Suara derap kuda terdengar dari kejauhan jalan. Di bawah terik matahari yang kejam, debu beterbangan di kejauhan jalan, jelas menunjukkan seorang penunggang kuda yang sedang berkuda dengan sangat tergesa-gesa.
Pejalan kaki yang sudah jarang di jalanan, begitu mendengar suara derap kuda dari jauh, segera gesit menggeser tubuh ke pinggir jalan dan menghindar jauh-jauh.
Di musim perang kacau seperti ini, mereka yang nekat berkuda kencang di jalan raya utara-selatan ini kebanyakan adalah anggota militer - entah mata-mata pengintai atau kurir pengantar dokumen rahasia. Para penunggang kuda ini jika menginjak-injak warga biasa takkan membayar ganti rugi. Malah mungkin menjeratmu dengan tuduhan berat menghambat operasi militer jika berani melawan.
Char menunggang kuda dari Kota Kekaisaran ke utara. Melihat warga yang gemetaran menghindar di pinggir jalan, dalam hatinya ia menghela napas pelan.
Dunia ini, sampai kapan kekacauan ini akan berakhir?
Situasi di Kota Kekaisaran semakin mencekam. Persiapan militer Adrik hampir setiap hari mengirim kabar tentang pasukan Kekaisaran yang bergerak utara untuk memadamkan pemberontakan. Kabar ini nyaris berubah setiap hari.
Masyarakat sudah tahu pertempuran besar akan segera pecah. Mereka yang punya koneksi telah mengungsi dari desa ke kota-kota terdekat. Meski bagi warga biasa, mengungsi ke kota ber-tembok tinggi pun belum tentu aman saat perang, setidaknya tembok kota itu memberi sedikit hiburan psikologis.
Sebagian warga lagi hanya bisa mengungsi buta ke selatan, berharap menjauh sebisa mungkin dari Kota Kekaisaran.
Char keluar dari Kota Kekaisaran menuju utara. Sepanjang perjalanan di jalan besar, dia melihat banyak pengungsi yang melarikan diri sambil membawa anak-anak dan barang bawaan.
Di wilayah kekuasaan Distrik Militer Armenia saja sudah seperti ini - padahal pasukan Armenia adalah faksi terkuat pertama di antara pemberontak. Sudah bisa ditebak wilayah faksi pemberontak lainnya mungkin juga dalam kondisi serupa.
Kota Kekaisaran sedang bersiap, pasukan pemberontak di sini juga sedang bersiap. Pertarungan besar ini entah kapan akan pecah.
※※※
Sudah hari keempat sejak meninggalkan Kota Kekaisaran. Berjalan siang-malam terus menerus, meskipun Char masih kuat, kudanya mulai kelelahan. Semula dia membawa kuda cadangan, sayangnya dua hari lalu saat menyeberangi sungai, kuku kuda tersangkut batu di dasar sungai hingga pincang. Char tak menyangka akan mengalami nasib sial kehilangan kuda tanpa alasan jelas. Dengan satu kuda tersisa, setelah sehari berlari, kuda hampir mulutnya berbusa.
Saat tengah hari, Char menatap langit lalu melihat kondisi sekitar.
Sudah berkali-kali dia bolak-balik utara-selatan. Mengenali medan sekitar, dia ingat sekitar 7-8 li ke depan ada sebuah kota kecil. Dia berniat membeli kuda baru di sana.
Kota itu ternyata berada di lokasi yang diduga Char, tempat ini sudah hampir keluar dari Distrik Militer Armenia. Baru-baru ini terjadi mobilisasi pasukan di Distrik Militer Armenia, Gubernur Hughes dikabarkan telah mengerahkan seluruh pasukannya ke Kota Melika untuk menghadapi serangan balik Pasukan Kekaisaran. Akibatnya, daerah belakang justru kekurangan pasukan, banyak pos pemeriksaan yang bahkan telah ditinggalkan. Konon sebelumnya ada satu batalyon yang berkemah di kota ini, namun saat Char tiba, tak terlihat bayangan setengah prajurit Armenia pun.
Kota itu masih kota yang sama, namun terlihat jauh lebih rusak. Dulunya terdapat tembok tanah mengelilingi pinggiran kota, tapi karena bukan kota sebenarnya dan tanpa pasukan penjaga, tembok ini sama sekali tak berarti. Seorang pria dewasa bisa dengan mudah melompati tembok itu.
Di kota ini ada beberapa tentara-petani, mungkin bekas pekerja sipil atau pasukan pendukung yang direkrut tentara sebelumnya. Setelah pasukan pergi, mereka ditinggalkan begitu saja. Awalnya para pria ini mengenakan seragam militer rusak hasil rampasan dari pemberontak, duduk bermalas-malasan di bawah tembok tanah gerbang kota untuk berteduh dari terik matahari. Mereka membawa senjata seperti pedang-pisau berkarat atau tongkat kayu runyam. Saat mendengar suara derap kuda Char yang mendekat dari kejauhan, mereka langsung bubar berlarian mengira ada pasukan yang datang. Beberapa lari tergopoh-gopoh sampai sepatu terlepas pun tak dihiraukan.
Char tiba di gerbang kota, melihat para pelarian yang bersembunyi di kejauhan, hanya menggeleng sambil tersenyum lalu perlahan mengendarai kudanya masuk ke dalam kota.
Menuju ke sebuah kedai minum kecil yang teringat dalam ingatannya di kota itu, namun tempat itu sudah lama tak beroperasi. Di zaman kacau ini, jalur perdagangan utara-selatan telah terputus, wajar saja kedai minum di kota kecil ini kehilangan pelanggan. Jika bukan karena pemilik kedai adalah orang lokal dengan rumah dan ladang di sini, mungkin sudah kabur bersama pengungsi.
