Sebenarnya permintaan Stephen untuk menyeberangi Sungai Akik di malam hari bukan sekadar tindakan ceroboh. Dia punya pertimbangan sendiri: Saat ini sudah memasuki Wilayah Pendudukan Musuh. Dia sangat menyadari nilai sosok Permaisuri dalam rombongannya yang pasti akan memancing keinginan berbagai faksi pemberontak di sepanjang jalur. Pada saat seperti ini, mempercepat waktu perjalanan dan melarikan diri ribuan li sebelum lawan menyiapkan jebakan adalah strategi terbaik.
Sungai Akik adalah sungai besar di hadapan mereka. Jika tidak bisa menyeberang malam ini dan harus menunggu sampai subuh, kemungkinan terburuknya adalah keberadaan mereka terdeteksi oleh pasukan pemberontak sekitar yang akan mengirim bala bantuan untuk memburu mereka - situasi yang justru tidak diinginkan.
Pasukan besar akhirnya tiba di tepi sungai saat senja. Sebelumnya telah ada lebih dari 20 prajurit berkuda yang tiba lebih dulu dan melakukan survei di sekitar area.
"Karena musim panas semakin mendekat, kekuatan air sedang berada di puncak tahunan. Sungai yang tidak terlalu terkenal ini, saat ini terlihat memiliki aliran yang cukup ganas. Seorang prajurit mencoba turun ke sungai, berjalan sampai air mencapai dadanya, kemudian tidak berani melanjutkan.
Jelas tingkat kedalaman air ini mustahil untuk diseberangi dengan paksa. Jika ingin menyeberang dengan berenang, seluruh tim harus meninggalkan semua kendaraan dan logistik. Apalagi, mana mungkin Stephen berani meminta Permaisuri turun ke sungai berenang?
"Apa di sekitar sini tidak ada jembatan?" Stephen mengerutkan kening, memanggil pasukan berkuda pengintai untuk diinterogasi.
Pasukan berkuda elit yang berasal dari perampok kuda ini, meski kurang menghormati komandan, namun karena hambatan perintah militer, menjawab dengan sangat serius: "Konon di hilir ada sebuah jembatan, tapi di sana ditempati oleh satu batalyon pemberontak yang telah membangun bunker perlindungan di tepi sungai. Jika menyeberang dari sana, pasti akan berhadapan langsung dengan pasukan pemberontak dalam pertempuran frontal. Kami pasukan berkuda, dalam pertempuran di dataran terbuka tentu mudah, tapi jika lawan bertahan di jembatan dan bunker dengan panah menghalangi penyeberangan kita, mungkin..."
“Stephen bukan idiot, dia juga tentu paham strategi militer. Dia menyadari kalau memaksa menyeberangi jembatan yang dijaga pasukan lawan, cukup dengan 200 prajurit yang memanfaatkan lokasi strategis dan markas, menggunakan panah untuk menghalangi, sudah cukup membuat pihaknya menderita kerugian besar.”
“Bangun jembatan apung.” Stephen menghela napas, “Kita tidak punya banyak waktu. Sebelum subuh, kita harus menyeberangi sungai ini! Suruh prajurit mendorong kereta kuda ke sungai untuk membangun jembatan apung!”
Perintah ini membuat pasukan infanteri tidak puas. Karena jika semua kereta kuda didorong ke sungai, meski bisa membangun jembatan apung dengan cepat, tapi setelah menyeberang, infanteri yang kehilangan transportasi kereta pasti akan menderita.
Pasukan infanteri ini bukanlah pasukan elit dari Pasukan Utara. Sebagian besar adalah veteran licik yang tereliminasi dari sisa Pasukan Pusat dan sedikit rekrutan baru. Begitu mendengar harus menyerahkan kereta kuda, mereka langsung mengeluh terus-menerus. Baru setelah cambukan dan bentakan Stephen, mereka akhirnya bekerja dengan setengah hati.
Lagipula, di rombongan tidak ada pengrajin maupun alat. Kalau harus menebang pohon untuk bahan jembatan apung, itu jelas tidak realistis.
Setelah para prajurit akhirnya berhasil mendorong lebih dari dua puluh kereta kuda ke sungai, lalu dengan teganya membuang banyak logistik dan peti-peti, Stephen berdiri di tepi sungai mengibaskan cambuknya sambil mengawasi. Para prajurit bekerja keras hingga hampir tengah malam, baru berhasil mendirikan jembatan apung seadanya.
Ini adalah jembatan apung yang sangat sederhana. Masalah berikutnya muncul: jembatan darurat ini mungkin masih bisa dilewati orang berjalan kaki, tapi kereta megah Yang Mulia Permaisuri... mustahil bisa melintas!
Stephen bergumul dalam hatinya, tapi akhirnya memutuskan tanpa pilihan lain. Ia terpaksa menghadap Dafeny untuk menjelaskan situasi.
Awalnya dia mengira akan dimarahi habis-habisan, tapi yang mengejutkan, Dafeny hanya mengangguk datar setelah mendengar penjelasannya: "Hmph, buang saja keretanya. Kami akan menyeberang dengan berjalan kaki."
