Dari arah istana tiba-tiba muncul kobaran api menyala-nyala, asap hitam pekat menutupi langit. Bendera-bendera berkibar di mana-mana, namun bukan bendera elang tradisional Kekaisaran, melainkan bendera elang yang dicat merah menyala menyilaukan!
Di bawah tembok istana, bendera merah berkibar-kibar bagai lautan darah.
Pasukan pusat sudah berkerumun seperti lautan hitam di luar istana, setidaknya 3-4 ribu orang. Dari segala penjuru kota terdengar gemuruh terompet dan genderang perang, suara teriakan perang menggema ke empat penjuru angin.
Pasukan pengawal istana di atas (istana kekaisaran), satu per satu wajah pucat seperti tanah. Ekspresi mereka ada yang heran, terkejut, ngeri, sementara beberapa perwira dan serdadu penjaga menunjukkan ekspresi kompleks, memandangi pasukan pemerintah pusat Kekaisaran yang sedang mengepung istana di bawah, tak tahu apa yang sedang mereka pikirkan dalam hati.
Pasukan pusat yang mengepung istana kebanyakan mengibarkan bendera Divisi Kedua - Jenderal yang saat ini menjabat Divisi Kedua Kekaisaran adalah Soxia, seorang perwira asli Rodria yang merupakan anak buah langsung Adrik, bahkan bisa dibilang orang kepercayaan paling setia yang telah bertempur di bawah komando Adrik selama sembilan tahun. Kemampuannya di antara mantan kavaleri Rodrian pun patut diacungi jempol. Saat masih di kavaleri Rodria, dia menjabat sebagai Juru Bendera regu bendera kavaleri zirah berat - pasukan andalan kavaleri Rodria. Semula Adrik berharap Soxia yang akan menjadi penerusnya saat dia mengundurkan diri, namun elit Kekaisaran saat itu demi menyeimbangkan kekuatan, memindahkan perwira asli Rodria ini dengan paksa ke Divisi Kedua pasukan pemerintah pusat Kekaisaran sebagai jenderal. Meskipun naik pangkat satu level dan tetap menjabat sebagai jenderal, mana ada keagungan yang menyamai posisi jenderal kavaleri Rodria dibandingkan jenderal Divisi Kedua?
Kemungkinan besar atas pertimbangan-pertimbangan inilah, tanggung jawab besar pengepungan istana kekaisaran diserahkan Adrik kepada Divisi Kedua di bawah komando Soxia yang paling dipercayainya dan memiliki kemampuan terbaik.
Pada titik ini, pasukan pusat Divisi Kedua memiliki dua regu bendera berjumlah 4.000 orang di bawah istana kekaisaran, semuanya adalah pasukan inti andalan Soxia yang telah dibina dengan hati-hati. 4.000 pasukan pusat Divisi Kedua yang lengkap persenjataan mengepung alun-alun istana dengan rapat, meski para prajurit belum benar-benar menyerang pertahanan kota, namun teriakan mereka sudah mengguncang langit! Di jalan belakang, beberapa gerobak pengepungan perlahan didorong maju! Yang membuat prajurit Pengawal Senja di atas istana jantung berdebar adalah barisan pemanang di belakang formasi pasukan pusat itu!
Pernah mengalami perang dimana pemberontak masuk ke kota, para Pengawal Senja ini lebih memahami kekuatan tempur pasukan pusat daripada siapa pun! Apalagi pasukan pusat yang selamat dari pertempuran berdarah ini, hampir setiap orang pantas disebut elit! Mereka pernah bertempur di luar kota melawan pemberontak! Pernah berjuang mati-matian di pertahanan kota, dengan kekuatan inferior menahan ratusan ribu pemberontak yang mengepung selama berbulan-bulan! Bahkan setelah kota jatuh, mereka tetap pantang menyerah dan terus bertarung habis-habisan...
"Dan sekarang, pasukan elite yang dulu menjadi garda terpercaya Kekaisaran ini justru berdiri di pihak yang berseberangan. Di bawah gerbang kota, kerumunan hitam berdesakan, hutan pedang-pisau berkilauan. Pasukan dengan kemarahan meneriakkan protes, meluapkan ketidakpuasan dan amarah melalui auman bergemuruh!"
"Kami ingin bertemu Yang Mulia Kaisar!"
"Suruh Sang Kaisar keluar menemui kami!!"
"Mohon Yang Mulia menyetujui permintaan kami!!"
"Tanpa memberantas pengkhianat dan menghilangkan perusuh, Kekaisaran takkan bertahan!!"
"Angkat Jenderal Adrik sebagai Marsekal Kekaisaran!!"
Gelombang auman kemarahan semakin membesar bagai air bah. Di atas tembok istana, pengawal kerajaan dengan tangan dan kaki mati rasa, tetap bertahan di posisi mereka sambil memegang senjata karena perintah keras atasan di belakang, meski nyaris tak sanggup lagi.
Tiba-tiba, suara terompert lesu nan bergema membahana dari pasukan di bawah. Seketika, riuh rendah yang seakan takkan pernah berhenti itu lenyap dalam keheningan mendadak!
Dari kerumunan hitam yang berdesakan, terbuka lorong bagai air surut. Di belakang formasi pasukan, seekor kuda hitam perkasa muncul perlahan. Penunggangnya mengenakan zirah keemasan dengan jubah merah menyala berkibar-kibar di angin. Tubuhnya yang gagah seakan takkan pernah tumbang, memegang tinggi-tinggi bendera elang Kekaisaran yang tercelup merah darah, melintas dengan tenang melewati koridor yang terbentuk di tengah pasukan.
Di mana pun dia lewati, pasukan segera membungkuk hormat dan memberi jalan, menunjukkan sikap paling hormat dan kagum. Saat ksatria ini mengendarai kudanya ke barisan terdepan, tiba-tiba dia mengangkat tinggi-tinggi bendera elang merah menyala di tangannya!
