Faktanya, setelah mengalami penyergapan dan kehilangan permaisuri, Tuan Stephen yang mengejutkan tidak benar-benar hancur seperti yang diduga Char.
Bagaimanapun meski dia orang yang bakatnya biasa-biasa saja, setidaknya dia berasal dari pasukan pemerintah pusat Kekaisaran, pernah mengalami invasi orang Odin ke selatan, menyaksikan korps ketujuh dihancurkan total oleh Pasukan Salju Merah Odin, mengikuti sisa pasukan melalui perjalanan panjang, mengalami Situasi Genting paling berbahaya.
Jadi, setelah rombongan ini disergap saat menyeberangi sungai dan kehilangan permaisuri, Stephen yang menerima pukulan berat justru hanya putus asa semalam, belum sampai subuh sudah kembali bersemangat.
Meski sorot matanya dipenuhi kilas kejam keputusasaan yang tak terelakkan.
"Kumpulkan semua prajurit berkuda, sebarkan mereka untuk melakukan pencarian di sepanjang hulu dan hilir sungai!" Stephen menggeretak gigi, dia sudah merasakan keanehan dari serangan mendadak ini. Baru saja dia mengunjungi hutan yang terbakar, meski api telah padam, namun dari sisa-sisa jejak terlihat jelas bahwa tidak pernah ada pasukan besar yang bersembunyi di sini. Dari jejak kuda di luar hutan yang sangat minim, orang yang menyergapnya kemungkinan besar hanya beberapa orang saja - bahkan mungkin cuma satu!
Lawan yang berani menyerang sendirian, berani menyergap rombongannya yang lebih dari seribu orang di kegelapan malam! Memanfaatkan momen penyeberangan sungai, membakar hutan, lalu menyerang dengan panah untuk mengecoh.
Adapun anak panah yang beterbangan dari hutan, setelah diperiksa ternyata di beberapa cabang pohon dipasang beberapa panah busur kecil yang dihubungkan dengan rantai besi tipis.
Jelas bahwa jumlah lawan memang sedikit. Hujan panah yang padat selama penyergapan hanyalah ilusi yang dibuat dengan mekanisme seperti ini: Memasang belasan busur yang telah diikat dengan tali, menarik tali pengontrol sehingga semua busur melepaskan panah secara bersamaan...
Selain itu, dari panah busur yang ditemukan di tepi sungai, ujungnya sudah dibuntulkan. Tampaknya tujuan lawan hanya untuk mengalihkan perhatian, bukan ingin menyebabkan kerusakan nyata.
Dari berbagai jejak seperti ini, lawan jelas bukan pasukan pemberontak lokal - bahkan lebih mirip para pencuri terkenal yang berkeliaran di antara pegunungan dan hutan.
Yang membuat Stephen merasa malu adalah, saat penyergapan, beberapa pasukan kavaleri di bawah komandonya melakukan desersi, puluhan penunggang kuda kabur di tengah pertempuran, namun akhirnya berhasil dikejar dan ditangkap kembali oleh pasukan berkuda perampok elit tersebut.
Memandangi para desertir yang terikat dan tergeletak di tanah, wajah Stephen memerah seperti terbakar api.
Dia sangat memahami latar belakang 100 pasukan kavaleri elit ini. Pasukan militer resmi selalu meremehkan pasukan penjagaan tingkat dua seperti miliknya - ini semakin mempermalukannya! Padahal, Tuan Stephen sendiri dulunya adalah anggota pasukan pemerintah pusat Kekaisaran yang asli, bagian dari militer resmi sejati!
Dilanda amarah, dia langsung ingin memerintahkan eksekusi para desertir, namun 100 pasukan berkuda perampok itu menolak menjalankan perintah.
Stephen yang tak bisa meluapkan amarah terpaksa mengambil cambuk dan mencambuk para desertir dengan keras sendiri.
Tim pencari yang dikirim berlari selama satu hari semalam. Kedatangan para anggota yang kembali satu per satu dengan membawa kabar-kabar mengecewakan akhirnya menghapus sisa harapan terakhir dalam hati Stephen.
