Char sendiri sangat menyadari, sebagai pemimpin kelompok, dirinya sama sekali tak memiliki kesadaran akan tanggung jawab.
Keputusan untuk mengantar Dafeny ke ibu kota diambil secara gegabah. Perjalanan panjang ribuan li dengan tumpukan urusan militer-politik Garnisun Utara yang menanti, termasuk migrasi pusat pemerintahan - semuanya ditinggalkannya begitu saja...
Padahal saat hendak mengirim utusan ke Adrik sebelumnya, ia berpikir berhari-hari. Kini tiba-tiba memutuskan pergi sendiri ke ibu kota.
"Seandainya dari awal aku yang pergi..." desah Char dalam hati.
Perjalanan ini, meski ditemani Dafeny yang cantik kelas satu dan hubungan mereka sudah melewati keintiman seperti itu... tapi perjalanan ini sama sekali tidak menyenangkan, tanpa sedikitpun nuansa romantis.
Dari Sungai Akik menuju ke selatan, meski berdua menunggang kuda yang sama, di perjalanan mereka seperti terjebak dalam kekompakan yang diam.
Dafeny tidak bicara, Char juga tidak mau membuka mulut. Suasana dingin ini bagaikan dinding tak berwujud yang menghadang di antara sepasang kekasih.
Berkuda ringan dengan perlengkapan minimal, kecepatan mereka jauh melampaui pasukan besar.
Setelah meninggalkan Sungai Akik, Char memilih jalur sempit yang sepi untuk menghindari masalah. Mereka lebih memilih tidur di jalanan daripada menginap di kota-kota.
Api unggun, makanan sederhana... mirip dengan pemandangan penuh kelembutan di tepi sungai hutan dulu, tapi aura itu sudah lenyap.
Sikap Dafeny pada Char adalah kedinginan yang dibuat-buat, menjaga jarak dengan sebutan resmi "Jenderal Char" dalam setiap percakapan.
Meski Char memahami maksud Dafeny dan sadar perempuan ini memilih demikian demi tanggung jawab keluarga - sebagai pria muda yang minim pengalaman emosional, Akal Budi-nya sulit bertahan menghadapi kisah cinta rumit ini.
Meski dia merajai dunia politik, meski memegang pasukan tangguh, meski sudah menjadi penguasa wilayah di masa kini—tapi pada akhirnya, dia masih seorang pria muda yang baru berusia dua puluh tahunan, dalam hal perasaan, tidak punya pengalaman mengurus. Menghadapi Perang Dingin antara mereka berdua, dia hanya tetap terdiam.
Meski secara akal budi mengerti tekanan yang dialami Dafeny, tapi secara emosi dia sama sekali tidak bisa menerima, tidak bisa mentolerir, tidak bisa melepaskan!
Perempuan ini... terkutuk! Bagaimana mungkin dia memperlakukan aku seperti ini!!
Char, seperti pria muda lain yang pertama kali merasakan kepahitan cinta, hatinya penuh dendam kesumat.
"Sebenarnya, kalau kau benar-benar tidak ingin dia pergi, langsung saja culik dia. Ikat dengan tali di punggung kuda, bawa ke utara, dalam hitungan hari sudah sampai wilayah kekuasaanmu. Dia cuma perempuan lemah, masak bisa melawanmu?"
Dora menunjukkan sikap merendahkan terhadap "kelemahan" Char ini.
Char dalam hati penuh amarah, berkata dingin: "Kau paham apa! Kalau dia sudah kejam seperti ini, masak aku harus membawanya paksa? Hal seperti ini kan harus sukarela? Kalau dia tidak punya perasaan, ngapain aku merendahkan diri? Hmph, Laozi pria sejati, masak tidak punya harga diri!"
Dora mendengarkan sambil tertawa sinis, hanya berkata: "Bodohnya. Kalian berdua sama-sama tolol. Urusan cinta antara pria-wanita, kesombongan diri itu paling tidak masuk akal. Harga diri? Itu cuma soal gengsi dan ego yang tidak bisa diturunkan."
“Naga bodoh macam apa kamu ini.” Char langsung membalas.
Dora pun seketika berhenti berbicara.