Seketika, teriakan gemuruh bagai gunung dan tsunami bergemuruh dari delapan penjuru bagai guntur!
"Jenderal Adrik!!!"
"Wuwei Jenderal!!"
"Banzai Jenderal Adrik!!!"
"Jenderal Adrik!!!"
Di tengah gelombang sorak-sorai ini, Adrik perlahan meraih helm singa dari kepalanya, lalu tiba-tiba mengangkat tangan kiri dan mengayunkannya di udara!
Seolah disihir, gelombang suara histeria itu langsung berhenti seketika dengan ayunan satu tangannya!!
Kekuasaan dan kewibawaan ini langsung membuat para perwira pengawal istana di pertahanan kota berubah pucat!
Ekspresi dingin menusuk di wajah Adrik bercampur semburat merah, bahkan luka parut legendaris di pipinya seakan menyala merah menyala.
Akhirnya dia maju perlahan dengan kudanya, hampir memasuki jangkauan pemanah di istana kekaisaran. Namun tanpa gentar, dia terus melaju sampai di bawah gerbang kota, lalu menancapkan bendera merah di tangannya dengan deras ke tanah!
“Dok!” Tiang bendera itu berdiri tegak di bawah tembok kota. Kekuatan yang begitu besar hingga batu persegi di alun-alun langsung tertembus, menancap hampir lebih dari dua chi ke dalam tanah!
Bendera merah menyala berkibar-kibar tertiup angin. Adrik berdiri di samping bendera itu, mendongak ke arah istana kekaisaran. Setelah menarik napas dalam-dalam, suara berototnya segera menggema ke seluruh alun-alun dan kompleks istana!
“Kekaisaran dalam bahaya, pengkhianat merusak negara! Pasukan Pusat kami berjuang berdarah-darah, kematian kami tak layak disesali! Namun Sang Kaisar malah mempercayai pengecut, membiarkan pengkhianat menghancurkan warisan kerajaan! Meski prajurit kami tak berbakat, dengan darah panas ini kami mohon Kaisar mencabut perintah kacau, memberantas pengkhianat, mengembalikan tatanan!! Jika Kaisar tetap bersikeras, puluhan ribu prajurit Pasukan Pusat dan Pasukan Pertahanan Kota akan kehilangan semangat, negara pun akan hancur!! Tolong sampaikan pesan ini kepada Kaisar, mohon Kaisar keluar menemui prajurit yang penuh darah panas ini!! Pengabdian kami, Tian Sang Surya yang menjadi saksi!!”
Boom!!
Deklarasi Adrik ini disambut sorak gemuruh pasukan di bawah tembok. Bunyi pedang-pisau yang menghantam perisai bergemuruh seperti ombak!
Di atas benteng, seorang komandan pengawal berbaju zirah Gunung memandang ke bawah dengan wajah pucat. Setelah menarik napas panjang, ia berbisik: “Cepat minta perintah Kaisar! Situasi ini... situasi ini sudah di luar kendali kita!”
……
Pasukan Pusat mengepung istana, Pasukan Penjaga Kota memblokir pertahanan, suasana di dalam istana sudah kacau balau!
“Kekaisaran kuno dan megah ini, seolah-olah benar-benar telah mencapai akhir zaman. Di dalam istana, para pelayan berlarian ke mana-mana. Ada yang melepas baju mereka dalam kekacauan, menghilang diam-diam di tengah kerumunan. Ada pula yang menyelinap ke berbagai ruangan istana, menyelipkan harta benda ke dalam pelukan mereka sebelum pergi dalam kekacauan.
Pasukan pengawal istana berbaris dalam ketegangan, tim demi tim bergegas menuju alun-alun di sekitar istana kekaisaran. Namun di wajah setiap orang terpancar ketegangan dan kepanikan.
Di luar aula besar - jantung kekuasaan kekaisaran ini - bahkan para pelayan sudah kabur. Hanya tersisa dua tiga penjaga pengawal yang masih bertahan dengan enggan, tidak berani pergi.
Di dalam aula besar, suasana yang lebih mengerikan lagi: kekacauan yang penuh keputusasaan.
Perdana menteri tua Salemboniri duduk di sana, alisnya berkerut. Wajah pucatnya dipenuhi bintik-bintik usia tua.
Wajah Garcia tampak transparan, wajahnya yang mengerikan dan menakutkan sulit dibedakan antara kemarahan dan ketakutan.
Sorot mata kaisar muda hampir kehilangan sisa-sisa akal sehat terakhir. Dengan penuh amarah ia menghantamkan wadah-wadah di meja kerja satu per satu, teriakan putus asa dan raungannya terdengar melengking karena terlalu emosional.
"Adrik! Brengsek!! Pengkhianat!!! Beraninya dia!! Ini pengkhianatan! Aku akan membunuhnya! Menggantungnya! Membakarnya hidup-hidup! Memotong-motongnya tanpa kuda!!!””
Kaisar mengaum beberapa saat, tiba-tiba terduduk plung di lantai, ngos-ngosan menarik napas, dada terus bergerak tak beraturan. Wajah pucatnya yang semula kini memerah secara tidak wajar akibat kegarangan tadi.
Setelah beberapa saat, tiba-tiba air mata mengalir dari matanya. Ia memeluk kepala dan meratap: "Ya Tuhan! Dewa yang sebenarnya!! Masak Kekaisaran Bizantium-ku benar-benar binasa?! Klan Krenma pendiri kerajaan ini akhirnya akan kuhancurkan dengan tanganku sendiri?!!"
Perdana menteri tua tetap terdiam. Bahkan saat menyaksikan Kaisar duduk tak punya harga diri di sana, sorot mata sang tua sama sekali tak mengandung belas kasihan - hanya dingin yang menusuk.