Sikap Permaisuri yang kooperatif ini membuat Stephen tersanjung. Ia segera bersujud: "Yang Mulia, kuda tunggangan hamba sudah terlatih baik. Mohon Yang Mulia bersedia menungganginya."
Namun sikap menjilatnya ini tidak mendapat respons berarti. Dafeny hanya mengangguk dingin menerima tawaran itu, membuat Stephen jengkel dalam hati.
Rombongan mulai menyeberang. Jembatan apung yang sempit dan rapuh hanya bisa dilewati infanteri. Pasukan berkuda terpaksa menunggang kuda berenang menyeberang.
Stephen menyerahkan kudanya kepada bawahan, secara pribadi mengawal permaisuri berjalan kaki menyeberangi sungai.
Puluhan prajurit infanteri lebih dulu menyeberang melalui jembatan apung, berjaga di seberang. Stephen menunjukkan sikap setia bagai jantung dan empedu dengan mengikuti sang permaisuri dari dekat, sayangnya Dafeny sama sekali tidak tertarik memandangnya. Stephen pun semakin frustasi dalam hati.
Baru ketika Dafeny akhirnya menginjakkan kaki di tepi sungai seberang, Stephen menarik napas lega. Ia sadar betul para prajurit bekerja dengan terpaksa - jembatan ini dibangun dengan sangat kasar. Andaikata sang permaisuri tenggelam di tengah penyeberangan, mungkin ia harus mencabut pedang dan menggosok lehernya sendiri.
Pasukan kavaleri mulai menyeberang dengan berenang. Meski kuda bisa berenang, para ksatria harus punya teknik mengendalikan kuda yang baik untuk memaksanya. Kecepatan penyeberangan kavaleri jadi lambat, sementara sempitnya jembatan juga memperlambat infanteri.
Lebih dari waktu makan satu jam telah berlalu, baru sepertiga infanteri yang berhasil menyeberang. Para prajurit berkuda masih di seberang sibuk melepas zirah dan bersiap-siap.
Syukurlah malam ini sunyi sepi, tampaknya faksi musuh belum menemukan jejak pasukan kami. Stephen berusaha menghiburkunya dalam hati.
Sayangnya, tepat ketika pikiran penghiburan diri dalam hati perwira ini baru saja melintas...
Huuush! Di area tepian sungai yang tidak jauh, dari antara pepohonan hutan yang jarang, tiba-tiba muncul kobaran api yang menyambar langit!!
Desingan suara panah melesat! Bagi Stephen sang veteran, suara ini langsung membuat jantungnya hampir terlempar dari rongga dada. Dalam kepanikan ia berteriak: "Serangan musuh!!!!!"
Baru saja ucapannya keluar, angin kencang nyaris menyapu pipinya. Sebuah anak panah berdengung menusuk tanah di belakangnya!
"Serangan musuh! Serangan musuh!!!"
Rombongan langsung chaos. Stephen menghunus pedang kudanya sambil berteriak: "Cari perlindungan!! Jangan panik!!!"
Dari kejauhan, api menyebar dengan kecepatan yang luar biasa di antara pepohonan. Seperti garis api, dengan cepat mengurung seluruh area hutan. Dari balik kobaran, terdengar teriakan dan desingan panah yang bertubi-tubi...
Yang membuat Stephen geram, pemanah lawan seolah membidiknya secara khusus. Beberapa anak panah nyaris menyambar tubuhnya, yang terakhir bahkan menghujam helm kulitnya dengan desingan yang hampir membuat jiwanya copot.
"Bukan pasukan elit sejak awal, dalam kegelapan tiba-tiba muncul cahaya api menyala-nyala, ditambah hujan anak panah yang menghujam. Prajurit-prajurit sudah berhamburan kacau balau, masing-masing mencari tempat berlindung. Beberapa bahkan langsung tiarap di tepi sungai."
Dari kejauhan di tengah hutan yang dilalap api, mulai terdengar teriakan-teriakan perang. Beberapa suara bersahutan bergema:
"Jangan sampai domba gemuk itu kabur!!"
"Bunuh perwira itu!!"
"Kepung! Kepung mereka!!"
"Jangan biarkan mereka lolos!!"
Stephen nyaris pingsan ketakutan. Dan tepat pada saat ini, sebuah suara yang membuat empedunya nyaris copot menggema, meruntuhkan sisa-sisa keberanian terakhir dalam hatinya!
"Darr! Darr! Darr!!"
Dalam kegelapan, suara itu terdengar begitu nyaring. Begitu masuk ke telinganya, seluruh tubuh Stephen langsung membeku seperti es!
Bekas kuku kuda! Itu suara derap kuda!
Pasukan penyerang di malam hari ini ternyata memiliki pasukan kavaleri!!
Sebagai seorang perwira meski berbakat pas-pasan, ia minimal paham satu pengetahuan umum: Topografi tepi sungai ini datar. Pasukannya hanya terdiri dari infanteri yang kacau balau tanpa satupun pemanah! Dalam kondisi seperti ini, jika musuh mengerahkan pasukan berkuda untuk menyerbu, pasukannya bukan cuma tak bisa bertahan - ini akan berubah menjadi pembantaian sepihak!!