Terhadap kebiasaan Dafeny yang selalu memanggilnya "Jenderal Char", hati Char penuh amarah tak wajar. Karena dendam, ia sengaja selalu menyebutnya "Yang Mulia Permaisuri" setiap kali bicara.
Dua mantan kekasih yang pernah mesra bagai madu, bahkan pernah bertelanjang di hadapan satu sama lain, tiba-tiba berubah menjadi hubungan kaku layaknya penguasa dan bawahan yang saling menjaga etiket.
Amarah Char, mana mungkin tidak dipahami Dafeny? Setiap hari ia memandangi penderitaan dan kemarahan di sorot mata Char, hatinya teriris-iris. Tak terhitung kali ia seolah ingin langsung menerjang masuk ke pelukan Char, namun selalu ditahannya. Ia sangat sadar, tekad yang susah payah diambilnya ini jika sekali goyah, mungkin takkan bisa tegas lagi.
Di satu sisi ada pria pertama yang dicintainya sepenuh hati seumur hidup, tapi di sisi lain ada ayah tua dan kakak di keluarga, serta marga Minas yang begitu berat!
Untuk mempertahankan posisi dan kehormatan keluarga, Klan Minas membutuhkan seorang permaisuri! Bukan perempuan yang hilang tak jelas di luar sana!
Keluarga Minas butuh permaisuri! Sekalipun itu permaisuri yang mati di ibu kota! Dirinya tak boleh lenyap tanpa kejelasan! Meski mati, harus mati di ibu kota, dengan status permaisuri yang tegas dan jantan.
Inilah mungkin satu-satunya "guna"-nya...
※※※
Meski wajah Char terlihat dingin, pada dasarnya dia memiliki sifat keras di luar namun lembut di dalam. Meskipun hatinya dipenuhi kemarahan, dia tetap memberikan perhatian ekstra pada Dafeny. Dalam hatinya, Dafeny telah dianggap sebagai perempuan miliknya.
Sepanjang perjalanan, Dafeny jelas merasakan perhatian detail Char yang menyeluruh. Segala urusan makan dan tempat tinggal ditangani pria ini dengan sempurna. Bahkan mengetahui tubuhnya yang lemah, saat harus tidur di jalanan, Char rela begadang semalaman menjaga api unggun tetap menyala. Setiap kali Dafeny terbangun, selalu ditemukannya selimut bulu Char telah menyelimuti tubuhnya.
Berkali-kali terbangun di tengah malam, memandangi siluet punggung Char yang duduk di samping api unggun, Dafeny tak tahu sudah berapa air mata yang tumpah. Saat subuh tiba, matanya masih merah, namun dia tetap berusaha mempertahankan raut wajah dingin.
Di antara mereka, meski dalam "Perang Dingin", tercipta kekompakan tanpa kata: kendaraan.
Meski melewati berbagai kota dalam perjalanan ke selatan, baik Char maupun Dafeny sama-sama tak mengajukan usulan untuk membeli kuda tambahan.
Mereka tetap berbagi satu kendaraan.
Sebab ini sudah menjadi satu-satunya kesempatan kontak intim yang tersisa bagi mereka.
Meski dalam hati berharap perjalanan ke selatan ini bisa berlanjut selamanya - menemani Char bahkan jika harus berjalan seratus tahun hingga ke ujung langit, Dafeny merasa itu pun sudah cukup baik.
Tapi sejauh apa pun perjalanan, pasti ada hari ketika sampai tujuan. Ditambah, berdua pergi dengan berkuda ringan tanpa barang bawaan maupun rombongan kereta dan kuda, kecepatan pun jauh lebih meningkat.
Setelah menempuh perjalanan selama setengah bulan, akhirnya mereka tiba di Distrik Militer Armenia.
Ini merupakan pos terakhir sebelum menuju Kota Kekaisaran. Melewati Distrik Militer Armenia berarti secara resmi memasuki bekas Wilayah Administratif Osgilia.
Karena persiapan perang yang dilakukan Jenderal Adrik di ibu kota, Distrik Militer Armenia pun mulai melakukan mobilisasi dan kewaspadaan. Untuk mencegah mata-mata pasukan Kekaisaran, pemeriksaan ketat diberlakukan terhadap wajah asing dan para pelancong. Tapi bagi Char yang kekuatannya luar biasa, ini bagaikan kacang goreng. Menghindari prajurit berpatroli sama sekali bukan masalah.