"Aku... Aku... Aku ingin membunuhnya, membunuh maling ini." Garcia menyeka air mata, suaranya gemetar tak wajar: "Meski kerajaan benar-benar runtuh, aku harus lebih dulu membunuh senjata ini! Aku ingin melihatnya mati sebelumku!!! Bunuh dia! Bunuh dia!!"
Tiba-tiba entah dari mana kekuatannya, ia melompat bangkit dari lantai, berpaling lalu berlari ke sudut ruangan. Tangannya mencengkeram lelaki paruh baya yang diam membatu di sudut.
"Tuan! Bunuh Adrik! Kuperintahkan, bunuh pengkhianat itu!!!"
Lelaki paruh baya itu perlahan mengangkat kelopak mata, memandangi Kaisar dengan tenang.
Leher dan dahi Garcia, pembuluh darah menonjol, menggenggam baju pria paruh baya dengan kasar:"Bunuh dia! Aku ingin menyaksikannya mati sebelumku! Bahkan jika kerajaan benar-benar runtuh, aku harus melihatnya mati duluan!!"
Pria paruh baya itu akhirnya menghela napas perlahan:"Sang Kaisar, inikah perintah terakhir Yang Mulia?"
"Ya! Bunuh dia! Bunuh dia! Bunuh dia sekarang juga!!!"
"Yang Mulia, hamba bisa menjamin keamanan Yang Mulia untuk meninggalkan istana, meninggalkan Osgilia. Dengan pengawalan hamba, keamanan Yang Mulia terjamin." Alis pria itu berkerut.
Wajah Garcia pucat pasi:"Pergi... Pergi... Ke mana lagi aku bisa pergi? Ke mana lagi aku bisa pergi!!!"
Dia menjerit:"Adipati Minas mengkhianatiku! Dia sudah menguasai pasukan ekspedisi selatan!! Brengsek tua itu, dia memanfaatkan kepercayaanku!! Adrik dan pasukan pusat juga memberontak! Seluas kerajaan ini, ke mana lagi aku bisa pergi?! Ke mana lagi aku bisa melarikan diri?!"
Kepalanya bergoyang-goyang tak karuan:"Tidak! Tidak! Aku takkan pernah meninggalkan istana! Sekalipun mati, aku akan mati di sini! Aku keturunan Klan Krenmar! Klan Krenmar yang mendirikan Kekaisaran ini, bahkan jika kekaisaran ini runtuh, aku akan mati di sini, di atas tahtaku!!"
Tiba-tiba dia menangis tersedu-sedu:"Bunuh Adrik! Ini perintah terakhirku! Tuan!!"
Pria paruh baya itu akhirnya mengangguk. Matanya menatap tajam mata kaisar, lama sekali, baru kemudian menghela napas.
"Baiklah, seperti keinginan Yang Mulia."
“Sambil berkata, tiba-tiba dia melompat dengan cepat, melepaskan diri dari depan Garcia. Sekejap kemudian, bayangannya sudah muncul di ambang pintu aula besar, berbalik lalu membungkuk hormat.”
“Paduka, mohon jaga diri baik-baik. Hamba akan segera membunuh pemimpin pemberontak. Jika pemimpinnya tewas, pasukan liar itu pasti takkan bisa berbuat onar lagi!”
“Sambil berkata demikian, pria paruh baya itu berjalan gagah keluar, bayangannya melayang meninggalkan pintu aula.”
※※※
“Anak tangga tinggi di bawah aula, bayangan pria itu hanya seperti angin yang menyapu. Gerakannya sangat cepat, melesat ke arah gerbang istana kekaisaran.”
“Tepat saat melewati dua bangunan istana, tiba-tiba udara sekitar menjadi sangat dingin. Pria itu langsung berhenti, menunduk bergumam dengan wajah yang berubah pucat!”
“Syu! Di tangannya sudah muncul sebilah pedang panjang ramping yang berkilau, menuding langit sambil berkata dingin: ‘Silakan muncul!’”
“Dari balik pepohonan di taman dalam istana, muncul perlahan sosok berotot dari balik batang pohon besar.”
“Rambut pendek peraknya berdiri seperti jarum baja. Garis wajahnya tegas dengan sorot mata tajam bak binatang buas!”
“Yè Lín berdiri di bawah pohon itu. Aura mengerikan dari sekujur tubuhnya membuat daun-daun berguguran. Ia memandang tajam ke arah pria paruh baya itu dari tengah hujan daun yang berterbangan.”
Di tangan Yè Lín, ada sebilah pisau tipis pendek. Bilahnya tampak transparan bagai lapisan es yang membeku.
Wajah pria paruh baya itu berubah pucat. Matanya menatap tajam ke arah Yè Lín sementara bibirnya berucap perlahan: "Kau adalah..."
"Kau tak mengenalku." Yè Lín berkata datar. "Tak satu pun dari para kuat di zaman ini yang tahu. Aku hanyalah pertapa tak berarti."
Pria itu mengangguk pelan, menarik kembali tatapan pengamatannya. "Seorang pertapa, justru berhasil mencapai level yang kuat. Rupanya aku terlalu lama mengasingkan diri. Muncul kekuatan baru di dunia, tapi tak satu pun kukenal."
Yè Lín menghunus pisau. Yè Lín melangkah. Yè Lín bergerak perlahan.
Reranting daun berhamburan di sekujur tubuhnya, tapi tak satupun yang benar-benar menyentuh bahunya. Begitu mendekati fisiknya, dedaunan itu remuk berkeping-keping...
"Kau, pembantu yang dicari Adrik?" Pria paruh baya itu berkata dingin. "Memang... Mereka tahu ada keberadaanku di istana. Kalau bukan karena punya cara untuk menanganiku, mana mungkin berani melancarkan pemberontakan. Hmph..."
Yè Lín tetap membisu, terus melangkah hingga jarak antara mereka tinggal sepuluh langkah. Barulah ia berhenti.
