam, ia tak lagi bisa bertemu Permaisuri. Sang Permaisuri hanya membalas seadanya melalui kaca jendela kereta dengan ucapan singkat seperti "Hmph", "Oh", atau "Tahu". Bahkan dua kali di antaranya, Stephen bisa merasakan nada suara Permaisuri yang dipenuhi aroma ketidaksabaran yang tertahan.
Sungguh seperti melihat hantu... Perempuan secantik ini, berasal dari keluarga ternama nomor satu di Kekaisaran, lagi pula berstatus sebagai Permaisuri. Setiap hari wajahnya bagai diselimuti lapisan embun beku... Seorang dengan status seperti ini, masih ada apa lagi yang tidak bisa dihidupi?!
Seandainya di masa lalu, Stephen tentu akan paham situasi dan tidak berani mengganggu Permaisuri lagi.
Tapi sekarang, Stephen jelas-jelas mulai kehilangan kewarasan.
Ia sangat menyadari, kesempatan bisa berinteraksi sedekat ini dengan Permaisuri adalah peluang emas yang tak terulang! Jika bisa mendapatkan apresiasi dari Permaisuri, atau sekadar mendapat sedikit saja perhatian baik dari Yang Mulia, maka setelah kembali ke Kota Kekaisaran, semua ini akan menjadi suap besar bagi karir politiknya!
Latar belakangnya hanyalah keluarga bangsawan sedang yang bahkan jarang bisa bertatap muka dengan Kaisar. Jika bisa menjalin hubungan dengan Permaisuri... Maka... Di kemudian hari...
Di dalam jantung Stephen, bola Api sedang berkobar-kobar!
※※※
Rombongan berjalan sampai ke County Syltan, sepanjang perjalanan tentu selamat tanpa hambatan. Pasukan berkuda seribu orang yang menyertai selalu menjaga jarak sekitar kurang dari satu li dari kereta kuda Permaisuri sambil bergerak perlahan. Jenderal Sharba yang memimpin pasukan, Stefan tentu tahu - dia adalah orang kepercayaan Xia Ya Leiming yang berasal dari Kavaleri Rodrian. Tapi bagi Stefan sebagai bangsawan, tentu tidak akan menganggap hebat perwira seperti Sharba.
Sepanjang perjalanan, berdua tidak pernah berinteraksi, hanya sesekali mengirim kurir untuk saling bertukar kabar.
Asalkan aku kembali ke Kota Kekaisaran, setelah ini tak perlu lagi berhubungan dengan Pasukan Utara! Meski Sharba adalah orang kepercayaan Xia Ya Leiming, aku tak perlu menjilatnya!
Begitulah pikiran Stefan.
Ketika rombongan tiba di Kota Baru ibukota County Syltan, dua tim segera berpisah.
Pasukan berkuda Sharba tidak beristirahat di Kota Baru. Setelah mengisi persediaan, mereka langsung menarik pasukan ke timur menuju daerah Korsika untuk memadamkan pemberontakan. Sementara rombongan Permaisuri masuk ke Kota Baru untuk beristirahat sehari.
Kota Baru kini hampir berubah menjadi proyek konstruksi besar. Sejak Xia Ya memutuskan akan memindahkan pusat pemerintahan ke sini di masa depan, pekerjaan renovasi pun dimulai. Pertahanan kota yang hancur dalam perang sedang direnovasi dengan tegang, bangunan-bangunan yang terbakar api perang di kota mulai dibangun kembali - kantor komandan county, markas militer di luar kota, lumbung pangan, dan lain-lain...
Sejumlah besar pekerja sipil yang dimobilisasi bekerja keras seperti semut di dalam dan luar kota, karena di mana-mana ada proyek konstruksi, udara pun dipenuhi debu puing-puing beterbangan.
Di malam hari, Dafeny yang beristirahat di kediaman komandan county sama sekali tidak bisa tidur. Ia berdiri di balkonnya, memandangi seluruh Kota Baru...
