Kota Baru。
Sofie dengan lembut meletakkan pena angsa di tangannya, menundukkan kepala untuk melihat, namun menemukan setetes tinta tanpa sengaja jatuh di pergelangan tangannya yang putih bersih. Ia tersenyum tipis, menghapusnya dengan santai, mengusap matanya yang mulai lelah, lalu mengangkat kepala memandang nyala lilin.
Jendela terbuka, angin malam menerobos masuk, membuat nyala api bergoyang-goyang, bayangan manusia yang terpantul seolah ikut melayang-layang.
Sofie menghela napas pelan, kerutan di dahinya menunjukkan kecemasan, matanya kembali menatap jam pasir di sudut ruangan.
Saat ini, pasti sudah larut malam.
Seperti menanti sesuatu, aliran kerikil halus dalam jam pasir yang perlahan mengalir membuat sorot matanya semakin penuh kegelisahan.
（Guru, Guru, warisan yang kau tinggalkan padaku benar-benar beban berat.）
Akhirnya, setelah beberapa saat, suara langkah kaki tergesa-gesa bergema di koridor luar. Sofie langsung bersemangat. Tak lama, pintu kamar terbuka, sosok berotot melangkah gagah masuk: Junker.
Wajah Junker muram. Setelah masuk, ia mengangguk pada Sofie, lalu berbalik menutup pintu kamar dengan hati-hati sebelum mendekati meja tulis dan berdiri tegap.
“Gimana?”
Meski cemas di dalam hati, saat akhirnya mengutarakan pertanyaan, emosi tersebut sama sekali tidak terlihat di wajah. Ekspresi Sofie seakan kembali ke penampilan santai dan tenang seperti biasa, bahkan nada bicaranya tetap tenang seperti biasanya.
Junker menarik napas dalam-dalam, menatap gadis muda di hadapannya - murid terbaik yang dipuji oleh gurunya Kavhill... Setelah sedikit keraguan di hati, akhirnya dia berbicara: "Tidak terlalu baik."
Mendengar jawaban Junker, alis Sofie sedikit berkerut. Dia melirik Junker: "Lebih konkret."
Junker tertawa pahit: "Permintaanmu beberapa hari lalu membuatku mulai memperhatikan orang-orang ini." Setelah jeda sejenak, dia refleks melihat ke jendela sebelum melanjutkan dengan suara lebih rendah: "Berdasarkan informasi yang kami miliki sebelumnya, di Pasukan Utara ada empat orang yang memiliki hubungan lama dengan Adipati Tua itu. Tiga di antaranya berasal dari Korps Ketujuh sebelumnya. Setelah perintahmu, diam-diam aku mulai memantau mereka. Dua target sekarang ditempatkan di posisi tidak penting di pasukan penjaga. Menurut penilaianku kemungkinannya kecil, jadi fokusnya pada dua orang ini. Dari dua target ini, satu sedang memimpin latihan militer di luar dan belum kembali, jadi tidak bermasalah. Yang bermasalah adalah Target Nomor Dua."
Sofie mengangguk. Dia tahu siapa "Target Nomor Dua" yang dimaksud Junker. Faktanya, semua target mencurigakan ini adalah hasil seleksinya sendiri.
Target nomor dua ini, berasal dari Korps Ketujuh, kemudian dalam reorganisasi Pasukan Utara, juga termasuk gelombang pertama yang beralih ke Char, menunjukkan sikap kerja sama, sehingga tidak terimbas dalam proses pembersihan, dan menjabat di Korps Pertama Pasukan Utara yang baru dibentuk, bahkan menguasai sebagian kekuasaan pasukan, sebagai serdadu penjaga level regu bendera.
Semula semua ini tidak akan menjadi pertanyaan, namun seiring kabar dari Kota Kekaisaran tentang kembalinya Adipati Minas, Sofie langsung dengan tajam menangkap sinyal risiko!
Sebagai murid terbaik Kavhill, selama bertahun-tahun di sisi sang guru menerima pengajaran langsung, serta terpapar perseteruan penguasa paling sengit di ibu kota, Sofie secara alami sangat memahami berbagai bentuk pertarungan.
