“Duoduo Luo, bangkitkan semangatmu!” Char tertunduk di bawah tenda kereta, dengan malas menyelonjorkan sepasang kakinya di pagar kereta. Tubuhnya bergoyang-goyang mengikuti guncangan roda kereta, namun dari ekspresinya terlihat jelas si kampungan ini sedang menikmati waktu santainya.
Sang penyihir telah berganti kostum. Jubah yang menandakan status penyihirnya telah diganti dengan kemeja pendek linen biasa, membuatnya terlihat persis seperti sais kereta kuda kampungan. Topi felt compang-camping di kepalanya semakin memperkuat kesan tersebut.
Duoduo Luo bergumam pelan, jelas sedang menggerutu dalam hati pada tuannya. Namun di wajahnya tetap dipamerkan ekspresi semangat seratus persen, sambil mengayunkan cambuk kuda dengan penuh usaha.
Kereta tua compang-camping ini terlihat hampir seperti akan bubar berkeping-keping - tapi inilah satu-satunya pilihan yang tersisa.
Di tengah situasi perang yang kacau ini, beberapa kota kecil yang dilalui sepanjang perjalanan tampak suram. Banyak jalur perdagangan telah terputus. Perusahaan-perusahaan kereta kuda di Utara Kekaisaran Bizantium kini sebagian besar bangkrut, atau kendaraan mereka disita pasukan militer setempat.
Sejak rombongan Char memulai perjalanan, mereka harus mengeluarkan tenaga ekstra untuk membeli sebuah kereta tua compang-camping dari seorang petani di desa — dan itu menghabiskan dua puluh koin emas!
Tidak ada pilihan lain, sebab Tuan Char sama sekali tidak mau melepaskan barang-barang yang ada di kereta.
Namun Duoduo Luo sama sekali tidak menyalahkan Char: Bagi siapa pun, benda-benda di kereta itu adalah harta tak ternilai! Apalagi Duoduo Luo seorang penyihir, dia sangat paham nilai dari barang-barang tersebut!
Kereta tua yang reyot ini memuat belasan tong — jenis tong kayu ek biasa untuk menyimpan minuman, setinggi setengah badan orang. Saat ini, dari belasan tong tersebut, hanya dua yang berisi air tawar untuk perjalanan. Sisanya... penuh dengan — darah naga!
Darah naga emas!
Tian tahu apakah Darwin malang itu akan mati kehabisan darah setelah diambil sebanyak ini...
Sang penyihir dalam hati mengutuk Darwin dengan penuh kejahatan.
Sang objek kutukan Duoduo Luo, Tuan Darwin yang tampan, sekarang duduk di bagian atap kereta tak jauh dari Char, kepalanya bersandar pada sebuah tong sambil memejamkan mata beristirahat. Wajahnya memang pucat, tanda jelas kehilangan darah berlebihan — lukanya masih jauh dari pulih.
Char memarahi Duoduo Luo, lalu menolehkan kepala untuk menatap naga emas di sampingnya, tertawa: "Ada, bagaimana perasaanmu setelah kembali menjadi humanoid?"
Darwin menyipitkan mata memandang Char, mendengus pelan dari lubang hidungnya, seolah bahkan tenaga untuk bicara pun tak tersisa.
Faktanya, dalam perjalanan pulang ke rumah, demi kenyamanan perjalanan, Char memaksa Darwin kembali berubah menjadi humanoid. Awalnya Darwin masih menunjukkan penolakan - untuk memulihkan tubuh naganya, dia hampir mempertaruhkan nyawa. Setelah berhasil mendapatkan kembali wujud naga, Darwin benar-benar tidak ingin kembali menjadi humanoid. Tapi di bawah paksaan berulang Char, naga emas itu akhirnya menyerah.
Naga emas tetaplah naga emas. Setelah Darwin memulihkan tubuh naganya dan mendapat stimulasi dari penumpangan naga suci, evolusinya menjadi naga emas telah melampaui kekuatan wujud aslinya di masa lalu. Dengan pertimbangan ini, pengalaman sembilan mati satu hidup yang dilaluinya pun tak lagi berarti.