Satu-satunya juru selamat dan harapannya hanyalah pasukan kavaleri pihaknya sendiri yang masih berada di seberang sungai di belakang mereka!!
Dia menoleh ke belakang, pasukan berkuda di seberang sungai telah mempercepat kecepatan penyeberangan! Seratus pasukan berkuda elit sejati itu bereaksi tercepat, beberapa perwira pemimpin sudah mulai berteriak-teriak mengomandoi pasukan mereka untuk menyeberang dengan cepat. Beberapa yang tidak sempat melepas zirah dan peralatan di tubuhnya, memaksa kuda perang mereka berlari kencang di atas jembatan apung. Yang lain yang tidak sempat menyuruh kuda berenang, langsung melepas baju sambil menggigit pedang kuda di mulut lalu terjun ke sungai berenang ke arah sini.
Saat genting, pasukan elit tetaplah pasukan elit.
Sementara pasukan berkuda bawahan Stephen sendiri jauh lebih buruk, berantakan berkerumun seperti kawanan semut. Ada yang panik mencoba berenang sampai senjatanya tercecer, bahkan ada yang tidak sempat melepas zirah sehingga sama sekali tidak bisa bergerak setelah kontak air.
Yang lebih membuat Stephen naik pitam, beberapa orang malah melompat ke punggung kuda dan berlari secepat kilat ke arah belakang - kabur begitu saja!
Pikiran Stephen sudah kosong melompong. Ia menundukkan diri di cekungan tepi sungai untuk menghindari anak panah, ketika tiba-tiba terpikir sebuah ide.
Permaisuri?!!!
Pikiran ini langsung membuat seluruh tubuhnya menjadi dingin seperti es. Ia mengangkat kepala memandang sekeliling, melihat tepi sungai yang berantakan. Sebayang sosok berbaju rok sedang tertelungkup di tanah. Sosok itu mirip sekali dengan Permaisuri sendiri, seolah ada anak panah menancap di tubuhnya, dengan bekas darah samar terlihat di tanah sebelahnya!!
Penglihatan Stephen gelap seketika! Entah dari mana datangnya keberanian, tiba-tiba ia mengaum keras, melompat dari cekungan tanah. Pedang kuda di tangannya berputar membentuk lingkaran, mencoba menangkis anak panah yang beterbangan. Dengan gesit ia berada di samping sosok itu, menggenggam pergelangan tangan orang yang terbaring di tanah itu lalu menariknya sekuat tenaga ke samping.
Masa depan Laozi! Kemakmuran tak terbatas Laozi! Karir politik Laozi!! Semua taruhannya ada di tubuhnya!! Dia tidak boleh mati! Tidak boleh mati!!!
Mata Stephen sudah memerah.
Dengan susah payah menarik Permaisuri ke samping, Stephen berteriak panik: "Yang Mulia! Yang Mulia!!!"
"Aku tidak apa-apa." Suara Dafeny juga terdengar gemetar, tapi nada bicaranya tetap tenang, berbisik: "Tuan, lepaskanlah saya. Saya tidak tertembak."
Dafeny mengangkat kepalanya. Stephen akhirnya menarik napas lega. Permaisuri ternyata memang tidak tertembak, hanya ada noda darah di bagian rok dekat kaki: "Yang Mulia? Anda..."
"Terjatuh, kakinya lecet. Tidak parah." Dafeny merasa berterima kasih pada perwira yang nekat menyelamatkannya tadi. Ia menghela napas: "Terima kasih, Tuan Stephen."
“Yang Mulia，Aku pasti menjamin！” Stefan menggeretak gigi。
Dafenytersenyum tipis：“，menyergap，lawan，targetAku，Jenderal Stefan，mati，dengar，orangseberang。”
Stefan dalam hati bergetar，diapermaisurimengucapkan。
jam，“dak-dak-dak-dak”derap kaki kudamendesak，empat penjuruprajuritpanikteriakan，di belakang，seberangpenyeberangan sungaipasukan berkuda elit，berpengalamanprajurit kuda，tahupenyeberangan sungaipenyelamatan，busur kuda，seberanghutanmelepas。
Anak panahkepalamenyapu，desingantak pernah berhenti mengalir。
Stefan dalam hatikosong，dia ingin bertarung habis-habisan，tapi permaisuridinginsikap，membuatPerwirakosong。
momen，mendengarbawahanprajuritteriakan kagetnya：“Datang! Datang! Mereka menyerbu!!”
Stefan mengangkat kepala，melihatbayanganhutanmelompat keluar!!
Manusia bagai angin, kuda bagai naga! Suara derap kuku kuda yang mendesak dan jernih mengetuk-ngetuk tanah, bayangan penunggang kuda yang berlari kian kemari, dengan latar belakang hutan yang terbakar hebat di belakangnya, terlihat begitu mengerikan dan menakutkan!
Seekor kuda hitam, penunggangnya juga seluruh tubuhnya mengenakan pakaian hitam, wajahnya tertutup zirah kulit, bagaikan pusaran angin yang telah menyambar hingga di depan mata!
Stefen berjuang dalam hatinya, akhirnya menyaksikan orang itu menyambar hingga di hadapannya. Dengan tekad bulat, ia mengaum sambil menghunus pedang dan melompat: "Aku akan bertarung habis-habisan denganmu!!!"