Salah satu tim yang paling mendekati keberhasilan, mereka melacak jejak kuku kuda Xia Ya. Sayangnya, jejak kuku kuda itu menghilang setelah memasuki hutan pegunungan dan melewati area semi-rawa berlumpur.
Setelah itu terbentang hutan pegunungan luas yang membentang puluhan li!
Mencari di hutan seluas ini, bahkan dengan memobilisasi sepuluh ribu orang untuk mengunci dan menyisir gunung, mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan! Apalagi pasukan kita hanya seribu orang, itupun berada di Wilayah Pendudukan Musuh!
Sang Permaisuri tidak bisa ditemukan kembali!
Akhirnya Stephen harus menerima fakta ini dalam hati, lalu mulai berusaha keras mencari jalan keluar untuk dirinya sendiri!
Dalam hatinya, ia sangat enggan kembali ke Garnisun Utara.
Dirinya tak pernah bisa menyatu dengan kelompok Garnisun Utara, dan jelas Jenderal Char tidak menyukai perwira Pasukan Pusat berlatarbelakang dari ibu kota seperti dirinya. Yang lebih penting - kehilangan Permaisuri berarti quest gagal. Pulang ke sana, Jenderal Xia Ya Leiming punya alasan kuat untuk menghukumnya!
Belum lagi, kehilangan Permaisuri saja sudah cukup untuk menggantungnya!
Andai itu perwira kepercayaan Xia Ya Leiming, mungkin masih ada kelonggaran. Tapi dirinya jelas tidak akan mendapat perlakuan istimewa! Meski tidak bodoh, ia tahu Jenderal Xia Ya Leiming sejak berdirinya Pasukan Utara, terus berusaha menghapus jejak mantan Pasukan Pusat dari tubuh Pasukan Utara!
Dia pasti tidak akan melewatkan kesempatan muluk-muluk ini untuk menghabisi anggota faksi lama pasukan pusat seperti dirinya sendiri.
Mengenai pergi ke Osgilia...
Pikiran ini terasa sangat menggoda dalam hati Stephen.
Dirinya sudah sampai di sini, sudah keluar dari wilayah kekuasaan Pasukan Utara. Jika terus bergerak ke selatan, ada peluang besar untuk kembali ke Kota Kekaisaran.
Tapi... kehilangan permaisuri dan kembali ke ibu kota, itu sama saja dengan kejahatan yang pantas mati!
Kembali ke Utara mati, pergi ke Kota Kekaisaran juga mati...
Stephen dengan gelisah meraih rambutnya sendiri.
Dalam keadaan frustasi, dia menemukan cara terpaksa.
Kembali ke ibu kota——tapi harus membawa pulang pasukan ini!
Meski bakatnya biasa-biasa saja, sebagai keturunan keluarga bangsawan, wawasan Stephen jelas luar biasa. Dia sangat paham: di zaman kacau, siapa yang pegang kekuasaan pasukan, dialah yang paling berkuasa!
Sekarang ibu kota sedang memobilisasi pasukan dan bersiap perang, bersiap melancarkan serangan balik ke pemberontak. Tapi kekuatan yang dipegang keluarga kerajaan sudah sangat melemah setelah pemberontakan dan invasi orang Odin. Bahkan Jenderal Adrik terpaksa menarik pasukan penjaga daerah tingkat dua bahkan tiga dari selatan Kekaisaran——itu cuma sekumpulan petani kampungan yang hanya dapat pelatihan militer dasar seadanya sebelum buru-buru memegang senjata.
Kekurangan pasukan, terutama pasukan berpengalaman sejati, adalah kelemahan terbesar pemerintah pusat Kekaisaran saat ini.
Jika diriku bisa membawa pasukan seribu orang yang ada di tanganku ini ke Kota Kekaisaran... Maka dengan mempertahankan diri menggunakan pasukan, ditambah dukungan dari seluruh anggota klan di ibu kota yang akan bergerak dan menggunakan koneksi, mungkin masih ada jalan keluar! Paling tidak, sekalipun dipindahkan ke Selatan, kembali ke wilayah klan untuk menjadi pejabat, itu juga sebuah jalan keluar!