Pengaruh dan situasi buruk yang dibawa kembalinya Adipati Minas, Sofie tentu bisa menilai.
Selain itu, dia juga langsung dengan cerdik menduga peran Char dalam konflik jajaran pimpinan militer ibu kota: sekutu kuat Adrik.
Kembalinya Adipati Minas pasti akan melakukan eksperimen terhadap faksi baru di Utara ini, dengan saluran terbaik yaitu mendekati mantan sekutu secara diam-diam.
Pada awalnya, ketika Sofie meminta Junker untuk diam-diam "memperhatikan" target-target ini, Junker sempat menyatakan keberatan.
"Alasan Junker sederhana: Di dalam Pasukan Utara, kami semua adalah peserta baru yang berasal dari luar, belum benar-benar menyatu dengan kelompok ini. Melakukan hal 'pemantauan' seperti ini sekarang, jika sampai terpapar, akan memicu antipati para perwira Pasukan Utara."
Namun di bawah desakan keras Sofie, Junker terpaksa menyetujui permintaan Sofie.
"Target Kedua menunjukkan perilaku tidak normal beberapa hari terakhir. Dia menjual tanah feodal yang diberikan di County Syltan, secara nominal diserahkan kepada perwira menengah-bawah di pasukan. Menurutku ini mungkin cara memanipulasi psikologi, tentu yang lebih penting, dia mungkin tidak berniat bertahan lama di Utara. Dari yang kuketahui, dalam beberapa rapat militer terakhir, dia berulang kali menyebut 'Pasukan Pusat' dan 'Korps Ketujuh', seolah sengaja atau tidak sengaja menguji reaksi beberapa perwira lain. Selain itu, dia baru saja mengajukan beberapa dokumen rencana militer... Padahal ini belum waktunya pengajuan, tapi sudah dikirim lebih cepat ke Markas Besar Komando. Anehnya dia sendiri tidak datang. Secara prosedur, dokumen level ini harus diserahkan langsung oleh komandan. Jika ada masalah, atasan bisa menginterogasi secara langsung. Jadi kurasa dia sengaja mengalihkan perhatian. Dokumen-dokumen itu tidak berhak kusita atau baca, tapi..."
"Tapi apa?" Ekspresi Sofie tetap tenang, melirik Junker sambil tersenyum tipis, "Maksudmu... Green?"
Green!
“Pasukan Utara，Char，Pasukan Utarapilar utama。，Pasukan Utara，Adipati Minas，，Green！，Adipati Minasmurid，Akademi Militer KekaisaranFaksi Elang！
，mengawasi，SofieJunker，sengajatarget，Green。
Pada titik iniJunker，SofieAktif，kata-kata santai，Junker。Sofie，Junker ragu，akhirnya，di wajahekspresi，tak diragukan membenarkan dengan diam。
“Green……pertanyaan。”Sofie mengerutkan kening，mengisi：“，pertanyaan。temperamen，murnitentara，pekerjaan。kesetiaan besarknot，，melakukanpengkhianatan Charpekerjaan。khawatir，khawatir，temperamen，melakukanbodoh pekerjaan……”
Junker menghela napas，memandangi Sofie，berkata dengan suara pelan：“Sofie，berhenti di sini，bertahanpendapat：identitas，jampekerjaan，peserta baru，Pasukan Utarafondasi，internalpekerjaan，，salah paham，……”
Sofie mengangguk, tetap tenang: "Aku mengerti."
Tiba-tiba tersenyum, Sofie berkata lembut pada Junker: "Junker, kau adalah shixiong-ku, juga murid yang diandalkan guru semasa hidup. Sekarang situasi kompleks, bisnis peninggalan guru dititipkan pada siluman Char ini, juga pada tim Pasukan Utara. Jadi kita tidak punya ruang untuk mundur atau memilih. Di saat seperti ini, keraguan kecil sebaiknya tidak dipikirkan. Percayalah padaku, ya?"