Char langsung turun dari kuda di depan kedai, mengikat kudanya di pilar depan sambil menatap beberapa preman lokal yang gemetaran mengintip dari kejauhan. Dengan senyuman sinis, yakin para pencuri lokal itu takkan berani mencuri kudanya, ia pun melangkah gagah masuk ke dalam.
Lantai kedai penuh debu, entah sudah berapa hari tidak dibersihkan. Saat Char mendorong pintu masuk, sang pemilik langsung berlari keluar sambil tersenyum penuh harap: "Tuan, toko kami sudah tidak beroperasi, silahkan..."
Ucapan itu terpotong ketika Char menyelipkan koin perak ke tangannya. Pemilik kedai itu menunduk melihatnya, separuh kalimat tersisa langsung tertelan.
"Berikan makanan, apa saja, lebih baik ada daging." Char berbicara cepat: "Dan kuda di depan, beri pakan rumput kering!"
Wajah pemilik kedai berkerut: "Ini... rumput kering ada, tapi untuk daging..."
Char menghela napas, menatap wajah kekuningan sang bos. Mungkin orang ini sendiri sudah lupa berapa lama tidak menyentuh daging. Tampaknya benar-benar tidak bisa menyediakan makanan berprotein. Ia mengangguk, "Hmph, terserah, bawakan makanan apa saja."
Sambil berkata demikian, setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan koin perak dari pelukannya dan menyodorkannya.
Mata sang bos langsung berbinar. Memandangi Char dari atas ke bawah, tiba-tiba hatinya berdesir. Dengan girang ia berseru, "Aku ingat! Ada daging, ada daging!"
Char tidak menghiraukannya. Langsung masuk dan duduk di sudut ruangan.
Kota ini mungkin sudah hampir sepi. Makanannya pun sederhana: beberapa potong roti pipih sekeras batu dari gandum hitam dan campuran biji-bijian. Warnanya hitam dan kekuningan, teksturnya kering di mulut dengan rasa asam-asin aneh. Namun sang pemilik kedai menyajikan saus kacang yang cukup enak.
Char memakan setengah roti dengan tergesa-gesa, lalu duduk beristirahat.
Entah berapa lama, tiba-tiba tercium aroma daging panggang. Mengangkat kepala, ia melihat sang bos dengan senyuman menjilat membawa piring berisi potongan daging kehitaman kemerahan yang dibakar.
Char terdiam sejenak, tak menyangka bos kedai ini benar-benar menyajikan daging. Dalam hatinya penasaran, ia melirik sebentar. Sebelum sempat bertindak, tiba-tiba terdengar suara tangisan dari belakang kedai.
Suara kekanakan yang menangis itu disusul kemunculan sosok kecil kurus yang berlari keluar. Anak itu langsung menyergap dari belakang sang bos kedai, kedua tangan erat memeluk pinggangnya. Dengan tepukan berulang di tubuh sang bos, teriaknya: "Anjingku! Anjingku!!!"
Wajah sang bos berubah. Dengan gerakan kasar ia mendorong anak itu ke lantai, mengumpat: "Pulang sana! Ngapain nangis-nangis di sini? Jangan ganggu tamu yang sedang makan!"
Sambil berkata demikian, ia menyambar tendangan ke arah anak itu.
Anak yang terguling di lantai itu malah merangkul erat kaki sang bos. Mata mungilnya berkilauan penuh amarah: "Anjingku!! Anjingku! Kenapa kau bunuh anjingku!!"
Sang bos naik pitam. Ia menyeret anak itu sambil menampar kiri-kanan ke arah kepala. Pipi anak itu langsung membengkak merah, tapi tangannya tetap mencengkeram baju sang bos tak mau lepas. Tangisnya parau: "H-h-h... anjingku..."
Wajah sang bos berkerut marah: "Anjing apaan lagi! Manusia aja bisa mati kelaparan, ngapain nangisin bangkai anjing? Daripada dibiarkan mati kelaparan, mending disembelih buat dimakan! Lumayan bisa ditukar uang!"
Xia Ya melihat kejadian ini, dalam hatinya menghela napas, malah merasa agak malu. Tak menyangka permintaan santainya untuk makan daging justru membuat bos ini membunuh anjing peliharaan anaknya sendiri.
Usianya sendiri juga tak terlalu tua, baru lewat dua puluh tahun, tentu paham perasaan anak-anak ini. Anak-anak seusia ini, jika memelihara hewan peliharaan apa pun, pasti sudah mencintainya sampai puncak, menganggapnya sebagai mitra sendiri——disembelih langsung di depan mata lalu dimasak dan dimakan, bagi seorang anak ini terlalu kejam.
Memikirkan ini, Xia Ya menatap hidangan daging di piringnya, benar-benar tak tega menyentuhnya. Ia menghela napas lalu berdiri memandangi bos ini. Sang bos sudah mendorong anaknya ke samping, melihat Xia Ya yang bertubuh tinggi besar dengan aura ganas bangkit, langsung panik berteriak: "Tuan, si kecil tak mengerti sopan santun, Anda, jangan..."
Xia Ya menggelengkan kepala: "Sudahlah, ini salahku. Seharusnya tak memintamu membunuh anjing anak ini."
Ia berdiri santai dan bertanya: "Apakah ada pasar hewan ternak di kota ini?"
Sang bos menarik napas lega, buruan menjawab: "Di bagian Utara ada, tapi sekarang jam segini mungkin sudah sepi. Apakah Tuan ingin membeli..."
Xia Ya sejak awal hanya berharap kemungkinan terburuk. Mendengar penjelasan bos, ia paham di masa perang, kuda adalah komoditas yang sangat berharga. Meskipun sebelumnya pasar hewan kota ini mungkin punya beberapa kuda pengangkut yang lamban dijual, sekarang pasti sudah habis.
Setelah berpikir sebentar, dia langsung keluar dari pintu.
