Faktanya, ketika pernikahan Char kembali dijadwalkan, seluruh kelompok Garnisun Utara sibuk dan bersemangat mempersiapkan pernikahan pemimpin muda mereka.
Bagi sebuah kelompok yang baru berkembang, kelemahan Pasukan Utara terletak pada fondasi yang terlalu dangkal, sementara usia pemimpin mereka, Xia Ya Leiming, juga masih terlalu muda——dan menurut tradisi Kekaisaran Bizantium, seorang pria yang telah menikah, memiliki istri dan keturunan, bisa dianggap sebagai tanda penting kedewasaan.
Setelah Xia Ya Leiming menikah, setidaknya ini bisa mengurangi kesan terlalu muda sebagai kelemahannya.
Selain itu, terkait pernikahan Xia Ya, sebenarnya ada beberapa "cara berpikir" khusus di internal Pasukan Utara.
Perlu diketahui, saat Xia Ya pergi ke Kota Kekaisaran untuk membela Raja sebelumnya, dia secara resmi melamar Adrik di hadapan publik dan mendapatkan persetujuannya. Hampir seluruh Kekaisaran tahu bahwa Xia Ya Leiming akan menjadi calon menantu Adrik.
Pernikahan ini terlihat seperti hal yang sangat baik: Adrik adalah Menteri Urusan Militer Kekaisaran, sementara Xia Ya adalah jenderal muda ternama baru di Kekaisaran. Hubungan pernikahan antara kedua pihak ini bisa disebut sebagai peristiwa yang membahagiakan.
Namun, ketika menyentuh detail-detail konkret yang aktual, masalah ini menjadi jauh lebih kompleks daripada kelihatannya!
Atau bisa dikatakan, seiring pergeseran waktu, situasi telah mengalami banyak perubahan.
Begini, ketika Adrik pertama kali berjanji pada Char tentang pertunangan putrinya, kabar ini menyebar ke Utara. Di dalam tubuh Pasukan Utara, sebagian besar masih menyetujui dan mendukung dengan tulus. Bagaimanapun, saat itu posisi Char sebagai Jenderal Garnisun baru saja mantap. Jika di pusat Kota Kekaisaran bisa mendapatkan dukungan kuat dari pejabat penting seperti Menteri Urusan Militer, memang merupakan hal yang sangat baik.
Apalagi, Adrik adalah mantan atasan Char. Komposisi Pasukan Utara sendiri mencakup banyak sisa pasukan Kavaleri Rodria sebelumnya, ditambah sisa-sisa pasukan pusat lainnya. Para perwira internal Pasukan Utara seperti Sharba, Cato, dan veteran Resimen Kavaleri Rodria juga sangat mendukung situasi ini. Perwira lainnya seperti Green, Rhinehardt, juga bersikap mendukung.
Namun seiring berjalannya waktu, terutama sampai saat ini, sikap banyak orang mulai mengalami perubahan halus yang samar!
Jelasnya, Garnisun Utara kini sudah terlalu perkasa!
Ya, perkasa, benar-benar perkasa!
Pasukan kuat dan kuda perkasa, menguasai tanah dan populasi tujuh county utara, memiliki bala tentara, logistik, dan kewibawaan, serta sepenuhnya independen dari kontrol pemerintah pusat Kekaisaran! Bisa disebut sebagai kekuatan regional terkuat di Kekaisaran Bizantium saat ini!
Ketika sebuah faksi berkembang sampai tingkat seperti ini, banyak orang di internal pasti mulai mengalami gejolak pikiran yang tak terhindarkan.
Kini bahkan orang bodoh pun tahu bahwa keluarga kerajaan Bizantium mungkin sudah tidak bisa mengubah keadaan. Di saat seperti ini, sosok kuat seperti Char dll, para bos besar penguasa lokal kelas satu Kekaisaran, semua adalah kandidat yang sangat mungkin menduduki singgasana tertinggi di masa depan!
Ini sama sekali bukan lelucon!
Perkembangan faksi Char hingga saat ini telah menumbuhkan pikiran "independen" di hati banyak pengikutnya. Sejak awal, Pasukan Utara memang tidak pernah mendapat dukungan dari pemerintah pusat Kekaisaran. Semua diraih Char dengan kerja keras bersama pasukannya. Dengan situasi Kekaisaran sekarang, jika dipikir lebih dalam, mungkin suatu hari nanti Jenderal Char juga akan memasuki Osgilia...
Saat itu tiba...
Meski tidak diucapkan, banyak yang menganggap pertunangan Char dengan Adrik sekarang bukanlah hal yang baik!
Yang pasti, prioritas utama Pasukan Utara dalam perkembangannya adalah memastikan kemandirian total faksi ini!
Baik dari akar sejarah maupun sumber daya, harus benar-benar mandiri! Melepaskan Pasukan Utara sepenuhnya dari kendali pemerintah pusat Kekaisaran!
Melalui serangkaian reorganisasi pasukan, jejak pasukan pusat lama telah dihapus. Para perwira veteran dibersihkan, formasi dirombak total, menghapus semua sisa-sisa pasukan pusat.
Adrik... Dia adalah Menteri Urusan Militer Kekaisaran! Panglima pasukan pusat!
Dan... Posisi Char sekarang sudah sepenuhnya setara dengan Adrik, bahkan tidak sedikit pun lebih rendah! Bahkan dari segi perbandingan kekuatan, Pasukan Utara Char sudah jauh melampaui kekuatan Kota Kekaisaran!
Saat ini, pernikahan Char dengan putri Adrik... sudah kehilangan makna "menggenggam pohon besar" seperti dulu.
Sebaliknya, jika Char menikahi putri Adrik, justru akan memberi jejak "Kota Kekaisaran" kembali pada Pasukan Utara yang sudah mandiri.