Char tahu Hughes pernah melihatnya, sementara rupa Dafeny terlalu mencolok. Maka mereka memilih melewati ibukota kabupaten Armenia, Kota Melika, dan berputar menuju ibu kota. Meski di perbatasan sudah ada pos pemeriksaan pemberontak yang berjajar rapat, keberadaan Char membuat penghindaran ini bukan persoalan besar.
Ketika akhirnya keluar dari Distrik Militer Armenia dan memasuki wilayah Osgilia, wajah dingin Dafeny yang tegang sepanjang perjalanan mulai menunjukkan perubahan.
"Sorot matanya mulai menunjukkan kepanikan dan kerinduan. Saat melanjutkan perjalanan, dia tetap duduk di atas kuda, kedua tangannya erat memeluk Char, seolah menggunakan seluruh tenaga dalam tubuhnya."
"Ketika berhenti beristirahat, Char bisa merasakan baju di punggungnya sudah basah oleh keringat!"
Char memandangi Dafeny, akhirnya hatinya luluh. Dengan suara pelan yang bertolak belakang dengan sikap dinginnya selama beberapa hari ini, dia berkata: "Kalau... kalau kau menyesal sekarang, masih belum terlambat. Aku akan segera membawamu berbalik pulang, jauh-jauh dari sini. Setuju?"
Dafeny menarik napas dalam-dalam. Matanya menatap Char, bibirnya bergerak-gerak namun tak satu katapun terucap.
Char menunggu beberapa saat, akhirnya menghela napas dan pergi dengan diam-diam.
Kota Kekaisaran sudah terlihat di kejauhan.
Keduanya sangat paham, inilah malam terakhir sebelum tiba di ibu kota.
Sebenarnya, jika tak berhenti istirahat dan langsung melanjutkan perjalanan cepat, mereka bisa mencapai ibu kota sebelum gelap. Tapi keduanya diam-diam membenarkan keputusan untuk beristirahat ini.
Seolah baik bagi Char maupun Dafeny, malam terakhir ini sangat dinanti-nantikan.
Setelah malam ini... segalanya benar-benar akan berakhir!
Setelah makan malam, Dafeny masih duduk termenung di samping api unggun. Tatapannya kosong menatap kobaran api, mendengar derakan bunga api yang berterbangan.
Tiba-tiba kehangatan menyelimuti tubuhnya. Sehelai selimut bulu telah diletakkan di pundaknya.
“Istirahatlah lebih awal.”
Suara Char terdengar rendah dan menyeramkan.
Dafeny mengeluarkan "Hmph" pelan, namun kali ini tiba-tiba ia menyentuh tangan Char yang memegang kain bulu dengan tangan non-dominannya, menggenggamnya perlahan sebelum mencondongkan kepalanya ke punggung tangan Char.
Tubuh Char kaku seketika, berdiri di belakang perempuan itu tanpa bicara.
"Kain bulu ini... Bisa kauberikan padaku?" Dafeny berbisik: "Ada... aroma tubuhmu di sini."
Jantung Char terasa perih, ia mengangguk: "."
Hingga detik ini, pria muda itu masih menyimpan secercah harapan di hatinya, berharap Dafeny tiba-tiba berubah pikiran.
Namun setelah menunggu lama, Dafeny hanya memegangi tangannya dengan kepala tertunduk, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Char menarik napas dalam-dalam, hatinya perlahan membeku.
Ia sadar, tak ada lagi harapan untuk mengubah keadaan.
"Besok akan kuantarkanmu masuk kota, tapi aku tak bisa langsung mengantarmu ke istana. Garcia inginmu mati. Jika kau diam-diam pergi ke istana, aku khawatir ia akan membunuhmu diam-diam. Setelah kupikirkan, kita harus menghubungi keluargamu dulu. Aku tahu cara menemui Rody, kakakmu Rody. Setelah menyerahkanmu padanya, urusan kembali ke istana pasti akan diatur baik-baik olehnya. Nanti saat klan Minas secara resmi mengawalmu pulang ke istana hingga semua orang tahu, bahkan Garcia pun tak akan berani bertindak gegabah, aku..."