Kuda sudah diberi makan rumput kering, setelah istirahat sekian lama, semangatnya pun pulih. Char tidak ingin tinggal lebih lama di kota ini, dia naik kuda dan menuju utara kota. Sesampainya di sana, ternyata pasar hewan yang disebut bos itu sudah sepi, hanya tersisa dua tiga orang malas berjongkok. Satu-satunya hewan di pasar adalah sapi tua kurus yang tinggal tulang-belulang.
Char menghela napas, hendak melanjutkan perjalanan keluar kota. Tiba-tiba teringat: untuk perjalanan panjang nanti, lebih baik kembali ke kedai mengambil roti pipih sebagai bekal.
Saat memutar kuda kembali dan sampai di depan kedai, terdengar suara tangisan dan teriakan melengking dari dalam!
Hati Char berdesir, dia turun dari kuda dan melangkah gagah masuk. Terpampanglah pemandangan yang membangkitkan amarahnya!
Tiga empat tentara-petani berbaju compang-camping sedang menyepak bos yang sudah berlumuran darah ke lantai. Seorang yang wajahnya panik mencengkeram hulu pedang - mata pedangnya masih tertancap di tubuh sang bos.
Dua rekannya masing-masing memegang koin perak - persis yang diberikan Char kepada bos sebelumnya.
Anak kandung itu juga terhempas ke tanah, namun meronta sambil menjerit-jerit, kedua tangan mencengkeram erat kaki seorang senjata tak mau melepaskan.
Tentara-petani yang membawa pisau itu jelas panik, melihat kakinya direngkuh, kilasan keganasan terpantul di matanya. Ia mencabut pisau yang masih menancap di tubuh sang bos, lalu menghunjamkannya ke leher si anak.
Namun sebelum pisau itu menyentuh kulit, tiba-tiba terdengar suara "Krek!" Sekelilingnya hening sejenak, tatapan mereka terpaku, lalu serentak berteriak kaget.
Senjata pembawa pisau itu telah kehilangan kepalanya yang menggelinding di lantai, sementara tubuhnya masih tegak berdiri. Rongga tubuhnya memancurkan darah segar ke segala penjuru. Xia Ya melangkah gagah mendekat. Dua senjata lainnya masih membeku ketakutan. Xia Ya menyepak seorang di antara mereka hingga terlempar, menghantam sudut ruangan dengan darah mengucur dari mulut, tak bernyawa lagi.
Yang satunya baru tersadar, menjatuhkan tongkat di tangannya sambil menjerit-jerit berlari ke arah pintu. Xia Ya tak mengejarnya, hanya menyepak pisau tergeletak itu. Pisau melesat menembus punggung si pelarian, mencuat dari dadanya dengan suara "Dor!", menjatuhkannya tepat di ambang pintu.
Dengan mengangkat tangan, Xia Ya telah menghabisi tiga nyawa dalam sekejap.
Melihat ke arah lantai di depannya, bos kedai minum itu sudah tewas seketika, titik vital pinggangnya tertusuk beberapa lubang. Jelas terlihat beberapa preman malas berpakaian tentara-petani di kota itu berniat merampok, membunuh sang bos saat beraksi.
Anak kandung itu justru bangkit berdiri, tatapan kagumnya menyapu seluruh kejadian. Matanya beralih dari mayat-mayat di sekeliling ke jasad bos kedai di lantai. Setelah terdiam sejenak, mulutnya menganga seperti hendak menangis, tapi anehnya tak keluar suara. Tubuhnya hanya gemetar tak terkendali, bola matanya melotot tajam.
Tiba-tiba, bocah itu melompat. Meraih sebatang tongkat di lantai, ia berlari ke sudut ruangan. Di hadapan siluman yang tadi ditendang Char hingga melayang, tongkatnya menghunjam deras ke kepala mayat itu. Meski tubuhnya kecil dan lemah, dentuman tongkat di jasad tak henti bergema. Padahal korban sudah mati total dengan jeroan hancur akibat tendangan Char, tapi bocah ini malah terus memukuli mayat itu tanpa setitik air mata.
Char yang menyaksikan adegan ini menghela napas. Setelah ragu sejenak, ia mendekat dan mencengkeram punggung bocah itu, menariknya kembali lalu melemparnya ke lantai.
Barulah anak ini melepaskan tongkatnya. Tubuhnya bersimpuh di lantai, suara tangis pecah membahana.
“Char sedikit ragu, akhirnya tidak memalingkan pandangan dan pergi, melainkan menghela napas, menyambar anak itu dan menopangnya di bahu sambil melangkah gagah keluar dari kedai minum. Setelah menunggang kuda, melemparkan anak itu ke punggung kuda di belakangnya, barulah ia memacu kudanya keluar dari kota kecil.”
“Sepanjang perjalanan, anak itu diam di punggung kuda. Tidak berteriak maupun bergerak sembarangan, hanya menangis dalam hening. Char mengabaikannya dan terus memacu kudanya.”
“Hampir senja, mereka berhenti di tepi hutan untuk istirahat. Anak sekecil itu setelah terguncang di punggung kuda sepanjang hari, sudah tak punya tenaga. Di tanah pun berdiri tak stabil, langsung terjatuh terduduk.”
“Char mengeluarkan kantong air, meneguk beberapa kali lalu menyodorkannya.”
“Anak itu menerima dalam diam. Setelah dua tegukan, tiba-tiba melemparkan kantong air, menerjang ke samping sambil memuntahkan isi perutnya dengan suara 'wah'.”
“Muntahnya berlangsung lama sampai lambung kosong. Masih tiarap di tanah terengah-engah.”
“Char mendekat, kembali memberikan kantong air. Setelah anak itu minum dan napasnya tenang, Char menyeretnya ke dekat pohon untuk duduk.”
“Sudah cukup menangis?”