Bahkan di malam hari, terlihat lampu-lampu berkilauan di seluruh Kota Baru, proyek-proyek konstruksi yang bekerja dengan sangat sengit, suara teriakan yang terus bergema dari kejauhan.
Ini akan menjadi kota perkasa baru di Utara Kekaisaran... dan juga sarang siluman itu. Pasti ia akan mengelola tempat ini sekuat benteng emas.
Dapat diprediksi, tempat ini pasti akan berkembang lebih megah daripada masa lalu...
Char itu, ia juga akan seperti bintang baru yang terbit, menerangi langit Utara Kekaisaran...
Sayangnya, dirinya takkan lagi bisa menyaksikan semua ini.
Besok pagi, dirinya harus meninggalkan Kota Baru dan pergi ke Selatan.
Segala sesuatu di Utara, semua yang dialami selama ini, semuanya hanya akan... hanya akan...
...menjadi awan dalam mimpi yang perlahan menghilang.
Dafeny memegang erat pagar, jari-jarinya memutih karena terlalu kuat menekan.
※※※
Pertemuan kedua, rombongan keluar dari Kota Baru menuju Selatan. Stefan memerintahkan percepatan kecepatan perpindahan pasukan. Kereta dan kuda utama berjalan lebih dari sepuluh hari, akhirnya meninggalkan perbatasan County Siltan dan resmi memasuki wilayah kekuasaan orang Bestar.
Sang Nyonya Gubernur dari orang Besta menepati janjinya. Dia mengirimkan sepasang prajurit berkuda sekaligus membawa dua ratus kereta besar.
Dua ratus kereta besar memungkinkan infanteri dalam pasukan pengawal akhirnya terbebas dari keyakinan keras berjalan kaki. Setelah infanteri naik ke kereta kuda, kecepatan pergerakan pasukan meningkat signifikan.
Jelas terlihat, Nyonya Gubernur itu juga berniat segera mengusir masalah ini keluar dari wilayah kekuasaannya.
Orang Besta mengerahkan segala upaya menyediakan logistik, bahkan memberikan beberapa ekor kuda. Sepanjang perjalanan juga ada pengawalan prajurit berkuda.
Penyeberangan wilayah Bestar hanya memakan waktu kurang dari lima belas hari.
Yang membuat Stefan tidak puas adalah sang Nyonya Gubernur sama sekali tidak muncul untuk menghadap Yang Mulia Permaisuri.
Bagi bangsawan seperti Stefan, ini adalah tindakan yang sangat tidak sopan!
Setelah meninggalkan wilayah kekuasaan orang Besta, Stefan segera memerintahkan rombongan untuk terus mempercepat laju perjalanan!
Dia sangat menyadari, rombongan mereka telah memasuki Wilayah Pendudukan Musuh!
Ke depan dalam perjalanan ke selatan, pertama-tama harus melewati wilayah empat kesatuan militer warlord pemberontak kecil. Dalam perhitungan Stefan, bagian perjalanan ini seharusnya belum terlalu berbahaya. Dengan kekuatan 1.500 pasukan, warlord kecil mungkin enggan mengerahkan pasukan untuk bertarung habis-habisan. Lagipula... sekalipun situasi memburuk, dia masih bisa menggunakan pasukan berkuda untuk membawa Permaisuri melarikan diri.
Bahaya terbesar, seharusnya adalah Distrik Militer Armenia! Untuk kembali ke Kota Kekaisaran, Distrik Militer Armenia bagaikan pegunungan besar yang menghadang di depan mata dan harus ditaklukkan! Sebagai faksi besar top-tier di kubu pemberontak, pasukan Armenia sangat solid dengan wilayah kekuasaan yang luas! Saat itulah ujian sesungguhnya akan dimulai!
Tapi Stephen tidak terlalu khawatir... Dia sudah menyusun rencana yang dianggapnya sebagai strategi terbaik!!
Sejak sebelum keberangkatan, dia sudah merencanakan! Begitu rombongannya memasuki wilayah kekuasaan Distrik Militer Armenia, dia akan segera memerintahkan pemisahan pasukan!