Junker menghela napas: "Bagaimana mungkin aku tidak percaya? Hanya... Sofie, pertarungan seperti ini selalu berujung tubuh saling berpapasan jika menyangkut rebutan kekuasaan! Aku bertahun-tahun di istana, paling paham. Jika pekerjaan ini terungkap dan para perwira pasukan tahu kita diam-diam mengawasi, mereka akan murka. Itu masih bisa ditolerir. Yang lebih penting, tindakan kita tanpa izin Char. Meski Char itu baik, tapi dalam urusan kekuasaan, jika dia kembali dan menuntut tanggung jawab kita—monitor Letnan Jenderal tanpa otorisasi—itu di luar kewenangan!"
"Dia tidak di sini, ada urusan keluarga. Tidak mungkin tidak bertindak." Sofie menggeleng: "Lagi pula, kita lakukan ini untuk mempertahankan stabilitas Pasukan Utara-nya, demi kebaikannya."
"Memang begitu." Junker tertawa pahit: "Meski Char paham niat baik kita, tapi... jika para perwira membenci kita, Char mungkin akan melemparkan kita sebagai kambing hitam untuk mereda kemarahan pasukan."
“Hē hē, menjadi kambing hitam, itu... juga tidak buruk.” Sophie justru tertawa, gadis itu tersenyum seolah gembira, membuat Junker terpana.
Hanya melihat senyum Sophie yang penuh teka-teki, Junker dalam hati menghela napas: Sudahlah, lagipula aku tak pernah bisa menebak pikiran mereka - tampaknya adik seperguruan ini paling mirip guru besar, pikiran orang-orang seperti mereka memang sulit ditebak orang biasa.
Sophie bergumam sejenak, tiba-tiba berdiri dan tersenyum ke Junker: “Ikut aku.”
“Ke mana?”
“Kita temui Green.” Sophie berkata perlahan: “Sekarang dengan menstabilkannya berarti mengamankan situasi besar, gerakan para setan kecil itu bukan ancaman sebenarnya. Green tidak akan main-main, aku hanya khawatir dia berbuat kebodohan.”
Begitu kata-katanya, Sophie sudah melangkah gagah ke ambang pintu. Junker yang kebingungan di belakangnya terpaksa mengikuti secara insting.
Saat ini... menemui Green?
Apakah Sophie, apakah Sophie akan berhadapan langsung dengan Green?!
※※※
Tempat tinggal “Kepala Staf” Sophie juga di kediaman komandan, jaraknya tidak terlalu jauh dari kantor militer Green. Berdua berjalan keluar, menolak pengawalan penjaga, hanya pergi santai menuju kantor militer.
Tiba di kantor urusan militer, ajudan Green memberitahu bahwa Jenderal Green tidak berada di kamar, melainkan sedang keluar. Tidak ada yang tahu pasti ke mana perginya, hanya disebutkan bahwa saat pergi sang jenderal menolak ditemani pengawal dan pergi sendirian untuk jalan-jalan menghirup udara segar.
Sofie tersenyum mendengarnya: "Kalau begitu, aku akan menunggu di ruangan sampai jenderal kembali."
Permintaan ini tidak ditolak oleh ajudan di bawah komando Green.
Meskipun kantor Green merupakan lokasi rahasia bagi Pasukan Utara secara keseluruhan, kerahasiaan ini tidak membatasi Sofie selaku "kepala staf". Faktanya, hampir semua keputusan penting jajaran pimpinan Pasukan Utara saat ini selalu melibatkan campur tangan Sofie. Sebelumnya ketika Sofie datang menemui Green untuk berdiskusi dan menjumpai Green sedang tidak ada, dia juga diperbolehkan masuk dengan tenang ke ruang perpustakaan miliknya untuk menunggu.
Saat ini terjadi pemisahan bertahap antara urusan militer dan pemerintahan di Pasukan Utara - Green memegang kendali urusan militer sementara Sofie sebagai kepala staf menangani urusan administrasi, sesuai dengan petunjuk jelas yang diberikan Char sebelumnya.
Selain itu, bahkan jika ada rahasia militer tingkat tinggi yang tidak boleh diketahui orang luar, jenis rahasia seperti itu tidak akan dengan sembarangan diletakkan Green di ruang perpustakaannya sendiri.