Tebasan pedang pertaruhan nyawanya menyambar, kilau pedang bagai pelangi panjang yang jatuh, aura-nya luar biasa! Pada momen genting yang menentukan hidup mati, Stefen justru menunjukkan performa teknik bela diri di atas level normal, kekuatan tebasan ini sungguh dahsyat!
Sayangnya sang ksatria yang menunggang kuda hingga di depannya, seolah bahkan tidak memandang Stefen. Kapak besar di tangannya terayun... Bang! Pedang kuda di tangan Stefen telah melayang ke langit, tubuhnya terjatuh terduduk di tanah, tangan yang memegang pedang berlumuran darah.
Ia duduk di tanah merasakan sakit luar biasa di sekujur tubuh. Melihat penunggang kuda itu telah melewatinya, Stefen menutup mata menunggu mati. Saat ini sama sekali tidak mungkin baginya melawan. Hanya menunggu sang penunggang melewatinya, cukup dengan sekali sabetan kapak di tangan mereka, kepalanya akan terpenggal...
Tapi dia menunggu lama, namun tidak melihat kapak lawan datang. Membuka mata, malah melihat orang itu sudah berlari ke cekungan itu. Di atas kuda, orang itu membungkuk dalam-dalam, menyentak Dafeny yang terbaring di tanah lalu melemparkannya ke punggung kuda belakang. Setelah berteriak, dia langsung berkuda kencang ke samping. Pasukan infanteri yang berantakan mencoba menghalangi, tapi orang itu sama sekali tidak mau bertarung. Hanya menerobos prajurit yang menghadang, membuka jalan di kerumunan orang. Dari kejauhan terdengar tawa gilanya yang serak penuh keserakahan: "Permaisuri sudah dapat! Saudara-saudaraku minggir!!!"
Melihat penunggang kuda itu menjauh, pihaknya meski masih ada prajurit yang berteriak-teriak mengejar, mana mungkin bisa menyusul? Stephen duduk di tanah, seluruh tubuhnya sudah dingin seperti es, bahkan tak punya tenaga untuk berdiri.
Mereka menculik permaisuri! Ternyata di hutan itu sudah tidak ada lagi anak panah yang terbang, suara-suara pun mereda tanpa gerak-gerik lagi.
Setelah rombongannya tenang, Stephen mengirim orang untuk mencari di hutan. Mana mungkin masih ada bayangan musuh?
Pasukan berkuda menyeberangi sungai. Stephen melompat berdiri marah, memerintahkan prajurit berkuda mencari ke empat penjuru. Dia sendiri hanya duduk terdiam dengan tatapan kosong.
Kehilangan permaisuri... Aku... Aku sendiri, harus bagaimana?!
※※※
Kuda di bawahnya berlari kencang, sepanjang jalan berguncang, namun Dafeny sama sekali tidak merasa panik. Justru orang yang menculiknya itu, meskipun sedang menunggang kuda dengan cepat, masih menyisakan satu tangan untuk terus-menerus menopangnya.
Entah berapa lama mereka berlari kencang seperti ini, baru terdengar teriakan orang itu yang menarik kekang kuda. Setelah langkah kuda perlahan melambat, akhirnya mereka memasuki sebuah hutan. Seiring medan yang semakin menanjak, Dafeny bisa mengenali bahwa ini mungkin jalan masuk ke gunung.
Jalan yang berliku-liku dengan dahan-dahan pohon yang terkadang menjulur dari kedua sisi. Namun ksatria penunggang kuda itu mengayunkan kapaknya, memotong ranting-ranting yang menghalangi tanpa membiarkan satu pun menyentuh tubuh Dafeny.
Mereka terus memasuki gunung hingga ke pedalaman. Udara yang dihirup sudah berbau lembap khas hutan pegunungan di malam hari ketika akhirnya kuda itu berhenti.
Penunggang kuda itu melompat turun lalu mengangkat Dafeny dari punggung kuda ke tanah. Dengan ekspresi tenang, Dafeny duduk di atas rumput yang basah oleh embun hingga ujung roknya. Di hadapannya berdiri sosok beraura jahat dengan kapak berkilat di tangan, mata di balik helm kulitnya menyorot tajam penuh kebencian.
“……”Suara serak terdengar, membawa aroma aura jahat: "Hehe, kudengar permaisuri adalah seorang kecantikan, ternyata benar, haha, sekarang kau jatuh ke tangan Laozi... Sang kecantikan, Laozi tidak bisa tidak, harus bersenang-senang dulu!"
Sambil berkata, dia mulai membuat gerakan mengulurkan tangannya.
Dafeny tetap tak bergerak, masih duduk di tanah, namun mengangkat matanya untuk menatap tenang orang ini.
Baru ketika tangan lawan hampir menyentuh bahunya, Dafeny menghela napas panjang penuh makna, berbisik: "Char, kau selalu suara berbuat onar seperti ini?"
“……”Tangan orang itu langsung kaku, lalu dengan kasar dan bengis berkata: "Char siapa? Tuan besar tak pernah ganti nama atau marga, mendominasi County Heladi selama lebih dari sepuluh tahun, membunuh tak terhitung, yang disebut Pencuri Terkenal Pusaran Angin adalah Sang Master!!"