Susah payah membangun sistem Pasukan Utara yang independen, masak mau dimasukkan kembali ke faksi Adrik?
Seluruh anggota internal dari berbagai tingkatan memiliki pikiran berbeda, tapi tak ada yang berani menyinggung maksud tersembunyi ini.
Di saat seperti inilah pernikahan Char menjadi titik terobosan bagi semua pihak!
Tak lama setelah empat kesatuan militer utara ditaklukkan, komandan baru Resimen Kavaleri Independen Pasukan Utara, Rhinehardt, tiba-tiba secara aktif mengajukan petisi kepada Panglima Pasukan Utara Tuan Xia Ya Leiming untuk segera menikah!
Alasan Rhinehardt sederhana: Paduka seharusnya sudah menikah sejak lama, janji pernikahan ini sudah dibicarakan setahun, tapi terus ditunda karena berbagai hal tak normal... Sekarang situasi sudah stabil, Pasukan Utara berkembang pesat, kondisi dalam dan luar aman - bukankah ini saatnya Paduka menikah?
Secara logika, pernikahan Char adalah urusan pribadinya. Sebagai seorang perwira tinggi di Pasukan Utara dan komandan militer, mengajukan dokumen resmi untuk mendesak Char menikah——ini benar-benar berbau menyimpang dari pekerjaan resmi. Seorang Jenderal tidak fokus melatih pasukan dan meningkatkan kekuatan tempur, malah sibuk mengurusi pernikahan panglima, ini urusan apa?
Namun keunikannya justru terletak pada: setelah Rhinehardt mengajukan petisi, markas besar Char belum sempat merespons——sebenarnya Kepala Staf Nyonya Sofie sengaja menahan persetujuan ini selama dua hari. Banyak perwira lain di Pasukan Utara yang tiba-tiba menjadi sangat tertarik dengan gosip ini setelah mengetahui petisi Rhinehardt. Dalam sekejap, berbagai komandan militer dari semua level berbondong-bondong mengajukan petisi untuk mendesak Tuan Char segera menikah!
Banyak petisi tersebut menggunakan kata-kata yang cukup keras. Ada yang mengatakan kehidupan Tuan Char yang terlalu sederhana demi negara. Ada yang memuji Tuan Char sebagai teladan Kekaisaran yang mengorbankan urusan pribadi untuk kepentingan umum. Bahkan ada yang mengangkat pentingnya pernikahan Char sebagai rencana besar yang menyangkut hidup-mati Pasukan Utara...
Dalam sekejap, dokumen petisi bertebaran seperti salju membanjiri markas besar.
Malah membuat Char tertawa getir karena marah.
Memandangi para perwira dan serdadu penjaga |bawahan ini yang menyimpang dari pekerjaan resmi, satu per satu tidak peduli pada latihan militer, malah seolah berubah menjadi mak comblang, setiap hari sibuk mengurus pernikahan mereka sendiri——maksud |maksud rombongan ini, si kampungan |si kampungan meski berpura-pura tidak mengerti, tapi sebenarnya bagaimana mungkin tidak paham dalam hati?
Dia sangat menyadari, petisi yang diajukan oleh Rhinehardt |Rhinehardt dan beberapa orang lainnya adalah upaya jelas-jelas |jelas-jelas agar dirinya memutuskan hubungan |memutuskan hubungan dengan Kota Kekaisaran |Kota Kekaisaran. Mulai sekarang Pasukan Utara |Pasukan Utara adalah Pasukan Utara, Kota Kekaisaran tetaplah Kota Kekaisaran! Pasukan Utara harus memiliki tata letak |tata letak yang benar-benar besar, harus memberantas |memberantas semua jejak |jejak kekuatan eksternal! Pasukan Utara sama sekali tidak boleh dicap sebagai "faksi Adrik |faksi Adrik"! Melainkan harus menjadi "Xia Ya Leiming |Xia Ya Leiming" yang benar-benar baru!
Orang-orang ini, terutama Rhinehardt, memiliki ambisi |ambisi dalam hati——atau bisa disebut ambisi |ambisi. Sebagian seperti Rhinehardt, murni |murni telah putus asa |putus asa terhadap pemerintah pusat Kekaisaran |pemerintah pusat Kekaisaran, menaruh harapan |harapan masa depan Kekaisaran pada dirinya dan Pasukan Utara. Sebagian lain yang mengajukan petisi, adalah cara mereka menunjukkan posisi |posisi atau menyatakan kesetiaan |menunjukkan loyalitas!
Pada momen ini, semua orang tahu bahwa mengajukan petisi agar Xia Ya |Char menikah |menikah adalah bentuk kesetiaan |kesetiaan pada Pasukan Utara, bukti sumpah hanya akan setia |setia pada kelompok |kelompok independen |independen Pasukan Utara.
Semua orang sudah mengajukan petisi, tapi kenapa kamu tidak? Apakah kamu masih diam-diam |diam-diam berhubungan dengan faksi |faksi Kota Kekaisaran? Berada di Pasukan Utara tapi hati masih condong ke Kota Kekaisaran?
Jadi, seketika itu, petisi-petisi tersebut berdatangan. Seluruh hierarki internal Pasukan Utara seolah memusatkan fokus penuh mereka pada pernikahan Xia Ya.
Yang tidak menulis petisi hanyalah segelintir orang saja.
Di antara sedikit yang tidak menulis petisi ini, termasuk Anjing Gila Tua Green.
Green adalah sosok yang setia pada Kekaisaran, sekaligus lulusan akademi militer di ibu kota dengan latar belakang Faksi Elang. Kesetiaannya pada Kekaisaran tak tergoyahkan, sementara kewibawaannya di internal Pasukan Utara juga sangat tinggi. Diamnya memicu berbagai spekulasi.
Banyak yang menduga Jenderal Green mungkin tidak ingin melihat Xia Ya menjadi penguasa independen di Utara!