Char sama sekali tidak merilekskan kewaspadaannya terhadap Darwin ini: Meski berasal dari klan Long, kelicikannya mudah mengingatkan Char pada hewan lain: ular!
Melihat Darwin menolak bicara, Char seolah tak mau melewatkan kesempatan mengolok-olok lawannya, sengaja tertawa: "Apa? Naga emasku, beginikah sikapmu terhadap sang tuan?"
Darwin akhirnya membuka matanya, melirik Char, mencibir: "Char, aku sungguh penasaran kau bisa bersikap santai seperti ini—tidak kah kau merasa khawatir sama sekali membawa 'makhluk' itu pulang ke rumah?"
"Makhluk" yang dimaksud Darwin itu, saat ini berada di gerbong kedua di belakang kereta kuda.
Kereta kuda rongsokan ini memiliki dua gerbong. Gerbong pertama penuh dengan barang, sementara di gerbong kedua hanya ada dua penumpang.
Lanslow yang masih kecil tetap sibuk dengan tegang. Meski duduk di gerbong, tak ada waktu istirahat sejenak pun. Di depannya terletak tungku panggang kecil—barang ini juga dibeli di tengah perjalanan. Tungku itu masih menyala apinya. Selain itu, di depan Lanslow terdapat sebuah guci berisi seonggok cairan kental beraroma harum yang tak lain adalah guci besar madu liar. Barang berharga ini didapat setelah menghancurkan sarang lebah raksasa di tengah hutan selama perjalanan.
Selain itu, segundukan berbagai jenis buah tergeletak di depannya. Lanslow menyate buah-buahan berukuran berbeda itu dengan tongkat kayu, lalu mengolesinya madu dan memanggangnya di atas tungku beberapa saat. Setelah madu mendingin dan mengeras, terbentuklah lapisan gula renyah yang lezat. Saat digigit, lapisan luarnya renyah manis, sementara bagian dalam buahnya segar—rasanya benar-benar bikin ngiler.
Tapi sayangnya, makanan lezat ini sama sekali bukan bagian untuk Char. Yang lain pun hanya bisa melototi dengan gigil.
Semua hidangan lezat, akhirnya menjadi santapan "makhluk rendahan" itu.
Ork!
Dewa goblin kami, sejak bangkit dari tidurnya, sepertinya tak pernah berhenti menyantap. Hal ini benar-benar membuat Char terdiam.
Seolah-olah ras Goblin kuno yang misterius dan agung itu, setelah membayar mahal untuk menciptakan "dewa" ini, satu-satunya tujuan kedatangannya ke dunia ini adalah... untuk memangsa!
Ork terlihat tenang, duduk bersila di sebelah Lanslow, memandangi Lanslow yang sibuk bekerja. Ekspresinya sama sekali tidak terburu-buru, sorot matanya fokus. Namun begitu Lanslow menyelesaikan seikat buah, Ork segera mengambilnya, melahap semuanya dalam beberapa tegukan, lalu kembali duduk menunggu dengan sabar.
Ia tak pernah ribut, tak pernah gelisah, kesabarannya luar biasa.
Faktanya, dari seluruh rombongan, selain Char, Lanslow-lah yang paling dekat dengan Ork hingga saat ini.
Bagi Ork, Char adalah manusia pertama yang menunjukkan sikap bersahabat setelah kebangkitannya. Bagi makhluk yang pengetahuannya masih seputih kertas ini, hubungannya dengan Char sangat——seperti anak burung yang baru menetas akan menganggap sosok pertama yang dilihatnya sebagai orangtua.
“……Ork pertama kali melihat setelah lahir bukanlah Char, melainkan melalui banyak pertempuran sengit. Tapi Char adalah makhluk pertama yang menunjukkan sikap bersahabat padanya.”
Selain Char, satu-satunya dalam rombongan yang bisa dekat dengan Ork hanyalah Lanslow kecil.
Ork memiliki perasaan tajam yang luar biasa. Ia seolah bisa merasakan kelemahan Lanslow kecil, sama sekali tidak menimbulkan ancaman - bagi kekuatan Ork, kelemahan Lanslow bahkan lebih rendah dari semut. Makhluk yang benar-benar tidak berbahaya ini juga bisa membuat banyak makanan favorit Ork, sehingga kedekatan ini menjadi hal yang wajar.