Pasukan lebih dari seribu orang, jika di tahun-tahun sebelumnya, sama sekali tidak punya hak untuk bernegosiasi dengan Kekaisaran! Tapi sekarang... Pasukan di ibu kota sedang tegang, bukankah terdengar sebelumnya Xia Ya Leiming yang pergi ke Selatan membela Raja hanya membawa tiga ribu prajurit berkuda, tapi sudah membuat para bangsawan ibu kota gemetar takut berbuat neko-neko?!
Rombonganku memiliki 1.500 orang, lima ratus di antaranya adalah prajurit berkuda!
Menggunakan pasukan sebagai tawaran dan tumpuan untuk menjamin nyawaku sendiri, seharusnya tidak terlalu sulit.
Stephen memandangi barisan infanteri yang sedang beristirahat di tepi sungai dengan sorot mata kelabu.
Suasana kegelisahan memenuhi rombongan.
Para tentara juga bukan orang bodoh, kehilangan Permaisuri berarti kegagalan total misi ini, dan kehilangan Permaisuri adalah dosa sebesar apa - orang yang sedikit punya otak mana mungkin tidak paham?
Apalagi, tadi malam baru saja disergap, sekarang pasukan tidak maju mundur, malah tetap di tempat beristirahat sambil mengintai ke segala penjuru - masak tidak takut faksi pemberontak lokal mendengar kabar lalu mengirim pasukan untuk mengepung?
Dari perwira hingga prajurit, hampir setiap sorot mata penuh keraguan dan kepanikan.
Satu-satunya yang terlihat sedikit berbeda adalah pasukan berkuda elit yang berasal dari seratus perampok berkuda.
Kehilangan permaisuri yang merupakan dosa besar ini, mungkin akan membuat orang lain panik. Tapi bagi para perampok berkuda penuh pembangkangan ini, Biarin aja!
Dalam hati para mantan perampok, meski kini telah tunduk pada perusahaan game dan direkrut menjadi militer resmi Kekaisaran Utara, sifat bandit yang melekat secara bawaan tak bisa terhapus dalam waktu sesingkat ini.
Bagi mereka, di dunia ini Tian nomor satu, Char dan Nona Besar Nenei nomer dua. Orang lain? Sialan aja! Permaisuri? Bodo amat!!
Hilang ya hilang, Cuma seorang perempuan doang.
Quest kali ini benar-benar membingungkan. Melelahkan harus berpindah-pindah demi mengawal seorang perempuan ke sini sudah keterlaluan. Serangan malam tadi benar-benar penghinaan bagi pasukan elit ini!
Kalau komandan Stephen si tong kosong itu tidak gegabah dalam pergerakan pasukannya, mana mungkin kita kena serangan mendadak?
Lagipula pasukannya payah sekali. Ratusan orang yang sedang menyeberangi sungai langsung kaget diserang, bahkan tidak sempat melawan. Permaisuri pun dicuri begitu saja. Benar-benar sampah!
Tapi mungkin ini lebih baik. Quest sudah selesai. Sekarang tinggal gulung tikar dan putar balik ke kampung halaman di Utara. Ngapain lama-lama di sini!
Berbeda dengan Stephen yang masih berfantasi, para perampok berkuda ini sudah terbiasa melakukan transaksi penyergapan dan penculikan di jalan.
Peristiwa tadi malam, di mata para veteran, langsung jelas bahwa pasti ada yang sudah menghitung jarak tempuh rombongan kami, sengaja menunggu di tepi Sungai Akik, dan mempersiapkan segalanya untuk penyergapan.
Dengan persiapan yang matang melawan ketidaksiapan, ditambah kemampuan tim kami yang payah dan komandan yang biasa-biasa saja, akhir pertarungan sudah bisa ditebak.
Stephen ini masih ingin berlama-lama di sini, mengirim orang untuk mencari ke segala penjuru, jelas itu pemborosan waktu belaka.