Selain itu, yang tidak mengajukan petisi termasuk Sharba dan Komandan Kantor Logistik Pasukan Utara, Cato.
Sharba dan Cato adalah veteran dari Resimen Kavaleri Rodria, bahkan pernah menjadi bagian dari Pasukan Pengawal Adrik. Secara emosional, mereka seharusnya yang paling mendukung Adrik, dan paling berharap Xia Ya menikahi putri mantan atasannya.
Jadi, ketidakhadiran petisi dari keduanya sebenarnya tidak ada niat politik tersembunyi, murni karena faktor perasaan.
Bahkan, staf di sekitar Sharba dan Cato pernah berbisik memberi implikasi: lebih baik ajukan petisi untuk menunjukkan kesetiaan. Tanggapan keduanya: "Kesetiaan Laozi tak perlu dibuktikan lewat kertas semacam ini!"
Yang paling memicu spekulasi beragam justru sikap Xia Ya sendiri.
Menghadapi begitu banyak petisi, pimpinan tertinggi sama sekali tidak memberikan persetujuan apa pun. Awalnya sengaja dilakukan oleh kepala staf Sofie, tapi kemudian Char tetap tidak bersikap. Sikap seperti ini membuat orang merenungkan.
Sebenarnya, keraguan dalam hati Char tidak bisa sepenuhnya ditebak oleh siapa pun.
Menikahi Si Menyedihkan adalah hal yang pasti Char mau. Baik di masa lalu maupun sekarang, perasaan Char terhadap Si Menyedihkan tidak pernah goyah.
Tapi... situasi saat ini justru memicu kontroversi politik internal kelompok karena pernikahannya sendiri. Ini bukanlah hal yang Char harapkan.
Memang sekarang dia mulai punya ambisi - ini wajar. Siapa pun yang mengendalikan kekuatan sekuat ini pasti akan memiliki pikiran yang sebelumnya tak terpikirkan. Apalagi Char sendiri sama sekali tidak setia pada keluarga kerajaan Bizantium. Kesetiaan pada kerajaan hanyalah omong kosong baginya. Mengambil alih posisi hanya tergantung pada suasana hati Tuan Besar Si Kampungan ini.
Tapi dia sama sekali tidak ingin menyakiti Si Menyedihkan! Jika bukan karena Adeline si Menyedihkan, Char ingin sekali langsung memotong kepala Kaisar Garcia itu!
Selain itu ada alasan penting lain: Pendapat orang lain bisa dia abaikan, tapi bagaimanapun juga pendapat Anjing Gila Green, serta dua saudara seperjuangan Sharba dan Cato, harus dia hiraukan!
Jadi, saat Char melihat Green dan Sarbacane memilih untuk tetap terdiam, dia pun ikut terdiam.
Akhirnya, diam-diam dia menulis surat rahasia untuk Green.
Surat itu hanya berisi satu kalimat: Bagaimana pendapatmu tentang rencanaku menikah?
Langsung ke inti, Char tidak ingin memberi ruang bagi Green untuk berbelit-belit, juga tidak memberi ruang bagi dirinya sendiri.
Balasan Green datang dengan cepat: Jika harus menikah, menikahlah!
Makna ucapan ini agak sulit dipahami. Tapi setelah berpikir sejenak, Char mengerti maksud Green: Meski tidak mendukung, Green juga tidak menentang. Intinya: Sesuaikan saja, bukan urusanku.
Setelah memahami posisi Green, komunikasi Char dengan kedua saudara seperjuangannya menjadi lebih sederhana.
Char menyiapkan satu tong minuman keras enak, mengundang kedua saudara yang pernah hidup mati bersamanya. Tiga orang itu berpesta pora, di meja minum Char langsung membahas rencana pernikahannya. Sarba dan Cato tak coba menyembunyikan pandangan mereka: Kau Char sudah berjanji akan menikahi putri Adrik, tapi sekarang malah ingin menikahi perempuan lain - meski kami kenal baik si menyedihkan itu, tapi kau sudah punya perjanjian dengan Adrik. Dia pernah menghargaimu, juga mantan atasan kita bersama. Kini kau hancurkan perjanjian itu, ini sungguh tidak profesional.
Xia Ya segera menjelaskan bahwa pernikahannya dengan Si Menyedihkan adalah satu hal, tetapi sama sekali tidak bermaksud kembali pada perjanjian pernikahan politik dengan Adrik. Intinya: Laozi sekarang menikahi Si Menyedihkan, nanti bukan berarti tidak akan menikahi putri Adrik. Paling-paling Laozi nikahi keduanya sekaligus.
Sharba dan Cato langsung menerima penjelasan ini. Keduanya menepuk dada memberikan jaminan.
Cato berjanji akan mengeluarkan belasan tong minuman keras koleksi pribadinya yang tersimpan di ruang bawah tanah untuk pesta pernikahan Xia Ya -- membuktikan gaya khas mantan penyelundup yang kini menjadi Komandan Logistik ini tetap sama, selalu bisa mendapatkan barang-barang premium.
Sementara Sharba langsung menepuk meja, bersikeras harus menjadi pendamping pengantin Xia Ya. Jika tidak, dia akan menantang duel.
Tiga bersaudara ini mabuk berat dalam pesta pora, lalu berpencar dengan puas.
Dengan demikian, pernikahan besar ini resmi masuk agenda!
Sementara seluruh Kelompok Militer Utara sibuk mempersiapkan pernikahan komandan mereka dengan semangat, masih ada satu orang dalam tubuh pasukan yang tetap menjaga kerendahan hati yang tidak biasa.
Orang itu adalah......
Nenei.
※※※
Kota Danzeer dihiasi lampu dan hiasan. Semua persiapan perayaan Tahun Baru dikerahkan lebih awal. Prajurit-prajurit yang bertugas di kota mengenakan seragam baru, membawa kapak tombak berkilauan Zing-Zing. Setiap penjaga berdiri tegak dengan kepala tinggi dan dada membusung, berusaha tampil gagah perkasa.