"Kau bukan lawanku, sang kuat yang asing." Suara dingin kembali terdengar. "Bahkan di antara yang kuat, ada hierarki kedalaman. Setelah mencapai domain ini, seharusnya kau mengerti logika ini."
"Aku mengerti." Yè Lín menatap lurus ke wajah pria di hadapannya.
“Kultivasimu tidak mudah, Kekaisaran sudah puluhan tahun tidak melahirkan orang kuat baru.” Pria paruh baya itu berkata dengan datar: “Usiamu masih relatif muda. Jika diberi beberapa puluh tahun lagi, pencapaianmu akan jauh melampaui hari ini.”
“Aku tahu.” Yè Lín menunduk memandangi bilah pedangnya.
“Jika kau nekat bertarung denganku, yang mati di akhir pasti kau.” Alis pria paruh baya itu berkerut.
“Aku sadar.” Yè Lín menarik napas dalam-dalam.
“Lalu...” Pria itu merasakan aura mematikan yang semakin mengintens dari tubuh lawannya, tak bisa menahan gejolak emosi: “Lalu untuk apa semua penderitaan ini?”
“Aku tidak mengejar kemenangan atasmu, karena tahu takkan sanggup. Aku tidak berhasrat membunuhmu, karena sadar tak mungkin. Aku juga tak merindukan masa depan, sebab hatiku sudah mati, tak ada masa depan yang layak dirindukan.” Tiba-tiba Yè Lín tersenyum. Senyumannya masih setajam garis wajahnya, penuh semangat yang tak tergoyahkan: “Hari ini, aku datang ke sini hanya untuk menahanmu. Meski tahu tak seimbang, tapi dengan mengerahkan seluruh kultivasiku seumur hidup, untuk menahanmu beberapa waktu, kurasa masih bisa kulakukan. Memang ada perbedaan kekuatan di antara para petarung, tapi sekalipun yang lebih lemah tetaplah petarung sejati. Bahkan jika akhirnya aku pasti mati, tapi jika aku bertarung mati-matian, berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk membunuhku? Satu jam? Tiga jam? Atau sehari? Tiga hari?”
“Kau?!” Mata pria paruh baya itu berkedip, sorot membunuh akhirnya muncul dari pupilnya: “Jika aku benar-benar berniat membunuhmu, satu jam sudah cukup!”
“Kalau begitu bunuhlah.” Yè Lín tersenyum tanpa ragu: “Aku datang dengan hati yang sudah mati!”
“Kau tidak takut mati?”
“Takut!” Yè Lín berkata dengan datar: "Dalam hidup, siapa yang tidak takut mati. Hanya saja, dulu ada seorang teman yang mengatakan padaku satu kalimat - di dunia ini, ada hal yang bisa tidak dilakukan, ada hal yang harus dilakukan! Meski tahu pasti akan mati, itu hanyalah... sekadar mati."
Yè Lín menggoyangkan pisau pendek di tangannya dengan lembut. Di ujung bilahnya, seolah ada kilau embun beku yang berjatuhan bagai serpihan salju tak terhitung dalam sekejap...
"Oh, teman yang mengatakan kalimat itu pasti kamu kenal. Namanya Si Pan... Beberapa bulan lalu, dia gugur di atas tembok kota di depan sana - mati demi melindungi majikan di belakangmu itu!"
Semakin banyak serpihan salju berjatuhan dari langit di sekitar mereka. Seluruh tubuh Yè Lín diselimuti cahaya putih berkilauan, dingin menusuk semakin menyebar.
Alangkah... saljunya!
……
※※※
Di Kota Kekaisaran, sebelah selatan, menara tinggi berdiri. Menara lonceng itu telah terbengkalai sejak pemberontak merebut kota dalam perang dulu. Penabuh lonceng aslinya telah menjadi mayat tak bernama dalam kekacauan kota itu.
Menara lonceng terbengkalai ini tak pernah lagi didatangi siapapun.
Saat ini, suara genderang dan terompet perang bergema dari empat penjuru kota. Pasukan penjaga kota berkuda mondar-mandir di jalanan dalam status darurat. Derap tapak besi mendesak, aura mengerikan memenuhi udara!
Tapi di atas menara lonceng itu, di atas besi tua yang telah hancur, duduk sesosok bayangan.
“Orang ini postur tubuhnya tinggi besar, namun terlihat sangat kurus dari siluet punggungnya. Di tangannya memeluk satu tong minuman keras, duduk di sana, menyambut angin dingin, namun terus menuangkan minuman dingin ke mulutnya teguk demi teguk. Setiap tegukan, diikuti dengan hembusan napas panjang.”
“Rambut cokelat panjangnya acak-acakan, sementara jubah kulit yang kotor penuh noda, masih bisa dikenali sebagai pakaian tradisional orang Odin.”
“Tiba-tiba, matanya berbinar, meletakkan tong kayu di tangannya, memandang ke arah pusat kota.”
“Kemudian, di sudut mulutnya, muncul senyuman aneh.”
“Duel para yang kuat... selamanya menjadi pemandangan terindah di dunia ini.”
“Sambil berkata demikian, dia mengusap sudut mulutnya, menghela napas panjang: ‘Salju yang hebat! Salju yang indah!’”
“Bab Kelima Ratus Tiga Puluh Satu Teriakan”
“Garcia dengan erat menggenggam gagang pedang di tangannya—bahkan dirinya sendiri tidak tahu, apakah pedang yang tergantung di sampingnya ini masih bisa diayunkan dengan kekuatan untuk bertarung habis-habisan ketika pasukan kacau benar-benar masuk.”
“Pada saat ini, semua keberanian, semua tenaga, terkikis sedikit demi sedikit dalam penantian yang panjang ini.”