Sambil berkata, kapaknya diayunkan, terdengar suara Bang! Sebuah batu di samping langsung terbelah menjadi fragmen oleh kapaknya!
“……”Dafeny memandangi orang ini, wajahnya yang semula tenang tiba-tiba mengeluarkan tawa "Plak!", Tawanya bagai bunga mekar, sorot matanya penuh kelembutan, membuat sorot mata lawannya pun tertegun.
"Pencuri Pusaran Angin..." Dafeny menutup mulutnya dengan lembut, suaranya berbisik: "Char, usiamu sudah tidak muda lagi, tapi kenapa masih suka bercanda seperti ini. Hmph, tadi kamu menahan diri saat menyelamatkanku, tidak benar-benar melukai siapapun. Kalau tidak, dengan kekuatan kapakmu tadi, Stephen itu mana mungkin selamat."
"Eh..." Pria itu tersenyum pahit, akhirnya menghela napas. Suara seraknya kembali ke nada asli saat melepas helm kulit penutup wajah, memperlihatkan wajah yang sangat dikenali Dafeny: "Kau memang perempuan yang luar biasa cerdik..."
Char tertawa kikuk, melemparkan kapaknya sembarangan ke semak-semak lalu duduk di hadapan Dafeny, tangan meremas-remas rambutnya: "Ngomong-ngomong, sejak kapan kau mengenaliku?"
Sorot mata Dafeny tampak tenang, tapi dengan posisi tubuh yang aneh ia menatap Char diam-diam: "Tepat saat kau melemparku ke punggung kuda dan membawaku kabur tadi."
"Hmm?" Char terlihat bingung.
"Aliran energimu." Pipi pucat Dafeny tiba-tiba memerah, suaranya hampir tak terdengar: "Aura tubuhmu, baumu... aku bisa mengenalinya."
Ucapan ini mengandung makna tersirat, tapi Char yang berotak sederhana sama sekali tidak menyadari, hanya bergumam dalam hati: Apa perempuan ini punya hidung anjing atau bagaimana...
Dafeny memandang sorot mata Char, namun seolah semakin lembut, sorot matanya hanya diam mengamati Char, makna tersirat dalam pandangan itu membuat Char meski agak bingung, hampir tak tahan merasa tak nyaman di dalam hati. Secara refleks menoleh sedikit, batuk pelan: "Itu... Dafeny, aku..."
"Terima kasih." Dafeny tiba-tiba membuka mulut lembut menyela ucapan Char.
"Hehe, kau tak perlu..." Char hendak berbicara lagi, namun Dafeny tiba-tiba mengulurkan tangan kecil lembutnya, mencengkeram erat tangan Char, sorot mata berkilau seperti air itu menatap tajam ke arah Char.
"Terima kasih, Char! Terima kasih!" Suara Dafeny rendah bagai berbisik: "Kau mengatur segalanya, memilih kandidat, mengirim pengawal, bahkan mengantarku ribuan li ke sini, semua hanya untuk akhirnya merampasku keluar? Aku... tak menyangka kau akan melakukan ini... Susah payah begitu besar, hanya demi, hanya demi menyelamatkanku. Dan... kau bahkan datang sendiri ke sini..."
Char terkekeh: "Ya tak ada akal lain, pekerjaan ini harus rahasia, percaya pada orang lain tak membuat tenang, banyak mulut pasti akan bocor, nanti mungkin aku tak bisa menekan suara protes, hanya bisa bertindak sendiri. Percayalah... Mulai hari ini, kau telah merdeka!"
"Merdeka..." Sorot mata Dafeny redup seketika.
"Ya! Kamu bebas!" Char berkata dengan serius: "Aku menculikmu, kabar ini akan menyebar. Orang-orang pasti mengira kamu diserang perampok di jalan. Nanti aku akan memalsukan mayat memakai bajumu dan membuangnya. Setelah ditemukan, seluruh dunia akan percaya bahwa Dafeny, Permaisuri Kekaisaran, tewas disergap dalam perjalanan pulang ke ibu kota! Mulai sekarang, identitas Dafeny si Permaisuri tidak lagi ada di dunia ini! Mulai hari ini... kamu adalah manusia baru! Jalani hidup barumu sesukamu. Lepaskan beban klan, kehormatan palsu, dan takdir sialan itu!"
"Tapi... bagaimana denganmu?" Dafeny mengerutkan kening sambil menggeleng: "Kalau kamu mengirim pengawal lalu terjadi insiden begini, Istana pasti akan menyalahkanmu..."
"Sial!" Char tersenyum penuh kebanggaan: "Dengan statusku sekarang, apa yang bisa dilakukan si kaisar cilik itu? Kalau dia berani memprovokasiku, langsung kumemberontak! Dua nyawanya pun takkan cukup untuk melawan!"
"Dia bicara dengan penuh keperkasaan, tapi sebenarnya hanya omong kosong belaka. Untuk benar-benar memberontak, Char masih jauh dari memenuhi syarat. Pasukannya masih setia pada Kekaisaran, apalagi Green dan yang lain yang sangat loyal pada Kekaisaran. Jika Char benar-benar berani memberontak, mungkin semangat pasukan akan kacau. Saat itu, berapa banyak yang mau terus mengikutinya jadi pemberontak, sungguh sulit dipastikan."