Di barak kavaleri luar kota, para prajurit berkuda telah dikerahkan untuk latihan pasukan upacara.
Tapi saat ini, hanya sedikit yang menyadari keanehan pada perwira senior lain di resimen kavaleri, Nona Besar Nenei.
……
Nenei sendirian berkuda di luar kota. Di padang liar luar tembok, dia melesat cepat, rambutnya diterbangkan angin kencang. Dingin menusuk merasuk ke paru-paru melalui setiap tarikan napas, menusuk hatinya dengan kepahitan yang semakin menjadi.
Kabar pernikahan Char telah bergulir bolak-balik selama setahun lebih. Namun kali ini, semuanya benar-benar akan terjadi. Tak ada lagi hal yang bisa menghalangi pernikahan Char.
Di internal Pasukan Utara, bukan tak ada yang tahu perasaan Nenei pada Jenderal Char. Justru sebaliknya, mungkin yang tak tahu malah lebih sedikit.
Semua paham di saat seperti ini, lebih baik jangan menyebut-nyebut pernikahan Char di hadapan Nenei. Bahkan lebih baik tak perlu banyak bicara dengannya.
Wajah Nenei dipenuhi kelabu. Di hadapan orang, dia tetap mempertahankan sikap dinginnya. Tapi hanya dengan berlari ke luar kota dan berkuda kencang sebentar, dia bisa sedikit meluapkan beban di hatinya.
Ya, dia akan menikah! Pada akhirnya dia tetap akan menikah!
Segenap perasaannya selama ini tampak sia-sia belaka. Tak pernah sekalipun mendapat respon darinya.
Apakah ini penampilanku? Tian tahu, dulu aku juga cantik! Tapi karena Merlin itu... yang mengubahku menjadi buruk rupa seperti sekarang! Tapi... bukankah Merlin juga berusaha melindungi identitas asliku?
Dan Char... benarkah dia jijik dengan rupaku?
Tapi sepertinya, tidak juga.
Tuan Char memang punya konsep estetika unik tentang perempuan, hal ini bukan rahasia di Pasukan Utara. Sepertinya... dia tak pernah jijik dengan penampilanku.
Tapi... dia tetap tak menyukaiku!
Di jantungnya, tak pernah ada tempat untukku, Nenei!
Meski aku setia mengabdi! Meski kutinggalkan warisan, membawa saudara dan pasukan bergabung dengannya!
……
Di luar Kota Danzeer ada sungai kecil. Sungai ini sebelumnya tak ada, baru digali parit setelah perang berakhir dan pembukaan lahan di sini, lalu dialirkan menjadi sungai kecil.
Tempat sepi ini justru disukai Nenei. Di sini tak ada yang melihat ekspresi sedihnya, mendengar erangan pilunya, atau... menemukannya diam-diam menangis!
Duduk di tepi sungai, Nenei menatap permukaan air - pantulan wajah buruk rupanya di cermin air yang tenang. Wajah itu begitu mengerikan hingga ia sendiri tak tahan memalingkan muka.
Ha... Dengan rupa seperti ini, pria mana yang akan mencintaiku?
Nenei tiba-tiba mencabut pisau pendek, menggenggam rambutnya sendiri dengan erat, hendak memotongnya dengan kasar... Ya, biarkan fantasi kekanak-kanakan dalam hatinya terpotong menjadi dua bagian bersama helai rambut ini...
Saat pisau Nenei hendak diayunkan, tiba-tiba dari belakangnya terdengar suara tawa lembut.
Tawa itu terdengar tenang, seolah membawa bau melayang - persis seperti angin pagi di subuh hari.
Nenei tiba-tiba menoleh, melihat bayangan seseorang berdiri di belakangnya tak lebih dari sepuluh langkah.
Sosok itu mengenakan jubah hitam yang membungkus tubuhnya rapat, posturnya ramping dengan sedikit kurus - ini seorang perempuan, meski jubahnya menutupi seluruh tubuh, lekuk tubuhnya tetap memperlihatkan ciri khas feminin.
Nenei belum pernah melihat perempuan dengan postur seindah ini!
Meski terlihat agak kurus, meski jubahnya menutupi seluruh tubuh dengan rapat, tapi kehadirannya bagai pohon willow di tepi sungai di musim panas, meliuk lembut namun tetap natural tanpa kesan dibuat-buat.
Perempuan itu berdiri di sana, menatap Nenei dengan senyum. Dibanding posturnya, wajahnya tak terlalu mencolok, namun sorot matanya berkilauan mempesona bagai bintang dingin di malam musim dingin - Nenei belum pernah melihat mata perempuan yang seindah ini!
“Perempuan ini berdiri di sana, rupa mereka seolah tak menunjukkan usia. Bisa dibilang dua puluh, atau tiga puluh tahun pun tak masalah.”
“Yang lebih menarik perhatian Nenei adalah rambut panjang coklat kehitaman perempuan ini—baik di Kekaisaran Bizantium, Odin, maupun Landis, orang berambut coklat kehitaman selalu langka.”
“Perempuan yang terlihat biasa namun sebenarnya sangat unik ini, dengan tenang berdiri di sana, memandangi Nenei sambil tersenyum tipis, lalu berkata pelan:”
“Rambut yang terpotong butuh waktu sangat lama untuk tumbuh kembali. Setelah kamu tebas dengan pisau ini, jangan sampai menyesal.”
“Bab 539 Pernikahan Besar (III) Perempuan!”
“Senyuman dan suara perempuan ini terasa begitu lembut, sampai membuat Nenei yang memandanginya tiba-tiba merasakan ketenangan... Bahkan Nenei tak menyadari dirinya telah melepaskan kewaspadaan harian.”