“Lampu-lampu lilin mewah yang tergantung tinggi di aula besar, seolah bergoyang lembut, memantulkan bayangan orang yang terus bergerak-gerak—seperti gemetar dalam ketakutan.”
“Di aula yang sunyi seperti kematian ini, hanya terdengar suara napas kasar dan lambat sang perdana menteri tua.”
Akhirnya, keringat dingin di dahi Garcia menetes satu per satu. Tak tahan lagi dengan kegelisahan dalam hatinya, ia membuka mulut dan bergumam: "Kenapa begitu lama, kenapa begitu lama... Tuan pergi membunuh pengkhianat itu, dengan statusnya sebagai yang kuat, kenapa..."
"Sang Kaisar."
Salemboniri akhirnya menghela napas panjang. Desahan perdana menteri tua itu kini terdengar seperti membawa keputusasaan yang membuat frustasi.
Kaisar panik dan kacau, bahkan tak mendengar panggilan perdana menteri. Salemboniri tersenyum pahit, menegaskan nada suaranya dan berseru lagi: "Sang Kaisar!"
"Hmm?" Garcia terkejut, memalingkan pandangan ke perdana menteri.
Sorot mata Salemboniri tenang, perlahan berkata: "Yang Mulia tak perlu menunggu lagi. Jika sampai saat ini belum kembali, mungkin..."
"Mungkin apa?!" Wajah Garcia berubah drastis, membentak keras: "Kau maksud Tuan akan kalah?! Tidak mungkin! Mustahil! Kekuatan Tuan luar biasa, semasa ayahanda masih hidup pernah berkata, selama dia di sampingku, tak mungkin ada masalah! Dengan caranya, meskipun Adrik dikelilingi pengawal elit, mustahil menahan serangan petirnya! Aku..."
"Sang Kaisar!!"
Panggilan ketiga perdana menteri tua itu bergema seperti lonceng raksasa, menggetarkan jantung Garcia. Garcia langsung menutup mulutnya, memandangi perdana menteri dengan wajah panik - bukan tak percaya, tapi tak berani percaya, tak mau percaya, penuh kekecewaan! Hatinya benar-benar takut akan kemungkinan itu!
"Adrik ahli dalam strategi, pantas dijuluki jenderal terhebat kekaisaran. Jenderal sekaliber dia pasti sudah memperhitungkan semua faktor sebelum bertempur. Keberadaan pengawal top player di sisi Sang Kaisar bukanlah rahasia besar. Karena berani melancarkan kudeta, pastinya dia sudah menyiapkan cara untuk menangani orang-orang di sekitar Kaisar. Hah... Melakukan kudeta, mengabaikan ketidaksopanan terbesar di kerajaan! Peristiwa sepenting ini mustahil dianggap main-main. Jika dia berani bertindak..."
Wajah Garcia semakin pucat. Dengan putus asa, dia mundur beberapa langkah dan justru terduduk di anak tangga yang dingin.
"Yang Mulia, daripada menaruh harapan tipis pada tubuh sang jagoan itu, lebih baik kita membuat persiapan yang lebih menyelamatkan." Salemboniri menggelengkan kepala.
"Persiapan... persiapan..." Garcia bergumam sendiri, tapi tak bisa menyusun kalimat utuh.
Seolah mengkonfirmasi ramalan perdana menteri tua itu, tiba-tiba langkah terburu-buru terdengar dari luar aula. Pintu besar hampir ditabrak terbuka. Seorang serdadu pengawal berbaju zirah Pengawal Senja masuk dengan kacau-balau, wajahnya penuh kepanikan. Tanpa sempat memberi hormat, dia teriak tergesa-gesa: "Yang Mulia! Pasukan pemberontak sudah memasuki istana! Mohon Yang Mulia segera mengungsi!!"
"Apa?!"
Garcia kehilangan suara dan berteriak kaget, kemudian tidak bisa mengontrol jeritannya: "Apa yang kamu katakan! Pasukan pemberontak masuk ke istana kekaisaran? Bagaimana mungkin! Pertahanan istana Kokoh Bagai Kota Emas! Masih ada ribuan pasukan elit pengawal kerajaan! Di masa lalu pasukan pemberontak Hughes saja tidak bisa menembus, ini, ini malah ditembus oleh para pemberontak itu?!!"
Serdadu penjaga pengawal kerajaan itu tidak bisa berkata-kata, hanya terus-menerus menghentakkan kaki dengan gelisah: "Yang Mulia cepat pergi! Kalau terlambat takut..."
Perdana menteri tua dengan perlahan berkata: "Dulu Hughes tidak bisa masuk, karena yang menjaga istana masih ada pasukan pusat dan pasukan penjaga kota. Meski pasukan pengawal kerajaan adalah pasukan elit, tapi menghadapi pemberontak di luar, mungkin tidak punya tekad bertaruh nyawa, Yang Mulia... Situasinya sudah seperti ini."
Wajah serdadu penjaga pengawal kerajaan itu pucat bagai mayat, langsung berkata: "Perdana Menteri benar, saya tidak tegas dalam memimpin. Meski sudah memerintahkan pertahanan mati-matian, tapi pasukan tidak punya aura perang, bahkan ada yang membuka pintu istana dan membiarkan pemberontak masuk! Dari pasukan pengawal kerajaan saya, yang mau bertarung tidak sampai sepuluh persen! Yang Mulia!! Cepat pergi!!"
"Pergi! Ke mana lagi aku bisa pergi!!" Garcia tertawa getih karena kemarahan: "Pasukan penjaga kota semuanya di tangan Adrik! Osgilia pun sudah jatuh ke tangannya! Apa aku bisa menembus langit menyelami bumi!?"
Sambil berkata, tiba-tiba ia mengayunkan pedang tajam di tangannya, menghabisi topi sendiri. Seketika rambut acak-acakan mengurai jatuh. Kaisar muda ini menatap ke langit sambil meratap: "Dewa!! Jika kau benar-benar ada, bukalah matamu! Kekaisaran Bizantium-ku, Klan Krenma yang telah mendirikan negara ini, benarkah harus sampai di ujung jalan buntu?!!!"