“Anak itu mengangguk.”
“Sudah selesai muntah?”
“Masih mengangguk.”
“Apa hubunganmu dengan bos kedai minum itu?”
“Anak itu mengangkat kepala, mata berbinar-binar menatap Char: 'Paman'.”
“Char menghela napas: 'Orangtuamu? Masih ada keluarga lain?'”
“Menggeleng.”
Char mengerutkan kening, tak bertanya lagi, melainkan berjalan ke dalam hutan. Beberapa saat kemudian, dia justru mengeluarkan sebuah sarang burung yang berisi beberapa butir telur.
Anak itu masih duduk di tempatnya. Ketika melihat Char kembali, tiba-tiba dia berdiri, melirik benda di tangan Char, lalu lari ke samping. Tak lama kemudian, dia justru mengumpulkan banyak dahan kering dan membuat api unggun.
Gerakan anak ini terampil, membuat Char hampir tak menahan keheranannya.
Beberapa telur dilempar ke api untuk dipanggang. Char hanya makan satu, sisanya masuk ke perut anak itu. Setelah selesai, Char menatap langit dan berkata datar: "Tidurlah, besok kita melanjutkan perjalanan."
Tengah malam, Char mendengar suara tangisan pelan dari anak di sebelahnya. Setelah berpikir, akhirnya dia tak berkata apa-apa. Kira-kira anak sekecil ini yang menyaksikan keluarga sendiri terbunuh di depan mata, bisa tetap waras sudah sangat langka.
Saat fajar menyingsing, Char bangun dan menemukan anak itu sudah bangun lebih dulu. Api unggun telah dipadamkannya, dia hanya duduk di samping menatapi Char.
Char sebenarnya sudah lama menyadari gerak-gerik anak ini. Saat dia duduk, anak itu sudah mengulurkan handuk basah. Char menatap kantong air dan handuk di tangan anak itu, tersenyum tipis lalu menerima handuk untuk mengusap wajah. "Jangan pakai air minum untuk ini," katanya.
“Hmph.” Anak ini mengangguk patuh, lalu memandangi Char dengan penuh harapan, berkata pelan: “Tuan, Anda, belilah aku.”
“Hmph?” Char tertegun.
“Aku sepuluh tahun, punya tenaga, sudah bisa bekerja. Aku bisa menyalakan api, mengerjakan pekerjaan dapur, juga memecah kayu bakar, memberi makan ternak.” Anak ini menelan ludahnya, berpikir sejenak, lalu menambahkan: “Aku tidak banyak makan.”
Ekspresi Char tetap datar, berkata dingin: “Namamu siapa?”
Anak itu menggeleng: “Tuan saja yang memberi nama.”
Char menghela napas, berdiri, memandangi anak ini dengan serius: “Jangan panggil aku Tuan, panggil saja Paman. Hmm... nama, pakai namamu sendiri. Nama pemberian keluarga jangan diganti.”
Dalam hatinya ia menghela napas, memandangi anak ini, tiba-tiba hatinya berdesir.
Dulu... saat orang tua itu menemukanku, mungkin... mungkin...
Mungkin perasaannya sama seperti yang kurasakan sekarang?
Anak ini mendengar dengan setengah mengerti, menunduk berpikir, saat mengangkat kepala, wajah kecilnya tampak bertekad.
“Aku, namaku Lancelot.”
Char tersenyum, mengusap kepala bocah ini: “Mulai sekarang ikutlah aku... nanti, hmm...” Char ragu sejenak, tiba-tiba tersenyum: “Mulai sekarang namamu Lancelot·Char. Hmph, sudah itu saja.”
Setelah itu, keduanya tak banyak bicara lagi, membereskan barang dalam diam, dua sosok berbeda ukuran itu melanjutkan perjalanan.
Meskipun si Lancelot kecil ini masih seorang anak, namun temperamennya cukup teguh. Dia menahan guncangan di punggung kuda selama perjalanan bersama Char tanpa mengeluh sedikit pun.
Berangkat di pagi hari, ketika menjelang siang mereka tiba di sebuah pos pemeriksaan terbengkalai yang jauh, tiba-tiba Char memperlambat langkah kudanya.
Pos pemeriksaan ini jelas milik pemberontak, namun pasukan yang semula ditempatkan di sini telah dipindahkan. Kedua barak di sisi jalan kini kosong, pagar penghalang jalan tergeletak tercampak di tepi.
Yang membuat Char terkejut, di kejauhan terlihat seseorang tergantung di tiang bendera pos tersebut!
Orang itu terikat kedua tangannya di tiang bendera, rambutnya menutupi wajah. Jubah putih yang dikenakannya kini penuh lumpur hingga hampir tak bisa dikenali lagi.
Tubuhnya yang tergantung itu bergoyang-goyang tertiup angin, tak jelas apakah masih hidup atau sudah menjadi mayat.
Char mengerutkan kening, namun setelah melirik sebentar dia mengalihkan pandangan. Dia tak berniat mencampuri urusan orang di jalanan.
Saat hendak memacu kudanya untuk segera lewat, tiba-tiba angin membawa erangan lembut!
Suara erangan yang parau itu menyelinap di antara desir angin, namun begitu sampai di telinga Char, langsung membuatnya kaget!
Dia tiba-tiba mengangkat kepala, menatap tajam ke arah sosok yang tergantung di tiang bendera, wajah pucat!
Xia Ya menerjang turun dari udara, sambil memutuskan tali dengan gerakan tangan, mengangkat sosok itu dari tiang bendera dan meletakkannya perlahan di tanah. Ia menyiram wajah orang itu dengan air dari kantong pinggangnya, menyibakkan rambutnya lalu menuangkan air ke mulut lawannya.
Orang itu perlahan membuka matanya, kelopak mata yang bengkak perlahan terbuka melihat wajah Xia Ya, langsung menunjukkan ekspresi terkejut dan sukacita.