Selain Char dan Lanslow, Duoduo Luo dan Darwin dalam rombongan tidak bisa dekat dengan Ork. Ork bahkan tidak mau berkomunikasi atau mendekati mereka.
“...Makhluk kecil ini bukan hewan peliharaan jinak.” Darwin tersenyum masam, perlahan berkata: “Kau tahu ini, Char. Ia bukan anak kandungmu! Kemampuan belajarnya luar biasa. Begitu nanti memiliki kesadaran dan pola pikir sendiri, kau pikir sandiwara 'orangtua' dalam game ini bisa terus berlangsung? Lambat laun ia akan matang dan tidak lagi menuruti omonganmu buta.”
Char terdiam.
Nada suara Darwin semakin serius, dia menatap mata Char: "Kamu bisa tidak menjawab pertanyaanku, tapi aku tahu, dalam hatimu sebenarnya mengerti! Kamu paham, semua yang kukatakan ini pasti akan terjadi di masa depan. Masa depan ini mungkin datang sangat lambat, mungkin juga sangat cepat, siapa yang tahu. Itu—bukan hewan peliharaannmu, apalagi anak kandungmu, dan juga tidak akan selamanya mengikuti kendalimu begitu saja, Char!"
Apa yang diucapkan Darwin ini tak diragukan lagi merupakan topik yang berat dan serius.
Dia sepertinya mencoba menggunakan topik berat ini untuk memberi tekanan pada Char—mungkin ini adalah pikiran yang sangat licik, sangat , sulit dijelaskan dengan kata-kata, atau mungkin dalam hati Darwin ada rasa tidak puas dan kesal terhadap Char, melihat Char, selalu ingin membuat masalah untuknya—tentu saja, kita bisa sepenuhnya memahami mental Darwin ini, sebagai seorang yang pernah mengalami kerugian besar di tangan Char, wajar jika dia ingin mendapatkan kembali sedikit biaya oportunitas.
Char ditatap Darwin begitu lama, akhirnya si kampungan itu tersenyum.
Senyumannya tetap santai dan lega, meski tawanya tidak keras, namun dalam sorot matanya sama sekali tidak menunjukkan kesan berat dan kekhawatiran yang diharapkan Darwin.
Char memalingkan pandangan, menatap ke arah tenda di belakang tempat Ork duduk dengan patuhnya seperti anak paling penurut di dunia yang sedang menunggu untuk memangsa buah, lalu menarik kembali pandangannya dan melirik Darwin.
“Ada, kau memang pintar, aku selalu menganggapmu sebagai senjata yang hebat.” Char berkata dengan nada lambat: “Sejak pertemuan pertama kita, ketika kulihatmu dikubur di tanah hanya menyisakan kepala, saat itu kau hampir mati, tapi tetap tenang——Saat itu aku berkata pada diri sendiri: Hati-hati! Ini adalah makhluk aneh yang penuh risiko!”
Darwin menyeringai sinis.
“…Setelah keterlibatan kita, berkali-kali, kini kurenungkan, hampir setiap kali aku selalu digiring seperti kerbau yang dicucuk hidung olehmu. Meski tenagaku lebih besar, kemampuanku lebih kuat, cukup meraih sedikit saja bisa membuatmu tiarap——Tapi anehnya, hampir setiap kali aku akhirnya tunduk pada tipu dayamu, lalu mengikuti rencanamu melakukan pekerjaan-pekerjaan berisiko, bahkan beberapa kali nyaris kehilangan nyawa.” Char tersenyum polos: “Karena itu aku yakin, kau adalah lawan yang sangat berbahaya.”
Darwin mengerutkan kening, menurutnya reaksi Char bukanlah respons yang diantisipasinya.