Usai berkata, dengan pedang panjang mencengkeram, langkah demi langkah ia turun dari tangga tinggi yang megah. Setiap langkah terhuyung-huyung, menuju pintu gerbang.
Perdana Menteri Salemboniri tiba-tiba menghadang di depan Garcia: "Yang Mulia!"
"Apa maksudmu, Perdana Menteri? Tidakkah aku bahkan tidak diizinkan untuk mati dengan martabat di akhir hidupku?" Garcia mengerutkan alis.
"Paduka, situasi belum sampai pada titik yang Anda sebutkan." Salemboniri berkata perlahan: "Aku memahami karakter Adrik. Berbeda dengan Minas yang berambisi serigala, Adrik masih menyimpan kesetiaan. Pemberontakannya sama sekali bukan untuk merebut tahta, mungkin juga..."
Sang perdana menteri tua berhenti sejenak. Implikasinya jelas: Mungkin juga diprovokasi olehmu sendiri, Sang Kaisar.
Sekilas cahaya harapan muncul di mata Garcia. Tangannya mencengkeram lengan keriput sang perdana menteri: "Perdana Menteri! Katakan, masih... masih adakah ruang untuk membalikkan keadaan?"
Perdana menteri tua kedua mata memancarkan cahaya yang tajam, setiap kata diucapkan dengan mantap, perlahan berkata: "Jika Yang Mulia bersedia mendengarkan nasihat hamba sebentar lagi, hamba punya 80% peluang untuk menjamin keselamatan Yang Mulia!"
Sambil berkata demikian, ia maju dua langkah, mengambil topi Garcia dari tanah, lalu merapikan rambut Garcia yang berantakan, memasangkan topinya kembali, menghaluskan kerutan pada jubah Garcia, kemudian mundur dua langkah sambil membungkuk hormat: "Yang Mulia, Anda adalah penguasa tertinggi kekaisaran. Di saat seperti ini, harap Yang Mulia tetap tenang dan tunjukkan wibawa seorang kaisar!!"
Garcia menatap sang perdana menteri, tiba-tiba matanya memerah: "Perdana Menteri! Dulu aku sering berbuat tidak adil padamu, itu salahku! Jika bisa melewati krisis hari ini, mulai sekarang kekuasaan kekaisaran akan kubagi bersamamu!"
Bagi seorang kaisar, perkataan seperti ini sudah termasuk janji yang sangat berat.
Namun sang perdana menteri tua hanya sedikit mengangkat alis, tersenyum dingin, tanpa menanggapi janji tersebut.
Orang bijak ini sudah lama memahami watak kaisar muda tersebut. Secara bawaan mudah curiga dan ambisius akan kekuasaan. Meski di saat genting terharu mengucapkan janji besar, namun jika benar-benar bisa melewati hari ini, pasti akan mengingkari kemudian. Janji semacam ini cukup didengar saja, sama sekali tak boleh dipercaya.
Kemudian sang perdana menteri tua menatap serdadu pengawal kerajaan itu dengan ekspresi penuh wibawa: "Tuan, berapa banyak pasukan andalan yang masih bisa dipercaya di tanganmu sekarang?"
“Para perwira Pengawal Senja itu segera menjawab dengan penuh keseriusan: "Di luar aula besar masih ada kurang dari tiga ratus orang, tapi semua ini adalah pasukan yang kubina sendiri, mereka semua bersedia bertarung sampai tewas demi Yang Mulia!"”
“Baik!”
Sang Perdana Menteri menarik napas dalam-dalam: "Segera perintahkan jenderal untuk keluar dan menyusun pasukan di depan aula. Jika pemberontak mendekati aula namun tidak menyerang, tetaplah diam. Jika mereka menyerang, ingatlah—Anda adalah penghalang terakhir di hadapan Yang Mulia!!"
Pemimpin pasukan Pengawal Senja itu dengan wajah serius membentak: "Terima perintah! Tenanglah Yang Mulia, jika pemberontak berani menyakiti Paduka, mereka harus menginjak mayat hamba terlebih dahulu!"
Usai berkata, ia berbalik dengan gagah dan keluar. Segera terdengar teriakan perintah dan suara pasukan yang berbaris di luar.
"Mari Paduka keluar bersama hamba untuk menemui para pemberontak itu," ujar Perdana Menteri sambil tersenyum tipis.
……
Di luar aula besar, kurang dari tiga ratus pasukan Pengawal Senja membentuk formasi tipis yang menghadang di atas tangga tinggi.
Garcia dan sang Perdana Menteri tua berdiri berdampingan di ambang pintu aula, tepat di belakang formasi pasukan Pengawal itu.
Dari kejauhan di alun-alun istana, teriakan makin keras terdengar dari kedua gerbang. Beberapa saat kemudian, kedua gerbang terbuka dan Pasukan Pusat berhamburan masuk dengan zirah lengkap dan pedang terhunus, aura mengerikan mereka menyapu seluruh area saat menyerbu ke arah aula.
Alun-alun di luar aula tiba-tiba dipenuhi kerumunan manusia bagai semut, dinginnya pedang-pisau menusuk tulang!
Pasukan kekacauan yang seperti air bah itu telah membanjiri anak tangga aula besar, seakan akan menyerbu naik——pada titik ini, situasi sudah kacau.
Menyaksikan pasukan kacau itu hendak menyerbu, sang perdana menteri tua tiba-tiba melangkah maju. Orang tua yang sakit parah ini tiba-tiba memancarkan energi tak terduga, membentak keras: "Pasukan Pusat dengar! Yang Mulia Kaisar Imperium hadir di sini! Kalian sebagai prajurit dan rakyat Kekaisaran, menghadap Sang Kaisar, cepatlah mundur dan beri hormat!!"