“Padahal... Perempuan ini bisa mendekati Nenei hingga belasan langkah di belakang tanpa suara. Dengan kekuatan Nenei, seharusnya ini mustahil terjadi tanpa disadari. Hal ini sendiri sudah seharusnya membuatnya waspada.”
“Tapi saat ini, Nenei memandangi perempuan ini dengan perasaan akrab yang tiba-tiba muncul dalam hatinya.”
“Kamu...” Nenei membuka mulutnya, ragu sejenak, lalu terkekeh pahit: “Terima kasih untuk peringatannya.”
Perempuan ini seolah mengangkat tangan dan meluruskan rambut hitam panjangnya, gerakannya sangat anggun. Nenei hampir terpana, baru kemudian mendengar perempuan itu tersenyum halus dan berkata dengan lembut: "Gadis kecil yang menggemaskan, urusan apa yang membuatmu begitu terluka? Tahukah kamu, biasanya alasan seorang perempuan memutuskan untuk memotong rambut panjangnya adalah karena sesuatu yang menyedihkan."
Entah mengapa, Nenei yang biasanya pemarah, justru tidak merasa sedikit pun gelisah atau jengkel menghadapi perempuan yang ramah ini — Jika orang lain yang menanyainya seperti ini, pasti sudah lama ia melompat dari kursi.
Saat ini, Nenei justru menghela napas pelan di hadapan perempuan itu: "Bisa karena apa lagi... Ada seorang pria..."
Perempuan itu tertawa, tidak menunggu Nenei melanjutkan, ia sudah berujar dengan nada tenang: "Ya, 'ada seorang pria', hē hē, selalu 'ada seorang pria'. Sebagai perempuan di dunia ini, sebagian besar alasan yang menyakiti hati kita..." — sambil melangkah mendekat, telapak tangannya sudah menyentuh rambut Nenei — "pada dasarnya hanya kalimat itu... 'Ada seorang pria'."
Nenei membiarkan perempuan asing itu mengelus-elus rambutnya. Perasaan rapuh tiba-tiba menyergap hatinya. Dengan suara parau ia bergumam: "Pria... Ahh, siluman itu, kurasa dari awal pun dia tak pernah menyukaiku..."
“Itu kerugiannya.” Suara perempuan ini lembut bagai angin musim semi, berbisik di telinga Nenei: “Seperti dirimu yang cantik, rupa yang mengguncang negara dan kota, jika berada di zaman kuno, mungkin saja ada raja yang rela menghancurkan negara demi dirimu... Lelaki itu tidak mampu melihat kebaikanmu, itu kebodohannya sendiri.”
Nenei terpaku. Dia terdiam sejenak baru bisa berkata: "Aku... Cantik? Kau bilang aku cantik?"
"Tentu saja, anak yang malang." Perempuan ini menghela napas pelan, lalu tiba-tiba menunjuk dahi Nenei dengan lembut——Saat jarinya menyentuh, Nenei langsung merasakan kehangatan menyebar perlahan di antara alisnya, seolah tengah direndam dalam air hangat.
Suara perempuan itu kemudian terdengar dari belakangnya, nada suaranya lembut namun mengandung daya pesona aneh.
"Kecantikanmu memang langka, hanya saja kau sendiri tak bisa melihatnya. Anak malang, jika tak percaya, lihatlah bayanganmu di permukaan air ini."
Jantung Nenei berdebar. Tiba-tiba muncul dorongan tak terduga dalam dirinya. Dia pun menjulurkan kepala ke permukaan air, membelalakkan mata menatap bayangan itu...
Sekilas pandang saja, Nenei langsung berteriak: "Ahh!!"
Mata gadis itu membulat, terkesima menatap bayangan dalam air...
Ini... Ini aku?
Ini... Ini kecantikan macam apa...
……
Di atas permukaan air, bayangan yang menawan berdiri tegak di sana. Lehernya yang jenjang bak angsa yang elegan, wajah itu - di manakah wajah kasar dan buruk rupa yang dulu? Yang ada kini adalah kecantikan mempesona yang cukup membuat dunia histeris!
Kulitnya yang sehalus gading, lembut dan begitu halus hingga seolah bisa pecah jika disentil. Garis lengkung wajahnya yang lembut memancarkan kewanitaan, sementara dagu yang sedikit runcing menambah kesan manis. Balok hidungnya tegak lurus bagai diukir oleh grandmaster seni dengan pisau tajam, sementara bibirnya yang merah dan berisi bagaikan stroberi yang menggoda...
Sorot matanya begitu berkilau, seolah Sang Pencipta memberikan perhatian khusus saat menciptakannya, bahkan menyematkan dua bintang dari langit ke wajahnya!
Kedua bahunya tak lagi gagah seperti dulu, melainkan ramping dan memikat. Dada yang berisi, pinggang ramping yang seolah bisa dijepit dalam genggaman.
Perempuan seperti ini jelas-jelas adalah kecantikan kelas satu di dunia manusia!!
……
Nenei terdiam kaku.
Ia linglung cukup lama sebelum akhirnya tersadar, lalu kembali berteriak kaget...Astaga, bahkan teriakan kagetnya terdengar begitu lembut dan merdu, sampai-sampai burung bulbul terindah di dunia pun takkan mampu menyainginya!
“Nenei segera menutupi wajahnya dengan kedua tangan, sementara bayangan di permukaan air itu juga menutupi wajahnya dengan kedua tangan——gerakan inilah yang akhirnya membuat Nenei benar-benar percaya.
Ini, benar-benar dirinya sendiri!
Ini benar-benar rupa aslinya!!
Suara lembut perempuan misterius terdengar dari belakang.
"Anak yang malang... Kau terlalu lama terkurung. Pergilah, menangkan kembali cintamu, tunjukkan wajah aslimu, buat pria itu menyesal!"