Hanya saja, meskipun Sofie masuk ke ruang perpustakaan untuk menunggu, pintu kamar tetap terbuka. Pengawal dan ajudan Green berdiri di luar pintu, sesuai prosedur standar yang seharusnya.
Kali ini, berbeda dengan kebiasaannya yang hanya duduk santai di kursi sambil menunggu, Sofie justru berdiri di tengah ruangan. Matanya menatap meja tulis Green dengan sorotan penuh keanehan.
Di atas meja tulis Green, terdapat beberapa abu sisa pembakaran yang jelas merupakan sisa-sisa kertas yang dibakar. Meski hanya sisa kecil, jejak ini sangat mencolok.
Sofie menghela napas, dia tahu pasti telah terjadi sesuatu!
Motto Green selama ini adalah: "Tidak ada urusan yang tak bisa diungkapkan!"
Dia selalu bertindak lurus hati, bahkan dalam menangani urusan militer sekalipun tak pernah otoriter. Untuk urusan rahasia pasukan, jika memang perlu ditangani, pasti dikonsultasikan dulu dengan jajaran pimpinan Pasukan Utara.
Tindakan membakar dokumen diam-diam di ruang perpustakaan seperti ini sangatlah jarang terjadi.
Urusan militer dan pemerintahan Pasukan Utara selalu diupayakan transparan. Setiap dokumen dari bawahan pasti mendapat tanggapan konkret.
Membakar dokumen secara sembunyi-sembunyi ini melanggar aturan. Green juga tak pernah memutuskan perkara besar sendirian. Sebagai "inti kedua", dia sangat menjaga perannya sebagai wakil, berhati-hati dalam setiap tindakan agar tak memberi kesan otoriter.
Memikirkan ini, Sofie tersenyum manis dan mempersilakan ajudan Green di luar pintu masuk, seolah hanya mengobrol santai.
Sebagai kepala staf, meski masih muda, selama di Pasukan Utara baik Green maupun Char sangat menghormatinya. Para perwira bawahan pun tak bisa tidak menjaga sikap hormat.
Dalam menghadapi kata basa-basi Sofie, ajudan ini terlihat agak kikuk, namun tetap memberikan jawaban yang dibutuhkan Sofie.
“Hari ini emosi Jenderal sepertinya tidak baik. Siang hari beliau masuk ke ruang perpustakaan dan tidak keluar sama sekali, bahkan tidak makan malam. Malam hari, beliau sempat keluar sebentar katanya untuk menghirup udara segar dan melarang kami mengikuti. Setelah kembali, tampaknya emosinya masih belum membaik. Makanan yang dikirim tidak disentuhnya, malah membuka dokumen-dokumen dari bawahan dan menyuruh kami mengirimkannya segera. Setelah menyelesaikan semua pekerjaan yang tertunda, beliau keluar lagi. Kali ini katanya ingin berjalan-jalan sambil berkuda di kota tanpa membawa pasukan, hanya ditemani pengawal pribadi yang menuntun kudanya.”
Begitu mendengar ini, sorot mata Sofie langsung berubah!
“Maksudmu... Jenderal Green keluar malam ini, kembali, menyelesaikan urusan militer, lalu pergi lagi?”
“Ya.” Ajudan itu tersenyum, “Hari ini emosi Jenderal memang terus tidak stabil. Berjalan-jalan mungkin baik untuknya. Biasanya beliau terlalu sibuk dengan urusan resmi, hampir tidak punya waktu untuk relaksasi. Menurut kami, ini baik untuk kesehatan fisiknya.”
Sofie tertawa pahit sambil menatap ajudan itu, “Kalau begitu aku akan menemui Tuan Green besok untuk berbicara. Malam ini tidak usah diganggu dulu.”
Meski para staf lain heran mengapa kepala staf ini baru sebentar menunggu lalu pergi, mereka tidak berani bertanya.