Teriakan orang tua itu terdengar serak, namun justru mengalahkan riuh rendah ruangan, jelas terdengar di telinga setiap prajurit!
Perdana menteri tua menegakkan posturnya, kepala tegak dada membusung, wajahnya merah padam, mata melotot, membentak: "Kalian sebagai rakyat setia Bizantium, menghadap Sang Penguasa, cepatlah mundur! Masak hendak melakukan kejahatan pembunuhan pemberontakan militer?!"
Ternyata, dua teriakan perdana menteri tua itu membuat pasukan pusat yang berada di depan, baik prajurit maupun perwira, tertegun sejenak, kaki mereka refleks berhenti.
Kekaisaran Bizantium yang telah berdiri ratusan tahun ini masih menyimpan wibawa kerajaan. Pikiran penghormatan kepada kaisar dan kesetiaan negara telah tertanam dalam hati para tentara Kekaisaran. Mendengar teriakan perdana menteri tiba-tiba, aura setiap orang langsung melemah!
Melihat pasukan kacau yang berkerumun tiba-tiba berhenti, Salemboniri menarik napas lega dalam hati.
Masa paling berbahaya sudah bisa dibilang terlewati.
Dalam hati perdana menteri tua ini, sebenarnya sama sekali tidak khawatir Adrik benar-benar akan memberontak. Dari awal sampai akhir, dia sangat memahami karakter Adrik - dengan temperamen pria sejati yang jujur dan setia ini, mustahil baginya melakukan pemberontakan. Kekacauan hari ini mungkin karena terdesak, menggunakan pasukan untuk memaksa Kaisar menyerah.
Tapi sang perdana menteri tua paham: meski Adrik tak punya niat memberontak, lain halnya dengan orang lain! Bisa jadi di antara pasukan kasar Adrik, pasti ada ambisius yang bermimpi menjadi pendiri kerajaan baru.
Yang dikhawatirkan adalah jika pasukan kacau ini masuk, dalam situasi chaos mereka mungkin membunuh Sang Kaisar terlebih dahulu. Jika sudah menjadi fakta, penyesalan Adrik pun tak ada gunanya.
Apalagi... hmph, terutama Ruhr itu!
Perdana menteri memandangi pasukan kacau yang berjejal di bawah, hatinya sedikit tenang. Ia tahu pekerjaan hari ini sudah memiliki persen peluang di atas 80%, lalu dengan nada dingin berteriak: "Kalian menghina Sang Kaisar, nekat memasuki istana kekaisaran! Sang Kaisar masih mempertimbangkan kalian bertindak kacau ini karena niat tulus untuk negara! Bukan katanya ingin menghadap Sang Kaisar untuk menyampaikan petisi? Sekarang Sang Kaisar ada di sini! Jika kalian benar-benar masih prajurit setia yang berhati untuk negara, seharusnya memberi penghormatan! Kita semua adalah rakyat Bizantium, turun-temurun menerima rahmat negara! Pasukan Pusat juga selalu menjadi tembok besi penjaga Kekaisaran! Jika benar-benar berniat memberontak, aku Salemboniri ada di sini! Bunuh aku dulu sebelum melakukan pengkhianatan!!"
Suara perdana menteri tua bergetar seperti besi, penuh kekuatan mengagumkan. Pasukan kacau itu semua terguncang, sejenak situasi lapangan menjadi hening sampai puncaknya!
Hanya seorang serdadu penjaga di antara Pengawal Senja yang bajunya sudah basah kuyup oleh keringat dingin. Ia memandangi gelombang pasukan kacau yang berjejal di bawah, jantungnya berdebar kencang.
Akhirnya, terdengar suara terompet dari luar alun-alun, ternyata itu isyarat berhenti dari formasi perang pasukan!
Mendengar suara terompet itu, para perwira di antara pasukan kacau serentak menarik napas lega.
Meskipun mereka setia kepada Adrik dan bersedia melakukan protes militer ini, pada dasarnya ini bukanlah pemberontakan sungguhan. Meminta mereka untuk menyerbu dan benar-benar menebas mati Kaisar Kekaisaran dengan pisau-pisau kacau saat ini—pekerjaan ini, jika tidak ada provokator, mungkin benar-benar tidak ada yang berani melakukannya.
Seiring bunyi terompet, seorang penunggang kuda melesat dari luar pintu besar. Kuda hitam dengan zirah emas, tak lain adalah Adrik yang bersama pengawal pribadinya menerobos masuk. Begitu memasuki alun-alun, dia segera berteriak keras: "Pasukan Pusat dengarkan perintah! Mundur lima puluh langkah dan berbaris rapi! Tanpa komando, jangan berani melangkah maju seinci pun!"
Dua kali dia meneriakkan perintah ini. Pasukan kacau di bawahnya segera mundur bagai air bah. Adrik mengendarai kudanya maju hingga mencapai bawah aula besar. Dia melompat turun dari pelana lalu bersimpuh dengan satu lutut, menghadap tangga tinggi dan berseru: "Menteri Urusan Militer Kekaisaran Adrik memohon audiensi dengan Yang Mulia Kaisar!"
Menyaksikan kemunculan Adrik, ekspresi Garcia semakin muram. Meski berdiri di anak tangga tinggi, memandangi jenderal ini dari posisi superior, tiba-tiba muncul perasaan rumit nan halus dalam hatinya: Saat ini sang jenderal tetap sebagai jenderal, dan dirinya tetap sebagai kaisar, namun hierarki kekuasaan di antara mereka telah sepenuhnya terbalik!
Orang yang bersimpuh di bawah tangga ini, dengan sepatah kata saja bisa menentukan hidup matinya!