Nenei berbalik cepat, tapi belakangnya kosong—ke mana perginya sosok perempuan berambut hitam misterius itu?
Perempuan itu muncul bagai hantu, dan menghilang pun tanpa suara...
※※※
Xia Ya berada di kediaman bekas Kantor Logistik di Kota Danzeer.
Ia datang untuk menemui para spirit itu.
Sudah hampir setahun sejak para spirit itu tiba di wilayahnya——perlu diingat, mereka awalnya datang dengan alasan memberi hadiah pernikahan. Tapi karena pernikahannya terus tertunda, mereka sepertinya memutuskan untuk betah tinggal sambil makan minum gratis.
Sebenarnya Xia Ya tidak keberatan membiarkan mereka——meskipun sikap mereka agak tinggi hati, kebutuhan makan mereka sangat sedikit: mereka bahkan tidak menggunakan sumber air kota, melainkan mengumpulkan embun jernih dari bunga setiap pagi.
Semula rumah milik Kantor Logistik yang jadi sarang penyelundup Cato itu, setelah dikuasai para spirit, diubah menjadi penuh kicau burung dan harum bunga. Meski musim dingin, tanaman di pelataran tetap terjaga segar bak hidup—mungkin ini efek sihir alam khas ras spirit.
Lagipula, para spirit ini memberikanku hadiah berharga: sehelai jubah perang.
Katanya jubah ini dibuat dari bulu ekor burung api berwarna-warni, ditenun dengan benang Mutiara Roh, lalu dicelup sari bunga iris sembilan warna.
Konon barang ini sangat langka, luar biasa hebat, dan sakti mandraguna.
Dora bahkan bilang, jubah ini punya kekebalan sihir tingkat tinggi, khususnya terhadap elemen api. Selama tidak ada Grand Magister level Kuat yang mempanggangku dengan mantra terlarang, serangan api biasa hanyalah angin sepoi-sepoi... Begitu kata sang naga betina. Meski Char merasa ini berlebihan, tapi Dora jarang bohong soal beginian.
Singkatnya, Char sampai ngiler tiga chi ingin memiliki jubah ras spirit itu.
Sayangnya, meski disebut sebagai "hadiah pernikahan", setahun berlalu tak sehelai benang pun kurengkuh. Jangankan jubah utuh, sebatang bulu saja tak kudapat!
Para spirit, dengan sosok bernama Vivian sebagai pemimpin, setiap hari berkumpul di sekitar Merlin tanpa niat membuat jubah perang untuk diri mereka sendiri!
Memang ras spirit terkenal licik, berbeda dengan saudara-saudara ras kurcaci yang penuh kesetiaan dan dapat diandalkan.
Markas militer di luar kota yang awalnya dialokasikan untuk ras kurcaci, kini hampir berubah menjadi pabrik senjata mereka!
Pemimpin utusan ras kurcaci bernama "Batu" terbukti menepati janji. Setelah transaksi dengan Char, mereka segera mengirim orang ke suku kurcaci di Padang Api Liar untuk menemui "Raja Janggut Abu-abu" yang legendaris.
Cepat sekali, seratus pengrajin kurcaci terampil dan hewan pengangkut tiba di Kota Danzeer.
Harga yang harus Char bayar adalah persediaan makanan hasil panen musim gugur tahun ini!
Para kurcaci di pabrik luar kota segera membangun puluhan tungku besar dan deretan cerobong asap. Setiap hari terdengar suara dentingan besi dan asap tebal mengepul.
Saudara kurcaci memang jujur. Meski biaya makan-minum besar (nafsu makan mereka raksasa, apalagi kuat minumnya), senjata dan zirah buatan mereka benar-benar berkualitas tinggi!
Hanya saja, zirah sisik naga Xia Ya belum selesai, tapi Xia Ya tidak buru-buru. Dulu sisik naga yang digunakan hanyalah barang sembarangan dari tubuh Dora. Kini seekor naga emas berada di sekelilingnya, menggunakan sisik naga emas tentu efeknya lebih baik.
Dari sudut ini, tidak heran para bangsawan terkemuka di Kota Kekaisaran semua mengarahkan semua upaya untuk menjalin hubungan dengan penguasa lokal dari Utara ini.
Perdagangan luar negeri Kekaisaran Bizantium, terutama dengan berbagai suku di Wildfire Plains, suku kurcaci, dan suku orang Zhaku, semuanya mengandalkan jalur perdagangan dari County Moore ke Wildfire Town menuju Wildfire Plains.
Kini wilayah ini sudah bermarga "Xia Ya". Kafilah dagang mana pun yang ingin keluar perbatasan berbisnis ke Wildfire Plains harus meminta persetujuan Tuan Besar Xia Ya! Saat ini, semua organisasi dagang di benua harus tunduk pada wajah Xia Ya. Dan siapa yang tidak tahu, di balik serikat dagang besar itu ada dukungan para bangsawan terkemuka kekaisaran.
Bagaimanapun, persenjataan ras kurcaci sekarang praktis dimonopoli Xia Ya. Dia menguasai lokasi strategis mutlak - wilayahnya yang terdekat dengan Wildfire Plains, sekaligus daerah penghasil pangan utama yang sangat dibutuhkan kurcaci!
Sedangkan suku orang Zhaku, karena kebaikan besar Xia Ya, pada dasarnya juga selalu memenuhi setiap permintaan Xia Ya.
Kini Kota Danzeer sudah bukan lagi kota kecil perbatasan seperti dulu. Banyak serikat dagang di seantero benua telah memperluas basis mereka di sini, dengan kafilah dagang yang datang dan pergi tak pernah berhenti mengalir.
Hanya berharap bisa mendapatkan Surat izin perjalanan bisnis lintas wilayah yang dikeluarkan oleh Garnisun Utara.