Para mantan perampok berkuda yang ahli di bidang ini sudah menguasai polanya. Dalam bisnis ini, strateginya adalah serbu sekaligus, lalu bubar berlarian! Setelah berhasil, langsung kabur ribuan li, lalu bersembunyi - kau takkan dapat secuil bulu pun!
Sebelum desisan angin mereda, rombongan ini pasti takkan muncul!
Lagipula mereka yang sudah mempersiapkan penyergapan ini pasti sudah mengatur jalan mundur. Begitu berhasil, langsung mundur aman. Stephen yang seperti lalat kacau mengirim orang mencari tanpa arah - mustahil menemukan apa pun.
Kalau sudah begini, lebih baik segera berangkat kembali untuk melapor.
“Bagaimanapun, para perampok berkuda ini tidak takut dihukum saat kembali. Pemimpin ekspedisi ini adalah Stephen, sudah pasti dia yang akan menanggung kesalahan. Lagipula, siapa kita ini? Kita adalah anak buah setia Menantu Char! Pasukan lama yang mengikuti Nona Besar Nenei! Basis pertama yang bergabung sejak Pasukan Utara baru dibentuk! Seburuk apapun sikap Menantu, mana mungkin dia memihak pihak luar!”
Begitulah, para perampok berkuda menahan kesabaran menunggu sehari penuh. Baru pada malam hari kedua, ketika semua tim pencarian telah kembali, mereka akhirnya mengajukan tuntutan kepada Stephen.
※※※
“Apa? Masih harus pergi ke Kota Kekaisaran?!”
Beberapa perwira pasukan berkuda perampok yang bernegosiasi dengan Stephen serempak berteriak histeris setelah mendengar ucapan Stephen.
Seorang pemimpin perampok berkuda langsung meneriakkan dengan kasar: “Otakmu rusak?! Ke Kota Kekaisaran? Kita ini Pasukan Utara! Karena misi sudah gagal dan urusan selesai, sudah seharusnya kita kembali ke Utara! Buat apa ke kota sialan itu!”
Wajah Stephen pucat membiru. Dengan suara berat yang diucapkan perlahan: “Misi kita adalah mengawal Permaisuri kembali ke ibu kota. Kehilangan Yang Mulia di tengah jalan berarti misi belum selesai! Kita harus melapor di ibu kota dulu, baru bisa mengorganisir pasukan untuk penyelamatan!!! Mana mungkin langsung pulang ke Kota Danzeer!”
“Para perampok berkuda tidak mau lanjut!” Mereka mulai ribut, beberapa langsung menuding hidung Stephen sambil memaki: "Kau mau menyelamatkan permaisuri apa, silahkan pergi sendiri! Kami tak punya waktu untuk menemani! Ini wilayah sialan pemberontak, orangnya sudah hilang, buat apa diselamatkan! Kalau memang jago, suruh ibu kota kirim pasukan 100 ribu untuk menggempur markas pemberontak! Kami cuma seribu orang, tak tertarik ikut campur!"
Wajah Stephen suram, tangannya sudah mencengkeram hulu pedang. Dengan suara dingin ia berteriak: "Akulah komandan ekspedisi ini! Perintahku adalah hukum militer! Misi belum selesai, tidak boleh pulang! Tak ada yang boleh mundur sebelum menyelamatkan permaisuri ke ibu kota! Pelanggar akan dihukum sebagai desersi! Semua pasukan bersiap, lanjutkan perjalanan ke selatan ke ibu kota untuk melapor, lalu organisasi operasi penyelamatan!"
"Selamatkan pantatmu!" Seorang perampok meludah deras, mengacungkan jari tengahnya ke Stephen dengan penghinaan.
Sorot mata Stephen memancarkan aura mengerikan. Dia sudah mempersiapkan segalanya - pasukan berkuda yang bukan bawahannya ini akan menjadi hambatan terbesar untuk meneruskan perjalanan ke selatan.