"Apalagi, selama Adrik masih ada, Char pasti tidak akan berani benar-benar memberontak."
"Ucapan-ucapan ini hanya untuk menenangkan hati Dafeny saja."
"Kamu bisa ganti nama, ambil identitas baru, lalu ikut aku pulang atau tinggal di Kota Danzeer, di Kota Baru, terserah kamu mau tinggal di mana. Di wilayah kekuasaanku, aku bisa melindungi keamananmu tanpa risiko apapun. Asal kamu hidup rendah hati, takkan ada yang curiga." Char tertawa: "Aku hanya akan memberitahu Adeline. Pasti dia sangat senang kalau tahu."
"Kamu... Kamu mengambil risiko sebesar ini hanya untuk menyelamatkuku?" Dafeny berkata lembut: "Aku bukan gadis kecil yang tak mengerti apa-apa. Aku sangat paham betapa besar risikomu melakukan ini! Char! Sekali saja bocor sedikit informasi, namamu akan hancur! Kamu tak bisa memberi penjelasan pada para jenderalmu, pada Kota Kekaisaran! Kamu..."
"Aduh! Bagaimanapun juga aku sudah melakukannya, masak sekarang harus mengembalikanmu lagi?!" Char melotot memandangi Dafeny: "Aku tidak mungkin membiarkanmu kembali ke Kota Kekaisaran untuk mencari kematian! Jika benar kulakukan ini, kedepannya Adeline pasti akan mendendam mati padaku."
"Tapi, bagaimana caraku hidup kedepannya?" Sorot mata Dafeny tiba-tiba menunjukkan senyum tipis.
"Hm?" Char tampak bingung: "Cara hidup? Jalani saja hidupmu sesukamu... Itu..."
"Aku tak punya keahlian apapun." Dafeny menggeleng: "Selain gelar permaisuri, aku tak bisa apa-apa. Tak bisa cari uang, tak bisa masak, bahkan menjahit baju pun tak mampu. Jika harus hidup sendirian, belum tiga hari pasti aku sudah mati kelaparan."
"Takut apa, aku akan menafkahimu." Char spontan menjawab.
“……”
Tubuh Dafeny bergetar, matanya yang indah itu menatap Char dengan intens.
Meski bodoh, Char sadar ucapannya barusan terdengar ambigu. Dengan canggung ia batuk kecil, tertawa pahit: "Maksudku... Aku kan cukup kaya. Kau kan temanku, tentu aku takkan diam melihat teman mati kelaparan, itu..."
Dia semakin merasa janggal saat berbicara, akhirnya batuk keras dua kali dan berkata lantang: "Sudahlah! Kau ini perempuan benar-benar aneh! Aku sudah bersusah payah mengeluarkanmu! Sekarang kau sudah meraih kebebasan, seharusnya bahagia! Dari mana datangnya segudang pertanyaan kacau ini! Ayo, jangan pikirkan hal-hal tak perlu, lebih baik kita bersenang-senang dulu."
Dafeny akhirnya menghela napas panjang, lalu menarik napas dalam-dalam. Senyuman kembali mekar di wajahnya. Ia menatap Char sambil tersenyum manis, dengan suara penuh kelegaan yang belum pernah terlihat sebelumnya: "Baiklah! Jadi... Tuan Pencuri Angin Puyuh, sekarang aku sangat lapar. Bagaimana rencanamu mengisi perut kita?"
……
Masalah perut cepat teratasi. Keahlian Char sebagai pemburu ulung di gunung terpencil ini bagaikan ikan dalam air. Hanya beberapa saat, dia sudah menemukan sarang binatang buas dan menangkap dua ekor kijang.
Mereka berjalan mencari sungai kecil untuk menguliti dan membersihkan buruan.
Selama prosesnya, Dafeny ingin membantu. Awalnya Char melarang karena menganggap perempuan ini kikuk - ternyata benar tak punya keahlian. Namun Dafeny bersikeras turun tangan sendiri, beralasan ini pertama kalinya dalam hidupnya mencoba melakukan pekerjaan seperti ini.
Char frustasi, terpaksa meminta Dafeny membantu. Ternyata perempuan ini semakin membantu semakin merepotkan. Dua ekor kijang hampir dicuci sampai subuh. Akhirnya Char menghela napas dan menghibur: "Jika kau terus menunda-nunda seperti ini, mungkin saat kita bisa memakannya, rambut kita sudah memutih semua."
Dafeny tertawa kecil, baru berhenti. Setelah mencuci tangan di sungai, ia duduk memeluk lutut di tepi sungai, memandangi Char dengan tenang sambil memproses buruan. Dari awal sampai akhir, matanya yang indah itu tak berkedip sedikitpun menatap Char.
Awalnya Char tidak terlalu memperhatikan. Belakangan mulai merasa ada yang aneh. Akhirnya tak tahan lagi, ia berbicara sambil tersenyum pahit: "Meski kelaparan, tak perlu memandangiku seperti itu. Hah... Ini semua karena ulahmu sendiri. Jika dari awal kau biarkan aku yang mengerjakan, sekarang kita sudah selesai makan."