"Batuk-batuk! Wah! T-Tuan! Wah! Tuan, benarkah ini Anda?! Huuuuummm, Tuan!!"
Xia Ya menarik napas dalam-dalam, wajahnya muram: "Bagaimana kau bisa di sini? Siapa yang menggantungmu di sini... Duoduo Luo?!"
Bajingan malang ini tak lain adalah anak buah utama Xia Ya, Sang Penyihir Agung kita Tuan Duoduo Luo.
Namun penampilan Duoduo Luo saat ini jauh berbeda dari kemegahannya saat berangkat dari Kota Danzeer dulu. Jubah penyihir putih bersinar kini compang-camping penuh lumpur, wajahnya dipenuhi janggut tak terurus, hidung dan matanya lebam kebiruan seolah habis dipukuli.
Bahkan satu sepatu bootnya hilang.
"Siapa yang berani, Duoduo Luo." Amarah Xia Ya memuncak – bagaimanapun ini bawahannya sendiri!
"...Hehe, aku."
“Di belakang, tiba-tiba sebuah suara terdengar, membuat Char kaget!”
“Dengan cepat berbalik, dia melihat di bawah tembok tanah belakang, seorang pria berbaring setengah malas dengan rambut emas berkilauan, wajah tampan yang nyaris aneh, sebatang akar rumput terjepit di sudut mulut, kedua tangan menyangga kepala belakang, penampilannya sangat santai.”
“Begitu melihat orang ini, ekspresi Char semakin menunjukkan keanehan.”
“Kau?!”
“Char menarik napas dalam-dalam, melihat sekeliling lalu menatap pria ini.”
“Dengan kekuatannya sendiri, kapan orang ini bisa berada di belakangnya tanpa terdeteksi sama sekali?!”
“Namun, segera senyuman merekah di wajah Char, berpura-pura santai.”
“Lama tak bertemu... Ada.”
“Darwin memuntahkan akar rumput dari mulutnya, tersenyum sambil bangun dan menepuk-nepuk debu di bajunya: 'Hah, sudah kubilang, aku tidak suka panggilan itu.'”
“BAB 506: Ambisi Darwin”
“Memandangi wajah Darwin yang terlalu tampan, perasaan Char justru sangat kompleks.”
“Di antara banyak 'kenalan lama' yang dikenalnya, Darwin ini adalah yang paling unik.”
“Jika dikatakan kami adalah teman, justru makhluk ini pernah hampir membunuhmu di sarang Darmandellas. Tapi jika disebut musuh, kami juga pernah bersama-sama menghadapi kesulitan, hidup dan mati bersama, bergulat di garis kematian yang berbahaya, dan saling menyelamatkan satu sama lain.”
Ditambah lagi dengan keberadaan Dora, naga betina yang dirasuki dalam kesadarannya, hubungan antara mereka benar-benar kompleks. Sulit untuk dikategorikan sebagai sekadar "teman" atau "musuh".
Selain itu, Darwin ini makhluk yang paling cerdik, jejaknya misterius dan selalu penuh rahasia, seolah menyimpan banyak misteri di tubuhnya, membuat Char tak pernah bisa menembusnya sepenuhnya.
Pada titik ini, kemunculannya yang tiba-tiba di tempat ini memang membuat Char sangat terkejut.
Char tidak berbicara lagi, melainkan menyipitkan matanya sambil memandangi wajah Darwin, sorot matanya menyapu wajahnya. Darwin justru tersenyum manis dengan wajah tampan yang tak berbahaya, rupanya memang memiliki kemampuan menipu yang kuat, tapi kecerdikannya justru membuat Char merasa was-was.
“Kenapa? Bertemu teman lama, tapi kau terlihat tidak senang.” Darwin tersenyum sambil mendekat, tanpa tedeng aling-aling langsung memeluk Char.
Char diam tak bergerak. Setelah Darwin mundur, barulah ia akhirnya menghela napas, menatap tajam sambil berkata dengan nada aneh: “Apa kami bisa disebut teman lama?”
“Tidak bisa dibilang teman, tapi setidaknya bukan musuh.” Darwin tersenyum tipis.
“Belum tentu.” Char sama sekali tidak menghiraukan pantangan bicara, tak coba disembunyikan sikap waspadanya pada makhluk ini, lalu menunjuk Duoduo Luo yang terbaring di lantai: “Yang sebenarnya terjadi di sini?”
“Maksudmu pelayan sihir kecilmu itu?” Darwin mengedipkan mata: “Sederhana, kami bertaruh, dia kalah. Sesuai perjanjian taruhan, dia harus tewas di sini sampai matahari terbenam.”
Char mendengus keras melalui hidung, langsung berpaling tak mau lagi menghiraukan Darwin. Dia memegang Duoduo Luo dan menempatkannya di sudut ruangan yang teduh, lalu menyuapinya beberapa teguk air. Penyihir malang itu hampir terkelupas kulitnya akibat terik matahari, wajahnya menghitam kemerahan. Siapapun yang digantung di tiang bendera selama itu pasti tak akan terlihat anggun.
Tapi Char sama sekali tak punya belas kasihan pada bajingan ini. Begitu Duoduo Luo mulai bisa bernapas lega, Char sudah berdiri dengan wajah pucat di hadapannya.
“Duoduo Luo, bagaimana progress tugas penting yang kupercayakan?”
Wajah penyihir itu langsung berubah pucat, bola matanya yang kecil menunjukkan lebih banyak putih daripada hitam, liar berkeliaran tak berani menatap langsung sorot mata Char.
Pantas Char marah.
Seberapa vital tugas yang dipercayakan pada Duoduo Luo? Urusan pembawa kabar ke Kota Kekaisaran ini menyangkut langkah berikutnya Hasting, terkait keamanan ibu kota... Tapi apa yang dilakukan brengsek ini?