Char berkata sampai di sini, mengatupkan gigi dengan keras: "Kau sangat paham, pulang seperti ini sama saja mencari kematian, ya?!"
"Kau tak perlu khawatir." Dafeny berusaha memaksakan senyuman palsu: "Setelah aku pulang, akan segera mengaku sakit dan pulang ke rumah untuk beristirahat. Permintaan ini tak bisa ditolak Garcia. Di rumahku sendiri dengan perlindungan Rody dan ayahku, Garcia tak mungkin terang-terangan mengirim pembunuh. Aku... akan berhati-hati. Bagaimanapun status resmiku sebagai permaisuri Kekaisaran, setiap tindakannya pasti akan dibatasi."
"Sampai kapan kau akan memikul tanggung jawab ini?" Char menyeringai dingin: "Kau hanya menunggu, menunggu dia menemukan cara untuk membunuhmu? Pasrah menanti ajal?"
"Tunggu sampai kakakku mewarisi gelar kebangsawanan, sampai dia menguasai takhta, sampai posisi keluarga stabil. Saat itulah misiku berakhir. Jika sampai saat itu aku masih hidup, aku..."
Char berkata datar: "Bahkan jika kau bertahan sampai hari itu, saat kakakmu berkuasa dan kau tak perlu lagi menanggung beban ini... Tapi saat itu kau tetaplah permaisuri Kekaisaran."
Tubuh Dafeny kaku seketika. Tiba-tiba ia berbalik dan menerjang masuk ke pelukan Char.
Char hendak berkata sesuatu lagi, tapi bibir lembut nan dingin Dafeny sudah menyentuh mulutnya!
Bibirnya, sedingin es.
"Cintai aku," bisik perempuan itu pelan: "Ini malam terakhir kita, cintai aku dengan sepenuh hati!"
Di samping api unggun, kedua orang itu akhirnya berpelukan erat.
※※※
Setelah semalaman penuh gairah, saat subuh tiba, Dafeny berbaring dalam pelukan Char. Ia memandangi matahari terbit dengan air mata mengalir di sudut matanya.
Char memeluk Dafeny dengan lembut, berbisik pelan: "Kita pulang, ya? Aku akan mengantarmu pulang!"
Dafeny menarik napas panjang, menyeka sudut matanya, dan tersenyum dipaksakan: "Jangan bicara ini lagi. Kau tahu tekadku."
Ia bangkit duduk, membuka selimut bulu yang menutupi tubuh mereka. Sosok telanjangnya yang anggun terpapar sinar matahari pagi. Char merasa sakit hati dan memalingkan wajah.
Namun Dafeny membalikkan badan, kedua tangannya menangkup wajah Char: "Pandangilah aku. Aku ingin kau memandangiku, melihat tubuhku. Aku ingin kau mengingatku!"
Di bawah tatapan Char, ia berdiri tegak tanpa busana. Perlahan mengenakan bajunya sehelai demi sehelai, lalu mengambil sisir dan merapikan rambut keemasannya dengan tenang.
Sisir tanduk sapi ini dibeli dalam perjalanan. Saat melewati sebuah desa kecil, Char diam-diam membelikannya untuk Dafeny sambil berkata: "Kulihat kau tak bawa sisir. Pakai ini saja."
Hanya barang desa kasar seharga beberapa koin tembaga. Barang semacam ini, andai ada di rumahnya, mungkin bahkan sisir pelayan wanita di rumahnya seratus kali lebih bagus.
Tapi memegang sisir kasar ini, Dafeny seolah menggenggam harta karun termahal di dunia, menyisir rambutnya dengan tenang, lalu menyimpan sisir itu di balik bajunya, disimpan rapat-rapat.
※※※
Kota Kekaisaran, Kediaman Adipati Minas.
Di jalan di luar kediaman adipati, keramaian tak terbendung. Kereta-kereta kuda mewah berjajar di tepi jalan. Tukang kuda berbaju bagus duduk diam di atas kereta, sementara beberapa prajurit pengawal berpatroli bolak-balik.
Dari lencana di kereta kuda, satu per satu menunjukkan keagungan, kereta-kereta itu saling berlomba kemewahannya!