Di dalam hati sedang kacau, Salemboniri di sebelahnya sudah menarik perlahan ujung baju Garcia. Ekspresi Garcia rumit, baru perlahan membuka mulut, namun suaranya serak, sama sekali tanpa aura.
"Adrik, kau datang membawa pasukan, kalau ada yang mau dikatakan, katakanlah!"
Saat Garcia mengucapkan ini, tubuhnya hampir tak bisa berdiri, masih harus bersandar pada perdana menteri tua di sampingnya yang menopang dengan tubuhnya!!
"Hamba mohon Yang Mulia menjauhi penjilat dan menerima nasihat setia!"
"Hamba mohon Yang Mulia mencabut menteri pengacau dan menarik kembali perintah kacau!"
"Hamba mohon Yang Mulia memperkuat pemerintahan dan mengembalikan tatanan!"
"Hamba mohon Yang Mulia memiliki kelapangan dada raja, jangan menjauhkan menteri setia, jangan membuat pahlawan menjauh!"
"Hamba mohon Yang Mulia..."
"Hamba..."
Adrik bersimpuh di bawah tangga, formasi Pasukan Pengawal Senja di atas tangga tepat di atas kepalanya, ujung tombak prajurit Pengawal Senja hanya berjarak beberapa langkah! Namun Adrik berbicara lantang, wibawa moral yang agung memenuhi seluruh tubuhnya! Setiap katanya, setiap kalimatnya, setiap ucapannya, bagai dentuman senjata logam, menggema ke seluruh ruangan!
Setiap kali Adrik berkata, wajah Garcia berkedut. Mendengar sampai akhir, kemarahan Garcia memuncak, tapi justru tak berani membentak, hanya bisa berdiri terpaksa dengan pegangan sang perdana menteri yang menghibur.
Akhirnya, setelah Adrik selesai berbicara, pria gagah perkasa di bawah tangga itu berdiri tegak. Meski berada di bawah tangga, bayangannya seolah telah lama melampaui Sang Penguasa Tertinggi Kekaisaran yang berdiri di atas tangga!
"Adrik... Adrik..." Garcia baru saja membuka mulut, namun tercekik angin dingin hingga terbatuk-batuk beberapa kali, lalu berkata dengan getir: "Setiap katamu menunjukkan bahwa dalam hatimu telah lama tersimpan dendam terhadapku sebagai Kaisar?"
"Hamba tidak berani!" Adrik berdiri tegak dengan kepala tegak, namun matanya menatap tajam Garcia: "Hamba hanya membela negara, memperjuangkan nasib jutaan rakyat dan prajurit!"
"Tidak berani... Bagus, sungguh ungkapan 'tidak berani'..." Hati Garcia seperti tercabik, amarah memuncak di kepalanya. Beruntung Perdana Menteri Salemboniri di sampingnya menggenggam tangannya erat dan mencubit keras, membuat Garcia akhirnya menghela napas dan tenang kembali.
Saat ini, wajah Kaisar pucat bagai tanah tanpa ekspresi. Bahkan sorot matanya seperti abu mati, tak seorang pun tahu apa yang sedang terlintas dalam benaknya.
Lama berselang, hembusan angin dingin yang bertiup kencang menusuk hati semua yang hadir dengan hawa dingin, akhirnya Garcia membuka mulut lagi.
Suaranya tetap sedingin es, lemah tak berdaya.
"Adrik, permohonan pasukanmu telah Kuketahui. Baiklah, Perdana Menteri, umumkan keputusan ini!"
Setelah mengucapkan kata-kata terakhir, tubuh Garcia tergoyang nyaris terjatuh.
Salemboniri tetap tenang, memandangi Adrik yang berada di bawah. Keduanya saling bertatapan dengan ekspresi serius.
Akhirnya, sang perdana menteri berpikir sejenak lalu perlahan bersabda: "Pasukan di bawah tangga, dengarkan perintah! Atas titah Kaisar Imperium: Mengingat kesetiaanmu pada negara, kami ampuni kejahatanmu memasuki istana tanpa izin hari ini! Ampuni kejahatanmu menghina Sang Kaisar! Ampuni kesalahanmu memindahkan pasukan tanpa perintah!"
Sampai di sini, Salemboniri kembali menatap Adrik dan melanjutkan: "Perintah! Tunjuk Menteri Urusan Militer Kekaisaran Adrik, ditambah pangkat Marsekal Kekaisaran, sebagai 'Marsekal Pelindung Negara', memimpin semua urusan militer dalam dan luar negeri, mengendalikan pasukan Kekaisaran, memiliki wewenang penuh atas promosi dan mutasi pasukan!"
Beberapa kalimat terakhir ini membuat Garcia tak bisa menahan diri. Dengan pandangan penuh kebencian, ia menatap Adrik yang berdiri di bawah tangga. Tubuhnya terguncang, darah perlahan mengalir dari sudut bibirnya.
Adrik baru menekuk satu lutut setelah mendengar perintah terakhir sang perdana menteri: "Hamba menerima titah Sang Kaisar! Kekaisaran Banzai!!"
Usai berkata, ia berbalik menghadap pasukan pusat yang berjejal di alun-alun. Mengangkat tinju kanannya tinggi-tinggi, ia membentak keras: "Kekaisaran Banzai!!"
Teriakan ini memicu gelombang sorakan serempak dari seluruh pasukan.
"Kekaisaran Banzai!!"
Gelombang suara itu bagai gunung dan ombak, mengguncang langit-bumi!
Di tengah teriakan yang memekakkan telinga itu, seseorang dari pasukan pusat di alun-alun tiba-tiba memulai sorakan "Banzai Marsekal!", seketika disambut sorakan serupa dari sekelilingnya.
“Banzai Marsekal!” “Banzai Marsekal!!”
Dalam gemuruh sorakan itu, Garcia akhirnya membuka mulut dan memuntahkan darah segar ke bahu perdana menteri tua di sampingnya...