Karena kesalahan takdir, Char sendiri yang berlari ke Kota Kekaisaran, bisa dibilang dia sendiri yang menyelesaikan urusan ini. Tapi Duoduo Luo sendiri bertele-tele, sampai sekarang belum juga pergi ke ibukota, malah tertunda begitu lama di tengah jalan!
Kalau bukan karena Char sendiri yang pergi ke ibukota, bukankah urusan penting ini akan dihambat oleh brengsek ini?!
Memikirkan ini, Char bahkan ingin melempar kembali senjata ini ke tiang bendera dan menggantungnya tiga hari lagi!
Duoduo Luo sendiri jelas merasa bersalah.
Sebenarnya, memang posisinya yang merugi.
Sejak keluar dari Kota Danzeer menuju selatan ke ibukota, Tuan Duoduo Luo kami bagaikan burung yang terbebas dari sangkar, akhirnya bisa mengangkat muka.
Apalagi, Duoduo Luo sekarang kekuatannya meningkat pesat, sepenuhnya berstatus sebagai jago sihir besar. Sepanjang perjalanan ke selatan, jubah putih panjang penyihirnya dipamerkan ke mana-mana, memang kemampuan dasarnya luar biasa. Di setiap tempat yang dikunjungi, semua orang memandangnya dengan hormat, bahkan saat melewati wilayah kekuasaan pasukan pemberontak, menarik perhatian faksi pemberontak setempat yang berusaha keras merekrut dan menjalin hubungan, menikmati makanan mewah dan pakaian indah, kemana pun pergi selalu bersikap seperti tuan besar. Faksi pemberontak mana yang tidak ingin merekrut penyihir kuat? Meski gagal merekrut, setidaknya bisa menjalin persahabatan, siapa tahu di masa depan perlu bantuan penyihir.
Oleh karena itu, perjalanan Tuan Duoduo Luo kami benar-benar menyenangkan, bahkan bisa dibilang sebagai masa-masa paling nyaman sepanjang hidupnya. Ribuan kali lebih baik dibandingkan saat di Kota Danzeer ketika harus melayani kedua tuannya, Char dan Merlin dengan sangat hati-hati.
Menikmati hari-hari bebas seperti ini, Duoduo Luo tentu saja lupa pada kampung halamannya. Bahkan secara refleks memperlambat kecepatan tempuh, menikmati sepuasnya pendekatan dan jamuan dari para penguasa lokal sepanjang perjalanan.
Manusia mana yang tidak suka dianggap sebagai tuan besar? Siapa yang tidak menikmati kegagahan dikelilingi pengawal? Dalam hati, Duoduo Luo bahkan berharap perjalanan ini akan terus berlanjut selamanya, tidak pernah ada ujungnya, dan jangan sampai tiba di Osgilia.
Bukan hanya kecepatan perjalanan yang berkurang setengahnya?
Sesekali memamerkan sedikit kemampuan sihir di depan para penjilat yang mendekatinya, memancing decak kagum dan penghormatan dari orang-orang. Sorot mata penuh kekaguman itu membuat Duoduo Luo sangat menikmati sampai ke lubuk hati.
Siapa yang mau menjadi bulan-bulanan jika bisa menjadi tuan besar di sini?
Memandangi sorot mata yang tegas dari Char, Duoduo Luo benar-benar takut sampai ke tulang-tulang! Karena ia sangat paham: Tuan Char ini bukan hanya tegas, tapi juga memiliki kecerdikan luar biasa. Mata dewa ini tidak akan mentolerir kebohongan - kepintaran kecilnya sama sekali tidak cukup untuk bermain-main di hadapan sang tuan. Jika sampai memprovokasi kemarahan tuan ini, hukuman yang diterima pasti akan semakin keras.
Dengan perasaan takut di dalam hati, Duoduo Luo terpaksa menceritakan kebenaran dengan wajah meratap dan sikap malu-malu.
Semakin Char mendengar, semakin marah dia. Namun ekspresinya tak banyak berubah. Di akhir cerita, dia melirik Darwin yang malas bersandar di tembok tanah kejauhan: "Dia? Bagaimana kau bisa bertemu dan berkonflik sampai digantung di sini?"
Wajah Duoduo Luo memerah karena malu, tapi di bawah tekanan wibawa Char, terpaksa mengakui kebenaran dengan enggan.
Ceritanya benar-benar membuat Char antara ingin tertawa dan menangis.
Ternyata beberapa hari sebelumnya, Duoduo Luo akhirnya tiba di sebuah kota kecil di sekitar sini. Sebagai Penyihir Besar yang pamer melewati wilayah, wajar jika faksi lokal menyambutnya dengan hormat. Meski tak bisa merekrutnya, mereka juga tak berani menyinggung perasaannya.
Setelah menikmati jamuan mewah arak dan hidangan lezat, saat sedang bersikap sok jagoan, tak disangka pemimpin pemberontak setempat mengajukan permintaan kecil.
Konon di sebuah desa lokal, terjadi beberapa insiden binatang iblis yang merajalela. Belakangan ini pasukan utama pemberontak banyak menyusut dan berkumpul di selatan, sehingga daerah-daerah lain secara alami menjadi kosong. Kekuatan tentara yang ditempatkan di sana sangat lemah, benar-benar tidak memiliki kemampuan untuk mengusir binatang iblis. Konon mereka pernah mengerahkan beberapa prajurit, membentuk tim kecil untuk memburu binatang iblis, namun hasilnya malah kabur ketakutan setelah dikalahkan. Pemimpin pasukan pemberontak setempat bahkan jatuh dari kuda saat melarikan diri dan patah satu kakinya.
Kebetulan ada seorang Penyihir Besar Berjubah Putih yang kuat sedang melewati wilayah tersebut, sehingga mereka meminta bantuan kepada Duoduo Luo.