Sofie dan Junker meninggalkan kantor urusan militer, langsung mempercepat langkah. Sofie berjalan sangat tergesa-gesa, bahkan berlari kecil menuju pintu kediaman komandan. Di belakang, Junker yang bingung hampir tak tahan berteriak: "Sofie, kau..."
"Cepat! Junker, carikan dua ekor kuda! Jangan bocorkan rahasia, bilang saja aku ingin pergi berkuda menghilangkan penat! Cepat!!"
Junker memandangi wajah Sofie yang tak lagi tenang seperti biasa, malah menunjukkan kecemasan, membuat hatinya terasa berat: "Ada apa?"
Sofie menghentakkan kaki: "Hah! Green! Green! Dia mungkin sudah pergi!!"
Junker terkejut, sementara Sofie sudah lebih dulu berkata: "Ini bukan waktu untuk berbicara! Cepat cari kuda! Mungkin masih bisa menyusulnya! Hah, si bodoh ini! Sungguh bodoh!! Aku khawatir dia berbuat konyol, ternyata benar-benar melakukannya!"
Junker tidak berani banyak bertanya, segera membawa dua ekor kuda. Mereka berdua menerobos keluar kediaman komandan, menunggang kuda dengan liar. Sofie yang sudah berlari beberapa meter tiba-tiba menarik tali kekang, mengerutkan kening: "Lewat pintu utara!"
Junker tertegun: "Dia, kalau dia mau..."
"Kau tak mengerti, Green sekalipun pergi, pasti tidak akan menuju selatan ke Kota Kekaisaran! Dia tak ingin mengkhianati Char, tapi juga tak bisa melepaskan kebaikan Adipati Minas. Kepergian ini bukan untuk bergabung dengan adipati di ibu kota, tapi mengundurkan diri dengan melepas jabatan. Ini pilihan sulit yang terpaksa diambil! Kita ke utara, pasti bisa menyusulnya!"
Sambil berbicara, mereka berdua menuju gerbang kota utara. Benar saja, saat tiba di gerbang kota, Sofie menunjukkan papan identitasnya. Pasukan penjaga membuka pintu dan membiarkan mereka lewat. Setelah bertanya, Sofie mendengar dari penjaga bahwa satu jam sebelumnya, Jenderal Green telah keluar kota dari sini. Sebagai komandan pasukan, Green bebas pergi tanpa interogasi. Penjaga hanya membiarkannya pergi ke utara.
Setelah keluar kota, Sofie dan Junker memacu kuda mereka tanpa henti. Mereka terus berkuda sekitar satu jam lamanya. Menurut perkiraan waktu, sudah lewat tengah malam. Sofie berkeringat deras, sementara Junker juga mulai terengah-engah.
Meskipun kuda yang mereka tunggangi adalah kuda perang pilihan, berlari terus-menerus tanpa istirahat dengan cara memaksa seperti ini membuat kuda-kuda itu mulai kelelahan.
Wajah Sofie yang basah keringat perlahan menjadi tenang. Dia sadar, dengan pengejaran sekeras ini, besar kemungkinan mereka bisa menyusul Green.
Green pergi sendirian. Meski mahir berkuda dan menggunakan kuda tangguh, pasti dia menghemat tenaga kudanya untuk perjalanan panjang. Berbeda dengan mereka yang memaksa kuda tanpa ampun. Dengan strategi ini, peluang menyusul Green sangat besar.
“Pada saat ini cahaya bulan bersinar terang, bintang-bintang bertaburan di langit. Dua penunggang kuda melesat ke utara di sepanjang jalan. Akhirnya, dari kejauhan terlihat hutan kecil dengan cahaya api samar-samar di dalamnya. Sofie merasa bersemangat: "Di sanalah tempatnya!"
Hutan itu berada di pinggir jalan. Keduanya memacu kudanya dengan cepat. Benar saja, di tepi hutan terlihat api unggun dan seekor kuda tergeletak di samping pohon.
Seorang bayangan yang dari kejauhan jelas terlihat sebagai Green sendiri telah mendengar derap kuda yang mendekat. Green telah berdiri tegak di samping api unggun, tangan mencengkeram erat pedangnya. Matanya menatap dua penunggang kuda yang mendekat dengan ekspresi agak suram.
