"Aku tidak keberatan kau membunuhnya."
Setelah mendengar urusan pembunuhan istri oleh Tiger, ekspresi Sofie sangat dingin: "Keputusanmu tidak salah. Andai kau benar-benar berniat merekrut senjata ini, aku pun akan mencari cara untuk membujukmu mengurungkan niat dan menghabisi senjata ini. Penilaianmu tepat. Bagi seseorang yang demi masa depan mulianya sendiri bisa tanpa ragu membunuh sendiri bahkan orang tersayang sekalipun—senjata seperti ini tak punya nilai guna. Manusia macam ini takkan pernah paham kesetiaan. Di hadapan keuntungan, dia akan menjual siapapun tanpa ragu."
Di sini, nada suara Sofie mulai berubah: "...Tapi! Yang ingin kukatakan, membunuhnya memang benar. Yang salah adalah caranya. Kau bisa menangani urusan ini dengan teknik yang lebih matang. Sekarang kau sudah membunuhnya, namun orang lain belum tentu benar-benar mengerti alasannya. Apalagi kita adalah penguasa yang baru saja menduduki Notting. Membunuh Tiger dengan tergesa bisa memicu kepanikan rakyat."
"Lalu salah membunuhnya?"
"Sudah kukatakan, keputusanmu tidak salah. Senjata ini adalah malapetaka yang tak boleh dibiarkan hidup. Tapi sebelum membunuhnya, kau bisa melakukannya dengan lebih cerdik." Sofie tersenyum tipis: "Baiklah, karena aku sudah datang, biarkan aku yang mengambil alih. Akan kusediakan jalan keluar yang rapi. Hmm, aku butuh beberapa staf. Para pelayan di rumah Tiger sebelumnya—kendalikan mereka lalu serahkan padaku..."
Char tidak terlalu berminat dengan urusan ini. Dia hanya menyerahkan pada bawahannya lalu segera beralih ke masalah terpenting:
"Bagaimana kabar Hasting... di masa kini?"
Sofie menatap Char sejenak, sedikit ragu sebelum akhirnya berkata: "Sejujurnya, aku... belum bisa memastikannya dengan tepat."
"Oh?" Char tersenyum: "Masih ada hal yang tidak kamu kuasai persen peluang?"
"Tentu." Sofie menjawab cepat: "Tugasku adalah membantu Anda mengurus masalah, tapi tidak bertanggung jawab atas keputusan. Aku hanya menyampaikan analisis dan penilaianku, lalu Anda bisa mempertimbangkannya."
Setelah terdiam sejenak, ekspresi Sofie menjadi serius: "Aku tidak bisa membaca Hasting itu siluman."
Char tidak menunjukkan keraguan berlebihan: "Wajar. Kalau orang itu... bisa dengan mudah terbaca, dia tidak akan menjadi Dewa Perang Odin."
Char berdiri dan berjalan beberapa langkah di ruangan sambil mengerutkan kening: "Apa permintaannya?"
Sofie menceritakan pengalamannya di Hasting, termasuk konten percakapan, kepada Char. Setelah mendengarnya, ekspresi Char tidak menjadi santai, malah semakin serius.
"Dia berkata... kamu seharusnya mengerti apa yang dia inginkan." Sofie tersenyum pahit, lalu menatap Char dalam-dalam: "Jelas terlihat, Yang Mulia, sepertinya Anda dan Dewa Perang Odin ini masih memiliki hubungan yang tidak diketahui orang?"
"Ini bukan hal yang harus kamu ketahui." Char menggelengkan kepala.
"Baiklah, aku akan mempertahankan posisi sebagai bawahan." Sofie berkata datar: "Kaulah bos, kau yang memutuskan. Karena ada beberapa hal yang tidak ingin kau beri tahu orang, aku tidak akan banyak bertanya. Pertanyaan yang sebenarnya kukhawatirkan sangat sederhana: Menurutmu, apakah dia bisa dipercaya?"
Xia Ya menutup matanya sejenak, lalu membuka mata sambil tersenyum pahit: "Untuk sementara... bisa dipercaya."