1. Seribu orang lainnya semuanya adalah bawahan yang sebelumnya berada di bawah komandoku, tentu ada beberapa orang kepercayaanku di antara mereka. Tapi seratus prajurit berkuda ini bukan anak buahku, mereka adalah pasukan elit kesetiaan Char. Jika mereka membuat ulah dan menolak pergi ke Kota Kekaisaran, sungguh sulit bagiku untuk memerintah mereka.
2. Jika benar-benar mencapai situasi terburuk, terpaksa harus...
3. Yang datang bernegosiasi dengan Stephen hanyalah beberapa perwira kavaleri perampok. Sementara di sekitar Stephen sudah banyak anak buah kepercayaannya. Melihat panglima utamanya bertengkar dengan para perwira kavaleri ini, beberapa orang mulai tegang memegang hulu pedang dan mulai mengepung.
4. Stephen menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk mengambil inisiatif. Bagaimanapun dia adalah komandan tertinggi dalam misi ini. Asalkan dia lebih dulu menuduh para perwira kavaleri pembangkang ini ingin menjadi desertir, lalu menggunakan status komandannya untuk memaksakan perintah militer - Pasukan Utara sangat menjunjung tinggi perintah militer, hukuman untuk desertir selalu berat. Nanti, begitu dia menggunakan alasan ini lalu memerintahkan pasukan untuk bertindak kasar: menangkap para perwira kavaleri ini terlebih dahulu, menyita senjata mereka sambil beraksi, jika perlu langsung membunuh mereka di tempat... Dengan perintah militer, status komandan, dan pembunuhan untuk menegakkan wibawa, kira-kira para prajurit berkuda itu akan takut membuat ulah dan patuh...
Melihat sorot mata Stephen mulai memancarkan aura mengerikan, para perampok berkuda elit ini yang tak satu pun bukan orang licik berpengalaman yang selamat dari gunung mayat dan lautan darah, langsung menyadari niat jahat lawan hanya dari sorot mata dan orang-orang yang mulai mendekat di sekeliling.
Namun para perampok berkuda ini sama sekali tidak gentar. Mereka adalah gerombolan berani melawan langit. Di antara pasukan kavaleri perampok ini, mana mungkin ada perwira yang mudah diatasi?
Tanpa menunggu Stephen membuka mulut, beberapa perwira saling bertukar sorot mata. Bahkan tanpa teriak peringatan, dengan gerakan cepat beberapa pedang kuda sudah terhunus. Para perwira langsung menerjang duluan, koordinasi mereka luar biasa kompak! Di kedua sisi, dua orang masing-masing menyilangkan pedang untuk menghadang prajurit yang mengepung, sementara dua yang paling mahir di tengah langsung menerjang seperti harimau, sasaran utama mereka adalah Stephen!
Teknik bela diri Stephen pun tak kalah. Melihat serangan lawan, ia segera menyilangkan pedang untuk menebas. Tapi para perampok berkuda ini selain ganas juga licik. Dalam hal serangan jarak dekat, mereka sudah ahli. Sebelum pedang Stephen sampai, satu perampok langsung merunduk ke tanah, memeluk erat kaki Stephen sambil mengayunkan pisaunya tanpa ampun ke betis sang target. Yang satunya lagi berdiri, menangkis pedang Stephen sambil terus tertawa terbahak-bahak: "Wahai Dewasa, ngobrol baik-baik saja kan? Kita ini saudara sendiri, buat apa main pedang-pedangan..."
Dia tertawa sambil berteriak, beberapa bawahan Stephen di samping terdiam terkejut, namun pisau di tangan perampok berkuda ini sama sekali tidak lambat, menebas sekali demi sekali!
Stephen sudah menjerit kesakitan, terjatuh di genangan darah.
Pahanya ditusuk pisau, tubuhnya terjatuh ke tanah. Seorang perampok berkuda lain langsung menerjang dan menekannya, pisau pendek langsung menusuk tulang rusuknya. Sambil menusuk, dia tertawa, "Bagaimana Tuan bisa tidak stabil? Ayo, cepat dudukkan Tuan dengan baik."
Darah sudah muncrat dari mulut Stephen, jeritannya ditahan oleh tangan yang menutup rapat mulutnya. Lehernya tiba-tiba terasa dingin...