Dia akan meninggalkan 1000 infanteri dan semua pendamping lainnya termasuk dayang-dayang dan pelayan. Hanya Permaisuri dan ratusan prajurit berkuda yang akan dibawanya untuk melakukan serangan kilat dengan kuda ringan melintasi wilayah Armenia secepat mungkin! Pasukan yang ditinggalkan akan berfungsi sebagai umpan untuk menarik perhatian pengejar Armenia!!
Bagi mereka yang akan dikorbankan dalam rencananya, Stephen sama sekali tidak merasa bersalah.
Tentang tanggung jawab... Lelucon! Asalkan dia bisa mengantar Permaisuri dengan selamat, itu akan menjadi jasa terbesar! Siapa yang berani menuntut kemudian?!
Tentu saja, rencana ini sama sekali tidak akan dia bocorkan sekarang!
Begitu tiba di ibu kota, kenaikan pangkat dan kemakmuran tak terbatas sudah di depan mata!!
Akhirnya, pada hari kedua puluh sembilan sejak keberangkatan dari Kota Danzeer, rombongan berhasil keluar dari wilayah pengaruh orang Besta dan secara resmi memasuki Wilayah Pendudukan Musuh.
※※※
"Cepat cepat! Kita harus menyeberangi Sungai Akik di depan sebelum hari gelap, lalu bermalam di tepi selatan! Sial! Semua harus bersemangat!"
Stefan berkeliling mengendarai kuda, bolak-balik dari depan ke belakang rombongan sambil berteriak dan memarahi prajurit agar tetap bersemangat.
Namun efeknya tidak terlalu baik.
Karena ketergesa-gesaannya yang terus menerus menuntut peningkatan kecepatan, kondisi rombongan sudah sangat kelelahan.
Meskipun ada banyak kereta kuda dari orang Besta yang digunakan infanteri sebagai pengganti berjalan kaki, tetapi setelah berguncang di atas kereta selama beberapa hari, tulang-tulang prajurit hampir rontok.
Kereta kuda orang Besta tidak seperti kereta bangsawan yang memiliki perangkat anti-guncang atau karpet lembut. Itu hanyalah gerobak pengangkut barang. Duduk di atasnya seharian membuat tulang-tulang hampir patah, semua orang mengeluh pegal pinggang.
Sedangkan pasukan kavaleri, setelah berhari-hari berkuda, bagian dalam paha mereka sudah lecet berdarah akibat gesekan pelana.
Perlu dijelaskan, lima ratus prajurit berkuda ini bukan Kavaleri Rodrian bawahan Char, termasuk seribu infanteri di belakang, semuanya berasal dari Divisi Kedua Pasukan Utara, yaitu Korps Penjagaan.
Pasukan infanteri ini semuanya adalah pasukan asli Stephen, yang dipimpinnya. Sebagian besar personel awalnya berasal dari Korps Ketujuh dan beberapa pasukan penjaga daerah. Saat reorganisasi militer, mereka tidak terpilih masuk ke First Army Corps melainkan tereliminasi ke Korps Penjagaan.
Komposisi lima ratus prajurit berkuda ini juga menarik: 400 di antaranya bukan kavaleri sejati, melainkan mantan pasukan infanteri berkuda dari Korps Penjagaan - disebut juga infanteri mobile. Hanya seratus orang yang benar-benar kavaleri asli. Seratus kavaleri itu adalah pasukan elit sejati yang sengaja ditarik Char untuk memperkuat pasukan pengawal!
Seratus kavaleri ini dulunya adalah para perampok berkuda yang pernah mengabdi di bawah Nenei.
Prajurit berkuda mantan perampok ini, setelah berlatih dan tinggal bersama Kavaleri Rodrian, tingkat elitnya sudah menyamai Kavaleri Rodrian. Tapi sifat ganas dan keras kepala alami mereka membuat Stephen pusing.