Apa yang diinginkan Hei Si Ting?
Orang lain tidak tahu, tapi Xia Ya mengerti.
Siluman itu, "shixiong"-nya sendiri... Yang diinginkannya adalah menghabisi keluarga kerajaan Bizantium! Melakukan balas dendam total!
Tapi, apakah konsepku sama dengannya?
Tentu saja tidak.
Menghabisi keluarga kerajaan Bizantium... Baiklah, kalau itu Kaisar Kelinci, Xia Ya tidak peduli dengan hidup-matinya.
Tapi jangan lupa, si kampungan sedang bersiap menikahi si menyedihkan yang merupakan putri keluarga kerajaan Bizantium. Secara darah dia masih anggota keluarga kerajaan.
Jika ideal Hei Si Ting adalah membinasakan keluarga kerajaan Bizantium, maka dia akan berhadapan dengan seluruh penjaga Kekaisaran Bizantium, termasuk A De Li Ke dkk...
"Benar-benar sulit diatasi." Xia Ya menghela napas pahit.
Hei Si Ting, Pasukan Bendera Hitam, ini akan menjadi masalah rumit di tangannya.
"Untuk sementara tenangkan dulu. Bukannya hasil negosiasi kalian adalah cara pasukan sewaan? Lakukan seperti itu dulu." Xia Ya juga belum menemukan akal yang lebih baik.
Tapi yang pasti, bagaimanapun juga, Pasukan Bendera Hitam adalah kekuatan yang sangat kuat. Mengendalikannya di tangan pasti akan memberikan beberapa keuntungan.
Su Fei menatap Xia Ya: "Aku punya satu ide."
"Apa?"
“……Rodria, Salvador.” Kepala staf tersenyum tipis, menunjukkan gigi putih bersinar.
Char segera merenungkan dengan serius.
Salvador...
Setelah menaklukkan empat kesatuan militer di utara, wilayah kekuasaan yang membesar, pasukan yang dikuasai, populasi, semuanya semakin megah. Bersamaan itu, musuh yang harus dihadapi juga akan semakin banyak.
Setelah empat kesatuan militer yang berbatasan langsung dengan kita ditaklukkan, maka selanjutnya, kesatuan militer Thema yang berbatasan dengan kita juga akan semakin banyak...
Yang terkuat di antara mereka, tak diragukan lagi adalah siluman Salvador itu.
Distrik Militer Rodria berbatasan dengan Notting. Setelah menyelesaikan Notting, selanjutnya akan langsung bertabrakan dengan wilayah kekuasaan Salvador. Sepuluh ribu bala bantuan yang dikirim Salvador telah dihancurkan Rhinehardt, lalu apa berikutnya?
Perang kedua? Ekspedisi hukuman ke Salvador?
Dari sudut militer, perang bukan masalah. Setelah menaklukkan empat kesatuan militer utara, kekuatan Char berada di puncaknya. Jika berperang, dia yakin bisa mengalahkan Salvador.
Tapi dari sudut politik, tindakan ini tidak bijaksana.
Dia tidak punya kemampuan untuk melenyapkan Salvador sepenuhnya.
Memenangkan perang adalah satu hal, tapi benar-benar melenyapkan musuh adalah hal yang berbeda.
“Telah membasmi kekacauan di empat kesatuan militer Utara, lahan-lahan baru yang luas, populasi, wilayah kekuasaan perlu dikuasai. Aku harus mempromosikan orang-orang kepercayaan untuk mengontrol daerah-daerah ini, menenangkan hati rakyat, memulihkan ketertiban lokal, penanganan pasca perang... dll, ribuan benang kusut.”
Kelompok Militer Utara Xia Ya pada dasarnya adalah tim baru. Jumlah anak buah langsung yang benar-benar bisa dipercaya Xia Ya tidak banyak, tenaga yang tersedia juga terbatas. Merebut empat kesatuan militer sudah mencapai batas kemampuannya untuk sementara. Jika terlalu rakus merebut wilayah baru, meski berhasil ditaklukkan, tak ada orang kompeten yang bisa MENGAMBIL ALIH.