Depan kediaman adipati dipenuhi tamu kehormatan, jalanan sesak tak tertahankan.
Pemadangan seperti ini, seandainya terjadi lebih dari sepuluh tahun lalu, pasti dianggap biasa. Tapi sejak Almarhum Kaisar Cantos Agung mulai sengaja mengurangi pengaruh Klan Minas di pasukan Kekaisaran, perlahan-lahan menumbuhkan kecurigaan terhadap Adipati Minas, kediaman adipati yang dulu megah itu pun perlahan sepi pengunjung.
Ketika Adipati Minas akhirnya melepas jabatan militernya yang terakhir, berubah dari Marsekal yang menggenggam kekuasaan pasukan Kekaisaran menjadi bangsawan tua dengan jabatan kosong, jalan di depan kediaman Klan Minas tak pernah lagi seramai ini.
Tapi setelah kekacauan di ibu kota kali ini, di depan gerbang kediaman Adipati Minas yang telah sepi bertahun-tahun, akhirnya kembali menunjukkan secercah kemegahan masa lalu.
Situasi zaman dan pencapaian latihan, sungguh sulit ditebak.
Saat Kaisar Cantos masih hidup, garis keturunan Klan Minas yang sudah merosot, kini di era Kaisar Garcia, justru mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan kembali.
Para pejabat berkuasa di Kota Kekaisaran, siapakah yang tidak berpengalaman dalam lautan politik? Siapakah yang tidak memiliki sepasang mata tajam? Siapakah yang tidak memiliki hati yang cerdik?
Dalam situasi Kekaisaran saat ini, siapapun yang sedikit berpikiran jernih bisa menilai: Kebangkitan kembali Klan Minas tampaknya tinggal menunggu waktu!
Pasukan Kekaisaran sekarang didominasi oleh faksi Adrik! Meski Adrik dikenal jujur dan setia, serta telah memberikan jasa besar bagi Kekaisaran.
Tapi para politisi licik di ibu kota yang telah lama terendam dalam kubangan keruh politik ini semua paham satu prinsip: Dominasi faksi Adrik dalam militer pasti menjadi pantangan bagi sang Kaisar! Bukan karena kesetiaan Adrik sendiri diragukan. Melainkan sebagai penguasa tertinggi, tidak ada satupun raja yang bisa mentolerir situasi seperti ini! Bahkan kaisar pendiri pun harus mengurangi kekuasaan militer Adipati Tulip! Tidak ada satupun kaisar yang akan membiarkan pengaruh seorang pemimpin pasukan dalam militer Kekaisaran melampaui kendalinya!
Untuk menyeimbangkan, harus ada pemecahan kekuatan!
Untuk memecah pengaruh Adrik di pasukan, rencana semula keluarga kerajaan adalah pada sosok Jenderal Pan tersebut. Seandainya Pan masih hidup, dengan latar belakangnya sebagai mantan pengawal ibu kota, jasanya dalam Perang Osgilia, serta pengalaman militernya, cukup untuk membuatnya saling berhadapan setara dengan Adrik di pasukan.
Tapi Pan sudah mati!
Mati di saat terakhir perang berakhir!
Ini membuat strategi keluarga kerajaan untuk menyeimbangkan dan memecah belah militer langsung meleset!
Untuk memecah pengaruh Adrik yang terlalu besar di pasukan, hanya ada dua cara: Entah langsung menjatuhkan Adrik!
Jelas ini tidak mungkin! Saat negara dalam krisis, Kekaisaran membutuhkan jenderal hebat seperti Adrik untuk menopang bangunan yang hampir roboh. Lagipula Adrik punya jasa perang gemilang, loyal, jujur, dan reputasinya sangat baik. Jika bertindak gegabah padanya sekarang, dikhawatirkan akan memicu pemberontakan tentara dan reaksi keras dari militer.
Maka satu-satunya jalan adalah menemukan sosok yang mampu sejajar dengan Adrik, untuk memecah situasi pasukan yang kini solid seperti lembaran besi.
Setelah dipikir-pikir, hanya ada satu nama yang punya pengalaman dan kemampuan untuk ini!
Minas!
Dalam hal pengalaman, sehebat apapun jasa perang Adrik, pasti akan redup jika dibandingkan dengan Adipati Minas!