Dia jelas merasakan bahwa seratus kavaleri ini tidak selaras dengan pasukannya. Dalam menjalankan perintahnya, mereka selalu bersikap malas.
Stephen pernah mendengar kabar bahwa di Pasukan Utara, kavaleri elit sejati hanya mau tunduk pada empat orang komandan saja di seluruh kesatuan.
“Yang pertama terkena dampak, tentu saja Xia Ya Leiming. Selanjutnya adalah komandan kavaleri Pasukan Utara, Sharba. Dua orang lainnya adalah Rhinehardt—Rhinehardt pernah memimpin sisa pasukan Kavaleri Rodrian dari selatan ke utara untuk bergabung dengan Xia Ya, bertempur habis-habisan sepanjang perjalanan, dan menjalin ikatan kuat dengan para prajurit berkuda.”
“Yang terakhir dikabarkan adalah sosok spesial dalam Pasukan Utara, satu-satunya perwira perempuan, makhluk bernama Nenei itu.”
“Selain keempat orang ini, para serdadu penjaga lain di Pasukan Utara sulit mengendalikan pasukan berkuda ini.”
“Seratus prajurit berkuda ini sepanjang perjalanan tidak membuat masalah. Bahkan sejujurnya, baik dalam melanjutkan perjalanan, berhenti bermalam, maupun pengamanan pengintai, pasukan berkuda elit sejati ini bekerja sepuluh kali lipat lebih baik daripada para bawahan kelas dua atau tiga milikku.”
“Tapi… sorot mata merendahkan dan ekspresi wajah keras kepala mereka sama sekali tidak mereka sembunyikan.”
“Mereka meremehkan Stephen, tidak pernah menunjukkan secuil pun rasa hormat.”
““Tunggu saja! Ketika sampai di Kota Kekaisaran, akan kuhabisi brengsek-brengsek ini.””
“Stephen bergumam dalam hati, lalu mengibaskan cambuknya untuk memaksa: “Cepat! Kita harus menyeberangi sungai sebelum malam tiba!! Gesit!!””
“Prajurit-prajurit bawahanannya sudah kelelahan luar biasa, hanya bisa bergerak maju dengan dipaksa di bawah cambukan dan bentakannya. Sementara itu, seratus pasukan berkuda elit itu masih mempertahankan formasi antrian, namun terpisah dari pasukan utama, hanya memandangi dari jauh Stephen yang menjadi bahan lelucon, menyaksikannya menggiring prajurit-prajurit itu bolak-balik bagai menggiring domba.”
“Melihat hantu... Kenapa menantu mengirim kita untuk diperintah orang ini? Si lumpur tak berbentuk ini, atas dasar apa dia berhak memerintah kita.”
Seorang perampok berkuda bergumam kesal: “Lihatlah gerombolan ini, satu per satu seperti lumpur! Kenapa kita prajurit gagah dari resimen kavaleri harus bergaul dengan sampah-sampah begini?”
Seorang pemimpin perampok berkuda lain mengerutkan kening, menghentikan keluhan temannya: “Cukup! Diam semua! Perintah menantu pasti ada alasannya! Jalankan perintah! Sial... Jangan lupa perintah rahasia menantu sebelum keberangkatan, hehe... Orang ini tidak bisa diandalkan. Jika benar-benar terjadi masalah, kita Saudaralah yang harus mengendalikan situasi. Waspada semua!!”
Setelah terdiam sejenak, Perwira kavaleri yang dulunya pemimpin perampok berkuda itu bergumam sebentar lalu berkata: "Stephen itu tolol, menyebrang sungai di malam hari sudah keterlaluan, masih memaksa melanjutkan perjalanan tanpa mengirim pengintai ke depan. Sial... Kirim 20 saudara untuk mengintai sungai di depan, berjaga di tepi sungai, dan menyambut pasukan utama. Juga, kirim penjaga ke semua hutan sekitar. Sekarang ini bukan lagi wilayah kita, perluas area pengamanan. Hati-hati itu prinsip utama."