Sofie langsung memacu kudanya hampir menabrak api unggun sebelum menarik tali kekang. Sebagai perempuan, kemampuan berkudanya terbatas. Karena tergesa-gesa, dia nyaris terjatuh dari punggung kuda. Green mengerutkan kening, akhirnya maju membantu menarik tali kekang dan menenangkan kuda sambil menurunkan Sofie dengan aman.
Begitu kaki Sofie menyentuh tanah, matanya langsung menatap tajam ke Green. Green melirik Junker yang juga telah turun dari kuda di belakang Sofie, sorot matanya menunjukkan kewaspadaan sambil menguatkan genggaman pada pedangnya.
"Jenderal Green." Sofie menarik napas dalam-dalam sebelum nafasnya benar-benar tenang, matanya tetap menatap mata sang jenderal: "Jenderal yang memikul tanggung jawab besar Pasukan Utara, apa maksud Anda datang sendirian ke sini di tengah malam ini?"
Ekspresi Green menjadi suram. Ekspresi polosnya yang biasa, pada titik ini terlihat semakin serius. Setelah lama memandangi Sofie, akhirnya dia menghela napas. Suaranya terdengar serak: "Aku orang terang tidak melakukan hal gelap. Karena kau datang ke sini, pasti sudah paham maksudku... Ada apa, Tuan Kepala Staf, apakah kau datang untuk menangkapku?"
Saat mengucapkan kata terakhir, pedang di tangannya sudah menghadang di depan dada.
Begitu Junker melihat Green menghunus pedang, dia langsung maju dua langkah melindungi Sofie. Pedang pribadinya sudah terhunus sambil menatap tajam ke arah Green.
Melihat kedua pria berhadap-hadapan dengan suasana tegang, Sofie tiba-tiba tertawa pendek. Dia melangkah maju sambil tersenyum pada Green: "Apa maksud Jenderal? Bukankah kita masih rekan sejawat? Sebagai sahabat lama yang akan pergi, mana mungkin aku tidak mengantar?"
Setelah jeda sejenak, Sofie melihat keraguan di mata Green. Dengan sengaja dia menghela napas: "Kami cuma berdua. Aku hanya perempuan lemah. Meski Jenderal Junker terampil bela diri, tapi Tuan Green yang berpengalaman ratusan pertempuran pasti tak gentar. Mengapa bersikap siaga tinggi begini? Jika aku berniat jahat, yang mengejar pasti bukan kami berdua, tapi satu tim pasukan berkuda."
Mendengar ini, Green mendengus keras sambil menurunkan pedangnya. Kepala tegak, matanya tetap menatap Sofie.
Sofie menghela napas pendek, menunjuk ke api unggun: "Silakan duduk untuk berbincang."
Tanpa menunggu respon Green, dia sudah duduk bersila di samping api. Junker juga memasukkan kembali pedangnya dan berdiri kaku di belakang Sofie.
Ekspresi wajah Green berubah-ubah. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia perlahan mendekat dan duduk berseberangan dengan Sofie.
Sofie menoleh ke arah Junker. Seketika Junker menyodorkan kantong minuman yang diambil dari kuda. Sofie membukanya sambil tersenyum: "Mana mungkin perpisahan tanpa minuman! Tanpa gelas, mari kita teguk tiga kali!"
Gadis ini membuka tutup botol, lalu benar-benar meneguk tiga kali besar. Minuman keras yang pedas itu membuat Sofie batuk keras beberapa kali. Ia lalu menyodorkan kantong itu ke Green. Green mengerutkan kening sejenak sebelum menerimanya dengan khidmat dan ikut meneguk tiga kali.
"Sudah. Minumannya selesai. Kepala Staf, jika ini maksudmu mengantariku, cukup sampai di sini. Jika masih ada urusan lain..." Green melempar kantong minuman sembarangan sambil memandangi Sofie dengan dingin, "...Aku, Green, siap menghadapinya."
Sofie menghela napas panjang, lalu tiba-tiba tersenyum: "Ke mana tujuan perjalanan Jenderal kali ini?"