Kelompoknya baru saja membangun daya rekat awal, belum cocok untuk langsung menelan kue yang terlalu besar.
“Salvador tidak akan duduk menunggu mati. Dia akan mencari cara untuk membuat masalah bagi kita.” Xia Ya bergumam: “Kalau begitu, kitalah yang lebih dulu memberinya masalah, jangan biarkan dia menganggur.”
“Seperti yang kubayangkan.” Sofie tersenyum puas: “Kalau begitu... perintahkan Pasukan Bendera Hitam... untuk Ke Selatan.”
※※※
Di pagi hari Osgilia, langit diselimuti kelabu.
Musim dingin hampir tiba. Cuaca berawan di Osgilia telah berlangsung selama berhari-hari. Tanpa sinar matahari, udara terasa lembab dan aura dingin. Orang-orang dengan fisik lemah sudah mulai memakai mantel kulit tebal untuk menghangatkan diri.
Alun-alun di depan istana kekaisaran terlihat sunyi, jalan-jalan di sekitarnya telah diberlakukan status darurat militer, tidak akan ada lagi pejalan kaki yang melintas di sini. Pintu besar istana tertutup rapat, pasukan pengawal kerajaan masih menjaga pertahanan kota. Secara visual masih terkesan anggun dan serius, namun sebenarnya mulai memperlihatkan aura kemerosotan.
Kini semua orang tahu bahwa inti kekuasaan Osgilia tidak lagi berada di sini. Pusat kekuasaan baru sekarang beralih ke markas besar militer.
Markas besar militer kini telah sepenuhnya mengambil alih kendali: pertahanan kota, pasukan, logistik, urusan dalam negeri, dan lain sebagainya.
Segala sesuatu, seluruh kekuasaan, kini telah beralih ke tangan orang itu.
Adrik, Marsekal Pelindung Negara Kekaisaran, memegang kendali penuh atas semua urusan militer dan politik – jabatan dengan wewenang sebesar ini, sejak berdirinya Kekaisaran Bizantium hingga sekarang, belum pernah ada pejabat mana pun yang memiliki kekuasaan sedemikian besar!
Meskipun Kaisar Imperium masih secara nominal menjadi penguasa tertinggi, "kekuasaan tertinggi" tersebut kini hanyalah sebatas nama belaka.
Pertahanan Osgilia sepenuhnya dikuasai oleh pasukan penjaga kota. Pasukan pusat telah memasuki ibukota, sebagian berkemah di sekitar markas besar militer, sebagian lagi menempati area pelabuhan.
Pasukan pribadi para bangsawan di ibu kota lama telah dilucuti senjatanya dan dikumpulkan di sebelah kamp utama pasukan pusat – secara resmi disebut sebagai pasukan pendukung, namun semua pihak tahu bahwa sebenarnya pasukan bangsawan ini berada dalam tahanan pasukan pusat. Jika ada gerakan mencurigakan sekecil apa pun, pasukan pusat akan tanpa ragu membantai mereka habis-habisan.
"Kota Kekaisaran sepertinya akhirnya memasuki 'pemerintahan militer', Adrik, Penjaga Osgilia ini, telah menguasai seluruh kekuasaan, tapi sebenarnya..."
Situasi Osgilia justru tidak berkembang ke arah yang baik.
"Bagaimana kabar dari selatan?"
Adrik mengangkat kepalanya, bekas luka di wajahnya terlihat mengerikan, sorot matanya penuh kecemasan, bola matanya dipenuhi garis-garis darah merah.
"Masih bisa dikatakan apa, tetap berbelit-belit saja." Ruhr tersenyum pahit: "Guru kita ini takkan menyerah begitu saja."
"Dia lebih memahami situasi daripada kita. Dan...dilihat dari kondisi, dia bahkan memiliki keuntungan lebih besar daripada kita." Adrik menggeleng.
Memang, situasinya tidak baik.