"Sebenarnya aku sangat mengagumimu, Darwin." Xia Ya tiba-tiba memanggil nama Darwin alih-alih panggilan "Ada", membuat naga emas itu terkejut: "Dari semua orang yang kukenal, kecerdasan dan kebijaksanaanmu bisa dibilang salah satu yang paling hebat. Bahkan... setelah kematian orang tua Kavhill, kurasa kau adalah orang terpintar yang pernah kukenal. Aku bahkan sedikit iri padamu. Kau memiliki otak yang cemerlang, pengetahuan yang luas, mengerti begitu banyak hal - sedangkan aku, tidak pernah bisa disebut sebagai orang pintar sejatimu. Dulu pernah terpikir olehku: Andai aku Xia Ya Leiming adalah orang pintar, memiliki kecerdasan dan kebijaksanaan sepertimu, akan jadi apa diriku? Mungkin, dalam banyak situasi, aku tidak akan terdesak oleh masalah-masalah yang kuhadapi, hampir mati beberapa kali. Tapi sekarang, aku benar-benar paham. Perbedaan mendasar antara aku Xia Ya Leiming dengan orang pintar sepertimu ada di sini."
"...Di mana?" Darwin hampir tak tahan menanyakan.
“Bukan soal otak. Bukan di sini...” Char menunjuk kepalanya sendiri, tersenyum tipis sambil menggeleng: "Perbedaan kita bukan terletak pada jumlah kebijaksanaan di sini. Perbedaan sebenarnya ada dalam ucapanmu tadi: Benar! Mungkin di masa depan, Ork akan membawa banyak sekali masalah, menjadi persoalan raksasa yang tak bisa kutanggung, aku tak tahu apakah dia akan mendatangkan bencana besar atau apa. Tapi... setidaknya, untuk saat ini aku tak mau memikirkan ini. Masa depan yang kau sebutkan itu, mungkin ada, mungkin tidak, mungkin datang segera, atau mungkin butuh waktu sangat lama... Tapi ini adalah pemikiranmu, orang pintar sepertimu akan mulai memikirkan masalah-masalah ini sekarang, dibuat pusing olehnya, merencanakan, menyusun strategi, mempersiapkan diri, menyiksa diri sendiri dengan melelahkan. Tapi... aku tidak! Aku Char tidak akan melakukannya. Karena, aku bukan orang pintar!"
Sampai di sini, ekspresi Char baru benar-benar mulai serius: "Aku tidak pernah mengkhawatirkan hal-hal yang belum terjadi di masa depan! Aku tidak suka memikirkan terlalu banyak hal tak pasti di masa depan. Saat di Kota Kekaisaran, pernah ada yang bertanya padaku apakah nanti ingin menjadi penguasa di wilayahku, atau jadi jenderal terhebat kekaisaran... Bahkan mungkin jadi kaisar? Ha ha ha ha... Tapi aku tidak mau memikirkan masalah-masalah rumit ini. Sekarang, Ada tercinta, apa kau sudah mengerti di mana perbedaan kita?"
"...Hmph!" Darwin akhirnya terdiam.
“Perbedaan kami terletak pada: Kalian para orang pintar, sibuk memikirkan 'besok' dan 'masa depan', namun tanpa disadari telah jatuh ke dalam situasi menyedihkan: Kalian sedang 'menunggu' besok! Ya, aku menggunakan kata 'menunggu' karena dalam hati kalian sudah yakin hal buruk akan terjadi di masa depan, sudah yakin hal-hal itu pasti terjadi, dan karena keyakinan itu, kalian hanya bisa pasif menunggu kejadian tersebut. Tapi! Aku Xia Ya Leiming, tak pernah 'menunggu' besok! Aku hidup untuk hari ini, untuk masa kini! Adapun hal-hal yang akan terjadi di masa depan, biarlah datang saat waktunya nanti, ketika itu benar-benar terjadi, barulah kita cari solusinya! Tentara datang kita hadang, banjir datang kita tanggul dengan tanah!”
Xia Ya tersenyum dengan tenang, namun pada titik ini, sorot mata si kampungan itu memancarkan aliran cahaya "kebijaksanaan" yang terlihat jelas.
(Tidak 'menunggu' besok?) Darwin menggeleng pelan dalam hati.
Apakah ini kebodohan, ataukah Kebijaksanaan agung?
※※※
Sebuah kereta kuda perlahan melaju ke tepi Sungai Xi Shui.