Dafeny sama sekali tidak marah pada pria sekayu ini. Dengan senyum manis, barulah ia beranjak pergi.
Ketika Char selesai membersihkan dua ekor buruan dan kembali, dilihatnya Dafeny sedang melompat-lompat kesana kemari sambil mengumpulkan tumpukan dahan untuk membantu Char menyalakan api.
Dafeny yang terbiasa hidup mewah tak pernah melakukan hal-hal seperti ini. Wajar jika terjadi kesalahan. Char pun malu menunjukkan bahwa sebagian besar kayu yang dibawanya basah. Akhirnya ia sendiri yang memilih-milih ranting kering dari tumpukan itu.
Saat api unggun mulai hidup, kehangatan seketika menyebar ke seluruh tubuh. Dafeny duduk di samping api unggun, memandangi Char di seberang yang sedang menusuk daging buruan ke tusukan sate dan melemparkannya ke api. Tiba-tiba sifat kekanak-kanakannya muncul - ia meniup api unggun sekuat tenaga, membuat abu hitam bertebaran mengenai wajah Char.
Char tertawa terbahak-bahak, menggenggam segenggam tanah dan melemparkannya ke arah Dafeny. Keduanya saling bercanda dengan riang. Awalnya Char tidak tertarik pada hal kekanak-kanakan seperti ini, tapi melihat Dafeny yang jarang terbuka seperti ini, ia pun ikut berbuat onar. Perlahan-lahan, senyuman indah Dafeny itu ternyata sangat menular! Bahkan Char pun mulai terbuai, tak kuasa mengakui: "Wanita ini begitu mempesona saat melepaskan senyum lepasnya!"
Pasti Kaisar cilik Garcia itu tunanetra! Masak iya melewatkan wanita secantik ini malah menyukai pria...
Setelah cukup bercanda, mereka akhirnya duduk dengan tenang menyantap makanan yang sudah matang.
Karena sebelumnya Dafeny terus berisik dan mengganggu saat Char memasak, rasa masakan kali ini jauh di bawah level standar Char yang biasa.
Tapi makanan yang sedikit gosong ini, ketika digigit, bagi Dafeny seolah-olah menjadi hidangan terlezat yang belum pernah ia rasakan seumur hidup. Ia benar-benar melepaskan semua kekangan, melahap makanan dengan lahap tanpa peduli penampilan atau tata krama. Mulutnya penuh noda minyak, bahkan dalam proses makan, saat Char mengeluarkan kantong minuman dan meminumnya sendiri, Dafeny dengan wajah memerah meminta untuk mencicipi sedikit.
Char tak banyak berpikir, langsung melemparkan kantong minuman itu. Dafeny menangkapnya, wajahnya memerah padam sambil menekan debaran jantung yang liar. Ia meneguk dari kantong minuman yang sama.
(Dia, kantong yang sudah disentuh bibirnya ini, kuambil untuk minum... bukankah ini berarti, bukankah kita berdua...)
Dafeny tersipu malu, tapi Char tidak memperhatikan, hanya mengira perempuan ini tidak tahan minuman keras.
Setelah selesai makan, keduanya duduk di depan api unggun akhirnya merasakan ketenangan. Char bergumam sejenak lalu perlahan berkata: "Setelah subuh nanti, kita akan berangkat kembali ke County Siltan. Di sana akan kusediakan tempat tinggal sementara, beberapa hari kemudian kuberi identitas baru, lalu..."
"Char, bagaimana dengan pasukan pengawalku?" Dafeny menghela napas, "Mereka pasti sedang ketakutan sekarang, kehilanganku, mungkin..."
“Char tersenyum tipis: “Aku tidak sebrengsek itu, melepas tanggung jawab atas 1.500 orang sama sekali bukan gayaku. Sudah kusiapkan seratus pasukan berkuda elit dalam rombongan pengawal. Pemimpinnya membawa perintah rahasia dariku. Jika terjadi masalah di perjalanan, mereka bisa menunjukkan perintahku untuk mengambil alih komando, lalu memimpin pasukan kembali. Soal Stephen itu, aku tahu dia ingin sekali balik ke Kota Kekaisaran. Nanti kalau dia mau ikut pulang, silakan. Tapi jika nekat ke ibu kota sendirian, anak buahku takkan menghalanginya. Tapi kurasa, setelah kehilanganmu, dia pasti tak berani kembali lagi.”
“Jika Garcia tahu aku dibunuh di tengah jalan... mungkin dia malah akan memberi hadiah pada Stephen alih-alih menghukumnya.” Dafeny menghela napas panjang penuh makna.
“Lupakan siluman itu.” Char terkekeh: “Sedang mood bagus, ngapain bahas si brengsek yang bikin ilfil.”
Senyuman Dafeny terlihat kompleks, tapi dia menuruti Char dengan menutup mulut. Duduk di depan api unggun, dia memejamkan mata menikmati kehangatan nyala api.
Setelah lama terdiam, Dafeny membuka mata memandang langit gelap gulita: “Kita... harus pergi dari sini begitu subuh tiba?”