Pemberontakan di Osgilia, Adrik merebut kekuasaan tertinggi, tapi wilayah selatan masih dalam kendali Adipati Minas - bahkan situasi sekarang lebih buruk daripada beberapa bulan lalu.
Setelah pemberontakan terjadi, Adipati Minas di selatan telah benar-benar memutus hubungan dengan ibukota, Pasukan Ekspedisi Selatannya telah menghancurkan faksi terbesar pemberontak selatan.
Tokoh pemberontak terbesar selatan yang dijuluki "Horor Ivan" telah ditumpas, kecepatan Minas meredakan selatan luar biasa - hal ini telah membuktikan penemuan Ruhr sebelumnya bahwa pemberontakan selatan sebenarnya ada bayangan Adipati Minas di belakangnya.
Guru yang licik ini, setiap langkahnya selalu mendahului murid-muridnya.
Adrik diangkat sebagai Marsekal Pelindung Negara Kekaisaran, memimpin semua urusan militer dan politik dalam maupun luar negeri. Atas nama Kaisar, ia mengeluarkan dekrit untuk memanggil Adipati Minas kembali...
Namun Adipati Minas di selatan sama sekali mengabaikan perintah ini. Pasukan Ekspedisi Selatan di bawah kendalinya dengan kecepatan tertinggi memadamkan pemberontakan terakhir di wilayah selatan. Terhadap perintah dari ibu kota, ia mengambil sikap "Prajurit di medan perang boleh tidak mematuhi perintah penguasa". Untuk dekrit pemanggilan dari ibu kota, ia hanya mengajukan laporan tertulis: "Situasi pertempuran genting, terpaksa mengambil kebijakan darurat".
Tentu saja, laporan tertulis seperti ini hanyalah formalitas belaka.
Yang lebih menyakitkan bagi Adrik, setelah Adipati Minas dengan cepat memadamkan pemberontakan di selatan dan menangkap hidup-hidup pemimpin pemberontak "Ivan yang Mengerikan", ia memenggal kepala sang pemimpin lalu terang-terangan mengirimkannya ke ibu kota untuk mengklaim jasa.
Pengajuan klaim jasa ini sepenuhnya sesuai dengan tingkat dekrit Kekaisaran: dilengkapi dokumen resmi yang diserahkan ke markas besar militer, laporan pertanggungjawaban kepada Kaisar...
Adrik di ibu kota terpaksa menggerutu dalam hati mengakui hal ini, kemudian harus memberikan penghargaan kepada Adipati Minas atas nama markas besar militer, sekaligus mencatat jasa Pasukan Pemadam Pemberontakan Selatan dan mengakui prestasi mereka dalam memadamkan pemberontakan di selatan.
Adrik tidak punya pilihan... Ia harus melakukan ini.
Dan Adipati Minas yang bijak kembali mengajukan petisi, menyampaikan rasa terima kasih atas penghargaan dari markas besar militer. Bersamaan itu dia menyatakan bahwa wilayah selatan baru saja stabil, kondisi lokal masih belum mantap, masih ada sisa-sisa pemberontak yang mengganggu. Untuk mengkonsolidasikan buah kemenangan, dia akan tetap bertugas di selatan guna membersihkan habis sisa-sisa pemberontak dan sejenisnya...
Kedua pihak menjaga kekompakan dalam mempertahankan perdamaian secara lahiriah.
Semua tahu, sekarang belum saatnya untuk memutus hubungan secara terbuka.
Namun situasi mulai berkembang ke arah yang menguntungkan Adipati Minas.
Situasi Adrik sedang buruk, hal ini sangat disadari olehnya sendiri maupun Ruhr.
Adipati Minas menunjukkan sikap memimpin pasukan di lapangan, mempertahankan diri dengan kekuatan militer. Di selatan dia menduduki wilayah kekuasaan, berhadap-hadapan setara dengan ibu kota. Namun Adrik justru tak punya banyak akal untuk menghadapinya.
Jika menggunakan kekuatan fisik secara paksa dan memutus hubungan dengan selatan, maka...satu-satunya jalan adalah mengirim pasukan ke selatan untuk menyerang Minas. Tapi jalan ini justru tak bisa ditempuh!