Jika tidak, tanpa Surat izin ini, mencoba melewati perbatasan pasti akan dihalangi kembali oleh prajurit berkuda Pasukan Utara!
Pasukan Utara pimpinan Char sudah mengumpulkan keuntungan besar hanya dari menjual Surat izin.
Dengan memonopoli sebagian besar pasokan dari ras kurcaci dan barang berharga dari suku Zaku, dia langsung berbisnis sendiri dengan para serikat dagang tersebut.
Kepala Logistik Cato sebagai penanggung jawab, malah membuka praktik pedagang perantara: Semua pasokan terbaik dari suku kurcaci dan orang Zhaku di Wildfire Plains hanya untuk Pasukan Utara, sementara serikat dagang lain hanya mendapat sisa-sisa, atau harus membeli dari Pasukan Utara.
Terutama daun tembakau kualitas terbaik dari orang Zhaku, yang katanya sudah habis di wilayah selatan benua selama setahun. Satu kilogram daun tembakau kualitas terbaik sekarang bisa ditukar dengan emas seberat sama!
Bahkan serikat dagang besar pun tak bisa lagi membeli daun tembakau terbaik langsung dari orang Zhaku - karena seluruh stok kualitas premium sudah diborong oleh Char.
Jalur penghasilan ilegal ini menjadi pilar keuangan Pasukan Utara, sekaligus menjamin perkembangan kelompok pimpinan Char.
Dan hari ini, Xia Ya sudah datang ke rumah-rumah tempat para spirit tinggal sejak pagi, tapi bukan untuk melihat spirit-spirit perempuan cantik itu.
Xia Ya datang ke sini untuk mencari tunangannya.
Mungkin karena sudah makan minum gratis di tempat Xia Ya selama setahun, ras spirit itu merasa sungguh malu – janji jubah perang sampai sekarang belum juga diberikan.
Akhirnya, ketika Xia Ya memutuskan untuk menikah lagi, para spirit ini secara aktif memohon untuk membuatkan gaun pengantin tercantik untuk istri Xia Ya!
Vivian mengatakan bahwa spirit-spirit yang dibawanya adalah penenun terbaik dari suku, dan gaun yang mereka buat bahkan tidak ada yang bisa menandingi milik keluarga wali kota Kota Suci Babilon.
Mendengar pernyataan Vivian ini, Xia Ya mulai bingung: Mengapa harus membandingkan dengan keluarga wali kota Babilon Kuno? Kalimat ini sepenuhnya bisa diucapkan sebagai "Bahkan keluarga kerajaan Bizantium pun tidak punya gaun sebaik ini".
Tapi setelah mendengar keraguan Xia Ya, spirit perempuan cantik yang angkuh ini langsung membalikkan mata ke arahnya dengan ekspresi sangat meremehkan.
Belakangan, Xia Ya baru tahu bahwa bagi para spirit ini, satu-satunya manusia yang diakui ras spirit adalah keluarga wali kota Babilon Kuno.
Karena menurut legenda, keluarga wali kota Babilonia kuno adalah keturunan keluarga kerajaan dari kekaisaran manusia kuno——sebuah kekaisaran manusia megah yang sesungguhnya, pernah mencapai kejayaan luar biasa dengan sejarah dan budaya yang gemilang. Penguasa kekaisaran itulah yang pantas disebut sebagai "Kaisar Manusia" sejati.
Adapun Kekaisaran Bizantium, Odin, atau Landis, di mata ras spirit yang sangat menjunjung tradisi dan sejarah, semuanya hanyalah "orang kaya baru" belaka.
Sebenarnya Char kurang setuju jika tunangannya terlalu dekat dengan para spirit perempuan angkuh itu.
Namun sayangnya, kali ini Si Menyedihkan telah melawan keinginan Char.
Sebenarnya Char bukan kalah dari para spirit perempuan itu, melainkan kalah oleh kelemahan alami perempuan: Saat Si Menyedihkan melihat embrio gaun pertama yang ditenun ras spirit, pakaian luar biasa indah itu langsung membuatnya menjerit, lalu perempuan itu dengan sepasang mata berbinar-binar itu menolak keras meninggalkan kamar tenun spirit.
Terlihat jelas para spirit itu menyambut hangat Si Menyedihkan dan senang bersamanya——tapi tidak demikian dengan kunjungan Char.
Alasannya sederhana, karena Dora memberitahu Char bahwa ras spirit adalah ras yang secara alami menyukai hal-hal indah, standar selera mereka sebenarnya sangat polos dan sederhana: menyukai makhluk-makhluk cantik.
“Para spirit ini mau tinggal bersama Si Menyedihkan, karena Si Menyedihkan adalah gadis cantik yang luar biasa.”
Adapun Xia Ya... dari sikap para spirit yang langsung mengerutkan kening dan melotot mata begitu melihat Xia Ya, jawabannya sudah jelas.
Xia Ya sempat bingung: “Masak aku kurang antusias menjamu mereka? Kurang memenuhi kebutuhan mereka? Atau tidak memberikan rumah terbaik untuk mereka tinggal?”
“Jamuanmu sangat memadai, penerimaanmu juga antusias... Tapi, alasan sebenarnya kami membencimu cuma satu... Kamu tidak cukup ganteng!”
...Baiklah!
Alasan ini membuat Xia Ya geram setengah mati, tapi dia tak bisa berbuat apa-apa terhadap para spirit ini.
Bagaimanapun, Si Menyedihkan sekarang hampir menghabiskan seluruh siang harinya bersama para spirit ini selain makan dan tidur.
Xia Ya yang ingin bertemu calon istri mungilnya terpaksa datang ke sini untuk menerima tatapan putih para spirit.
Tapi, kebersamaan Si Menyedihkan dengan para spirit ini juga membuahkan hasil.
Setidaknya, dia mendapatkan kabar yang sangat diperhatikan Xia Ya: apakah jubah perang itu sudah selesai dibuat atau belum.