Adipati Minas seumur hidupnya berkecimpung di militer. Hampir separuh perwira tinggi yang punya nama di pasukan, dulunya adalah bawahan atau muridnya.
Dibandingkan jasa, Adipati Minas memiliki jasa perang gemilang, puluhan tahun dinas militer, dan kewibawaan yang dibangun, juga merupakan hal yang tak bisa dibandingkan dengan perwira paruh baya seperti Adrik.
Meski telah lama diabaikan keluarga kerajaan, harimau tua masih memiliki kewibawaannya! Jika ingin mencari sosok yang bisa saling berhadapan setara dengan Adrik, klan Minas adalah kandidat terbaik!
Apalagi, jika dibandingkan kedekatan hubungan dengan keluarga kerajaan, putri klan Minas adalah permaisuri sah! Istri kaisar! Juga termasuk garis keturunan keluarga kerajaan! Tentu jauh lebih dekat dibanding perwira luar seperti Adrik!
Kebangkitan kembali klan Minas tampaknya sudah menjadi momentum yang tak terbendung.
Bahkan perdana menteri Salemboniri pun telah beberapa kali memasuki istana untuk berunding rahasia dengan Kaisar Garcia.
Perdana menteri telah berulang kali mengajukan saran kepada kaisar untuk harus kembali menggunakan klan Minas.
Saran perdana menteri tua Salemboniri ini tentu sangat tepat dan sangat sesuai dengan situasi saat ini. Namun saran masuk akal seperti ini tetap tidak mendapat jawaban jelas dari Kaisar Garcia.
Menurut perdana menteri, ini adalah jalan keluar terbaik saat ini. Meski Kaisar Garcia agak temperamental, tapi tidak bodoh, seharusnya mengerti ini adalah strategi bagus!
Tapi mengapa tetap menolak membuka mulut?
Meskipun Salemboniri secara samar mengetahui "hobi khusus" Yang Mulia Kaisar, dan secara implisit memahami bahwa hubungan antara Kaisar dan Permaisuri pastilah tidak harmonis, sebagai seorang politisi ia berpandangan: Sebagai penguasa tertinggi, masalah-masalah kecil seperti ini harus dikorbankan demi kepentingan negara. Saat diperlukan, seorang Kaisar harus tegas memutuskan mana yang boleh dan tidak boleh dilakukan!
Harmonis atau tidaknya hubungan suami-istri, di hadapan urusan kenegaraan yang vital, sama sekali tidak layak disebut-sebut sebagai masalah penting.
Begitulah pemikiran Salemboniri, namun sikap ragu-ragu Kaisar yang tak kunjung mengambil keputusan membuat Sang Perdana Menteri pusing tujuh keliling sekaligus penasaran.
Situasi yang sudah jelas seperti ini, apa lagi yang perlu diragukan?
Tapi tanpa restu Kaisar, sebagai perdana menteri ia hanya bisa terus memberi saran, tak bisa memaksa Sang Kaisar mengambil keputusan.
Lama-kelamaan, Salemboniri mulai merasa kesal: Urusan negara yang menyangkut hidup-mati ini, sampai kapan Sang Kaisar akan terus mengulur waktu?!
Para pejabat berkuasa di ibu kota mulai membuka kembali jalur ke Klan Minas. Tamu-tamu terhormat memadati kediaman Adipati Tua setiap hari - para bangsawan tua sibuk mempererat hubungan lama dengan Sang Adipati, sementara para pejabat baru berebut menyenangkan Pangeran Muda Rody.
Dalam sekejap, ayah-anak ini menjadi figur paling berpengaruh di seluruh ibu kota kekaisaran.
Namun, ayah dan anak ini tetap menjaga kerendahan hati. Meski setiap hari tamu yang datang nyaris mengantre sepanjang jalan, Adipati Tua selalu berdalih sakit dan menolak tamu. Hanya para pejabat berkuasa dan veteran kekaisaran yang benar-benar berpengaruh saja yang berhak memasuki kediaman adipati untuk berbincang santai dengannya.