Hughes dari Distrik Militer Armenia sedang mengamati dengan dingin dari samping. Jika ibu kota nekat mengirim pasukan ke selatan, ular berbisa ini akan segera memperlihatkan gigi taringnya tanpa ragu.
Namun jika membiarkan Adipati Minas di selatan tanpa campur tangan, lalu melanjutkan serangan ke utara untuk menyerang Hughes...
Adrik bisa memastikan, begitu pasukannya bergerak meninggalkan Kota Kekaisaran, Adipati Minas pasti tak akan diam di Selatan! Dia pasti akan membawa pasukan pemadam pemberontakan dari Selatan kembali ke ibu kota, lalu mengambil alih seluruh kekuasaan!
Ruhr pernah mengusulkan jurus kejam: "Kita bergerak ke Utara untuk memadamkan pemberontakan! Bawa Kaisar Garcia bersama dalam ekspedisi militer, meski Adipati Minas berulah di belakang, bahkan jika dia kembali ke Osgilia, yang didapat hanya kota kosong. Asalkan kita tetap mengendalikan kaisar..."
Gagasan ini cukup kejam, tapi Adrik segera menepikan fantasi Ruhr.
Bukan karena Adrik kuno, melainkan di momen ini Adrik menunjukkan kemampuan observasi yang lebih tajam daripada Ruhr!
"Guru telah mengkhianati Kekaisaran." Analisis Adrik dingin: "Bahkan jika kami menyandera Yang Mulia Kaisar untuk ekspedisi ke Utara, guru akan segera merebut Osgilia di belakang kami... Lalu... Dia mungkin akan melangkah lebih jauh! Misalnya, menduduki ibu kota, setelah merebut markas kami, mengatur jebakan di belakang garis depan hingga kami terjepit... Jika kami ceroboh di medan perang dan pasukan terperosok... Bahkan jika kami tewas di garis depan atau... Yang Mulia sendiri gugur di luar, guru di ibu kota justru akan bersorak. Saat itu, jika kaisar tewas di luar, guru mungkin akan langsung dinobatkan sebagai kaisar baru oleh pasukannya di Kota Kekaisaran!"
Ini sama sekali bukanlah tebakan absurd!
Adipati Minas memiliki kewibawaan mutlak, jaringan hubungan selama puluhan tahun di lautan politik Kekaisaran, reputasi, dan memiliki murid yang luas di kalangan tentara...
Jika Kaisar gugur di garis depan, sementara keluarga kerajaan tidak memiliki penerus, dia sepenuhnya bisa menyutradarai sandiwara "penobatan atas dukungan pasukan"-nya.
Tidak bisa merebut kembali Utara, tidak bisa menyerang ke Selatan, situasi seolah mandek di sini.
Namun, kebuntuan situasi ini tetap merupakan ketidakberuntungan bagi Adrik!
Jangan lupa... Alasan penting mengapa Osgilia sebelumnya masih bisa bertahan dan tetap menjadi inti perlawanan terhadap pasukan pemberontak Utara: pemerintah pusat Kekaisaran masih menguasai beberapa county di selatan Kekaisaran.
Tanah selatan adalah sumber terakhir kekayaan dan pajak Kekaisaran, juga lokasi akhir tambahan pasukan.
Tapi sekarang, Selatan dikuasai Adipati Minas. Pasukan Pemadam Pemberontakan Selatan-nya, mengatasnamakan operasi pemadaman, mengambil alih beberapa county selatan. Dengan kewibawaan puluhan tahun Adipati Tua, reputasinya cepat terbentuk di Selatan. Urusan militer dan politik lokal sepenuhnya dikuasainya, dia memiliki cukup reputasi dan jaringan.
Sedangkan Osgilia, benar-benar menjadi kota terkepung!
Kota terkepung yang sesungguhnya!
Meski masih memiliki banyak pasukan, tapi... Kota sebesar ini, pasukan sebanyak ini... Untuk mempertahankannya, kebutuhan uang dan logistik seperti lautan!