Jaraknya hanya sekitar seratus li dari Kota Danzeer di County Moore. Tepat di perbatasan antara County Moore dan County Norse.
Di tepi timur sungai berdiri sebuah markas - ini adalah markas khas pasukan Odin, tanpa pagar selengkap markas Bizantium, tanpa pos patroli di hutan, tanpa menara pengawas, tanpa pintu gerbang perkemahan.
Perkemahan orang Odin selalu sederhana. Para prajurit Odin tidak pernah mempertimbangkan masalah pertahanan saat berperang, mereka hanya bertarung di mana pun mereka berada secara kebiasaan. Mereka tidak mendirikan pagar kokoh karena orang Odin percaya mereka tidak akan tinggal lama di satu tempat. Berkemah hanya untuk istirahat singkat, lalu akan melanjutkan serangan ke musuh dan segera pergi.
Inilah filosofi orang Odin.
Namun meski demikian, tak ada yang menganggap menyergap perkemahan orang Odin sebagai hal mudah.
Orang Odin memiliki sifat ganas dan ahli berperang. Meski perkemahan mereka tidak memiliki tembok atau markas kokoh, mereka yang tumbuh di daerah tandus utara yang dingin hampir seumur hidup tak lepas dari peperangan. Kewaspadaan telah terukir dalam darah mereka. Pemburu yang berpatroli di alam liar menjadi barrier alami di pinggiran bayangan perkemahan Odin. Di dalam perkemahan, prajurit Odin bahkan saat tidur pun terbiasa meletakkan senjata di tempat terdekat. Mereka tidak takut serangan malam atau penyergapan.
Setiap orang Odin, sekalipun terbangun dari mimpi, insting bertarung akan segera membuat mereka melepaskan keberanian gagah berani, jarang terjebak dalam kepanikan.
Ini adalah ras yang liar dan ahli dalam pertempuran.
Di seberang markas militer, bendera hitam masih berkibar-kibar, suasana di dalam kamp sangat ramai. Saat ini sudah malam, tetapi kamp orang Odin tidak pernah memberlakukan larangan jam malam. Di malam hari, para prajurit suka berkumpul mengelilingi api unggun untuk beradu kekuatan, bergulat, bertanding bela diri, berlomba minuman keras, dan menyanyikan lagu-lagu berani dari kampung halaman dengan suara keras.
Memandangi keramaian di kamp militer tersebut, Sofie di dalam kereta kuda menghela napas perlahan.
Inilah Pasukan Bendera Hitam... Melihat suasana riuh gembira di kamp ini, siapa yang akan percaya bahwa pasukan terisolasi ini sebenarnya sudah berada di ujung tanduk?
Sebagai kepala staf komandan Pasukan Utara, Sofie tetap pada pendiriannya. Ia secara pribadi datang dari Kota Baru ke perbatasan County Norse di utara untuk menghadap Hasting dalam pertemuan.
Namun ketika benar-benar tiba di sini, sampai di luar kamp utama Pasukan Bendera Hitam, Sofie baru tiba-tiba menyadari bahwa semua argumen yang dipersiapkannya selama perjalanan mungkin tidak akan berpengaruh apa-apa.
Pasukan Bendera Hitam, meski telah berada dalam Situasi Genting, tetap mempertahankan sifat ganas dan kebanggaan bawaan orang Odin. Di kamp mereka sama sekali tidak terlihat bekas kekalahan atau keputusasaan, masih penuh dengan semangat keberanian dan kegagahan!
Jika Pasukan Utara ingin merekrut pasukan ini dengan posisi Juruselamat, itu adalah hal yang mustahil! Orang Odin tidak akan menerima sikap seperti itu.
Di hadapan ini, bukan sekumpulan anjing kehilangan rumah, melainkan kawanan serigala liar yang berkeliaran di alam liar tanpa rumah! Kawanan serigala yang masih haus darah dan garang!
（Apakah Pasukan Utara kami benar-benar bisa menaklukkan sekumpulan binatang buas seperti ini?）
Mata Sofie memancarkan cahaya aneh di tengah kegelapan malam.