Seorang perampok berkuda telah memenggal lehernya dengan sekali tebasan, mengangkat kepala itu tinggi-tinggi. Mana ada sisa senyum di wajahnya sekarang?
Dengan kepala manusia berlumuran darah diangkat tinggi, perampok itu membentak keras, "Stephen mengkhianat karena takut hukuman! Sudah dihukum mati! Yang lain letakkan senjata, pengikut tidak dituntut!! Yang menolak perintah, bunuh!"
Bagaimanapun ini cuma pasukan garnisun tingkat dua, sebagian besar sisa pasukan tereliminasi yang licik. Siapa mau betul-betul angkat senjata sampai mati?
Meski Stephen punya beberapa orang kepercayaan, tapi para perwira perampok berkuda ini terlalu ganas. Bahkan sebelum Stephen sempat bertindak, mereka sudah duluan menyerang dengan kejam, langsung membunuh Stephen dalam pertarungan pertama!
Meski beberapa orang kepercayaan biasanya sangat setia pada Stephen, tapi sekarang bos mereka sendiri kepalanya sudah dipenggal orang, buat apa masih melawan?
Setelah ragu beberapa detik, seseorang langsung melemparkan senjatanya, kedua tangan memeluk kepala sambil bersimpuh. Ada yang memimpin, sisanya yang masih memegang senjata akhirnya pasrah melemparkan senjata mereka.
Beberapa perampok berkuda mendekat, menyepak mereka satu per satu hingga terjungkal tiarap di tanah.
Kemudian komandan pasukan berkuda perampok itu melompat ke punggung kuda sambil berdiri, mengeluarkan amplop kulit domba tersegel lilin dari pelukannya, merobeknya dan membacakan keras: "Atas perintah rahasia kediaman Jenderal Garnisun! Dengan ini memberikan hak kepada Prajurit Lakun, komandan tim ketiga Resimen Kavaleri Independen Daerah Garnisun, untuk memimpin pasukannya mengikuti ekspedisi ke Selatan sebagai pengawal. Lakun diberi wewenang penuh untuk mengambil keputusan darurat, bertindak sesuai situasi, dan bila diperlukan mengambil alih komando serta mengendalikan seluruh pasukan. Pelanggar akan dihukum berdasarkan hukum militer! Dikeluarkan oleh Markas Besar Garnisun, tanggal X bulan X!"
Perintah rahasia ini sudah diterima sebelum keberangkatan. Meski si perampok ini belum pernah membuka segelnya, sebelum berangkat Char pernah menemui langsung dan menjelaskan isi perintah militer kepada perwira perampok ini.
Sebenarnya perwira ini sendiri tidak bisa membaca. Kalau disuruh membaca sendiri perintahnya, mungkin dia malah tidak mengenali satu baris pun.
Pada titik kritis ini, mengeluarkan perintah militer untuk "membacakan", mengambil alih komando, ditambah dengan eksekusi tegas terhadap Stephen. Seluruh pasukan langsung tunduk, tak ada yang berani menyatakan keberatan.
Bagaimanapun, pasukan kavaleri ini berasal dari Resimen Kavaleri Independen Pertama Garnisun. Semua tahu bahwa merekalah pasukan inti di bawah Jenderal Char di seluruh Pasukan Utara Garnisun!
Sedangkan ketika perwira perampok ini membacakan perintah, dokumen justru terbalik - detail tak berbahaya yang luput dari perhatian semua.
※※※
Setelah menghabisi Stephen dan sukses mengambil alih komando, para perampok ini tak lagi tertarik berlama-lama. Mereka segera memerintahkan seluruh pasukan berangkat, menyeberangi sungai kembali ke utara.
Rombongan seribu lebih orang kembali melalui rute yang sama. Namun belum genap satu hari perjalanan setelah mundur ke utara Sungai Akik, tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang menggelegar dari kejauhan!
Beberapa prajurit berkuda perampok langsung menunjukkan ekspresi tegang.