Menurut kabar yang didapat Si Menyedihkan, Xia Ya langsung terdiam setelah mendengarnya.
Rupanya, memang tidak bisa menyalahkan para spirit yang malas bekerja, dalang sebenarnya adalah siluman kecil yang bahkan Xia Ya pun tidak berani menghadapinya!
Jubah perang belum bisa diselesaikan karena bahan pembuatannya dikorupsi sebagian oleh seseorang.
Pelaku korupsi itu bukan lain adalah ibu angkat Tuan Besar Xia Ya, yaitu Tuan Merlin.
……
Bahan yang dibawa ras spirit untuk membuat jubah perang, total tiga jenis: bulu ekor burung api berwarna-warni, sutra laba-laba arwah, dan satu lagi disebut "sari bunga iris sembilan warna".
Kelangkaan dua bahan lainnya tidak perlu dibahas lagi, hanya tingkat kelangkaan bunga iris sembilan warna ini yang perlu dijelaskan khusus: Konon katanya bunga ini adalah bunga suci ras spirit, mekar sekali setiap seratus tahun, dan sari bunga yang bisa dikumpulkan setiap kali mekar hanya sekitar satu botol kecil.
Sari bunga ini sangat berharga, memiliki efek sihir yang sangat istimewa, terutama satu keunggulan: Cocok untuk semua sihir dari elemen berbeda! Juga memiliki daya fusi dan efek perlekatan sihir yang sangat kuat.
Efek ini sangat langka!
Semua orang tahu bahwa benda logam memiliki efek penolakan kuat terhadap sihir, sehingga sulit memberkati logam dengan sihir kecuali menggunakan bahan khusus seperti perak mistis, baru bisa membuat efek sihir menempel pada logam.
Tapi daya fusi dan efek perlekatan sihir perak mistis harus dikurangi. Artinya, perak mistis hanya bisa mengurangi sifat saling menolak antara logam dan sihir secara terbatas, tidak bisa menghilangkannya sepenuhnya.
Meski begitu, perak mistis sudah masuk tiga teratas daftar bahan sihir paling mahal dan sulit didapat yang diakui para penyihir seantero benua.
Efek sari bunga iris sembilan warna ini pada dasarnya mirip dengan perak mistis, tapi... jauh lebih kuat, berkali-kali lipat lebih kuat!!
Bahkan logam dengan sifat penolakan sihir terkuat, selama dilapisi sari bunga ini, bisa menghilangkan seluruh sifat penolakan tersebut! Tidak hanya itu, logam dan efek sihir akan menyatu sempurna, bahkan semua bahan yang dilapisi sari bunga ini bisa meningkatkan efek sihir aslinya setelah diberi mantra!
Selain itu, sari bunga ini efektif untuk SEMUA jenis sihir! Baik elemen angin, api, tanah, bahkan sihir kucing anjing...
Sedangkan perak mistis tidak mencapai tingkat ini. Para penyihir di Benua sepakat bahwa meskipun perak mistis berguna, kemampuannya dalam menyatu dan menempel dengan beberapa jenis sihir masih kurang.
Material sihir berharga seperti ini dibawa para spirit ke sini, sebelum jatuh ke tangan Char, sudah lebih dulu diketahui oleh Merlin sang Maha Penyihir dan fanatik sihir... Maka...
Tapi sayangnya, Merlin memang menyunset sari bunga setengah botol yang dibawa ras spirit ini.
Tapi kali ini, Tuan Merlin Yang Mulia dan Agung kita yang korup, mencuri sari bunga ini bukan untuk eksperimen sihir atau membuat peralatan sihir level tinggi yang hebat.
Begitu jawabannya terungkap, Char hampir ingin menabrakkan kepalanya ke tembok di sana!!
Merlin... mengambil sari bunga ini untuk, dia, dia, dia-dia-dia...
DIMINUMNYA SENDIRI!!!
Karena, sari bunga iris sembilan warna ini, selain merupakan bahan sihir yang berharga, juga memiliki efek tambahan kecil lainnya.
Ia bisa membuat orang yang meminumnya menjaga kecantikan masa mudanya selamanya!
Tentu saja, ini bukan berarti orang yang meminumnya bisa hidup abadi... Sari bunga ini tidak memiliki fungsi memperpanjang usia, namun bisa mempertahankan penampilan peminumnya sesuai bentuk saat pertama kali meminumnya!
Misalnya seorang perempuan yang bisa hidup hingga delapan puluh tahun, jika dia meminum ramuan ini di usia delapan belas tahun, maka dari usia delapan belas hingga kematiannya di usia delapan puluh, penampilannya akan tetap seperti gadis delapan belas tahun!!
Bisa dibayangkan betapa gila reaksi perempuan di seluruh kerajaan jika mengetahui keberadaan ramuan ini!!！！！
Jadi wajar saja Tuan Merlin kami mengabaikan eksperimen sihir berharganya dan meminum bahan sihir langka ini layaknya minuman kecantikan!
Dan sayangnya, Char sama sekali tidak berani mencari masalah dengan Merlin.
……
Char berlari ke kamar tenun para spirit, melihat tunangan kecilnya berdiri sambil memegang kain indah bak bunga, sepasang mata berkilauan memandangnya dengan takjub.
Char hendak melontarkan candaan, tapi saat menoleh justru melihat pemandangan lain yang membuatnya terdiam.
“Sang kepala staf Sofie yang diakui sebagai paling bijaksana, tenang, ahli strategi, dan cerdik di bawah komandonya, saat ini juga terpana, mulutnya menganga seperti gadis kecil yang menatap bahan gaun itu, sepasang mata penuh kekaguman dan cinta diam-diam……”
“Tampaknya semua perempuan di dunia ini, baik yang pintar maupun tidak, sebenarnya sama……”
Char bergumam pelan.