Begitu mendengar hal ini, Duoduo Luo langsung tersenyum lebar. Dia merasa kemampuan saat ini sudah luar biasa. Jika ada pekerjaan sulit lainnya, dengan kelicikanmu, pasti akan berusaha menghindar.
Tapi, mengusir beberapa binatang iblis yang berkeliaran, kira-kira bukan masalah besar kan? Nanti bisa pamer kegagahan, dapatkan pujian, plus beberapa keuntungan tambahan, tentu saja mudah baginya.
Maka, sang penyihir berbudi luhur ini pun berangkat dengan tekad baja menuju jalan pengusiran binatang iblis.
Tak disangka, dia malah menendang lembaran besi.
……
“Tolol.” Xia Ya menghela napas: “Ini daerah pedalaman benua, bukan wilayah liar, mana mungkin ada binatang iblis berkeliaran! Kalaupun ada, tak mungkin berani membuat kekacauan di kawasan padat penduduk ini. Biasanya kau tak sebodoh ini, kenapa tiba-tiba tak bisa berpikir jernih?”
Duoduo Luo wajahnya memerah seperti kepiting rebus, tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.
Dari belakang, Darwin tiba-tiba tersenyum dan berseru: “Binatang-binatang iblis itu kubawa kemari.”
Xia Ya berbalik badan, menatap Darwin sejenak tanpa berkata-kata.
Darwin melanjutkan: “Aku sedang mengurus beberapa pekerjaan di sekitar sini. Tak ingin diganggu pasukan yang berkemah setempat, jadi kucari akal dengan membawa beberapa binatang iblis untuk menakut-nakuti mereka. Tapi tak kusangka pelayan penyihirmu ini malah muncul.”
Pekerjaan? Pekerjaan apa?
Jantung Xia Ya berdesir.
Urusan Darwin selalu luar biasa! Dari beberapa kali interaksi sebelumnya, pria ini pernah pergi membantai naga atau mencari Darmandellas – mana ada yang bukan hal-hal mengguncang langit-bumi?
Desa kecil biasa begini, pekerjaan apa yang pantas didatangi Darwin?
Duoduo Luo masih terus merintih dengan wajah menderita.
“Penjahat yang malang ini berlari ke sini dengan penuh keyakinan, bertekad menjadi pahlawan. Awalnya semuanya berjalan mulus. Dua binatang iblis yang ditemukannya hanyalah singa buas dan serigala iblis kelas rendahan. Dengan kekuatan Duoduo Luo saat ini, dia dengan mudah mengalahkan mereka.
Tapi kemudian, Darwin muncul.
Tentu saja Duoduo Luo mengenal Darwin. Saat pertama melihat Darwin, Duoduo Luo sempat merasa takut, mengingat bahkan Tuan Char sendiri was-was terhadap makhluk ini. Namun Duoduo Luo sekarang sudah jauh lebih kuat. Sepanjang perjalanan, dia terus dipuji-puji sehingga sedikit menjadi sombong. Lagipula, dalam ingatannya, Darwin ini memang cerdas tapi kekuatannya biasa saja.
Dengan pikiran seperti itu, Duoduo Luo pun merasa percaya diri. Dengan yakin dia bernegosiasi dengan Darwin, memintanya pergi dari sini dan menghentikan kekacauan di daerah ini.
Duoduo Luo ingin menunjukkan ketegasannya, tapi dalam dua tiga gerakan saja, dia sudah dikalahkan oleh Darwin.
……
Mendengar ini, Char mengerutkan kening. Matanya berpindah-pindah antara Duoduo Luo dan Darwin.
"Kau... bukan lawannya?"
Hal ini membuat Char heran.
Memang Duoduo Luo ini berkelakuan buruk, tapi setelah diubah oleh tangan ajaib Merlin, kekuatannya benar-benar meningkat drastis. Kemampuan sihirnya pantas disebut sebagai jago. Sementara Darwin, naga humanoid ini meski berasal dari klan naga, menurut ingatan Char tidak punya kemampuan istimewa lainnya. Dengan kekuatan Duoduo Luo, masak iya tak mampu mengalahkan Darwin?!”
Duoduo Luo meratap dengan wajah sedih, namun sorot matanya memancarkan kecemerlangan aneh, berbisik pelan: “Tuan… Dia, dia… Dia bisa kebal sihir.”
Kebal sihir?!
Ini membuat Char semakin terkejut!
Saat terakhir kita berpisah, Darwin ini sepertinya belum memiliki kemampuan ini?!
Jika memang begitu, tak sulit untuk dimengerti. Duoduo Luo adalah penyihir, seluruh kemampuannya bergantung pada sihir. Jika sihirnya tak mempan, maka dia sama saja dengan sampah.
“Jadi kau digantung di sini olehnya?” Char mengerutkan kening.
“Ya, dia bertaruh denganku. Jika aku digantung di sini dan ada yang menyelamatkanku dalam dua hari, dia akan melepasku. Jika tidak… Aku, aku harus menuruti perintahnya dan mengerjakan tugas untuknya.”
“Tugas apa?” Hati Char berdesir.
Darwin tersenyum: “Biarkan aku yang menjelaskan.”
Char mendengus, memandangi Darwin dengan kening berkerut.
“Char, sudah berapa lama kita tidak bertemu?” Nada Darwin santai.
“Sejak berpisah di Darmandellas itu,” jawab Char sambil menatap lelaki ini.
“Hmm.” Darwin menyipitkan mata, menatap Char: “Jelas sekali, banyak perubahan padamu selama ini. Kekuatanmu sekarang mungkin jauh lebih kuat dari dulu.”
Char tertawa pendek: “Sama-sama, Ada. Aku juga tak menyangka kau sekarang bisa kebal sihir.”