Bagaimanapun ini masih wilayah pendudukan musuh! Jika pasukan pemberontak lokal datang mengejar, meski kavaleri bisa kabur, tapi infanteri pasti...
Para perampok segera memerintahkan pasukan membentuk formasi pertahanan. Syukurlah, ketika rombongan asing mendekat dengan debu beterbangan, bendera yang terkibarlah yang membuat mereka lega. Sorot mata mereka berubah menjadi kejutan.
Pasukan berkuda yang datang seperti halilintar itu ternyata mengibarkan bendera militer Resimen Kavaleri Independen Pertama Garnisun Utara!
Pasukan berkuda ini terdiri dari dua ribu prajurit yang datang dari arah timur laut. Formasi mereka gagah perkasa dan tertata rapi, jelas merupakan pasukan kavaleri paling elit. Sang komandan yang bertubuh kekar duduk di punggung kuda dengan zirah Gunung khusus perwira tinggi, pelana kudanya menggantung palu bermata, dan helm besinya yang bertopeng terbuka menampakkan wajah persegi dengan garis rahang yang tegas.
Ternyata itu adalah Sharba!
Sharba memimpin dua ribu pasukan berkuda bersama rombongan pengawal dari Kota Danzeer. Semula mereka sudah berpisah di Kota Baru. Secara nominal, Sharba ditugaskan memadamkan pemberontakan di daerah Korsika dengan pasukannya, tapi tak disangka justru datang ke sini untuk menyambut!
Ketika kedua pasukan bertemu, Sharba langsung kaget mendengar kabar hilangnya sang Permaisuri.
Dia bukanlah mantan perampok seperti mereka. Latar belakangnya berasal dari Kavaleri Rodria yang resmi, dasar-dasar militernya jelas. Tentu saja ia sangat menyadari betapa vitalnya status Permaisuri.
Namun untuk urusan ini, dia tak punya wewenang memutuskan. Perintah Char padanya adalah pura-pura memimpin pasukan ke Korsika untuk memadamkan pemberontakan, sambil diam-diam membawa kavaleri ke selatan. Pasukannya diminta berpatroli di sepanjang tepi utara Sungai Akik, siaga penuh untuk menyambut pasukan pengawal yang kembali dari utara.
Baris ini sebenarnya tidak terlalu berisiko. Sharba membawa dua ribu kavaleri elit Pasukan Utara. Meskipun ini sudah menjadi wilayah pemberontak, dengan dua ribu pasukan berkuda besi di tangan, kecuali pemimpin pemberontak itu gila, mereka tidak akan berani mengusik pasukan garang seperti ini.
Dua ribu kavaleri elit, jika bertempur di lapangan terbuka, hampir tidak ada lawan sejauh ribuan li!
Satu-satunya kesulitan adalah jika ingin turun ke selatan menyambut pasukan pengawal ini, harus melewati wilayah orang Besta.
Sharba baru bisa berbalik arah setelah mendapat perintah rahasia Char, dengan mengaku akan memadamkan pemberontakan di daerah Korsika. Sebenarnya pasukan sudah berbalik di tengah jalan, lalu menyusup diam-diam ke wilayah Besta dengan kavaleri ringan, sebelum bergerak cepat ke selatan melewati wilayah kekuasaan Bestar.
Masalah Pasukan Utara yang seenaknya masuk wilayah itu nanti, biarlah jajaran pimpinan Garnisun dan orang Besta yang berdebat soal itu.
Setelah kedua pasukan bersatu, Sharba mendengar kisah para perwira maling kuda tentang perebutan komando dengan membunuh Stephen. Ia hanya mengangkat alisnya dan menyeringai: "Ke Selatan? Hmph, brengsek itu mau ke Kota Kekaisaran, pergi sendiri saja lah! Masih mau narik pasukan ke selatan buat nyari perlindungan ibukota? Itu namanya mengkhianati Pasukan Utara kita! Bunuh saja memang pantas!"
Setelah terdiam sejenak, baru memberitahu para perwira maling ini: "Aku diperintahkan Jenderal Char untuk menyambut kalian. Perintah Jenderal adalah membawa seribu lima ratus orang kalian pulang ke Kota Danzeer tanpa kurang satu pun!"