“Hmph.” Char asal mengambil dua batang kayu bakar dan melemparkannya ke api unggun, membuat nyalanya semakin berkobar.
“Char.” Suara Dafeny terdengar lembut: “Malam ini... adalah malam paling membahagiakan dalam hidupku. Terima kasih!”
Char tertekan sejenak, lalu berkata: “Kehidupanmu akan selalu sebahagia ini di masa depan, hari-hari yang akan datang...”
“Tidak!” Dafeny menggeleng, suaranya meski pelan namun penuh keyakinan: “Ini malam paling bahagia bagiku. Aku... akan mengingat malam ini seumur hidupku.”
Char akhirnya merasakan suasana yang tak biasa, ia batuk pelan dan bergumam: “Hmm... Sudah larut, cepatlah tidur. Kau istirahatlah, aku akan berjaga. Setelah subuh kita bisa pergi dari sini.”
“...Aku justru berharap fajar tak pernah tiba, selamanya tetap gelap saja...” Dafeny menghela napas pelan.
Keduanya terdiam. Setelah waktu yang lama, pipi Dafeny memerah sementara sorot matanya berpendar cahaya aneh, lalu perlahan ia berbicara...
“Char, kuingat kau pernah bilang padaku bahwa di masa depan, hiduplah untuk dirimu sendiri - begitu kan?”
“Hmm... Benar.” Char berpikir sejenak: “Hiduplah untuk dirimu, lakukan hal yang kau sukai, jalani hidup yang kau inginkan - Hidup tanpa itu, apa artinya?”
“Benarkah... bisa begitu?” Suara Dafeny terdengar tersendak.
“Tentu saja boleh.” Char tersenyum tipis: “Hari ini kamu sudah bebas, mulai sekarang kamu bisa hidup seperti ini. Seumur hidup bisa seperti ini.” Sambil berkata demikian, dia menundukkan kepala dan melanjutkan mengatur-atur kayu bakar di dalam api unggun.
“Tidak perlu mulai sekarang... tidak perlu seumur hidup.” Dafeny seolah akhirnya memantapkan tekad, tiba-tiba dia berdiri tepat di samping api unggun, memandangi Char dengan tenang: “Aku... hanya perlu satu malam ini, satu malam saja sudah cukup! Hanya pada malam ini, aku bisa melakukan hal yang kuinginkan, hal yang selalu kuidam-idamkan... Satu malam saja, kebahagiaan seperti ini, kebebasan seperti ini, keberuntungan seperti ini... satu malam saja sudah cukup!”
Suara yang tenang namun terasa penuh keteguhan, Char yang mendengarnya merasa heran. Saat mengangkat kepala hendak berkata sesuatu, tatkala melihat penampilan Dafeny, tiba-tiba mulut Char menganga, menatap tak percaya pada perempuan di hadapannya!
Karena pada detik ini, di samping api unggun yang membara itu, Dafeny berdiri tegak dalam gelapnya malam.
Dia sudah telanjang bulat!
……
Baju tergeletak di kakinya, sepasang kaki putihnya yang mungil berdiri di atas rumput lembut. Cahaya api menyinari tubuhnya yang semula pucat bak giok, seolah dilapisi semburat merah muda.
Perempuan itu menundukkan kepala, seolah sudah malu tak tertahankan, namun sorot matanya berani menatap lurus ke Char! Pandangannya tidak menghindar sepeser pun!
Dalam cahaya api, hampir setiap detail tubuhnya terlihat jelas di mata Char - kulit putihnya yang halus, bahu yang kurus, lekuk dada yang angkuh, pinggang ramping, pusar kecil yang menggemaskan... Kedua kaki panjangnya menyatu sempurna——Ini adalah tubuh yang hampir sempurna, nyaris tanpa cacat!
Char terbelalak, kesadarannya menghilang sepenuhnya, hanya bisa menatap kagum pada perempuan di hadapannya.
Tubuh Dafeny gemetar dalam kegelapan malam. Perlahan, langkah demi langkah, dia mendekati Char lalu membungkuk, kedua lututnya bersimpuh di rumput lembut. Tubuhnya merosot lembut ke pelukan Char. Tubuh Char kaku, kedua tangannya tak tahu harus diletakkan di mana. Meski otaknya kosong, dia merasakan dengan jelas——perempuan dalam pelukannya ini, tubuhnya begitu lembut, begitu harum...
"Tak perlu masa depan, tak perlu seumur hidup. Cukup malam ini saja." Bisik perempuan itu di telinganya: "Aku tak akan rakus. Kebahagiaan semalam ini cukup untuk kurenungkan sepanjang sisa hidupku."
"Tubuh lembut itu menempel di pelukanku, meski terhalang bajuku, Char justru masih bisa merasakan dada lawan yang berisi dan elastis. Di saat yang sama, tubuh dalam pelukan ini gemetar ketakutan!"
"Aku... aku belum pernah... jadi kumohon, kumohon..."
"Bukankah kau bilang, arti kebahagiaan adalah melakukan hal yang kita inginkan?"
"Malam ini, hal paling kuinginkan adalah... menyerahkan diriku padamu."
“……”
Dalam kesadaran terakhirnya, Char mendengar kalimat:
"Char... sebenarnya, aku mencintaimu."
……