Sedangkan Tuan Muda Rody, bertindak lebih tegas. Setiap hari ia melapor ke markas besar militer - sang tuan muda menyandang jabatan perwira cadangan kekaisaran. Namun posisinya selalu ditekan oleh Adipati Minas sehingga tak pernah mendapat jabatan nyata. Sebagai perwira cadangan, rutinitasnya hanyalah melapor ke ibu kota dan mengerjakan tugas administratif tak penting.
Meski tak sepertempa ayahnya yang menutup diri dari pergaulan, Rody belakangan ini jarang bergaul dengan orang lain. Segala upaya pendekatan para bangsawan ibu kota atau undangan pesta, sang adipati muda selalu menolak dengan alasan "sibuk urusan militer".
Setiap hari setelah menghadiri apel pagi di ibu kota, ia langsung pulang ke rumah dan mengurung diri untuk berlatih bela diri.
Sang adipati muda yang dahulu hidup sembrono, kini menjalani kehidupan bak pertapa yang penuh disiplin.
Justru semakin rendah hati sikap ayah-anak ini, semakin yakin orang-orang bahwa mereka sengaja menyembunyikan kemampuan karena tahu kebangkitan kembali sudah di depan mata.
Perdana Menteri Salemboniri juga sudah dua kali mengunjungi Adipati Tua, namun sang Adipati Tua hanya berbicara hal-hal sepele dengannya. Terhadap pertanyaan terselubung sang Perdana Menteri tua mengenai urusan militer, ia selalu menghindar dengan alasan sudah pensiun lama dari dinas militer dan tak ingin memberikan pendapat apapun.
Yang tua licin tak bisa dipegang, yang muda keras tak bisa ditembus——Sang Kaisar masih terus menunda-nunda sikap resminya, membuat sang Perdana Menteri tua benar-benar frustasi bagai tenaga kuat yang tak tersalurkan.
"Paduka, apa lagi yang ditunggunya! Bagaimana sebenarnya pikiran dia!!!"
Setiap malam pulang ke rumah, Perdana Menteri di ruang perpustakaannya terus memeras otak tanpa hasil, hampir-hampir ingin menghantam meja!
Meski keraguan dan keengganan Kaisar ini di mata Perdana Menteri teramat bodoh, seandainya orang yang lebih pemarah mungkin sudah teriak "kaisar tolol". Tapi Salemboniri adalah perdana menteri yang dipilih almarhum Kaisar untuk mengurus penerus takhta, juga tangan kanan Garcia sebagai menteri penting kekaisaran. Takdirnya sudah terikat erat dengan keluarga kerajaan. Orang lain boleh memaki dan kecewa, tapi dia hanya bisa diam menahan diri sambil terus mencari solusi.
Salemboniri lebih khawatir satu hal: Jika ditunda terlalu lama, klan Minas mungkin akan mulai tidak puas!
Semakin cepat menarik dukungan Klan Minas, situasi akan berubah menjadi win-win solution!
“Tapi kini, seluruh Kota Kekaisaran memandangi dengan penuh harap pada Klan Minas, namun Sang Kaisar justru menolak berbicara. Lama kelamaan, jika Klan Minas mulai tak puas, nanti ketika hendak memanfaatkan mereka kembali, situasinya malah mungkin berbalik buruk.”
“Dengan pikiran demikian, Perdana Menteri menghunjungi kembali Adipati Minas. Dalam percakapan pengujiannya, sang adipati tua sama sekali tidak menunjukkan setitik ketidakpuasan, hanya membicarakan kenangan masa lalu, menunjukkan sikap tenang dan santai di masa tuanya.”
“Namun semakin Adipati Minas bersikap awan tipis angin sepoi-sepoi, hati Perdana Menteri justru semakin gelisah!”
“Tidak bisa ditunda lagi!”
“Jika terus ditunda, jangan-jangan Klan Minas malah marah. Si orang tua itu mungkin benar-benar melemparkan tangannya dan tak mau ikut campur. Nanti, ke mana lagi mencari tokoh militer yang bisa menyaingi Adrik?!”
“Dengan frustasi, Perdana Menteri kembali menghadap Kaisar untuk audiensi kerajaan.”
“Kali ini, Salemboniri bertekad bulat. Begitu selesai memberi hormat pada Garcia, ia langsung mengungkapkan maksudnya!”
“Yang Mulia, sebenarnya masih menunggu apa?!”