※※※
Bersamaan dengan bergabungnya pasukan berkuda Sharba dan pasukan pengawal, pada senja hari di tepi selatan Sungai Akik, seorang penunggang kuda datang dari timur. Di atas punggung kuda, wajah Char terlihat dingin dan suram. Dafeny di belakangnya hanya memeluk pinggangnya dengan lembut, rambut indahnya berkibar-kibar tertiup angin.
Kuda perang yang melesat cepat, ksatria gagah berani, kecantikan sempurna.
Gambaran seperti ini di bawah cahaya matahari terbenam seharusnya indah, tapi justru saat ini ekspresi kedua orang di atas kuda itu terlihat dingin dan kelabu.
Setelah menunggang kuda sampai ke tepi sungai - tempat penyergapan dua malam sebelumnya - Char menatap sekeliling. Masih ada jejak kemah pasukan di sini, tapi personilnya sudah tak terlihat.
Ia kembali mengelilingi area dengan kudanya, memastikan tidak ada jejak pasukan yang bergerak ke selatan, lalu menyimpulkan satu hal: "Kira-kira Pasukan Pengawal sudah menyebrangi sungai dan kembali ke utara seluruhnya."
"Kami terlambat." Kata Char dengan datar: "Pasukan Pengawal tidak menemukanmu, sekarang pasti sudah mengikuti perintah rahasiaku yang sebelumnya untuk kembali seluruhnya."
Dafeny yang duduk di atas kuda menghela napas panjang penuh makna: "Semua ini juga sudah kamu atur sejak awal, bukan?"
Char mengangkat alis: "Tentu saja. Meski demi menyelamatkanmu, aku tak mungkin sembarangan meninggalkan 1.500 pasukan ini. Sudah kuatur, begitu kamu berhasil kuselamatkan, sisa pasukan akan mengambil alih komando dengan perintah militarku dan mundur ke utara."
Setelah terdiam sejenak, Char tampak ragu sebelum berbisik: "Aku tak pernah menyangka setelah menyelamatkanmu, harus mengantarmu kembali lagi!"
Nada bicaranya dingin dan kaku. Dafeny merasakan sakit di hatinya, hampir tak kuasa menahan diri: "Char, aku..."
"Tak perlu menjelaskan." Char berkata datar: "Omongan klise tentang tanggung jawab keluarga itu tak perlu kau ulangi. Aku sudah berjanji akan memenuhi semua permintaanmu."
Dafeny gemetar, rasa sakit di dadanya begitu menusuk sampai sulit bernapas. Tangannya menekan lembut dada: "Tapi sekarang... Bagaimana... Tanpa pengawal, aku... bagaimana bisa pulang ke Kota Kekaisaran?"
Char diam sejenak lalu tiba-tiba menoleh. Sorot matanya menyala-nyala bagai obor, menatap Dafeny dalam-dalam sambil menarik napas panjang: "Dafeny, kuulangi pertanyaanku... Apa kamu benar-benar nekat kembali? Bahkan... meski kupaksa kamu tetap di sini?"
Di bawah tatapan mata Char yang berapi-api, darah Dafeny tiba-tiba mendidih. Hampir saja terlepas dari mulutnya: "Aku mau! Aku mau! Aku mau selamanya bersamamu!!"
……Tapi kata-kata itu, yang sudah di ujung bibir, langsung ditelannya kembali.
Dafeny menatap lurus ke mata Char, namun lama tak mengucapkan sepatah kata pun.
Melihat Dafeny hanya terus memandanginya tanpa bicara, sorot mata cerah Char perlahan redup. Ia memalingkan wajah, dadanya naik turun dengan napas tersengal dan perasaan bergejolak.
Setelah beberapa kali menarik napas dalam, Char akhirnya berhasil menekan dendam di hatinya. Tangannya menggenggam tali kekang erat-erat sebelum perlahan melepaskannya.
"Kalau begitu... aku sendiri yang akan mengantarmu pulang ke Kota Kekaisaran!!"