Darwin melirik Xia Ya: "Masih belum bisa sepenuhnya kebal... Hanya skill sihir pelayan kecilmu yang levelnya kurang sedikit saja."
Kebal sihir...
Xia Ya berpikir dalam hati, tiba-tiba mendengar suara dingin Dora di benaknya: "Kebal sihir... Itu skill bakat klan Long, makhluk ini, jangan-jangan sudah memulihkan tubuh naga?!"
Xia Ya berteriak "Ah", langsung melotot memandang Darwin.
Darwin menggeleng: "Kau yang memikirkannya? Atau..." Sambil menunjuk kepala Xia Ya: "Atau Dora yang memberitahumu?"
Xia Ya tidak berbicara, tetap menatap tajam Darwin.
"Sayangnya, tebakan kalian tidak sepenuhnya benar." Darwin menghela napas: "Aku memang ingin melepaskan tubuh manusia ini, tapi belum sepenuhnya berhasil. Kali ini baru ada sedikit kemajuan, sementara memulihkan sebagian kekuatan Long, hanya bisa kebal terhadap sebagian sihir. Untuk kemampuan lain, masih belum bisa dipulihkan. Terjebak dalam tubuh humanoid ini, yang bisa kulakukan saat ini hanya segini."
"Lalu apa yang kau lakukan di sini sekarang?" Xia Ya mengerutkan kening.
"Sederhana, aku sedang menggali sesuatu." Darwin menjentikkan jari, memandang Xia Ya: "Kau datang dari selatan, dari Osgilia? Kebetulan, beberapa hari lalu aku juga baru keluar dari Kota Kekaisaran kalian ke sini. Aku pergi ke markas gereja di katedral, menemukan beberapa dokumen dan data. Kebetulan ada informasi yang kubutuhkan."
“Kamu…… kamu pergi ke markas gereja？ Katedral？” Char terkejut.
Markas gereja Katedral, yang juga merupakan markas Serikat Sihir! Meski tidak bisa disebut sarang harimau, tapi itu adalah tempat para penyihir berkumpul! Ingin masuk untuk mencuri, itu sama saja mencari mati.
“Jangan lupa, aku telah memulihkan sebagian kekuatan Long, bisa kebal terhadap banyak sihir. Menghindari penggeledahan penyihir tidak terlalu sulit.” Darwin tersenyum tipis: “Lagipula, para penyihir itu terlalu sombong. Mereka mengira markas mereka dilindungi formasi magis, jadi terlalu lengah, bahkan tidak ada pengawal berjaga. Terlalu percaya pada formasi magis mereka. Bertemu dengan makhluk kebal sihir sepertiku…… hehe.”
Char menarik napas dalam-dalam: “Kau pergi ke markas Serikat Sihir, menemukan apa？”
“Beberapa dokumen literatur, di atasnya ada pesan yang kuperlukan.” Darwin mengangkat tangan menunjuk arah timur: “Di sana tidak jauh ada sebuah desa. Dari dokumen kuno kuselidiki, tempat itu dahulu pernah menjadi medan perang kuno yang mengalami pertempuran sangat brutal. Banyak prajurit dari berbagai ras berbeda gugur di sana, termasuk klan Long kami! Medan perang kuno selalu menguburkan banyak benda berguna, contohnya……”
“Contohnya kerangka naga raksasa kuno.” Char mengerutkan kening: “Kau ingin menggali kerangka naga purba di sana？”
“Jawaban yang benar.” Mata Darwin berbinar-binar：“Kerangka naga sangat penting bagiku.”
Char berpikir sejenak, lalu berkata：“Tapi... di pegunungan Padang Api Liar itu... kerangka Dora dikuburkan di sana, kamu...”
Maksud Char sangat jelas, jika yang dibutuhkan adalah kerangka naga, langsung saja ke pegunungan tempat Dora dikuburkan di Padang Api Liar, mengapa mencari yang sulit?
“Char... temanku.” Tatapan Darwin tiba-tiba menjadi tajam：“Jika hanya untuk memulihkan tubuh nagaku yang dulu, mengapa aku harus bersusah payah melakukan semua ini dan mengambil risiko sebanyak ini? Kerangka Dora? Hmph, memang, Dora adalah naga ras murni, tapi sayangnya dia hanya naga biasa. Yang kubutuhkan adalah kerangka naga kuno sejati dengan garis keturunan termulia dari naga purba terkuat!”
Char menatap Darwin：“Naga purba...”
“Meski terdengar menyedihkan, faktanya populasi ras kami terlalu sedikit. Sejak zaman kuno, darah kami terus menurun. Naga zaman sekarang, baik kekuatan maupun kemampuan, jauh lebih lemah dibanding leluhur kami di masa purba. Jika aku ingin membentuk tubuh naga baru, mengapa harus terpaku pada ras sekarang? Mengapa tidak menciptakan tubuh naga purba yang perkasa?”
Char membuka mulutnya takjub.
"Mengingat sarang Darmandellas... makhluk ini merebut beberapa telur ular Darmandellas... Harus diketahui, Darmandellas adalah makhluk mitos keturunan naga purba! Sedangkan perilaku anehnya saat itu..."
"Ditambah hari ini, dia lari ke sini untuk menggali kerangka naga kuno..."
"Segala pertanyaan sepertinya telah menemukan jawabannya!"
"Zona Penciptaan Dewa... Hmph, kalau goblin kuno bisa menciptakan makhluk mitos super Darmandellas dengan empat garis keturunan berbeda, mengapa aku Darwin tidak bisa membentuk tubuh naga baru yang paling kuat? Aku sudah memiliki telur ular Darmandellas, memperoleh garis keturunan Darmandellas. Selanjutnya yang kubutuhkan adalah kerangka naga kuno. Di masa depan, tubuh baruku akan lebih kuat dari Darmandellas!"