"Osgilia hanyalah sebuah kota, wilayah sekitarnya pun tidak luas. Dalam jangka panjang, dari mana datangnya persediaan logistik untuk mempertahankannya?"
"Mengandalkan bantuan orang Landis dari lautan? Tentu tidak mungkin bertahan lama. Kekayaan, pajak, dan logistik dari Selatan sudah tidak bisa diandalkan lagi."
"Setiap hari kebuntuan berlanjut, persediaan logistik di Osgilia akan terus terkikis. Ketika persediaan habis, jalan menuju kematian sama saja!"
Adrik dan Ruhr sebenarnya paham betul situasi mereka.
Mereka hanya merenungkan cara mengambil keputusan.
Hanya ada satu langkah tersisa, dan begitu langkah ini diambil, itu berarti mempertaruhkan segalanya tanpa kesempatan untuk mundur!
"Ke Selatan atau Ke Utara... Mereka masih dalam proses pengambilan keputusan."
Namun di saat genting ini, kabar dari Utara akhirnya sampai ke Kota Kekaisaran!
"Jenderal Garnisun Utara Kekaisaran, Adipati Agung Norse Xia Ya Leiming, melaporkan ke Markas Besar Militer: Pasukan garnisun telah bertempur berdarah-darah dan berhasil menghancurkan wilayah pemberontak di Distrik Militer Bakerlp, Newika, Boro, dan Notting! Keempat distrik militer telah sepenuhnya direbut kembali!"
Empat distrik militer Thema berhasil dibersihkan sekaligus, wilayah kekuasaan empat kesatuan militer kembali ke tangan Kekaisaran!
Yang paling mengejutkan, semua pencapaian ini diraih dengan kecepatan luar biasa!!
Hanya dalam waktu kurang dari satu bulan, keempat distrik militer Utara telah dilahap habis oleh Xia Ya!!
Kabar ini langsung menimbulkan gelombang keterkejutan dan keriuhan di ibu kota!!
Bangsawan muda dari Utara itu telah menunjukkan momentum tak terbendung dalam kebangkitannya!!
“Semua orang terkejut dengan kabar dari utara! Baik kubu Kekaisaran maupun faksi warlord!”
“Bangsawan muda baru dari utara itu, dia dan tim Pasukan Utaranya, sejak resmi lahir hingga hari ini, belum genap dua tahun!”
“Dan sekarang, kelompok Pasukan Utara ini, bagi pihak manapun di Kekaisaran, telah berubah menjadi raksasa yang harus ditengadahkan!”
“Pasukan Utara telah menguasasi wilayah terluas di antara semua faksi: Wilayah kekuasaan Pasukan Utara mencapai luas setara tujuh county: Mol, Syltan, Korsika, Bakerpura, Boro, Newvika... Tentu saja, termasuk County Norse yang menjadi wilayah kekuasaan Adipati Xia Ya Leiming!”
“Tak ada kesatuan militer manapun yang memiliki wilayah seluas ini! Bahkan tanah selatan yang dikuasai Adipati Minas di selatan pun tidak!”
“Sekaligus, Pasukan Utara memiliki tentara terkuat dan paling ahli bertempur di seluruh Kekaisaran Bizantium! Pasukan Utara telah menghancurkan Pasukan Salju Merah Odin, menghancurkan empat kesatuan militer dalam sebulan! Kekuatan tempur seperti ini tidak bisa ditandingi oleh pasukan manapun di wilayah Kekaisaran!”
“Dengan menguasasi wilayah terluas dan tentara terkuat, Xia Ya Leiming dari utara telah melesat menjadi... penguasa terkuat nomor satu di Kekaisaran Bizantium yang dipenuhi raksasa-raksasa saat ini!”
“Xia Ya ini... telah memberi kami kejutan yang besar sekali!”
Memegang laporan resmi dari Pasukan Utara ini, Ruhr tersenyum dengan ekspresi ganjil.
Sedangkan Adrik, hanya duduk diam di sana, membelai dahinya, entah sedang memikirkan apa...
